La Esposa Enganada - Tracy Anne Warren - The Trap #2

Tracy Anne Warren La Esposa Engañada
LIBRO TRADUCIDO Y CORREGIDO POR: LILIAN
~1~
TRACY ANNE WARREN
LA ESPOSA
ENGAÑADA
Nº 2. Serie: LA TRAMPA
~2~
Índice
ARGUMENTO ...........................................................................................................................4
Capítulo 1 ...............................................................................................................................5
Capítulo 2 ............................................................................................................................. 18
Capítulo 3 ............................................................................................................................. 38
Capítulo 5 ............................................................................................................................. 63
Capítulo 6 ............................................................................................................................. 73
Capítulo 7 ............................................................................................................................. 80
Capítulo 8 ............................................................................................................................. 99
Capítulo 9 ........................................................................................................................... 119
Capítulo 10 ......................................................................................................................... 130
Capítulo 11 ......................................................................................................................... 145
Capítulo 12 ......................................................................................................................... 163
Capítulo 13 ......................................................................................................................... 180
Capítulo 14 ......................................................................................................................... 187
Capítulo 15 ......................................................................................................................... 201
Capítulo 16 ......................................................................................................................... 216
Capítulo 17 ......................................................................................................................... 232
Capítulo 18 ......................................................................................................................... 251
Capítulo 19 ......................................................................................................................... 263
Capítulo 20 ......................................................................................................................... 277
Capítulo 21 ......................................................................................................................... 290
Capítulo 22 ......................................................................................................................... 307
Capítulo 23 ......................................................................................................................... 330
Capítulo 24 ......................................................................................................................... 344
Capítulo 25 ......................................................................................................................... 356
~3~
ARGUMENTO
Despúes de orquestar una escandalosa artimaña en la alta sociedad,

Lady Jeannette Brantford es desterrada de la finca de su familia en
Inglaterra y enviada a vivir con sus aburridos primos mayores en la
campiña Irlandesa. Pero el exilio de Jeannete es sorprendentemente
accidentado, en el camino hacia su temido destino, se encuentra con
Darragh O’Brien, un arquitecto endiabladamente guapo que
transforma el castigo de Jeannette en un delicioso torbellino de
ingenio, y en una pasión innegable. Aunque nada menos que un
Duque podría satisfacer a una Dama de su estatus, Jeannette es
incapaz de extinguir el ardiente deseo que desatan las miradas y los
hambrientos besos de Darragh. Poco sabe ella, de él. Desconoce que su
gallardo irlandés, no es un plebeyo, Pero Darragh antes de develar su
verdadera identidad, le enseñará una lección sobre el amor.
~4~
Capítulo 1
Irlanda, junio de 1.817

Lady Jeannette Rose Brantford se sonó suavemente la nariz en su pañuelo.
Replegando cuidadosamente el cuadrado de seda con su bonita hilera de lirios
bordados del valle, se fijó en el fresco par de lágrimas que se deslizaban por sus
mejillas.
Necesito dejar de llorar, se dijo a sí misma. Esta miseria incesante simplemente
tiene que cesar.
En el viaje por mar, había pensado que tenía sus emociones firmemente bajo
control. Resignada, por así decirlo, a su ignominioso destino. Pero esta mañana,
cuando la diligencia emprendió el viaje por tierra hacia la finca de sus primos, la
realidad de su situación se había estrellado contra ella como una de las grandes rocas
que yacían dispersas por la salvaje campiña irlandesa.
¿Cómo pudieron mis padres hacerme esto? se lamentó ella misma. ¿Cómo
pudieron ser tan crueles como para exiliarla a este desierto olvidado por Dios? Por
Dios, incluso Escocia habría sido preferible. Al menos su territorio tuvo el buen
sentido de seguir unido a la Madre Inglaterra. Escocia habría sido un largo viaje en
carruaje desde su casa, pero en Irlanda, ¡estaba separada por un mar entero!
Sin embargo, mamá y papá se mantuvieron firmes en su decisión de enviarla aquí.

Y por primera vez en sus veintiún años, no había sido capaz de convencerlos de que
cambiaran de opinión.
Ni siquiera tenía a su antigua doncella, Jacobs, para ofrecerle consuelo y ayuda en

un momento de necesidad. El hecho de que le hubiera contado a Jacobs una pequeña
mentira sobre su identidad cuando ella y su hermana gemela, Violeta, decidieron
intercambiar lugares el verano pasado no era causa para que desertara. Y sólo porque
los padres de Jeannette la estuvieran castigando por el escándalo con este intolerable
destierro a Irlanda no era motivo para que Jacobs buscara un nuevo puesto. ¡Una
sirvienta leal habría estado ansiosa por seguir a su ama al exilio!
Jeannette enjugó otra lágrima y miró a su nueva criada, Betsy, desde el otro lado
del carruaje. A pesar de ser una chica perfectamente dulce y agradable, Betsy era una
extraña. No sólo eso, era lamentablemente inexperta, todavía estaba aprendiendo
~5~
sobre el cuidado adecuado de la ropa, del cabello y del reconocimiento de las

últimas modas. Jacobs lo sabía todo.
Jeannette suspiró.
Oh, bueno, pensó que entrenar a Betsy le daría un nuevo propósito de vida. Al
recordar su nueva vida, las lágrimas brotaron de nuevo en sus ojos.
Sola. Oh, estaba tan terriblemente sola.
De repente, el coche se detuvo bruscamente, tanto que le castañearon los

dientes. Se deslizó hacia adelante y casi cayó al suelo en una nube de faldas.
Betsy la agarró; o mejor dicho, se agarraron una a la otra, y lentamente se

acomodaron de nuevo en sus asientos.
– Santo cielo, ¿qué fue eso? -Jeannette se enderezó el sombrero, apenas podía
ver con el ala cubriéndose los ojos.
– Se sentía como si hubiéramos golpeado algo, mi Lady. -Betsy se retorció para

asomarse por la pequeña ventana al sombrío paisaje del más allá-. Espero que no
hayamos tenido un accidente.
El coche se balanceó cuando el cochero y los lacayos saltaron al suelo, el bajo

estruendo de las voces masculinas llenó el aire.
Jeannette agarró su pañuelo dentro de la palma de su mano. Maldición, ¿y

ahora qué? Como si las cosas no estuvieran ya lo suficientemente mal.
Un minuto más tarde, la cara arrugada y los hombros caídos del cochero
aparecieron en la ventana.
– Lo siento, mi Lady, pero parece que estamos atascados.
Las cejas de Jeannette se levantaron.
– ¿Qué quiere decir con que se atascaron?
– Es el tiempo, mi Lady. Toda la lluvia de los últimos tiempos ha convertido el

camino en un pantano.
– ¿Pantano? ¿Como una especie de ciénaga de barro que succiona las grandes
ruedas? -Un lamento se elevó a su garganta. Se tragó el grito y puso firme el labio
inferior, negándose a dejar que se estremeciera.
– Jem, Samuel y yo seguiremos intentándolo, -continuó el cochero-, pero puede

que pase un tiempo antes de que nos pongamos en camino. Tal vez le gustaría
salir mientras nosotros...
~6~
Ella le miró horrorizada, tan horrorizada obviamente que sus palabras se

quedaron abruptamente en silencio.
¿Qué le pasaba al hombre? se preguntó. ¿Era tonto? ¿O ciego, quizás? ¿No podía
ver su precioso vestido de viaje Naccarat? La sombrilla brillante y bonita como una
perfecta mandarina. ¿O las elegantes botas de media caña de cuero que había teñido
especialmente para que hicieran juego antes de su partida de Londres? Obviamente
no tenía sentido común, ni aprecio alguno por los últimos estilos. Pero quizás estaba
siendo demasiado dura con él, ya que, después de todo, ¿qué sabía realmente un
hombre sobre la moda femenina?
– ¿Salir a dónde? ¿A ese lodo? -Le dio a su cabeza un vigoroso sacudón-. Esperaré
justo donde estoy.
–Puede que se ponga difícil una vez que empecemos a empujar, mi Lady. Hay que
considerar su seguridad.
– No se preocupe por mi seguridad. Estaré bien en el coche. Sin embargo, si

necesita aligerar la carga, tiene mi permiso para quitar los baúles. Pero por favor
asegúrese de no ponerlos en el barro. Estaré muy angustiada si se ensucian o dañan
de alguna manera. -Ella agitó una mano enguantada-. Y Betsy puede bajar si lo desea.
Betsy parecía insegura.
– ¿Está segura, mi Lady? No creo que deba dejarle.
– Está bien, Betsy. No hay nada que puedas hacer aquí de todos modos, así que ve
con John.
Además, Jeannette se quejó para sí misma, no será nada nuevo, ya que estoy bien
acostumbrada a que me abandonen en estos días.
El hombre canoso fijó un par de ojos amables en la sirvienta.
– Mejor que vengas conmigo. Te llevaré a un lugar seguro.
Una vez que Betsy se liberó del coche y de lo peor del barro, la puerta de la calesa
se volvió a abrir con fuerza. Los sirvientes se pusieron a descargar el equipaje, y
luego comenzaron la agotadora tarea de tratar de desalojar las ruedas atrapadas del
vehículo.
Pasó una media hora completa sin éxito. Jeannette se mantuvo obstinadamente en
su asiento, débilmente mareada por el vigoroso y periódico balanceo del carruaje
mientras los hombres y los caballos se esforzaban por sacar el carruaje de su agujero.
De las exclamaciones de fastidiosa repugnancia que flotaban en el aire, perforando el
rústico silencio, dedujo que sus intentos no habían hecho más que hundir las ruedas
aún más profundamente en el fango.
~7~
Sacando un pañuelo fresco de su retículo, se dio una palmadita en la frente con

el sudor. El calor irradiaba desde arriba, el sol había traspasado las nubes, pero
hacía poco por secar el lodazal que la rodeaba. El calor de la tarde pululaba en el
aire, volviéndolo pegajoso con una humedad que era inusual para estas partes
incluso en pleno verano, o eso le habían informado.
Al menos ya no lloraba. Una bendición, ya que no estaría bien llegar a la casa de

sus primos, suponiendo que llegara alguna vez, luciendo hinchada y sin aliento
con sus ojos húmedos y enrojecidos. Era bastante humillante saber lo que sus
primos debían pensar de su destierro. Una ignominia mucho peor era saludarles
con un aspecto que no era el suyo.
Una mosca zumbaba en la carroza, gorda, negra y repugnante.
El labio de Jeannette se estiró con desagrado. Le disparó al insecto con su

pañuelo, esperando que saliera volando por la ventana opuesta. En lugar de eso,
se giró y corrió directamente hacia su cabeza. Ella soltó un fuerte chillido y volvió
a golpearla.
Pasando por delante de su nariz, aterrizó en el marco de la ventana, con sus alas
transparentes brillando bajo la resplandeciente luz del sol. El insecto se paseó
casualmente por el alféizar de madera pintado, sobre unas patas tensas y finas
como el pelo.
Con igual despreocupación, Jeannette alcanzó su abanico. Esperó, pasando un

pulgar de evaluación sobre el fino lateral de marfil dorado. Tan pronto como la
criatura se detuvo, Jeannette bajó su abanico con un golpe audible.
En un solo instante, el gran bicho negro se convirtió en una gran mancha negra.
Gratificada por su pequeña victoria, inspeccionó su abanico, esperando no haber
dañado las delicadas duelas, ya que el abanico siempre había sido uno de sus
favoritos.
Al ver de nuevo al aplastado insecto, torció los labios con asco antes de apartar
rápidamente el cadáver de su vista.
– Tienes una puntería mortal, muchacha, -comentó una suave voz masculina, la
cadencia tan rica y lírica como una balada irlandesa-. No tenía ninguna
posibilidad, esa mosca. ¿Eres tan hábil con un arma de verdad?
Sorprendida, giró la cabeza y se encontró con un extraño que la miraba a través

de la ventana opuesta, un fuerte antebrazo apoyado en un ángulo impertinente
sobre el marco.
¿Cuánto tiempo llevaba ahí de pie? se preguntó. Lo suficiente, obviamente, para

ver el encuentro entre ella y la mosca.
~8~
El hombre era alto y musculoso, de pelo castaño oscuro y ondulado, de piel clara y
ojos penetrantes de un azul muy profundo, tan vivos como gencianas en plena
floración. Centelleaban esos ojos hacia ella, el hombre no hacía ningún esfuerzo por
ocultar su pícaro interés. Sus labios se curvaban hacia arriba con un humor silencioso
y no oculto.
Guapo y diabólico.
La descripción apareció en su mente sin ser solicitada ni deseada, su atractivo

imposible de negar. Su corazón dio un vuelco y luego cayó dentro de su pecho, los
pechos subiendo y bajando bajo el material de su vestido, en un repentino
movimiento sin aliento.
Por Dios.
Ella luchó contra la respuesta involuntaria, forzándose a notar, en una observación

más cercana que sus rasgos no eran precisamente perfectos. Su frente era ancha y
bastante común. Su nariz un poco larga, como un halcón. Su mentón cuadrado y
demasiado terco como para su comodidad. Sus labios un poco delgados.
Sin embargo, visto en su conjunto, su semblante formaba un paquete

innegablemente agradable, al que ninguna mujer en su sano juicio podía proclamar
indiferencia. Y cuando se unía al magnetismo que irradiaba de él en ondas casi
visibles, parecía más bien como si el pecado hubiera cobrado vida.
Y era un pecado, pensó ella en un suspiro de arrepentimiento, claramente no era

un caballero. Su tosco y poco elegante atuendo: camisa de lino, pañuelo al cuello y
abrigo castaño y áspero, traicionaba sus orígenes plebeyos, junto con su obvia falta
de modales ante una dama. Sólo tenía que mirarlo para saber la verdad mientras se
apoyaba en la puerta de su carruaje como un rufián o un ladrón.
Ella se endureció ante la idea, dándose cuenta abruptamente de que eso es

exactamente lo que él podría ser. Si estaba aquí para robarle, no le daría la
satisfacción de mostrar miedo. En ocasiones podía estallar en lágrimas, pero nunca
había sido una señorita blandengue. Nunca había sido una de las frágiles personas
que se lamentaban y necesitaban sus sales aromáticas ante el más mínimo indicio de
angustia.
– Soy muy capaz de defenderme, -declaró en un tono duro-, si eso es lo que usted
pregunta. Tenga en cuenta que no tendría dificultad en meterle una bala si las
circunstancias lo requiriesen.
Qué mentira, reflexionó, decidiendo que lo más sabio era no mencionar el hecho
de que nunca había disparado un arma en su vida y no tenía ninguna pistola con ella
aquí dentro del vagón. El cochero era el que tenía el arma.
~9~
¿Dónde estaba él de todos modos? Esperaba que él y los demás no estuvieran,

literalmente, atados.
La sorpresa iluminó los ojos del pícaro.
– ¿Y por qué cree que tiene motivos para dispararme?
– ¿Qué otra cosa puedo imaginar cuando un extraño me aborda en mi propio

carruaje?
– Tal vez podría asumir que está aquí para ayudar.
– ¿Ayudar con qué? ¿Con mis pertenencias?
Sus ojos se entrecerraron, brillando con una peligrosa combinación de irritación

y diversión.
– Tienes una mente sospechosa, muchacha, pintándome inmediatamente como

un ladrón. -Se inclinó más cerca, su voz se volvió débilmente ronca-. Suponiendo
que fuera un ladrón, ¿qué es lo que posee para que yo pueda encontrar de valor?
Sus labios se separaron involuntariamente, la alarma y algo mucho más

traicionero acelerando su sangre.
– Tengo mi ropa y unas cuantas joyas, nada más. Si las quieres, están en los
baúles afuera.
– Si yo tuviera la intención de querer tales cosas, ya las tendría. -Sus ojos se

entrecerraron con los suyos, manteniéndola prisionera momentáneamente antes
de que su mirada bajara lentamente a su boca-. No, sólo hay una cosa que se me
antoja...
Su aliento se le quedó en los pulmones mientras él se detenía, dejando su frase

tentadora y frustrantemente inacabada. ¿La quería? se preguntó. ¿Tenía la
intención de meterse a la fuerza en el interior de su carruaje y robar algo más que
sus pertenencias, quizás besos en su lugar, y quizás también otras intimidades?
Dadas las circunstancias, ella debería estar gritando a todo pulmón, debería estar
aterrorizada más allá de toda medida. En vez de eso, sólo podía esperar con el
corazón en sus oídos para que él continuara.
– ¿Sí? -susurró-. ¿Qué es lo que anhela?
La comisura de sus labios se curvó hacia arriba.
– Tú, muchacha, saca tu trasero de este carruaje para que tus hombres y yo lo
liberemos del estiércol.
~10~
Un largo momento de incomprensión pasó mientras su significado se fue

asimilando poco a poco. Seguramente ella no pudo haberle oído bien. ¿Le había
dicho que sacara el trasero del coche?
Su boca se abrió, sus hombros y su columna vertebral se volvieron rígidos.
¡Qué descaro el del hombre! Nunca en su vida le había hablado de una manera tan
vergonzosa e irrespetuosa. ¿Quién se creía que era?
– ¿Y cómo se llama usted?
– Oh, mi perdón por no haberme presentado antes, -dijo, enderezándose a su

completa e impresionante altura. Se llevó un par de dedos a la frente-. Darragh
O'Brien a su servicio.
– ¿Darr–ah? -Arrugó su ceja-. Suena bastante extraño su nombre.
Frunció el ceño. – No es extraño, es irlandés. Lo cual deberías saber ya que has

hecho el cruce desde Inglaterra.
– ¿Y cómo puede saber eso?
– Bueno, no tienes una señal en la frente pero podrías tenerla, ya que está claro
como esa nariz en tu bonita cara que eres inglesa y nueva en esta tierra.
Podía discernir todo eso en un par de minutos de conversación, ¿sería verdad?

Bueno, al menos tuvo la gracia de ofrecerle un pequeño cumplido aunque estuviera
envuelto en una crítica.
– Ahora entonces, muchacha, sabes mi nombre, así que ¿cuál es el tuyo? ¿Y

adónde vas a ir? Tus hombres no lo dijeron.
– Ni deberían haberlo hecho, ya que mis planes no son asunto suyo, sobre todo si
es una especie de pícaro.
– Ah, un pícaro, ¿eso soy ahora? ¿Ya no soy un ladrón?
– Eso está por verse.
Lanzó una carcajada.
– Tienes una lengua afilada en tu boca. Una que podría rebanar a un bandido
hasta los huesos y dejarlo huyendo aterrorizado.
– Si eso es cierto, -preguntó con una media sonrisa burlona-, ¿por qué sigue aquí?
La mostró una sonrisa irreverente, obviamente divertida por sus palabras.
~11~
– Bueno, nunca he sido de los que huyen del peligro. Y no me importa sumergir
mi pie en un interesante meollo de problemas cuando me encuentro con uno de
vez en cuando.
Su ceja se levantó ante sus dichos. ¿Insinuaba que ella era un gran problema?
Ahora que lo pensaba, tal vez lo fuera.
– Me detuve para ofrecer mi ayuda, como traté de decirle antes, -explicó-.

Estaba pasando cuando noté el lamentable estado de su vehículo. Pensé que a
usted y a sus hombres les vendría bien una mano extra.
Sus palabras le recordaron la conspicua ausencia de sus sirvientes, volviendo

algunas de sus anteriores sospechas.
– ¿Y dónde están exactamente mis hombres?
– Justo ahí. Hizo un gesto con la mano. Dónde han estado todo este tiempo.
Se inclinó hacia delante y se movió en el asiento, y luego miró por encima del
hombro a través de la ventana. Y allí estaban, los cuatro; el cochero, dos lacayos y
su criada; agrupados alrededor de su equipaje en un trozo de camino seco. Ella
pensó que parecían náufragos en una pequeña isla desierta, con aspecto caluroso,
aburrido y sin ningún temor por sus vidas.
– ¿Satisfecha? -Preguntó.
Chasqueando su lengua con un tsk apenas audible, se acomodó de nuevo en su

asiento.
– Ahora bien, he compartido mi nombre. ¿Cuál es el tuyo, muchacha? -Se

inclinó de nuevo, apoyando ambos antebrazos musculosos a lo largo del alféizar
de la ventana.
– Mi nombre es Jeannette Rose Brantford. Lady Jeannette Rose Brantford, no

muchacha. Preferiría que no volviera a referirse a mí en términos tan familiares.
Su sonrisa se amplió ante su elevada respuesta, sus vívidos ojos parpadeando

con una audacia que hizo que su corazón se acelerara un poco más.
– Lady Brantford, ¿no es así? –dijo-. ¿Y dónde estaría su Lord, entonces, este
marido suyo? ¿La ha enviado a viajar por su cuenta?
– Ahora mismo voy camino de la finca de mis primos al norte de Waterford,

cerca de un pueblo llamado Inis... Inis... -Se calló, se estrujó la mente y se quedó
completamente en blanco-. Oh, caramba, no puedo recordarlo ahora. Es Inis, algo.
– Inistioge, ¿quieres decir? -sugirió.
~12~
– Sí, creo que es eso. ¿Conoce el lugar?
– Sí, lo conozco bien.
Asumiendo que no era un pícaro; aunque ella todavía tenía sus dudas sobre ese
tema; supuso que podría ser un tipo decente. Un granjero local o algo así, un
propietario o posiblemente un comerciante. Aunque no podía imaginar que Darragh
O'Brien sirviera a nadie, no con esa actitud descarada e ingobernable.
Sin embargo, si conocía la aldea cercana a la casa de sus primos, tal vez no
estuviera tan lejos. Dios sabe que anhelaba llegar a su destino para poder bajar del
carruaje y sacudirse las faldas.
– Voy a quedarme con mis primos allí, -dijo-. Y aunque, de nuevo, no es de su

incumbencia, mi título es de nacimiento, no de matrimonio. Actualmente estoy
soltera.
El brillo de sus expresivos ojos se profundizó.
– ¿Es cierto, muchacha? Siempre supe que los ingleses eran tontos, pero no sabía
que eran ciegos también.
Una renovada onda de conciencia tembló en su centro. Lo enterró con una severa
reprimenda interior, recordándose a sí misma que por muy atractivo que fuera,
O'Brien no era el tipo de hombre con el que una dama de su rango se asociaría.
– Creo que le dije que no se dirigiera a mí con el término “muchacha”, -dijo ella-,
con un tono demasiado jadeante para parecerse a una regañina.
–Sí, lo hiciste. -Le sonrió, visiblemente impenitente-. Muchacha.
Luego hizo lo más sorprendente: le guiñó un ojo. Un guiño audaz e irreverente

que envió un torrente de calor por sus venas como si fuera una presa hinchada por la
lluvia después de una fuerte tormenta.
Si se hubiera ruborizado, como su hermana gemela, ahora estaría manchada de

escarlata como una amapola. Pero, afortunadamente, sonrojarse con cada comentario
pasajero era uno de los raros rasgos físicos que ella y su hermana, Violeta, no
compartían.
El calor del verano, concluyó, fue la causa de su reacción adversa. El clima

húmedo e inoportuno debe estar afectando sus ya sobrecargados sentidos. Si
estuviera de vuelta en Londres, no le habría dado ni una segunda mirada. Bueno, tal
vez una segunda, pero no una tercera.
– Venga usted, entonces, -declaró O'Brien en un tono serio-. Hemos hablado

bastante y necesito sacarle de este vagón.
~13~
– Oh, no voy a salir. Tal vez mi cochero no lo mencionó, pero ya he tenido esta
discusión con él. Acordamos que me quedaría exactamente donde estoy hasta que
la calesa pueda ponerse en camino.
O'Brien sacudió la cabeza.
– Me temo que tendrá que salir, a menos que desee empezar a vivir dentro de
este vehículo. Por si no lo sabía, el coche está lleno de suciedad hasta las ruedas y
sus hombres no pueden empujarlo bien con usted dentro.
– Si es mi seguridad la que le preocupa, no lo haga. Estaré bien.
Un poco mareada, pero bien.
–Es más que tu seguridad, aunque eso es una preocupación. Está el asunto de tu
peso.
– ¿Qué hay de mi peso? -Sus cejas se alzaron mucho.
Con una mirada atrevida y evaluadora, exploró el largo de su cuerpo, desde el

borde de su sombrero hasta las puntas de sus medias botas.
– No estoy insinuando que estés gorda o algo así, si eso es lo que estás
pensando. Tienes una buena figura femenina, pero incluso unas pocas piedras
pueden marcar la diferencia entre sacar a este coche del agujero o hundirlo más
profundamente.
Ella se sentó, momentáneamente sin palabras, su grosería más allá de toda

medida. ¡Imagínese discutir su peso y su figura casi al mismo tiempo! Un
caballero nunca se atrevería. Pero entonces, este hombre no era un caballero. Era
un bárbaro. Por su tono, podría haber estado discutiendo sobre animales de granja
que necesitaban ser trasladados de un corral a otro.
Pasó un largo momento antes de que continuara.
– Por supuesto, si lo prefieres, puedes quedarte aquí mientras yo cabalgo. Le

diré a tus primos para que sepan que necesitas ayuda. No creo que tarden más de
cuatro o cinco horas en volver a ponerte en camino.
¡Cuatro o cinco horas! No podía quedarse tanto tiempo en este coche. Tal vez
estaba exagerando, usando un subterfugio para atraerla fuera del vehículo. ¿Pero
y si no lo estaba? ¿Y si su insistencia en permanecer dentro de la calesa marcó la
diferencia entre seguir adelante o quedarse varada? ¡En cuatro o cinco horas
estaría oscuro!
Se estremeció al pensarlo. Sólo Dios sabe qué clase de criaturas espantosas

podrían acechar en la vecindad, listas para escabullirse de sus escondites después
del anochecer. Podría haber lobos ¿Tendría Irlanda lobos o algunas otras bestias
~14~
igualmente peligrosas? Bestias hambrientas a las que no les importaría mordisquear

a una joven.
Deliberadamente evitó que su voz temblara, intentando una última discusión.
– Si todo esto es cierto, ¿por qué está aquí diciéndomelo a mí y no a mi cochero?

Creo que si las cosas estuvieran tan mal, él mismo estaría dando la noticia.
– Estaba reuniendo el valor para decírtelo, según tengo entendido, cuando pasé
por aquí. No le gustaba dar las malas noticias, así que me ofrecí a entregarlas yo
mismo.
Volvió a mirar el océano de barro que la rodeaba.
– ¿Pero dónde esperaría? Seguramente no puede esperar que me siente encima de

mi equipaje en medio de este pantano mientras el sol brilla sobre mí.
El brillo humorístico volvió a su mirada.
– No te preocupes. Debe haber un punto de sombra en algún lugar de aquí. Estoy

seguro que encontraremos uno que se adapte.
Sinceramente lo dudaba, pero ¿qué opción tenía? O dejaba el coche o se arriesgaba

a seguir aquí, virtualmente sola y desprotegida, hasta el final.
O'Brien la miró con simpatía, claramente consciente de su dilema y de la guerra

interna que libraba. Abriendo la puerta de la calesa, dio un paso adelante.
– Ven y guarda tu terquedad para otro día. Tú y yo sabemos que cuanto más
rápido te saquemos de este coche, más rápido te irás.
– ¿Alguien le ha informado alguna vez que es impertinente? -A regañadientes, se

puso en pie.
Se rió entre dientes.
– Una o dos veces, muchacha. En un tiempo o dos. Ahora recoge lo que necesites y
déjanos ir.
Dudó durante un largo e indeciso momento, y luego se inclinó para recuperar su

retículo de donde estaba en el asiento del coche. Apenas lo había asido cuando él,
metió las manos dentro y la llevó a sus brazos. Chillando, casi dejó caer su bolso
mientras él la columpiaba para alejarla del coche, siendo su fuerza y equilibrio las
únicas cosas que la separaban del peligro.
La acunó contra su sólido pecho, llevándola como si no pesara más que una
pluma, a pesar de sus anteriores comentarios en sentido contrario. Su cercanía la
bañaba, la envolvía, la rodeaba, el olor del aire fresco y de caballos burlándose de sus
~15~
fosas nasales, junto con algo más, algo indescriptiblemente, deliciosamente

masculino.
Subrepticiamente inclinó la cabeza para percibir un olor más profundo, la

fragancia ilusoria, única en su género, se dio cuenta. Cerró los ojos y por un breve
segundo pensó en apretar su nariz contra su cuello. En vez de eso se mantuvo
rígida en sus brazos, preocupada por el espeso rezumo marrón que les rodeaba
como un mar resbaladizo y blando.
– No te atrevas a dejarme caer, -le advirtió ella, alcanzando los bordes de sus
faldas para evitar que cayeran en el fango.
Metódicamente se adelantó, sorbiendo barro en ruidosa protesta contra sus

altas botas mientras la naturaleza luchaba por mantener su tenaz agarre sobre él.
Estaban a medio camino del oasis donde los sirvientes esperaban ansiosamente y
observaban, cuando O'Brien se tambaleó, sus rodillas se doblaron
precipitadamente hacia abajo por un repentino instante que le paró el corazón.
Ella gritó y le rodeó el cuello con sus brazos, sin prepararse para la caída en la tibia
mugre que había debajo.
Pero tan rápido como O'Brien vaciló, se recuperó, con los pies tan firmes como
si nunca hubiera vacilado en absoluto.
Su corazón amenazó con sacarle el pecho, su garganta seca y apretada. Pasó un

instante mientras la verdad apareció lentamente. Una mirada a la amplia y
malvada sonrisa sin disculpas que tenía en la cara confirmó su conclusión.
– Bestia. -Lo goleó en el hombro-. Lo hizo deliberadamente.
– Oh, sí. Pensé que te vendría bien un poco de diversión. Gritas tan alto y
divertido como una mujer, ¿lo sabías?
– Soy una mujer, y eso no fue gracioso. -O no lo hubiera sido si hubiera

calculado mal y la hubiera dejado caer. Ella apretó su agarre.
Él se rió de nuevo.
Si supiera quién era ella, no se reiría ni se burlaría de ella. En Inglaterra, antes

del escándalo, estaba acostumbrada a que los caballeros se apresuraran a cumplir
sus órdenes. Hombres ricos y refinados, que satisfacían su más mínimo deseo, que
luchaban entre sí por la oportunidad de satisfacer su más fugaz deseo. Había sido
la incomparable de la sociedad durante las dos últimas temporadas. Y lo sería de
nuevo, prometió, una vez que sus padres recobraran el sentido común. No pasaría
mucho tiempo antes de que mamá la echara de menos y el temperamento de papá
se enfriara. Pronto ambos se darían cuenta del horrible error que habían cometido
al enviar a su amada hija a esta rústica frontera.
~16~
Hasta entonces, suponía que se vería obligada a soportar indignidades indecibles

como la de ser llevada por irlandeses irrespetuosos y provincianos como O'Brien.
Sus sirvientes estaban en silencio, con los ojos redondos como planetas cuando
O'Brien la puso de pie entre ellos. Betsy se apresuró instantáneamente a su lado, un
acto por el cual Jeannette estaba silenciosamente agradecida, e hizo un tímido intento
de arrancar la retícula de Jeannette de su alcance.
O'Brien se movió para dar la espalda.
– ¿Me estás dejando? -preguntó Jeannette.
Se detuvo, se echó hacia atrás.
– Sí. Tengo que ayudar a tus hombres con el carruaje.
– Pero me prometió sombra y un lugar cómodo para sentarme.
Plantó las grandes manos en sus estrechas caderas y observó el área, luego centró
su mirada en la de ella.
– Siento decirlo, pero la única sombra que hay es la de ese pequeño claro de ahí, -
señaló el lugar, un pequeño grupo de abetos plateados que se encontraba a varios
metros de distancia-. Y sospecho que el suelo debajo de esos árboles es tan fangoso
como el de aquí. Si tienes una sombrilla, le pídele a tu criada que te la abra para
protegerte del sol. En cuanto al asiento cómodo, nunca te prometí tal cosa, según
recuerdo. Si yo fuera tú, me sentaría en tu maleta de viaje más fuerte. De lo contrario,
tienes un buen par de pies sobre los que pararte. Después de todas las horas que has
estado en ese coche, pensaría que ya estarías deseando un buen estiramiento.
Con eso se dio la vuelta y se dirigió hacia la calesa hundida. Uno a uno, sus
hombres se fueron caminando tras él, la cálida quietud del verano sólo se rompió por
el zumbido ondulante de los insectos que cantaban en los campos.
Jeannette se quedó inmóvil, aturdida por el silencio. No sabía si repicar con los
pies por la frustración o estallar en otro ruidoso ataque de lágrimas.
Pero no le daría la satisfacción de verla tan alterada.
Hombre ruin.
Y pensar que ella lo consideraba atractivo.
Consciente de que nadie la miraba, le sacó la lengua a O'Brien cuando se dio la

vuelta. Sintiéndose un poco mejor por su acto de venganza infantil, y se volvió para
buscar un asiento.
~17~
Capítulo 2
Lady Jeannette era una fiera, decidió Darragh Roderick O'Brien, Undécimo Conde
de Mulholland, al unirse a los hombres en busca de rocas planas y ramas de árboles,
cualquier cosa que pudiera ser útil como palanca para desatascar el carruaje
atrapado.
Un hombre podría decir, que ella era orgullosa y voluntariosa hasta la saciedad.
Le recordó a la Reina Maeve la antigua leyenda celta, impulsiva y decidida hasta la
médula. Podía imaginarla enviando un ejército de hombres para robar un preciado
toro para su propio engrandecimiento, tal como la Reina Maeve había hecho tantos
siglos antes, lady Jeannette era tan descarada y audaz como su contraparte irlandesa.
Sin embargo, por muy fuerte que fuera su voluntad, no era más fuerte que la suya.
Y como el intrépido y mítico guerrero Cúchulainn, que había desafiado a la Reina
Maeve, no dudó en tomar una posición contra Lady Jeannette.
Ya había conocido a su tipo antes: bellezas inglesas malcriadas y elevadas, seguras

de su propia superioridad innata. Probablemente otro hombre se hubiera ofendido, y
quizás el irlandés que había en él lo hubiera hecho, pero no era alguien que se
enojara fácilmente. Tampoco tendía a guardar rencor, a menos que la ofensa fuese
bien y verdaderamente ganada de antemano.
Además, Lady Jeannette era sólo una niña, joven e insegura de sí misma en una
nueva tierra extraña. Probablemente también estaba asustada. Aunque tuvo que
admitir que no lo demostró mucho, recordando la forma intrépida en que lo enfrentó
cuando creyó que podría ser un ladrón. No podía imaginar que ninguna otra mujer
conocida lo desafiara de esa manera. Teniendo el descaro de amenazarlo con meterle
una bala si fuera necesario. Bien podía creer que lo habría hecho, y le dio las gracias
~18~
por no ser un forajido. La dama podía ser demasiado audaz, pero sus palabras y
acciones le hacían sentir un corazón valiente, y por ello solo podía sentir admiración.
Volvió a pensar en su nombre, Jeannette Rose. Un bonito y femenino apelativo tan

exquisito como la impresionante joven que lo llevaba. Sin embargo, como esa
gloriosa flor, vino completa con un conjunto de espinas peligrosas. Púas malvadas
que no temía usar con efectos mortales. Un hombre haría bien en no juzgarla mal, si
no, se llevaría las heridas y la sangre goteando.
Sí, era un pequeño rosal común y corriente, pensó con una sonrisa. Hermosa pero
de lengua afilada, tal como le había dicho. Incluso ahora podía sentir la mordedura
de las palabras que había usado en el coche.
En general, las mujeres francas no le molestaban. ¿Cómo podrían hacerlo si se

había criado en una casa llena de mujeres con voluntad de hierro? Mujeres que hace
tiempo le enseñaron a respetar su agudo ingenio y a reírse de las peores palabras
cortantes. Por supuesto, no le hacían daño a un hombre cuando tenía el don de saber
cómo agacharse de vez en cuando.
El Rosalito era uno de esos y tuvo que confesar que se lo había pasado muy bien
con ella, muy bien.
Miró por encima de su hombro y la vio sentada rígidamente sobre uno de sus
baúles, con su criada sosteniendo una sombrilla abierta sobre su cabeza. Al
estudiarla, se dio cuenta de que no le importaría otra ronda con ella, como un par de
púgiles lingüistas. Por otra parte, como hombre en su mejor momento, no le
importaría hacer muchas cosas con ella.
Era bonita y no se podía negar la verdad. Su piel cremosa y suave como un

melocotón ruborizado. Su cabello exuberante y sedoso, su tono dorado pálido fresco
como el trigo joven de invierno. Sus ojos claros y vibrantes como las cambiantes olas
azul verdosas de un cálido mar del sur.
El deseo maduró en su sangre al recordar la forma en que se había sentido cuando

lo rodearon esos brazos, delicados y femeninos. Su aroma, dulce como el del
manzano en flor y fresco como el del brezo recién cortado en un perfecto día de
primavera.
No hay duda que era un fino bocado de femineidad, a pesar de sus decididas
maneras y sus obstinadas palabras. Sería fácil besarla, presionar sus labios contra los
de ella y quedarse sin aliento por unos pocos momentos. Por supuesto, una vez que
~19~
la pasión terminara, no le gustaría agarrar su sombrilla, o cualquier otra cosa que ella
deseara, y quedar atrapado.
Volvió a sonreír ante la idea y sus tontos anhelos, y luego se puso más
determinado en su búsqueda.
Unos minutos más tarde, se volvió a unir a los otros, con un par de pesadas
piedras en las manos. Colocando las piedras sobre un terreno seco, se encogió de
hombros y se arremangó las mangas de la camisa para prepararse a enfrentar la
carroza llena de barro.
Menos mal que hoy no se había puesto ninguna de sus mejores ropas, ya que
pronto se arruinarían con la tarea que tenía por delante. Como era un caballero
arquitecto, había estado buscando piedra en una cantera cercana para la renovación
de una casa de campo que estaba llevando a cabo, y se había vestido en
consecuencia.
A diferencia de los aristócratas ingleses, y de muchos irlandeses también, no se

aferraba a la idea de que un caballero no debía trabajar. Que una vida refinada debe
ser una vida de entretenimiento, sociedad y deporte ocioso, con una pizca de
negocios inmobiliarios y política en busca de variedad. Por supuesto, en su caso no
siempre había tenido el lujo de una riqueza excesiva. Hubo un tiempo en el que las
arcas de su familia estaban casi vacías. Cuando se propuso la tarea de mantener las
propiedades de Mulholland unidas, fue a base de puro valor, confiando nada más
que en su intelecto y en la fuerza de su trabajo y su coraje.
Las lecciones que había aprendido entonces le servían ahora de ayuda, y se

cuidaba de no perderlas de vista. Amaba su trabajo, estaba orgulloso de sus logros y
sabía que no había nada vergonzoso o degradante en sumergirse de todo corazón en
una tarea, aunque significara literalmente ensuciarse las manos.
La colección de piedras y ramas estaban ahora posicionadas para un máximo

efecto, él y los demás ocuparon lugares alrededor del coche. Con una oración
silenciosa, los cuatro se pusieron en marcha.
Darragh empujó, su mandíbula se trabó en una concentración de acero, cada

músculo se esforzó mientras luchaba por sacudir el vehículo hacia delante para
sacarlo de su foso.
– Sr. O'Brien, me gustaría hablar con usted.
~20~
La voz de Lady Jeannette atravesó el aire, originándose desde algún lugar detrás
de él y a la izquierda. Por un segundo pensó que debía estar imaginando cosas, y
luego ella volvió a hablar.
– ¿Me ha oído, Sr. O'Brien?
Dios mío, ella realmente estaba ahí atrás gritándole. ¿Qué demonios quería? ¿No
podía ver que él y los hombres estaban ocupados? ¿La mujer no tenía ojos?
Él cerró los suyos e hizo lo posible por ignorarla mientras empujaba con todas sus
fuerzas. Sus manos se deslizaron frenéticamente contra las tablas de madera pintadas
del vehículo, y por un breve y esperanzador instante pensó que el carruaje podría
estar en camino.
– Ejem, Sr. O'Brien, su atención por favor.
Él exhaló fuertemente. – Estoy muy ocupado en este momento, muchacha, si

quieres notarlo.
Sudando, caliente y embarrado, Darragh cambió su postura pero sabía que el

impulso se había perdido. Mordiendo una maldición, se retorció para mirarla.
Ella se adelantó, con cuidado de permanecer en tierra seca.
– ¿Cuánto tiempo más va a llevar esto? La espera se ha vuelto intolerable y mi piel

está empezando a arder. -Su expresión reflejaba su angustia cuando levantó una
mano y apuntó un solo dedo enguantado hacia su cara-. Betsy me dice que mi nariz
se ha vuelto angustiosamente rosa.
Miró el rasgo facial en cuestión y pensó que se veía bien y blanca, incluso desde la
distancia. Betsy, decidió, debería aprender a guardar sus opiniones para sí misma. Y
Lady Jeannette debería dejar de ver montañas donde no había más que pequeñas
colinas.
– Lo siento por su malestar, -dijo, esforzándose por tener paciencia-, pero si vuelve
a sentarse, pondremos en marcha este carruaje en unos pocos movimientos.
Jeannette frunció el ceño.
– No parece arrepentido.
– ¿Qué?
~21~
– Sobre mi nariz. No pareces arrepentido de mi pobre nariz ardiente. De hecho,

creo que se está burlando de mí.
Su usualmente plácido temperamento se calentó. Lo reprimió.
– No me estoy burlando. Ahora, sé una buena muchacha y ve a sentarte en tus

baúles.
Se acercó, tanto como la franja de tierra firme lo permitía, deteniéndose a pocos

metros de la parte trasera de la calesa.
– Ahora está siendo condescendiente. Creo que se le olvida, de algo. Para su

información, soy la hija de un conde.
Y yo soy un conde, casi dispara Darragh. En cambio, decidió que era más fácil
detener sus inútiles disputas y simplemente volver a la tarea que tenían entre manos.
– Perdone, mi Lady, si he dicho algo que la haya molestado. Ahora, por favor,
apártese para que podamos volver a poner en marcha este coche.
Sin esperar su respuesta, se volvió hacia el vehículo abandonado.
Con una aguda orden del cochero, los caballos se tensaron mientras Darragh y los
otros hombres empujaban con todas sus fuerzas. Dejó escapar un rugido ante la
intensa tensión, sus músculos temblando. Un buen empujón más, pensó. Sólo un par
de centímetros más.
De repente las ruedas se movieron, girando en un círculo salvaje que hizo un

géiser de lodo en un alto y arqueado canalón. La calesa rodó hacia delante y salió del
pantano hacia la seguridad del suelo seco.
Surgieron gritos y aclamaciones. Darragh sonrió, uniéndose a los hombres

mientras se daban palmaditas en los hombros con satisfacción y orgullo.
Un grito alto, chillón y femenino destrozó la escena
Darragh se giró ante el sonido y se quedó inmóvil ante lo que veían sus ojos.
Lady Jeannette se puso de pie, con el cuerpo temblando, sus pequeñas manos
apretadas a sus lados, su vestido, su cara y figura completamente salpicadas con
barro.
Por un instante, Darragh no pudo respirar, una visión absolutamente asombrosa.

Le recordó vagamente a un gato de calicó, su una vez, inmaculado vestido naranja
~22~
adornado con un mosaico de manchas de color caramelo. Ni siquiera su sombrero se

había salvado, las alegres plumas blancas de avestruz en la parte superior se caían
hacia abajo como un ramo de flores marchitas.
En el extremo de una de esas plumas había un trozo de barro que colgaba

precariamente hacia abajo. Darragh observó con asombro como el pedazo de tierra
empapada de repente se cayó, aterrizando justo en el extremo de la nariz de la que
Jeannette se había quejado tan recientemente de sufrir una lesión. Sus ojos llorosos
volaron de par en par, su expresión horrorizada no tenía precio.
Una burbujeante risa se elevó en su garganta, brotó de sus labios. Otra siguió,
hasta que se consumió, incapaz de contener su alegría.
Los sirvientes, que hasta ese momento habían permanecido mudos y aturdidos,
repentinamente siguieron su ejemplo. Uno de los lacayos resopló con fuerza y luego
se inclinó doblándose con hilaridad. En cuestión de segundos todos se
convulsionaron. Incluso Betsy cubrió una sonrisa con una mano antes de correr a
ayudar a su dama.
Pero Jeanette estaba demasiado enfadada para que la ayudaran, su cara se llenó de
furia y vergüenza. A la manera de pensar de Darragh, la Pequeña Rosaleda parecía
como si pudiera estallar en llamas justo donde estaba parada.
Sabía que estaba mal que se burlara de ella cuando había caído tan bajo, pero el
diablillo que llevaba dentro no podía ser contenido.
– Mi Lady, -dijo-, ¿le gustaría que la llevara a su carruaje? Deben quedar uno o dos
trozos en su vestido que no estén cubiertos de barro.
Si los ojos fueran cuchillos, la mirada que le disparó lo habría cortado en tiras. La
vio preparando una réplica pero aparentemente pensó mejor en el esfuerzo.
Poniendo su barbilla en una posición altanera, se apartó de él.
– Carguen el equipaje inmediatamente, -ordenó a los sirvientes-. Deseo que no

haya más retrasos.
Como si estuviera dando un paseo por el parque, se abrió camino a través del
matorral hasta el coche.
Él la siguió y esperó hasta que ella y su criada fueron ayudadas a subir a la carroza
y el cochero cerró la puerta.
~23~
Darragh se inclinó hacia delante y le sonrió por la ventana.
– Fue un placer conocerla, Lady Jeannette Rose Brantford. Espero que nos
volvamos a ver uno de estos días.
Su sensual labio inferior tembló.
– La próxima vez que empiece una tormenta de nieve en el Hades será lo

suficientemente pronto para mí. –Con un chasquido, ella bajó la persiana delante de
su cara.
***
Luchó contra las lágrimas durante las siguientes diez millas, siendo el orgullo lo
único que las mantenía a raya.
Y la ira.
Sin la ira, sabía que se habría arrugado en una bola de lloriqueos.
Ooh, ese hombre, ese Darragh O'Brien. Ella quería... bueno, sólo quería darle un
puñetazo. En toda su vida, nunca había sido sometida a un trato tan irrespetuoso.
Pensó que era divertido, ¿verdad? Bueno, era el hombre menos divertido que ella
había conocido.
Su mirada se posó en su falda y en una de las muchas manchas de barro

incrustado que poblaban el material. Ella gimoteó, un nuevo brote de lágrimas
amenazante. Su hermoso, hermoso vestido destruido. Sin duda, ni siquiera la
lavandera más hábil sería capaz de quitar todas las manchas. Betsy no querría la
prenda, ni ninguno de los sirvientes, el vestido estaba tan lejos de la salvación que
hasta la más humilde doncella se negaría a usarlo. Ella había adorado este vestido y
ahora no era más que la bolsa de trapos.
Con excepción del día en que sus padres le habían informado que la enviaban a
vivir a este lugar remoto, hoy fue sin duda el peor día de su vida.
Largos minutos después, finalmente llegaron a su destino. Uno de los lacayos se

apresuró a ayudarla desde el suelo, bajando respetuosamente sus ojos. Y bueno,
pensó ella, recordando la forma en que se había reído junto con el resto de ellos. Por
otra parte, supuso que sería un error echarle la culpa a él o a cualquiera de los otros.
Sólo habían reaccionado al momento por una sorpresa normal y humana.
~24~
No, sólo había un hombre responsable y el nombre del diablo era O'Brien.
La vergüenza de su humillación brotó de nuevo, cruda y dolorosa como un

puñado de cenizas ardientes. El sentimiento sólo aumentó cuando una pequeña
mujer de pelo blanco en un gorro y vestido anticuado salió de la casa, sus plácidos
ojos grises se ampliaron hasta sus máximas proporciones cuando se encontraron con
Jeannette.
La pequeña mujer se detuvo en la entrada, una delicada mano levantó para cubrir
la redondeada O de su boca. Parpadeó dos veces, y luego pareció recuperarse,
corriendo hacia delante.
– Prima Jeannette, ¿eres tú? Oh, mi pobre niña, ¿qué te ha pasado? Bertie y yo
empezábamos a preguntarnos si llegarías hoy como se esperaba, ya que la noche está
cerca, pero no importa ahora. Soy tu prima Wilda. Wilda Merriweather. Bienvenida a
Brambleberry Hall.
El amable saludo de la mujer fue la perdición de Jeannette, una lágrima corrió

sobre su mejilla embarrada.
Antes, en el interior del carruaje, Betsy había hecho todo lo posible por limpiarla,
pero sin agua el esfuerzo había sido inútil en el mejor de los casos. El rostro de
Jeannette se sentía tenso y seco, como si su piel pudiera resquebrajarse por su capa
de suciedad. Y aquí había querido causar una primera impresión elegante, sólo para
llegar con un aspecto de completo desastre. Estar con la nariz roja y los ojos
hinchados hubiera sido preferible a esto. Ahora tenía la nariz roja, los ojos hinchados
y estaba salpicada de barro.
– ¿Hubo un percance, querida? -Wilda extendió una mano compasiva-. Ven y

cuéntamelo todo.
Más lágrimas mojaron las mejillas de Jeannette cuando se fue como una niña
dentro del abrazo de la mujer mayor.
– Fue... fue terrible, -lloró mientras Wilda le rodeaba la cintura con un brazo
reconfortante.
– El carruaje... se quedó... -dijo ella, tratando de hablar mientras derramaba sus

lágrimas- ... el hombre vino... me hizo salir... el sol quemó... barro, barro, barro por
todas partes... la bestia se rió. Oh, mi vestido... y mis bonitas botas. -Luego, para su
completa mortificación, estalló en un ataque de desordenados sollozos.
~25~
– Ahí, ahí, niña, -la mujer mayor se quedó callada-. Todo se arreglará, ya verás.
Entra y te llevaremos directamente a tu habitación para que te des un baño caliente y
te acuestes. Debes estar exhausta, simplemente agotada después de un viaje tan
largo. El viaje ocasional a Waterford me agota hasta los huesos, así que sólo puedo
imaginar lo fatigada que debes estar. Llora todo lo que quieras, querida, todo lo que
quieras.
Jeannette cedió a su miseria, llorando copiosamente en su pañuelo mientras dejaba

que, su prima la llevara a la casa y a la escalera.
Apenas había mirado alrededor de la alegre y amarilla alcoba que, según suponía,
iba a ser suya, cuando Betsy se adelantó para despojarla de su arruinado atuendo.
Una gran bañera fue llevada a un vestidor adyacente, y el agua humeante fue vertida
con cubos en la bañera. La habitación se quedó en silencio cuando todos se fueron,
excepto su criada.
Sorbiendo sus lágrimas, con los ojos hinchados y sin duda tan enrojecidos como
temía, Jeannette se deslizó en el encantador calor. Betsy le enjabonó y enjuagó su
largo cabello, y luego la dejó sola para que se relajara. Cinco minutos después, con la
cabeza apoyada en el borde de cobre de la bañera, se quedó dormida.
Betsy la despertó con un toque suave, envolviéndola en una gran toalla esponjosa
en el instante en que se paró goteando de la bañera. Dormida y deprimida, Jeannette
se sentó frente al fuego, envuelta en su más cálido camisón y bata. Bebió una
reconfortante taza de té caliente, mordisqueó las deliciosas galletas con mantequilla y
el pollo en rodajas frías que le habían enviado, mientras su criada le secaba el pelo
hasta la cintura.
Luego fue a la cama, las sábanas crujientes y frescas y con un dulce olor a almidón
y lavanda. Enterró su cara en una almohada de plumas regordetas y derramó unas
cuantas lágrimas más.
Echaba de menos su casa. Y a Inglaterra.
Extrañaba a sus padres y a su hermana.
Incluso echaba de menos a su hermano, Darrin, que parecía no hacer más que el
ridículo siendo un joven despilfarrador.
~26~
Ahora mismo, cambiaría cualquier cosa por tenerlos a todos de vuelta, para estar
en casa en su propia cama con las cosas como solían ser. Pero nada volvería a ser
como antes, esos días ya habían pasado.
No podía entender por qué sentía nostalgia. Una verdadera tontería, ya que había
pasado varios meses viviendo en Italia con su tía abuela Agatha antes de su regreso a
Inglaterra hace unas semanas. No había extrañado su hogar en ese entonces. El viaje
era parte de la aventura que había disfrutado después de haber intercambiado
lugares con su gemela, cuando en la mañana de su propia boda se negó a casarse con
el duque con el que estaba comprometida. Violeta se había casado con él en vez de
ella, pretendiendo ser Jeannette. Suponía que el engaño había sido muy malo para
ambos, pero resultó que todo había salido bien al final. Al menos lo fue para Violeta
y Adrián, quienes estaban nauseabundamente enamorados y esperaban su primer
hijo a finales de este año.
No, ella era la que había sufrido. Ella era la que había sido enviada lejos en
desgracia y miseria, y todo por amor.
Ah, Toddy, suspiró, ¿por qué tuviste que jugar conmigo?
Qué ingenua había sido al dejar que un canalla experimentado como Theodore
Markham jugara con sus afectos. Cuando echó a Adrián, lo hizo creyendo que Toddy
era su único y verdadero amor. Él le había susurrado palabras tan bonitas, palabras
de adoración y devoción eterna, y como una idiota se las había creído. La había
halagado, diciéndole lo hermosa que era, mientras la bañaba con la clase de atención
galante y obediente que ella había deseado pero que rara vez recibía de su propio
prometido, Adrián, quien estaba demasiado ocupado con sus deberes y sus amigos y
sus propios intereses como para ocuparse de sus necesidades.
Pero Toddy la había deseado. La amaba. O eso había pensado hasta Italia, donde
había aprendido que no habría una dote sustanciosa si se casaba con ella. Después de
eso, la echó a un lado como si fuera una basura. Se fue, como pronto descubrió, a
cazar y seducir a otra presa femenina más rica.
Ella cerró los ojos, luchó como lo había hecho durante tantas largas semanas para
desterrarle de su mente. Ya no lo amaba; estaba harta de cualquier sentimiento tierno
al respecto. Pero tenía que admitir que él había herido algo vital dentro de ella. El
amor, ahora lo sabía, podía ser indeciblemente cruel. Mejor no amar en absoluto que
sufrir tales dolores. Es mejor encontrar consuelo en las cosas que cuentan para algo
en este mundo: la riqueza, la posición y la dignidad.
~27~
Se casaría con un título, como había planeado hacer desde el principio. Esta vez no
habría cadáveres encantadores que la desviaran de su camino. Algún viejo rico que,
si tenía suerte, moriría poco después de su boda y la dejaría como una viuda joven y
rica, libre de vivir su vida como quisiera. Y una vez que volviera a la civilización se
pondría a buscarlo.
Había atrapado a un duque, seguramente podría atrapar a otro.
Suspirando de nuevo, se acurrucó bajo la ropa de cama y se obligó a relajarse, se

obligó por fin a dormir. Pero su sueño estaba lleno de sueños...
Se sentó sola en la calesa estacionada, las ruedas se hundieron en el barro. Sin avisar, la
puerta del carruaje se abrió de golpe, la forma sólida de un hombre bloqueando la luz del sol
que se vertía en el interior como un arroyo caliente. Su aliento se aceleró con un fuerte jadeo
cuando él dio un paso audaz y saltó al interior, y otro cuando se deslizó a su lado en el asiento.
Extendió un largo y musculoso brazo y cerró la mano alrededor del marco de la ventana
opuesta. Ella retrocedió hasta el rincón mientras él la apretaba, bloqueando cualquier pequeña
posibilidad de escapar que ella pudiese tener.
Al encontrarse con sus intrépidos ojos azules, ella tembló, su sangre zumbando con una
mezcla de miedo y excitación, y sí, atracción. – ¿Qué quieres? -exigió ella-. ¿Mi dinero? ¿Mis
joyas?
Ella sabía cómo sonaría su voz incluso antes de que hablara, profunda y musical, llena del
ritmo salvaje de las colinas irlandesas. Ella lo esperó y tembló en anticipación.
– No, -susurró, la palabra que la bañaba como una caricia elegante y sedosa-. No me sirven
esas nimiedades cuando hay tesoros mucho más grandes que tener. Entonces, ¿qué será, mi
señora, su virtud o su vida?
Sus labios se separaron, su aliento se debilitó. – ¿Qué opción me deja, señor? -Reza para
que haga lo peor.
Al instante siguiente sus labios tomaron los de ella, saqueando su boca con una dulzura
primitiva que hizo nadar sus sentidos, sus miembros se vuelven calientes y maleables como la
cera. Empujó su lengua más allá de los dientes de ella y la dejó saborearlo, dejó que sus poros
se llenaran con el embriagador aroma de su piel y su pelo hasta que ella ya no pudo distinguir
su carne de la suya.
– Bésame, muchacha, ordenó.
~28~
Y lo hizo, perdiéndose en un deseo prohibido que no debería querer pero que sin embargo lo
hizo. Con los dedos doloridos al tacto, los ensartó en su grueso cabello castaño y lo acercó, lo
instó a tomarse mayores libertades, a este ladrón de corazón.
Él le palmeó el pecho, y el pezón alcanzó el máximo en respuesta inmediata mientras la

acariciaba con un sabio pulgar. Ella suspiró y tembló mientras él dejaba caer una cadena de
besos a lo largo de la columna de su cuello. Pellizcando el lóbulo de su oreja, lamió el lugar
con su lengua.
– Ahora, ¿sabes lo que quiero, muchacha? -preguntó, con su aliento cálido y ronco en la
oreja de ella.
Ella agitó suavemente la cabeza y esperó, moviendo las piernas sin descanso contra el
doloroso deseo que necesitaba que él aliviara.
De repente, la apartó de él. – Tú, saca tu fino trasero de esta carroza. Aquí, déjame ayudar.
Y antes de que ella pudiera expresar su protesta, él la arrancó del asiento y con un empujón
la hizo caer del coche al lodo. Se rió de ella desde donde estaba dentro de la calesa, golpeando
una mano contra el lateral del vehículo una y otra vez.
El sonido de su mano que golpeaba cambió y se hizo más fuerte, convirtiéndose en

un monótono golpeteo que la sacó del sueño.
Ella gimió y entrecerró los ojos contra la luz de la mañana, lo suficientemente

somnolienta como para sentir el húmedo barro, así como el persistente deseo, sobre
su piel.
Se acobardó y arrugó su cara contra su almohada, mortificándose. Cómo pudo

haber tenido un sueño tan íntimo, y sobre ¡Darragh O'Brien de todas las personas!
¿Cómo podía querer a un hombre así? ¿Qué truco de su mente la había llevado a
fantasear con él cuando no era más que un plebeyo y muy por debajo de su atención,
sin importar lo rudo y apuesto que pudiera ser?
Bueno, era sólo un sueño, razonó. Estúpido y sin sentido y completamente

insignificante.
El espantoso ruido continuó.
Por el amor de Dios, ¿qué era ese horrible alboroto? Se inclinó sobre un codo y
miró el reloj de la chimenea que estaba encima de la chimenea.
Las siete y media, indicaban las manecillas.
~29~
Bárbaro.
Espantoso.
Nunca se levantaba de la cama hasta las diez, o a veces hasta las once, si había
tenido una noche especialmente tardía la noche anterior. El Señor sabe que ningún
ser humano cuerdo y civilizado querría levantarse más temprano. En su opinión, la
gente que pretendía que le gustaba levantarse con el sol necesitaba ejercitar su físico,
tal vez incluso una buena hemorragia para librarse de sus malos humores y de su
comportamiento irracional.
Gimiendo en la miseria, exhausta, se puso una almohada sobre la cabeza y trató de

bloquear el ruido cacofónico que resonaba en el aire como los tambores de los
condenados. Durante unos escasos segundos, el ruido cesó. Olvidándose de su
ignominioso sueño, se durmió con un alegre gruñido, sólo para volver a despertarse
momentos después, cuando los feroces golpes comenzaron de nuevo.
Luchó entre despertarse o dormir durante varios tortuosos minutos más, antes de
ponerse en pie con un gruñido que habría hecho que muchos caballeros se
sonrojasen. Tirando hacia atrás las mantas, se apresuró a cruzar las ventanas.
No vio nada fuera de lo normal. Hierba, árboles, flores, un pájaro cantando en una
de las ramas. Sólo que no pudo oír su bonito trino, ahogado por los horribles y
monótonos golpes.
¿Qué era ese ruido? ¿Dónde estaba ese ruido? Sonaba como... martilleo o
cincelado, quizás mientras ella captaba el sonido duro de metal golpeando metal.
Por las manzanas de Adán, maldijo por dentro, ¿me he instalado en un

manicomio?
Cruzó a la campanilla, llamó a Betsy. Obviamente cualquier otro intento de dormir

sería inútil.
Su criada entró pareciendo un poco cansada.
– Buenos días, mi Lady. ¿Está despierta?
– ¿Cómo podría ser otra cosa con ese ruido infernal que hay fuera? ¿Qué
demonios es eso, lo sabes?
– Constructores, mi Lady. Tengo entendido que el ala oeste está siendo reparada.
~30~
– ¿Reparado, dices? Hmm. Uno pensaría que podrían mostrar algo de cortesía y
empezar un poco más tarde. Tendré que hablar con mis primos sobre esto. –Suspiró
Jeannette-. Bueno, ya que estoy despierta y no es probable que vuelva a dormir,
supongo que podrías ayudarme a vestirme.
– Muy bien, mi Lady. -Dijo Betsy, haciendo una reverencia.
Media hora más tarde, todavía cansada, pero sintiéndose más ella misma en un
exquisito vestido de día de muselina rosa pálido moteado y un dulce par de
zapatillas de color prímula que no pudo evitar admirar mientras caminaba, Jeannette
se abrió paso por la casa en busca del desayunador. Como este era su primer día en
la residencia y estaba despierta tan temprano, decidió romper su ayuno con sus
primos, quienes le informaron que desayunaban casi todas las mañanas a esa hora.
La casa era grande; aunque no tan grande como la casa de su padre en Surrey; y
estaba hecha al estilo palladiano que había estado de moda durante el siglo anterior.
Por su parte, encontró la arquitectura bastante austera, con demasiadas líneas
implacables. Pasando por delante de un par de columnas dóricas colocadas para
lograr un efecto visual dramático; falsas pintadas para parecerse al mármol;
descubrió con un toque casual que finalmente localizó la habitación destinada al
desayuno.
Los infernales golpes disminuyeron ligeramente con la bendición de la distancia.

Cielos, ¿cuánto tiempo durará? se preguntó.
Encontró a Wilda sentada en una mesa de comedor envuelta en lino, con los
muebles cómodamente dispuestos para ocasiones familiares íntimas. Vestida con
otro vestido tristemente pasado de moda, su prima parecía una pintoresca matrona
de campo. Su franja de cortos y rizados mechones blancos estaba metida bajo una
gorra con volantes y le daba un curioso aspecto de caniche.
Jeannette escondió una sonrisa ante la imagen.
Por lo menos el color del vestido no estaba mal, decidió, el vibrante azul aciano
era lo suficientemente vibrante como para resaltar el brillo de los ojos grises de su
prima.
Cuando Jeannette cruzó el umbral, Wilda puso el cuchillo en el borde de su plato,

mermelada de fresa brillante de bayas en el triángulo dorado de la tostada que
sostenía en su mano izquierda.
~31~
Wilda sonrió.
– Oh, buenos días. Pasa, pasa. Por favor, toma asiento.
Jeannette se adelantó y aceptó una silla frente a la mujer mayor, murmurando

educadamente los buenos días en respuesta. Apareció un lacayo, tetera en mano. Con
un silencioso asentimiento, le dio permiso para que la sirviera. Él puso una taza y un
platillo limpio ante ella, y luego sirvió el té.
Su ceja subió por voluntad propia al notar el color de la humeante bebida, un

marrón oscuro que se parecía mucho más al café que al té. Obviamente, una variedad
diferente del Darjeeling dorado pálido y con aroma a flores que ella prefería. Una
derivación irlandesa, supuso. Algo que Darragh O'Brien probablemente bebería.
Forzándolo a salir de su mente, buscó el azúcar y la crema, y añadió saludables

cucharadas de cada uno a su taza.
– Desayunamos de manera informal la mayoría de las mañanas, -explicó Wilda,

señalando una fila de platos de plata en un aparador cercano-. Por favor, sírvete
huevos, salchichas y arenques. Deberían estar todavía calientes. O si lo prefieres,
podemos enviar a Cook por otra cosa. ¿Tortitas quizás?
– Huevos y tostadas estarán bien, gracias.
Cuando no hizo ningún movimiento para levantarse, Wilda tomó la indirecta y

asintió al lacayo para que preparara un plato. Un segundo después, su prima mordió
la tostada que aún tenía en la mano y la masticó, golpeando una uña contra su taza
de té mientras lo hacía.
¿La estaba poniendo nerviosa? Reflexionó Jeannette. Supuso que para sus modales
londinenses podría ser posible. Luego estaba el hecho de que a pesar de su estado de
soltera superaba a la mujer socialmente. La Sra. Merriweather podría ser una
pariente de su madre por el lado de los Hamilton, pero la conexión era poco propicia
en el mejor de los casos.
El padre de la prima Wilda había sido un simple barón, y el Sr. Merriweather,

aunque descendía de buena familia, no era más que el hijo menor de un vizconde.
Un vizconde bastante impecable que no había tenido los medios para proveer
adecuadamente a su descendencia en Inglaterra. Esa era la razón por la que sus
primos Cuthbert y Wilda se habían mudado a Irlanda casi cuarenta años atrás.
~32~
El lacayo puso el plato de Jeannette ante ella. Mal cargado, vio, con demasiados
huevos, una morcilla que no había pedido y un solo cuadrado de tostadas. Oh,
bueno, ya no estaba en casa y tendría que acostumbrarse a nuevas rutinas y
costumbres, supuso. Levantando el tenedor, probó un bocado de huevos revueltos.
Acababa de tragar cuando un fuerte choque resonó en la casa. Saltando una

pulgada en su asiento, su mirada se dirigió a su prima Wilda quien sentada
sorbiendo el té, aparentemente no estaba muy perturbada.
Wilda encontró su mirada.
– ¿Y cómo dormiste, prima Jeannette? Bien, espero...
Hmm, ¿cómo responder? Particularmente con la casi constante ronda de golpes y

estrépitos que sonaba más fuerte que un puerto de constructores de barcos.
– Mi habitación es bastante cómoda, gracias, y el color muy relajante.
Los delgados labios de Wilda se curvaron en una sonrisa imperceptible.
– Sin embargo, está el asunto del ruido...
– Buenos días, querida, buenos días, -dijo un hombre mayor mientras irrumpía en
la sala de la mañana con un par de piernas cortas pero rápidas.
Una bocanada de blanco puro, su pelo estaba casi en línea recta en un anillo que
rodeaba su cabeza casi calva. Sus ojos eran oscuros como la caoba y tan opacos,
ligeramente desenfocados como si sus pensamientos estuvieran en otra parte.
Llevaba pantalones de estambre marrón y un chaleco y chaqueta azul liso, su mal
atado pañuelo, limpio pero horriblemente arrugado alrededor de su garganta.
Apenas la miró a ella y a Wilda, se dirigió hacia el aparador, y levantó una tapa
tras otra hasta que encontró lo que buscaba. Sacando una salchicha de una bandeja,
se la comió entera en un trío de bocados. Jeannette observó con asombro como el
extraño caballero tomó un plato y comenzó a amontonar huevos, bollos, mantequilla,
mermelada, tocino y cuatro salchichas más sobre él.
Recogió un tenedor y una servilleta, y se dirigió hacia la puerta.
– No puedo quedarme, querida, lo siento mucho, pero tengo un experimento en

marcha y no debo dejarlo mucho tiempo.
~33~
– ¿Qué clase de experimento? -Preguntó Wilda, su tono normalmente bajo incluso

se elevó con una alarma sospechosa-. No has dejado un vaso de mercurio
calentándose de nuevo, ¿verdad?
El hombre, que Jeannette concluyó que debía ser su primo Cuthbert, dirigió una
mirada ofendida a su esposa como si su pregunta le hubiera herido en el corazón.
– Por supuesto que no, -dijo-. Sabes que prometí que no volvería a hacerlo, no
después de lo que pasó la última vez. Si quieres saberlo, estoy cronometrando el ciclo
de polinización de mi Strelitzia reginae.
– Bueno, entonces, -Wilda declaró con un aliento aliviado-, tus flores tropicales
pueden esperar un momento, lo suficiente para que conozcas a tu prima Jeannette
que ha venido a quedarse con nosotros por unos meses. ¿Recuerdas, Bertie querido,
que te hablé de ella?
Sus cejas blancas y tupidas se arrugaron por un momento cuando su mirada se

posó en Jeannette, como si acabara de notar su presencia en la mesa del comedor.
La expresión se aclaró tan abruptamente como había llegado, y luego sonrió.
– Por supuesto, por supuesto. La hija de Brantford, ¿eh? Jeannette, ¿verdad?

Bueno, bienvenida, prima. Muy bienvenida, y perdona mi falta de modales. Hizo una
rápida pero respetable reverencia.
Jeannette se levantó, con una reverencia en respuesta.
– Gracias, primo, por invitarme a tu casa.
– Por lo que he oído decir, fue tu madre la que se invitó y no al revés. Edith
siempre se salía con la suya, incluso cuando era más joven que tú. Conocí a tu madre
en mi juventud y ella siempre disparó el temor de Dios directamente a mi columna
vertebral. Peor que ser perseguido por Diana con su carcaj de flechas. -Se separó,
asintió con la cabeza a Jeannette-. Algún tipo de escándalo, ¿no es así, te enviaron
aquí?
– Bertie, -se calló Wilda, amonestándolo con una mirada severa.
– ¿Qué? -preguntó encogiéndose de hombros-. Ella es la que está involucrada en la

polvareda, así que no debería sorprenderle, ¿qué? No es una sorpresa, ¿verdad,
chica?
~34~
Jeannette se detuvo, atrapada entre la afrenta y la risa. El humor ganó mientras

estallaba en la primera risa que había tenido en mucho tiempo.
– No, no es ninguna sorpresa.
– Mira, Wilda, a ella no le importa. Bueno, mis huevos se están enfriando y mi

Strelitzia espera. Siéntete como en casa, prima Jeannette. Wilda, mi amor, te veré esta
tarde a la hora del té.
Y con eso se apresuró a salir de la habitación, con el desayuno en la mano.
– El té, en efecto, -se burló Wilda, si no se pierde en uno de sus proyectos y olvida
el tiempo como siempre lo hace.
Jeannette volvió a su asiento y dejó que el lacayo le refrescara el té.
– Te acostumbrarás a Bertie si te quedas aquí el tiempo suficiente, -continuó

Wilda-. Se presenta para las comidas y no mucho más. Sólo Dios sabe por qué sigo
amando a ese hombre. Cuando no está perdido entre sus plantas está ocupado
experimentando con su idea de la imagen del sol. Quiere hacer fotos de sus flores.
– ¿Dibujos, quieres decir?
– No, querida. Hay ciegos que dibujan mejor que mi pobre Bertie. Por mucho que
lo intente, está totalmente indefenso con un lápiz o un pincel, muy a su pesar. No, no,
se ha metido en la cabeza la idea de poner imágenes de seres vivos en una superficie
dura. De vez en cuando me habla de ello, de halogenuros de plata y cosas así, pero
no entiendo ni la mitad. Thomas Wedgwood y algún francés, Niépce, creo que ese es
su nombre, están aparentemente ocupados tratando de sacar a Bertie. Todos están
jugando con las mismas tonterías peligrosas. Sólo espero que esos otros hombres no
quemen la mitad de sus casas como lo hizo Bertie.
Jeannette dejó de untarle mantequilla a su tostada en medio del golpe.
– ¿Quemó la casa?
Wilda asintió animadamente, el encaje que bordeaba su gorra revoloteando ante

su movimiento.
– Sí, en efecto. El tonto dejó uno de sus experimentos calentándose sobre una
llama abierta mientras se dirigía a la biblioteca para buscar algo. Para cuando
regresó, todo su laboratorio estaba engullido. Tuvimos suerte de que sólo el ala oeste
~35~
se quemara hasta los cimientos. Si no fuera por la gente del lugar, que organizó una
brigada de cubos en el arroyo cercano, me temo que habríamos perdido toda la casa.
– Qué terrible. –Simpatizó Jeannette.
– Lo fue, y hemos tenido trabajadores aquí desde entonces. ¿Seguramente los has
oído hacer ruido?
Un nuevo choque reverberó en la distancia, seguido de varios gritos masculinos

indistintos.
Jeannette escondió una mueca ante la ironía, puso el cuchillo y la rebanada de pan
tostado en su plato antes de alcanzar educadamente el plato de mermelada. Se
preguntó si la mujer mayor podría ser ligeramente sorda, ya que nadie con un oído
adecuado podría perderse el continuo clamor.
– Sí, -estuvo de acuerdo Jeannette-. Es bastante difícil no oírlos.
Wilda bebió otro poco de té, puso su taza con un delicado tintineo de porcelana
sobre porcelana.
– En los cinco meses que llevan aquí, me he vuelto bastante buena en desconectar
mis oídos. Apenas me he dado cuenta, estos días.
Wilda inclinó su cabeza hacia un lado como si un nuevo pensamiento acabara de

ocurrírsele.
– No te molestaron esta mañana, ¿verdad, prima? Le pedí expresamente al

arquitecto a cargo que empezara más tarde hoy ya que sabía que querrías dormir un
poco más. Normalmente empiezan con la primera luz, alrededor de las seis.
¡Dormir! Jeannette se maravilló con horror. ¿Wilda consideraba las siete y media
de la mañana como si se hubiera quedado dormida? Obviamente la mujer había
mantenido las horas de campo durante demasiados años. Abrió la boca para corregir
la idea equivocada de su prima, cuando se encontró con la ingenua expresión de los
ojos de Wilda.
Ahora era su oportunidad para quejarse, se dio cuenta, para desatar el aluvión de
disgustos que había estado quemando un agujero en su lengua durante la última
hora. Pero incluso cuando abrió la boca para hablar se dio cuenta de que no podía
hacerlo. Wilda se sentiría herida a pesar del hecho de que eran los trabajadores los
que tenían la culpa.
~36~
Sin embargo, Jeannette sabía que simplemente moriría si se veía obligada a

despertarse cada mañana a la hora impía de las seis. Tal vez se podría llegar a algún
acuerdo.
Ella sonrió.
– Gracias por su consideración. Me pregunto, sin embargo, si podría pedir un

favor...
– Oh, por supuesto, niña. ¿En qué puedo ayudar?
– Ya que los obreros empezaron tarde esta mañana, ¿crees que podrían seguir
haciéndolo? Debo confesar que estoy acostumbrada a mantener el horario de la
ciudad y temo que la tensión de tener que levantarme al amanecer pueda resultar
insalubre para mi constitución. Me imagino que también es perjudicial para tu salud.
– Oh, nunca lo pensé, -dijo Wilda con sorpresa-. Es que estoy acostumbrada a
levantarme temprano. Pero si esto te supone una miseria, entonces veré qué puedo
hacer. Sin embargo, ten en cuenta que estamos tratando con hombres, y ya sabes lo
contradictorio que pueden ser los hombres.
El comentario, hizo que no pudiera evitar acordarse de Darragh O'Brien. Con su

cara nadando en sus pensamientos, Jeannette terminó de untar mermelada en su
tostada. Dando un mordisco salvaje, masticó, tragó y se secó los labios.
– Sí, murmuró, sé exactamente lo que quieres decir.
~37~
Capítulo 3
Aburrida.
Llevaba aquí menos de un día y ya estaba tan locamente aburrida que, estaba casi
lista para que la ataran, amordazaran y la llevaran a Bedlam, o a cualquier otra
instalación similar que pudiera existir aquí en esta lamentable excusa de país.
Una ligera brisa jugaba sobre sus faldas, el sol brillante, el cielo azul, la
temperatura agradable y no tan cálida como el día anterior. En cuanto al perpetuo
estruendo que sonaba a intervalos regulares desde el lugar de la construcción...
bueno, hizo lo posible por ignorarlo. Se detuvo en sus andanzas, utilizó la punta de
su zapatilla para empujar unos cuantos trozos de grava suelta por el camino que
atravesaba los jardines detrás de la casa.
Exhaló un desolador aliento.
Supuso que podía leer. Un breve recorrido por la casa había revelado la biblioteca,
que afortunadamente no se había quemado, y la extensa selección de obras literarias
que contenía.
Sí, decidió que un libro podría ser su única salvación.
Una media sonrisa jugó en sus labios mientras pensaba cuán sorprendidos
estarían sus conocidos si supieran que ella estaba contemplando tal acto. Incluso su
propia familia creía que era prácticamente analfabeta. Pero no era cierto. En secreto
~38~
disfrutaba de la lectura de vez en cuando, especialmente de las espeluznantes

novelas románticas impresas por Minerva Press, aunque rara vez tenía la
oportunidad de dedicarse a tales pasatiempos.
Durante los meses en los que había estado fingiendo ser su gemela literata, había
tenido la oportunidad de enterrar abiertamente su nariz en varios volúmenes,
incluyendo la novela de Jane Austen que Violeta se había visto obligada a abandonar
el día de su cambio. El libro había sido bastante divertido, como ella recordaba,
bastante divertido, de hecho. Se preguntó si podría haber algo tan entretenido en la
biblioteca de los Merriweathers.
No era probable. Wilda no le parecía del tipo literario, y Jeannette no podía

imaginar que Cuthbert se interesara en algo más que secos tomos científicos y
botánicos.
Ella arrugó su nariz ante la idea, ya aburrida otra vez.
Tal vez, pensándolo bien, un libro podría no ser la elección más sabia. El hecho de
que estuviera lejos de casa no significaba que tuviera que caer en malos hábitos.
Como ella había aprendido hacía mucho tiempo, las damas que desean ser
admiradas por la Sociedad no leen, y si poseen un cerebro, se aseguran de nunca
revelarlo, especialmente a los miembros del sexo opuesto.
Ella recordó un día hace años cuando su abuela materna, la Marquesa de Colton,
había venido a visitarla. Una gran dama y líder indiscutible de la moda en su época
de apogeo, había hecho un raro viaje al tercer piso de la habitación destinada al
estudio, para visitar a los hijos de su hija, Darrin, de nueve años, y a las gemelas,
Jeannette y Violeta, de no más de once.
Jeannette todavía recordaba el susurro de seda del magnífico vestido de junquillo

de su abuela, el suave chasquido de sus tacones contra el suelo de madera y el aroma
del lirio del valle que llevaba puesto y que llenaba el espacio como un susurro de
primavera.
Normalmente audaz, a menudo hasta el punto de la locura, Jeannette se había

visto afectada por un agudo caso de nervios. Rápidamente bajó los ojos, rezando
para que su abuela, a la que apenas conocía, centrara su atención en el heredero de
Wightbridge, Darrin. Pero sus deseos se estrellaron a sus pies momentos después,
cuando la marquesa se acercó a ella y le tendió la mano con un impecable guante
para levantarle la barbilla.
~39~
La mujer mayor, todavía hermosa a pesar de sus años, la miró fijamente con sus
críticos ojos de color lila. Giró la cabeza de Jeannette a la izquierda y luego a la
derecha, inspeccionándola como se hace con un caballo o un perro. Abruptamente, la
soltó.
– Es una cara bonita, lo reconozco, -se pronunció la gran dama, al igual que la otra.
-Se detuvo, echó una mirada de desaprobación a Violeta, cuya nariz se sumergió
hasta el fondo del libro que sostenía-. Pero haría bien en aconsejarte, Edith, -sugirió
la marquesa a su hija-, que redujeras todo lo que no fuera lo más superficial de su
educación. Demasiado conocimiento arruina a una mujer, y si se vuelven literatas,
bueno, eso probará su caída. Entonces no habrá con quien casarlas, por muy
atractivas que sean. El trabajo de una mujer, después de todo, es aprender a
complacer a un hombre para después poder darse el lujo de complacerse a sí misma.
Ponles muestrarios y pinceles de acuarela en las manos para que no acaben siendo
solteronas.
A diferencia de su hermana, que había puesto los ojos en blanco y regresado a su

lectura, Jeannette se había tomado en serio los comentarios de su abuela. Incluso a su
corta edad había sabido que no podía haber peor destino para una mujer que
terminar en la estantería, soltera y no deseada.
Desde ese día, sólo se interesó con indiferencia por sus estudios más académicos,
centrando su atención en las actividades estrictamente femeninas. Y en verdad, el
cambio no había sido muy difícil, ya que ella realmente amaba la moda y los
vestidos, cantar, tocar el pianoforte, bailar y pintar, todas las habilidades en las que
sobresalía. Su abuela había sido un árbitro del estilo, una líder reconocida por sus
pares, y ella también lo sería, decidió Jeannette. Si necesitaba ocultar el hecho de que
poseía un cerebro para lograr el éxito social, que así fuera. ¿Qué era, después de todo,
la pérdida de unos cuantos libros en el camino en comparación con tener el mundo
de la moda a sus pies?
Y una vez que se casara y se casara bien, Jeannette sabía que sería capaz de vivir
su vida como ella eligiera vivirla, tal como su abuela había predicho. Si en ese
momento decidía revelar que no era tan impermeable al conocimiento como algunos
pensaban, entonces lo haría y les daría a todos algo nuevo sobre lo que cotillear.
Pero por ahora debía esperar su tiempo aquí en este purgatorio, aburrida, sin
ningún alivio previsible a la vista.
~40~
Esta mañana, mientras recorría la casa con Wilda, preguntó sobre la Sociedad
local, cualquier cosa para acortar las horas. Para su consternación, Wilda le había
dicho que ella y Bertie rara vez amenizaban. Aparentemente, las únicas reuniones
eran en Waterford, lo que era un viaje demasiado largo para gente de su edad. Luego
horrorizó aún más a Jeannette al contarle sobre las reuniones dos veces al mes que
Wilda tenía con la esposa del vicario, la esposa del escudero y un par de solteronas
locales, ninguno de ellas menor de cincuenta años. Cuando Wilda la invitó a unirse a
ellos en su siguiente encuentro, se tragó su jadeo de horror y luego, muy
educadamente pero con firmeza, se negó.
Ooh, se lamentó, ¿cómo pudieron mamá y papá someterla a tal destino? Era la
cosa más cruel que sus padres habían hecho jamás.
Pateó otro guijarro y miró en sombría contemplación un grupo cercano de

vibrantes amapolas escarlata.
Una exuberante ronda de ladridos llenó el aire, captando su atención. Se giró,

mirando hacia arriba justo a tiempo para ver a una enorme bestia gris girar por la
esquina más alejada de la casa. Se quedó helada mientras corría hacia ella, ágil y de
aspecto casi de lobo. Antes de que pudiera huir, se lanzó sobre sus patas traseras,
puso un par de inmensas patas peludas sobre sus hombros y la hizo caer de espaldas.
Ella gritó mientras caía entre las flores, y luego volvió a gritar cuando la criatura se
le puso encima, una gran lengua esponjada, rosa y húmeda saliendo para pasarla por
la cara. Se estremeció e intentó escapar, el olor al aliento del animal pesaba en su
nariz. Pero la bestia la tenía inmovilizada, su peso y tamaño pesado como un saco de
piedras.
– ¡Vitruvio, fuera!
La criatura se puso tensa, habiendo obviamente escuchado la orden. Pero se quedó

lo suficiente como para dar una buena lamida más, mientras que todo lo que pudo
hacer fue gimotear y girar la cabeza en inútil evasión. Aparentemente, sabiendo que
su tiempo se había acabado, la bestia se alejó.
– Vitruvio. Perro malo. Un perro muy malo.
¿Perro? Más bien un monstruo, hizo una mueca de asco, pasando la mano por los
labios, con la cara alarmantemente pegajosa de baba. Ugh.
– Es un bruto maleducado. Mis disculpas por su rudeza. Ahora, ¿estás bien?
~41~
Por un momento lo único que vio sobre ella fue un cielo azul y unas nubes blancas
y pesadas. Luego un rostro las bloqueó como un hombre inclinado sobre ella. Ella
miró fijamente sus rasgos escabrosos y atractivos, y luego más abajo, viendo su
camisa blanca de algodón, bien hecha, aunque común y corriente, sus pantalones de
lino marrón y su chaleco, un pañuelo de seda azul marino atado a su garganta. Qué
raro que se pareciera a ese pícaro de Darragh O'Brien. ¿Cómo era posible? ¿Todos los
irlandeses se parecían? Entonces la terrible verdad la golpeó como una zambullida en
un lago helado de invierno.
Era Darragh O'Brien.
– ¡Usted! -Le acusó.
– ¿Lady Jeannette? -la interrogó-. ¿Eres realmente tú, muchacha?
– Sí, soy yo. Y por última vez, no me llame muchacha.
Sonrió y bajó la mano.
– Aquí, déjame ayudarte a levantar.
Ella le quitó la mano de una bofetada.
– No, gracias.
Ignorándole, rodó hasta sus rodillas, y se puso en pie de forma bastante

temblorosa. Se golpeó las faldas destrozadas mientras su animal bestial estaba
sentado mirando, su inmensa lengua saliendo de su dentada boca.
– Esa... esa criatura, -dijo ella, señalando al perro-, es una amenaza. Debería ser
mantenida en una jaula.
– No lo tomes así, muchacha. No es más que un cachorro, demasiado lleno de

entusiasmo y exuberancia para esperar demasiado de él. No quiso hacerte daño.
¿Verdad, muchacho?
Mirando a Vitruvio, Darragh le hizo al animal una cariñosa caricia en la parte

superior de su cabeza. El perro sonrió a su amo y dejó caer su cola contra el camino
de grava.
– ¿Cachorro? -dijo-. Esa bestia no es un cachorro, sino más bien un oso o un lobo.
Podría haberme arrancado la garganta.
O'Brien resopló.
~42~
– No eso, no. Puede que sea un lobo irlandés, pero es dócil hasta la médula, a
pesar de los feroces orígenes de su raza. Ya te ha hecho lo peor, aunque seré el
primero en admitir que su lengua es un arma justa y formidable.
– No olvide sus patas. Me empujó al suelo.
Una mirada de genuino arrepentimiento pasó por la cara de O'Brien.
– Lo hizo, y por eso tienes mi sincera y honesta disculpa. ¿Te hizo daño,
muchacha?
Muchacha. Estaba esa palabra otra vez. ¿No se daba cuenta de lo irrespetuoso que
estaba siendo? ¿Que tenía la obligación de dirigirse a ella correctamente con la
deferencia debida a su rango? ¿O era simplemente que no le importaba? Sospechaba
que era lo último, pero ¿qué recurso tenía cuando el enfebrecido hombre
simplemente rehusó obedecer? Él y su inmanejable perro obviamente tenían mucho
en común.
En cuanto a su bienestar, aunque anhelaba hacer un escándalo y decir que había

sufrido una lesión grave y duradera, sabía que no podía justificarlo. Especialmente
dada la forma en que había sido capaz de ponerse en pie casi inmediatamente.
Aunque no se sorprendería lo más mínimo si al día siguiente se despertaba y se
encontraba literalmente acribillada por un caleidoscopio de moretones.
Sacó su pañuelo de seda, se limpió la cara y las manos antes de devolverlo a su

bolsillo.
– Estoy tan bien como se puede esperar bajo las circunstancias, pero mi vestido no
lo está. Está arruinado. Mírelo, cubierto de huellas de patas. Huellas de patas
grandes y llenas de barro. Se atragantó con un lamento cuando se dio cuenta de todo.
Oh, ¿cómo puede ser? Otro de sus vestidos favoritos destruidos y en el lapso de
un día. La injusticia no debía ser tolerada. La culpa era indiscutible, y descansaba
directamente a los pies de un hombre. No sabía lo que había hecho para merecer tal
serie de calamitosas desventuras en sus manos.
Ella le miró fijamente, forzada a inclinar su cabeza hacia atrás, muy atrás, para
poder encontrarse con su mirada. Córcholis, era alto. Hasta ese momento no se había
dado cuenta de lo alto que era. Ni de su delgada complexión que no traicionaba la
fuerza muscular que había mostrado ayer al sacarla del carruaje.
~43~
Ella recordó la sensación de estar acunada en su abrazo, un inquietante cosquilleo

que se movía por su centro. Perturbada por la reacción no deseada, se puso a la
ofensiva.
– ¿Y qué hace exactamente aquí, Sr. O'Brien...
– Sobre eso, -interrumpió, alcanzando a rascar el lado de su firme mandíbula como

si de repente fuera un ácaro inquieto-. Realmente no tienes la necesidad de llamarme
"señor" O'Brien o Darragh, ya que nunca me han gustado las formalidades. Aunque si
insistes, supongo que puedes llamarme por mi...
– El Sr. O'Brien estará bien. -Alentar la intimidad entre ellos, por muy inocente que
fuera, no sería apropiado. Tampoco sería prudente, sobre todo teniendo en cuenta el
efecto indeseado que tuvo en su pulso-. Entonces, ¿por qué está aquí? ¿Tiene asuntos
con mis primos? ¿O simplemente está invadiendo? Usted y ese sabueso no entrenado
suyo...
Le echó una mirada de reproche al perro por sus malos modales. Aunque para ser
justos, la culpa no fue del animal, sino de su señor por no controlarle.
Por su parte, Vitruvio no se arrepentía ni se preocupaba en absoluto, con el

mentón apoyado en una gran pata y los párpados cerrados.
El deslumbrante azul de los ojos de O'Brien se iluminó.
– Ah, así que tú eres la pariente de visita, ¿lo eres? -Cruzó los brazos sobre el
pecho-. Confieso que esperaba a una mujer mayor, pero supongo que tú lo serás.
El aire salió de sus pulmones.
– ¡Supone que lo seré! Vaya, realmente está más allá de los límites.
Sonrió.
– Bueno, en cuanto a eso, estamos muy lejos de ellos. Está cerca de Dublín, o al
menos solía ser hace cien años o más cuando los ingleses sentían la necesidad de un
territorio fortificado.
Ella le frunció el ceño, sin que le gustase el hecho de que no tenía la menor idea de
a qué se refería. Ella lo apuntaría para averiguarlo más tarde, decidió, sí
definitivamente.
– Así que aún no ha dicho qué hacen usted y su perro en esta propiedad.
~44~
– Oh, eso. Estoy trabajando para los Merriweathers, reconstruyendo su ala

quemada.
Se mordió la comisura del labio, golpeada por una inexplicable sensación de

decepción. Había sabido que era un plebeyo, pero una parte de ella había estado
secretamente esperando lo contrario. Con su declaración, acababa de destruir esa
esperanza.
– Entonces, usted es un carpintero o algo así, -comentó ella.
– No, soy arquitecto. El que diseña la nueva renovación y se asegura de que se

construya correctamente.
El arquitecto. ¿Él? Ni siquiera sabía que los irlandeses habían entrenado a los
arquitectos. Bueno, entrenados o no, sus primos deberían haber enviado a Inglaterra
por un hombre apropiado. Al menos tal personaje, aunque sea de baja cuna, habría
sabido cómo dirigirse a una dama en lugar de ponerle un cebo y acosarla a cada
paso. Y tristemente, el hecho de que fuera un arquitecto no lo convertía en un
conocido más adecuado para ella.
Momentos después, una nueva ronda de golpes sonó desde el lado más alejado de
la finca. Ella se acobardó. ¿No habían terminado todavía por hoy? ¿Ese ruido infernal
nunca terminaría?
De repente se dio cuenta. O'Brien era el arquitecto, lo que significaba que estaba a
cargo de los golpes. También significaba que era igualmente capaz de detenerlo.
– Oh, así que usted es la razón por la que no puedo descansar hasta tarde, -dijo
ella.
Un pequeño indicio de sonrisa se movió sobre sus labios antes de que lo ocultara.
– Te despertamos, ¿verdad? Los albañiles están trabajando la piedra y les gusta

empezar temprano.
– Les gusta empezar apenas después del amanecer. Lo siento, pero es muy
angustioso y malo para mi salud. Ya que usted está a cargo, puede ordenarles que
empiecen más tarde, a partir de mañana. A las diez en punto, ¿digamos?
Pareció sorprendido durante un largo instante, y luego echó la cabeza hacia atrás y
se soltó una carcajada. El sonido surgió de su pecho en un profundo y estruendoso
sonido tan fuerte que sorprendió a un par de ardillas rojas de un árbol cercano. Se
~45~
alejaron corriendo por el verde césped como si fuesen un par de brillantes

relámpagos, mientras que O'Brien permanecía convulsionado por la hilaridad. El
perro, despertado por el ruido, se puso en pie de un salto y corrió tras las ardillas,
ladrando repetidamente en su excitación.
Jeannette cruzó los brazos y dio un golpecito con la punta del pie.
– No veo nada de humor en mi petición.
Riéndose con más fuerza, O'Brien agitó la cabeza en un claro intento de reducir su
arrebato, y pasó una mano por el rabillo de un ojo húmedo.
– Ah, muchacha, eres muy ingeniosa, sí que lo eres. Si no fueras una mujer te
invitaría a beber al salón una noche y te dejaría entretenernos a todos.
– No estaba bromeando de ninguna manera. Necesito dormir. Si no, pronto me

veré muy demacrada.
– Ah, no te preocupes ahora. Incluso cansada, estoy seguro de que estarías tan
hermosa como un perfecto amanecer.
Por un segundo, ella se ruborizó con su adulación. Luego se dio cuenta de que él
estaba tratando de alejarla del tema. Bueno, pensó, reafirmando sus hombros, no se
dejaría atraer.
– Sea como sea, -dijo ella-, las diez es todo lo más temprano que puedo permitirme
interrumpir mi rutina natural. Es un patrón de larga duración y no puede ser
fácilmente alterado.
Volvió a agitar su cabeza, esta vez con una mirada de asombro.
– Entonces lo pasarás mal, ya que el día de trabajo es mejor empezarlo temprano,

cuando la temperatura es fresca y el sol no está a pleno como para asarte y dejarte
medio muerto. Además, le prometí a Merriweather que haría que su casa estuviera
lista antes que las primeras hojas de otoño estuvieran en el suelo.
– Estoy segura que mi primo estaría dispuesto a aceptar un retraso razonable.
– Razonable, sí. Semanas extra para que tengas tu descanso de belleza, lo dudo. De
todos modos, el trabajo nunca se hará si le doy a los obreros cerca de la mitad del día
para que puedas dormir como un marajá, una princesa malcriada. Si lo hiciera, la
nieve caería y la construcción aún no estaría terminada.
~46~
¿Princesa mimada? ¿Dormir en la belleza? Como un provinciano irlandés,

obviamente no tenía noción de las necesidades de una dama. Ningún caballero sería
tan cruel.
– Además, -continuó-, este asunto debería ser decidido por tus primos. Y excepto
por la mañana que acaba de pasar, no me han dicho nada sobre cambiar el horario.
– Mi prima Wilda planea hacerlo, -dijo, estirando lo que esperaba que pronto se
convirtiera en la verdad-. Ya he hablado con ella sobre el tema y está de acuerdo.
– ¿Acordó las diez, verdad? -dijo, lanzándole una mirada claramente escéptica.
Jeannette se erizó bajo su mirada pero se mantuvo firme. Levantó el mentón y su

voz se mantuvo firme a pesar de su mentira.
– Eso es correcto.
– ¿Entonces no te importará que entre en la casa ahora mismo y hable con tu

prima?
Sus miradas se encontraron, las suyas demasiado sabias, demasiado petulantes. El

diablo se lo lleve, ella maldijo en su interior. Él había visto a través de su farol.
Si había algo que ella odiaba, era perder.
Ella mantuvo su mirada de conocimiento durante otro largo momento antes de

silbar un aliento frustrado. Pasando junto a él, se dirigió hacia la casa.
Estaba a la mitad del camino cuando notó una ráfaga de movimiento por el rabillo
del ojo. El perro de O’Brien corría hacia ella, sus patas del tamaño de un plato eran
aún más fangosas que antes. Apresurándose más rápido, rezó para poder eludir a la
criatura, pero ésta la alcanzó, trotando a su alrededor en un círculo exuberante.
Moviendo la cola, el animal frotó su enorme cuerpo contra las faldas de ella, dejando
suficiente pelo para tejer un abrigo.
Oh, Dios mío, ¿qué sigue?
De repente, un silbido dividió el aire. El perro se congeló, y luego se volvió.
– ¡Vitruvio, ven!, -ordenó O'Brien en un tono severo.
El animal vaciló, claramente dividido entre su deseo de acercarse más a ella y su

necesidad de obedecer. Para su alivio, el perro se alejó corriendo.
~47~
Sin decir una palabra más, se dirigió una vez más a la casa.
– Fue un placer encontrarla de nuevo, Lady Jeannette. –Le gritó O'Brien con voz
severa-. Tal vez tenga el placer de volver a hacerlo en una mañana brillante y
soleada.
Y tal vez el cielo se volvería verde y la hierba azul, pensó mientras se apresuraba a
entrar en la casa.
Darragh sonrió, haciendo un gesto de dolor mientras escuchaba como la puerta de

la terraza se cerraba de golpe a su espalda.
Así que el Rosalito era la prima de los Merriweathers que venía a quedarse un
tiempo. Había oído hablar de ella, junto con los rumores. No conocía todos los
detalles, pero algunos murmuraban que había sido enviada al extranjero después de
un terrible escándalo. Habiéndola conocido, podía creerlo. Jeannette Brantford era de
las que probablemente causaba problemas con sólo caminar por la calle.
Sí, era una descarada. Salvaje y obstinada. Cualquier hombre que decidiera
enfrentarse a ella, se lo pasaría en grande domesticándola. Tendría que tener cuidado
de no usar una mano demasiado pesada, suavizándola a su toque y a su voluntad sin
romper ese espíritu orgulloso y hermoso de ella.
Pero era seguro decir que Darragh no sería ese hombre, especialmente porque no
tenía ningún interés ahora mismo en tomar una novia. Aun así, ¿dónde estaría el
daño si se complacía con un poco de bromas y coqueteos ocasionales? Era demasiado
divertido como para negarlo, viendo cómo se ponía más nerviosa que una gallina
atrapada en una tormenta.
Se agachó y cogió la mandíbula de Vitruvio en su mano, inclinando la cara del

perro hacia la suya.
– Eres un travieso, muchacho, y no lo olvides. Estuvo muy mal que la arrojaras al

cantero, aunque ambos somos culpables de disfrutar del resultado. Es un bonito par
de tobillos, lo reconozco, pero tendrás que cuidar tus modales la próxima vez.
Supongo que también tendré que hacer las paces. Hmm, tendré que pensar en lo que
mejor servirá. -Se dio una palmadita en la cadera y volvió al lugar de trabajo-. Vamos
por ahora, muchacho. Hay trabajo que aún no ha terminado hoy.
~48~
Capítulo 4
Al final de una quincena, Jeannette se dio cuenta de que ya estaba casi
acostumbrada al incesante alboroto que resonaba por toda la casa desde la mañana
hasta la tarde cada día.
Sólo el domingo el silencio susurraba como una brisa refrescante. El día del Señor
era un día de verdadero y bendito alivio.
Pero, si casi no significaba que le gustara el alboroto, ni una pizca. Tampoco

significaba que hubiera renunciado al esfuerzo de encontrar una manera de hacer
cesar el ruido infernal. O al menos retrasar su comienzo hasta una hora más
civilizada de la mañana. Por mucho que lo intentara, sin embargo, no había sido
capaz de encontrar un medio para lograr sus fines.
Y el cielo sabía que lo había intentado.
Había ido primero a Wilda, sacando el tema de O'Brien y sus ruidosos secuaces
,durante el desayuno de la mañana siguiente a su alarmante encuentro con él y su
perro alborotador.
Esperaba tener un oído comprensivo. Después de todo, Wilda era una dama a
pesar de su lamentable aspecto desaliñado. Seguramente como mujer entendería la
necesidad de otra mujer de un descanso adecuado. Y Jeannette no podía descansar
adecuadamente cuando se despertaba a una hora tan espantosa del día. Sólo los
pájaros, los ratones y las doncellas de la cocina se animaban cuando el amanecer
apenas había empezado a cruzar el horizonte. Pájaros, ratones, sirvientas y equipos
de construcción, enmendó.
~49~
Las asquerosas bestias ni siquiera habían tenido la decencia de esperar hasta las
siete y media de la mañana, comenzando a trabajar una hora antes, sin duda a
instancias del propio O'Brien.
Cuando le mencionó el problema a Wilda, recordándole a su prima su promesa de

hablar con el arquitecto encargado y pedirle que comenzara a trabajar a una hora
razonable, su prima le informó que ya lo había hecho.
– Oh, sí, -confirmó Wilda-. Le expliqué el problema y fue muy comprensivo.
Por un breve instante, la esperanza se elevó dentro del pecho de Jeannette. Con la
misma rapidez, se le hizo añicos, al recordar la hora exacta en la que había sido
despertada.
– ¿Lo fue? -aventuró-. Entonces, ¿por qué él y sus hombres comenzaron a trabajar
a las 6:30 de la mañana?
Wilda le dio una mirada de desesperación.
– Bueno, deben hacerlo, querida. -Le explicó lo esencial que era que los hombres
empezaran temprano. Cómo incluso una hora o dos al día comprometerían su
horario. Entonces, como la cobarde indefensa que obviamente era, Wilda levantó las
manos en la derrota.
Jeannette buscó a su primo Cuthbert en su laboratorio temporario. Como hombre,

asumió que sería más fácil de declarar sus demandas y ver que O'Brien las siguiera.
Sin embargo, a pesar del plato de delicioso desayuno que había traído como una
especie de soborno culinario, que él había engullido como un huérfano hambriento,
Bertie se mantuvo impasible ante su difícil situación.
– Bueno, no puedo interferir, -dijo su primo-. No, no, estoy terriblemente cansado
de ser forzado a realizar mis experimentos dentro de este armario de
almacenamiento. O'Brien me está construyendo un laboratorio especialmente
diseñado, ¿no lo sabes? Independiente, con su propia habitación a prueba de luz y
cámara de vapor. Entonces habrá una nueva naranja. Ya puedo ver el Dendrobium
aggregatum y el Paphiopedilum faireanum en exposición. Las orquídeas me llegaron
a través de un explorador que conozco, desde la India. Magníficos especímenes, esas
plantas.
Aplaudió con las manos juntas.
~50~
– Y la nueva ala oeste, espléndida, maravilloso diseño. O'Brien es brillante, usando

las técnicas y estilos más actualizados e innovadores posibles. Incluso Wilda no
puede esperar a que las renovaciones estén completas, ya que estamos añadiendo un
nuevo salón de cartas para ella. Le encantan las cartas, ¿no lo sabes?
Y con eso, Jeannette se encontró rápidamente expulsada del oscuro armario de

almacenamiento, donde había pasado diez minutos sosteniendo la conversación más
extraña y, como resultó ser, la más inútil de su vida.
Pero la falta de éxito con sus primos no disminuyó en absoluto la determinación

de Jeannette. Por derecho, debería estar resentida con ellos por negarse a ayudarla en
su batalla. Pero eran viejos y claramente incapaces de tratar con ese hombre
prepotente, ese O'Brien que los tenía bajo su gran y calloso pulgar, justo donde él
quería que estuvieran.
Pero él no la tenía.
De alguna manera encontraría la manera de reducir el ruido de los obreros por la

mañana. Sólo tenía que esperar a que la inspiración llegara y entonces tendría su
solución.
Pero ahora, casi dos semanas después, todavía no se había presentado una
solución satisfactoria, ni había encontrado un medio fácil de aliviar la tediosa
monotonía de sus días.
Un pájaro se posó en una rama de árbol justo fuera de la ventana del salón de
arriba. Ella lo observó acicalar sus alas durante un largo momento antes de que
saliera corriendo en una franja de color blanco y marrón.
Señor, pensó Jeannette, dispárame ahora. Estoy tan harta de lo ocioso.
Wilda se sentó cerca, un gancho de crochet y un hilo volando entre sus ágiles
dedos. Suspirando, Jeannette se concentró una vez más en la costura de sus propias
manos.
Poco después, el alboroto diario afuera cesó abruptamente, señalando el final de

otro día de trabajo. El ánimo de Jeannette se animó. Una vez que los hombres se iban
por la tarde, era su costumbre salir a dar un paseo, segura de que podría caminar por
los terrenos sin ser molestada por cierto irlandés impertinente y su descortés
sabueso.
~51~
Se obligó a coser durante otros veinte minutos, y luego se apresuró a meter su

bordado en una cesta y se puso en pie.
– Voy a dar un paseo antes de la cena, prima. ¿Te gustaría acompañarme?
Los dedos de Wilda se detuvieron, con los ojos suaves mirando hacia arriba.
– Gracias, querida, pero no. Adelante, disfruta del ejercicio.
Jeannette asintió, y salió rápidamente de la habitación.
Unos minutos más tarde, bajó las escaleras, un adorable sombrero de la Aldea de
Oatland con sus alas curvadas se posaba alegremente sobre su cabeza. Cintas de
color almendra fluían hacia abajo desde donde estaban atadas bajo su barbilla, la
sombra perfecta para su vestido de día de muselina verde sauce. En sus pies llevaba
zapatillas de piel de becerro, tan flexibles y verdes como las nuevas hojas de
primavera.
La grava crujía bajo esos zapatos cuando salió de la casa y se puso en marcha a lo
largo de uno de los senderos que se adentraban en los jardines más lejanos. Una
delicada brisa agitaba sus faldas, el sol de la tarde suave y pleno. Las nubes flotaban
sobre la cabeza en forma de ráfagas estriadas, con sus entrañas ensombrecidas por el
más leve indicio de gris, señalando la posibilidad de que lloviera cuando el atardecer
se convirtiera en noche.
Pero no le importaba arriesgarse a mojarse un poco, aliviada de estar fuera del

opresivo confinamiento de la casa. No estaba acostumbrada a esa soledad
implacable. Hora tras hora no tenía nada que hacer más que coser y escribir cartas y
compartir con Wilda rondas de charlas cada vez más aburridas.
Su prima tenía buenas intenciones, pero por piedad, la mujer podía hablar de
cualquier cosa durante horas. Esta tarde la discusión se había centrado en los mejores
métodos para guardar la ropa de cama, con una charla de treinta minutos sobre la
preparación de la mezcla favorita de Wilda para combatir las polillas.
Cielos, ¿por qué no podía haber algún tipo de entretenimiento cercano? Incluso un
simple baile campestre sería un alivio bienvenido.
Sus pasos se hicieron más lentos y se detuvieron ante una gran masa de dedalera
rosa, unas cuantas abejas redondas negras y amarillas que entraban y salían de las
flores en forma de copa en su búsqueda de polen. Jeannette apenas notó los insectos
o las flores, demasiado preocupada por su imaginación.
~52~
Ahora podía ver el salón de actos, el espacio encendido con la luz de las velas y la
frivolidad, la risa flotando en el aire en medio de la fragancia mezclada de una
docena de perfumes diferentes.
Ella, por supuesto, se veía impresionante. Vestida con seda marfil con una falda
del azul celestial más pálido, un ramillete de nomeolvides en su sedoso pelo
recogido. Todas las demás damas la miraban asombradas, con envidia, mientras que
los hombres la miraban con admiración por su exquisita belleza y gracia femenina.
El joven más guapo de la sala se acercaba, se inclinaba sobre su mano enguantada

y pedía un baile. Ella se reiría y coquetearía, se burlaría de él por un momento sin
aliento como si su acuerdo fuera incierto. Luego, por supuesto, aceptaba, y los dos
salían a la pista con toda la elegancia de la realeza.
Oh, sería bastante glorioso. Casi tan encantador como una velada en Londres. Sus
párpados se cerraron, imaginando.
Los pasos de unas botas crujían en el camino de grava detrás de ella.
– Pareces un cuadro, muchacha. ¿Qué es lo que te hace soñar?
Jeannette se sorprendió por las palabras y la voz profunda y musical que se

deslizó sobre ella como la caricia de una mano ancha y tranquilizadora. El tono era
cálido, rico y lleno de astucia irlandesa. Un escalofrío invisible la recorrió como si la
hubiera tocado.
Sus ojos se abrieron de golpe. Y allí estaba él, su némesis, Darragh O'Brien. Hoy
estaba vestido con pantalones marrones, camisa blanca y chaqueta leonada ligera, el
corte y la calidad mejor, más ajustado que algunas de sus otras prendas. Para él, se
veía casi vestido. Un mechón de su pelo oscuro se rizó en su frente de una manera
que le hizo querer alcanzarlo y alisarlo hacia atrás. Una idea absurda.
Hombre complicado.
¿No podría ella ir a ningún sitio sin que él apareciese? Bueno, sólo porque le había
hablado no significaba que tuviera que ofrecer más que un saludo superficial, y luego
continuar su camino. Después de sus dos últimos encuentros con él, no tenía interés
en permanecer mucho tiempo en su presencia, especialmente si ese perro suyo estaba
en algún lugar cercano.
Al pensarlo, observó lo que la rodeaba, esperando a medias que la enorme criatura

saliera corriendo de detrás de un arbusto y se abalanzara.
~53~
– No está aquí, -dijo O'Brien como si le hubiera leído la mente-. Vitruvio ha vuelto
a la casa donde me alojo, aunque ni a él ni al ama de llaves les gustó la idea cuando
lo dejé allí al mediodía.
– ¿Está seguro de que tendrá un ama de llaves cuando vuelva? Si no ha

renunciado antes, un día a solas con ese gran tonto debería hacer el trabajo.
Le mostró sus dientes blancos.
– No hay que preocuparse, la Sra. Ryan es sabia en todos los trucos del muchacho,
y si él se ha puesto en sus malas gracias hoy, lo encontraré atado en el patio trasero,
haciendo pucheros y con los ojos tristes por la regañina. Requerirá media hora extra
de atención al menos para calmar su humor.
Un canino malcriado, pensó. No es de extrañar que el perro necesitara

entrenamiento de obediencia.
O'Brien metió su mano derecha en el bolsillo de su pantalón.
– ¿Te has estado escondiendo?
– Para nada, -se apresuró a asegurar-. He estado conociendo a mis primos y

generalmente no me aventuro a salir hasta la tarde.
– Una vez que mi equipo se ha ido a casa, quieres decir. ¿O es sólo a mí a quien
has estado tratando de evitar?
Dejó escapar una risa burbujeante.
– Ahora, ¿por qué querría hacer tal cosa? Hacer eso requeriría que pensara en
usted, Sr. O'Brien, y le aseguro que tengo mejores formas de ocupar mi tiempo.
A pesar de su declaración, una sonrisa apareció en su boca, haciéndole saber que

sabía la verdad.
Ella decidió que lo mejor era cambiar de tema.
– Pero hablando de su equipo, esperaba que a estas alturas entrara en razón.
Cruzó sus brazos sobre su sólido pecho.
– ¿Razón en qué?
– Dejar que una dama descanse un poco por la mañana. Sus trabajadores
empiezan demasiado temprano y hacen demasiado ruido.
~54~
Se encogió de hombros.
– Así que ya lo has dicho. Me temo que no se puede evitar el ruido, ya que la
construcción de casas no es una ocupación silenciosa.
– Pero puede hacer ajustes si lo desea. Otro hombre lo entendería y sentiría algo
de simpatía. No sería tan cruel.
Darragh soltó una carcajada.
– Otro hombre se quedaría pronto sin trabajo si hiciera lo que le pides. Tengo
mucho corazón, muchacha, es sólo que mi cabeza no es blanda.
– Tiene razón en eso. Su cabeza es tan dura como puede.
Sonrió ampliamente, los ojos azules brillando como el cielo.
Respiró rápidamente, su pulso latiendo atropellado. Maldito sea, ¿por qué tenía
que ser tan guapo? Un hombre de su clase no debería tener el derecho. ¿Y qué le
pasaba a ella? Respondiendo a él, a pesar de que su sangre hervía en cada encuentro,
no podía recordar la última vez que un hombre la había hecho sentir tan mal.
Decidiendo que su mejor movimiento era simplemente alejarse, así lo hizo.
– Buen día para usted, Sr. O'Brien. Tengo una caminata que continuar.
Pero antes de que ella diera dos pasos, él extendió la mano y la detuvo con un
breve toque.
– Aquí, Lady Jeannette, no se apresure tanto. La busqué para algo más que para
conversar. Tengo un regalo para usted.
¿Un regalo? La curiosidad se elevó dentro de ella como una fiebre irresistible.
Indefensa para resistirse, giró para enfrentarse a él.
– ¿Y qué podría estar dándome?
Cruzó a un banco de piedra cercano, y cogió el paquete envuelto en papel, encima

había una cuerda marrón lisa que lo cruzaba en cuartos ordenados. Con él en la
mano, se dirigió hacia ella.
Se detuvo, y luego hizo una sorprendentemente elegante reverencia antes de

extender el paquete a ella.
~55~
– Hemos tenido un comienzo difícil, tú y yo, y no me he sentido bien con lo que

pasó la última vez que nos vimos. Vitruvio te derribó y todo eso. Es un dulce
cachorro, pero caprichoso en sus acciones. Fue un buen vestido el que arruinó. Y, por
supuesto, estaba el otro, ese día afuera del coche. Esa linda cosa naranja que llevabas
puesta.
¿Naranja? Sí, su hermoso vestido de viaje Naccarat. Ella deseaba que no lo hubiera
mencionado. Desde ese miserable día, había hecho lo posible por olvidar el incidente.
Un imperceptible escalofrío la recorrió, evocado por el temor de que nunca olvidaría
por completo la espantosa sensación de estar cubierta de pies a cabeza por el barro.
– Y este regalo, supongo -asintió con la cabeza hacia el paquete-, ¿es su manera de
enmendarse?
Qué singular. Qué inesperado.
Se frotó un dedo a lo largo de su mandíbula.
– Sí, siento las molestias. Decidí que, ya que Vitruvio es mi responsabilidad,

alguna recompensa debía darte.
La rigidez abandonó su columna vertebral, sus hombros se relajaron sin pensar

conscientemente. Sus dedos le picaban por tomar el presente, pero dudaba.
A una dama se le permitía aceptar solo ciertos regalos de un caballero. Flores,

bombones, un libro de sonetos. O quizás si era especialmente atrevido, un par de
guantes o un pequeño frasco de perfume. Cualquier otra cosa se consideraba
escandalosamente impropia.
Pero entonces, se recordó a sí misma, Darragh O'Brien no era un caballero y su

comportamiento nunca fue de ninguna manera apropiado. Entonces, ¿por qué el
conocimiento la hizo de repente querer más su regalo?
Obligó a sus manos a permanecer sueltas a sus lados.
– ¿Qué es?
La diversión bailaba en sus ojos.
– Bueno, si te dijera eso, arruinaría la sorpresa. Tendrás que cogerlo y averiguarlo

por ti misma. Acercó el paquete media pulgada más, instándola a coger su obsequio.
~56~
Ella tragó, sabiendo que debía rechazar la ofrenda, empujarlo a él y a su regalo. En

vez de eso, dudó solo un momento más antes de arrancar el regalo de sus manos.
Ligero, mucho más ligero de lo que se había esperado, el paquete estaba

fácilmente a su alcance. Su interés aumentó aún más, casi se lo llevó al oído para
agitarlo, pero se detuvo en el último momento. Las damas no agitaban los regalos, al
menos no delante de testigos.
Alto y de piernas largas, se balanceó sobre sus talones, y luego sobre la puntera de
los pies, sus fuertes manos se apoyaron en sus delgadas caderas.
– Entonces, ¿no vas a abrirlo?
Agitó la cabeza. – Lo haré más tarde.
En caso de que el regalo fuera realmente algo inapropiado. Así no tendría que
fingir que se escandalizaba. Aunque no se podía imaginar qué clase de regalo
escandaloso le habría dado.
– Bueno, -dijo-, la noche se acerca y no he tenido mi paseo. Si tengo que hacerlo a

tiempo para poder cambiarme para la cena, entonces será mejor que me vaya. Mis
primos cenan temprano. -Muy temprano, pensó ella, cenando a la hora desmañada
de las seis cada día, temprano incluso para los estándares del país. Con un
movimiento de cabeza, se giró para irse.
La detuvo con otro ligero toque en su brazo. – ¿No te olvidas de algo?
– No puedo pensar en qué.
– ¿No puedes? ¿O las damas inglesas no le agradecen a un hombre cuando les da

un regalo?
Una punzada de vergüenza la atravesó, abochornada por haber olvidado ser

educada en su prisa por salir corriendo y abrir el regalo.
Inclinó la cabeza en un ángulo imperioso para salvar algo de su orgullo.
– Bueno, entonces, gracias.
– Eso no sonó terriblemente sincero.
– Sin embargo, le ha dado las gracias.
~57~
Se había acercado y le había envuelto una gran mano en la parte superior del
brazo.
El corazón de ella latía más rápido cuando él la tocaba.
Una chispa destelló en sus ojos.
– Creo que puedes hacerlo mejor. Inténtalo.
– Libéreme, señor.
En lugar de eso, la agarró del otro brazo y acortó la distancia entre ellos.
– Lo haré, una vez que haya tenido mi satisfacción. Ahora, ¿me lo agradecerás
amablemente, o prefieres mostrarme tu gratitud?
– ¿Mostrarle?
Sus sentidos hormiguearon, los olores del jabón común y el sudor limpio de un
día de trabajo honesto llenando sus fosas nasales. No estaba acostumbrada a esos
olores elementales. Olores terrenales, poderosos y fuertes que hacían que su
estómago temblara, que su boca se secara.
Su mirada chocó con la de él. Ella se negaba a mirar hacia otro lado, se negaba a
capitular en la más mínima medida. Su propia y obstinada determinación se
mostraba claramente, cada centímetro tan resuelto como el de ella.
Sólo dos pequeñas y sinceras palabras y él la liberaría, ella sabía que lo haría. Sin
embargo, su orgullo se negó a dejarlas caer. Su orgullo y algo más, algo lo
suficientemente peligroso y malvado como para hacer que los puntos de su pulso
palpitaran en sus muñecas, para hacer que el aire murmurara en respiraciones poco
profundas entre sus labios separados.
Cuando ella no dijo nada, él la atrajo hacia él, el paquete que ella sostenía por su
delgada cuerda, casi olvidado de su alcance.
– Como prefieras, mi Lady, -murmuró.
De repente, sus labios se posaron sobre los de ella, audaces e implacables mientras
la mantenía firme para su beso. Al principio ella se resistió, pero él encontró su
resistencia como una exigencia, obligándola a rendirse.
Ella le dio un mordisco en los labios. Él se echó hacia atrás, metiendo su labio
inferior entre los dientes para dar un rápido tirón antes de dejar el lugar con su
~58~
lengua en un cálido y relajante golpe. Ella tembló, vulnerable a la descarada

masculinidad de su toque.
Sin avisar, él cambió de táctica, su boca se volvió sensual, seductora y

dolorosamente irresistible. Sus pensamientos se volvieron borrosos. Su resistencia se
debilitó como una flor cuyos pétalos habían sido arrancados y dejados para que se
dispersaran en el viento.
El hombre era un puro diablo, meditaba soñadora, y también besaba como uno de
ellos. Lucifer no podría haberlo hecho mejor ni más seductor. Sus pies hormiguearon
dentro de sus zapatos, su cuerpo se volvió laxo y líquido.
Gimió y presionó los pechos contra su pecho. Abriendo su boca, deslizó su lengua
entre sus labios.
Después de un largo minuto, se separó.
– Veo que sabes que eres una doncella, que ha sido bien besada por un hombre u
otro.
Su declaración sacó el aire de sus pulmones como si la hubiera golpeado. Por un

instante, consideró negar su acusación, pero él sabría que estaba mintiendo. Además,
¿por qué no decir la verdad? ¿Qué le importaba a ella su opinión, buena o mala?
– Tiene usted razón, -se echó atrás-. Me han besado, y por mucho, mejores
hombres que usted.
Los ojos de él se entrecerraron, su color translúcido se profundizó, madurando

como un cielo antes de una tormenta.
– ¿Es así? -Murmuró-. Debes tener cuidado con tus impresiones. Puede que no
sean siempre tan exactas como te imaginas.
¿Qué demonios quiso decir con ese comentario críptico? se preguntó.
– En cuanto a la calidad superior de esos otros hombres, no puedo opinar. -Su

mirada bajó a los labios de ella-. En cuanto a los besos, puedo decir con seguridad
que nunca encontrarás nada mejor que los míos.
Bajando los dedos ágiles, aflojó el lazo que tenía bajo su barbilla y le inclinó el
gorro para que colgara a media altura de su espalda. Tomando su cara con una
mano, hizo un ángulo con su barbilla a su gusto y puso su boca sobre la de ella.
~59~
Como si estuviera bajo un hechizo, le dejó que volviese a tomar sus labios. Sabía
que debía luchar contra él. Debería luchar contra su abrazo en vez de volverse hacia
él como una tierna planta que quería, incluso necesitaba, beber más profundamente
del sol.
Sus ojos se cerraron, el mundo se deslizó mientras él volvía a demostrar la verdad

de sus palabras, el innegable dominio de sus habilidades.
Curvando un brazo alrededor de su cintura, Darragh la puso más ceñida contra él

mientras trabajaba para aumentar su disfrute. Sabía que debía detenerse. Sabía que
todo este juego había empezado a girar descontroladamente.
Todo lo que pretendía era un simple beso. Un rápido abrazo para burlarse de ella
y enseñarle una lección por sus maneras esnob. Pero era él el que estaba recibiendo la
lección, ya que ella le proporcionaba un placer tan intenso que su cabeza nadaba
bastante con la delicia del mismo.
Ah, buen Cristo, ella sabía como la más fina miel dorada. Dulce, rica y suculenta.
Bien valía la pena arriesgarse a ganar un poco de recompensa por sus molestias. Y
ella era un problema. Problemas muy malos, de los que no tenía ningún uso terrenal.
Qué fácil sería perder completamente la cabeza, tumbarla en este fragante jardín y
estropear otro de sus bonitos vestidos tiñéndolo de verde con la hierba.
Se imaginó haciéndola caer suavemente hacia abajo, recostado sobre ella mientras
saqueaba sus labios rosados y húmedos como lo estaba haciendo ahora, sus dedos
relajándose bajo su corpiño para tomar un exuberante y completo pecho. Ah, su
carne seguramente se sentiría como un trozo de cielo a su alcance. Las piernas de ella
se moverían, la pasión se encendería entre ellas mientras él deslizaba sus labios hacia
abajo para coger el pezón de ella en su boca, su otra mano deslizándose hacia abajo
sobre una cadera redondeada y satinada.
La necesidad golpeaba en su sangre como una fiebre, dolía como una herida entre
sus muslos. Dio un solo paso hacia delante, a punto de sucumbir al puro impulso
carnal. Un pájaro chirrió en un árbol cercano, despertando su mente racional lo
suficiente como para que recordase exactamente dónde estaban ellos.
A la vista de la casa.
A la vista de los Merriweather, quienes, por muy amables que fueran, ciertamente
no apreciarían encontrarlo haciendo el amor con su joven prima. Había sido enviada
~60~
a Irlanda como resultado de un escándalo. No tenía ningún deseo de encontrarse en

el centro de otro.
Era una belleza tentadora y eso no se podía negar.
Sofocando un gemido, se obligó a romper el beso. Si no los habían atrapado ya, no

tenía sentido arriesgarse más.
Jeannette se balanceó sobre sus pies, parpadeó dos veces.
– ¿Qué pasa? -murmuró con una voz que le susurraba por la columna vertebral
como un dedo burlón.
– La última vez que estuviste dentro, eso es lo que es. Si te quedas aquí fuera
mucho más tiempo, seguro que te echarán de menos. A menos que todavía quieras
dar ese paseo.
– ¿Qué paseo? -preguntó.
Haciendo lo mejor que pudo para estabilizar sus temblorosas manos, le levantó el
sombrero y lo puso en su lugar, reintegrándole el lazo caído. Su mirada la recorrió,
notando el color en sus mejillas sonrojadas, los labios rojizos y brillantes, que se
veían bien besados.
Nunca podría enviarla dentro de esa manera. Todos los que la vieran lo sabrían.
Respirando hondo, puso una deliberada y arrogante sonrisa de satisfacción en sus

labios.
– Debo decir que fue un buen agradecimiento, Lady Jeannette. Valió la pena el
esfuerzo de conseguirlo.
La mirada de pasión aturdida se drenó de sus ojos, el color brillando más alto en
sus mejillas. El dolor que brillaba en su mirada, levantó una mano y le dio una
bofetada.
– Ahí, -dijo ella-. ¿Valió la pena el esfuerzo?
De forma alarmante, se dio cuenta de que lo era, poniendo una mano sobre su
mejilla picante y la huella enrojecida que supuso ella había dejado.
Sin esperar su respuesta, Jeannette agarró el regalo envuelto en papel que le había
dado, dio un giro y corrió.
~61~
Visualmente, siguió su progreso mientras ella se dirigía hacia la casa. Había

querido asustarla para que recobrara el sentido, pero lamentó tanto la necesidad
como el resultado.
Suspiró. Supuso que era mejor que ella le odiase. Porque cualquier otra cosa
seguramente llevaría a la decepción y al dolor.
~62~
Capítulo 5
Jeannette entró corriendo en la casa y subió las escaleras como si los sabuesos del
infierno gruñeran a sus pies.
Cuando llegó a su alcoba, cerró la puerta de golpe, y luego se pasó una mano por
la boca en un intento de librarse de los besos que cosquilleaban incluso ahora en sus
labios hinchados por la pasión. Su cuerpo aún palpitaba, enrojecido por un deseo
latente que parecía no poder controlar.
Ignorando las sensaciones, se concentró en su ira, dejando que la indignación y la

afrenta barrieran los otros sentimientos.
¿Cómo se atreve? Pensar que había puesto sus toscas manos sobre ella. Pensar que
había tenido esos labios toscos y con acento irlandés sobre ella, tomándole la boca
como si tuviera un derecho, un reclamo.
Pero no tenía ningún derecho. Era un ladrón, tal como ella lo había pensado desde
el principio.
Por supuesto, allí, al final, él había obtenido su participación, su acuerdo, ya que

ella le había devuelto con entusiasmo su abrazo, emparejándolo beso por beso, toque
por toque. Y en esos momentos estaba lejos de ser una víctima.
Horrorizada por el conocimiento, se hundió en el colchón y se cubrió las mejillas

calientes con las manos.
Gracioso, después de hoy no podría volver a poner un pie fuera de la casa por
miedo a encontrarse con él. Y no podía quejarse a sus primos ni insistir en que lo
despidieran. ¿Por qué motivo? ¿Que él la había besado y a ella le había gustado?
Y a ella le había gustado, no se podía negar la verdad.
¿Eso la convertía en una libertina?
Muchos dirían que sí, considerando que ella había besado a una buena cantidad
de hombres a lo largo de los años, comenzando con un pecaminoso y guapo mozo de
~63~
cuadra cuando sólo tenía dieciséis años. Sin embargo, el devaneo no había ido más
allá de unos pocos picoteos inocentes, caricias ocasionales que eran más tentadoras
que excitantes. Hasta que sus padres se enteraron y echaron al pobre chico. Ella había
tratado de protegerlo pero no escucharon ninguna de sus palabras, echándolo sin
siquiera una referencia. Durante largos meses después, se había sentido culpable por
ello, preguntándose a menudo qué había sido de él, y si había encontrado otro
trabajo aceptable.
Desde entonces se había cuidado de limitar sus exploraciones amorosas y su

curiosidad a unos pocos elegidos, que al menos podían referirse a sí mismos como
caballeros. Si uno se aplicaba, el juego de la seducción se volvía simple. Momentos
robados en el jardín. Un breve apretón de manos desnudas detrás de un pilar o una
maceta con una palmera convenientemente colocada.
Sin embargo, siempre se había asegurado de mantener un control cuidadoso,

asegurándose de que nada fuera demasiado lejos. Una dama tenía que proteger su
virtud y su reputación, después de todo. Incluso con Adrián, con quien estaba
comprometida, se aseguró de que lo máximo que compartieran fueran unos pocos
besos inofensivos. Considerando que él era ahora el marido de su hermana, se sintió
aliviada. Tal historia entre ellos podría haber resultado bastante incómoda y
vergonzosa de otra manera.
Luego estuvo Toddy. Apretó los ojos ante el recuerdo de todo lo que él había
tomado. Su amor, su orgullo y mucho más.
Pero no, se dijo a sí misma, no pensaré en él. Toddy Markham pertenecía a su

pasado, y allí permanecería firmemente. Bajando las manos a su regazo, dobló sus
dedos en puños.
¿Cómo pudo dejar que ese pícaro irlandés se aprovechara tanto de ella? ¿Cómo
pudo perder la cabeza tan completamente? Si él no hubiera roto su abrazo cuando lo
hizo, sólo Dios sabe qué libertades le habría permitido tomar. Allí afuera, en el jardín,
donde cualquiera podría haberlos encontrado o espiado a través de una ventana.
¡Córcholis!, esperaba que nadie los hubiera visto. Oh, la vergüenza no podría
soportarla.
Un momento después su mirada cayó sobre el regalo que O'Brien le había dado.
Cuando entró en la habitación, lo tiró al suelo. Su común envoltura parecía bastante
~64~
ordinaria sobre la intrincada alfombra de ámbar y lana verde. Bastante fuera de lugar
dentro de la delicada y femenina habitación.
Intrigada a pesar de los esfuerzos por no estarlo, se cruzó y se inclinó para

recogerlo. Poniendo el paquete sobre la cama, desató el áspero hilo de cáñamo, el
pesado papel arrugándose de forma audible mientras lo apartaba.
Delicada seda de color rosa saltó hacia ella, derramándose en una lujosa
transparencia a través del amarillo claro del acolchado.
Era un vestido, y muy bonito, aunque el estilo no estuviera a la altura de la última

moda. Desplegando la prenda, la levantó para inspeccionarla más de cerca.
Con un corpiño cuadrado, más bien escotado, el vestido tenía mangas cortas y
rectas decoradas a lo largo de los bordes por una estrecha cinta de terciopelo rosa.
Pero fue el volante lo que le llamó la atención; la parte inferior de la falda bordada
con una amplia banda de flores exquisitamente bellas, rosas blancas y hojas verdes
en plena floración. Como un pequeño jardín que cobra vida. Casi esperaba encontrar
pájaros o mariposas escondidos entre el patrón.
Trazó un dedo sobre un solo pétalo, la costura lisa bajo su piel.
Magnífico.
Y escandalosamente impropio, particularmente porque era un vestido de noche y

uno bastante diáfano. ¿Qué clase de hombre le daba un vestido a una dama soltera?
Especialmente un vestido como este.
¿Lo había comprado? ¿O pertenecía a alguna mujer que conocía?
Sintió como un ceño fruncido descendía sobre su cara ante la idea. ¿Es de allí de
donde vendría el vestido? ¿Lo había comprado a una de sus mujeres? ¿Su amante tal
vez o alguna viuda local a la que había llevado últimamente a la cama? Ella estaba
segura de que no era el tipo de hombre que prescinde de la compañía femenina por
mucho tiempo, sin importar su estado civil.
Tal vez ella era rica, viuda. Eso explicaría la buena calidad de la prenda. A menos
que O'Brien ganara lo suficiente como arquitecto para pagar un vestido así. Ella no
tenía la menor idea de lo que los hombres de esa profesión podrían ganar por año. Y
si se ganaba la vida razonablemente según los estándares de la clase media, entonces
quizás el vestido no pertenecía a su amante sino a su esposa.
~65~
Jeannette respiró hondo. ¿Estaba casado?
Apretó un puñado de material en su puño, su estómago se tambaleó de la manera

más desagradable. Imagínate besarla sin sentido en el jardín, mientras que todo el
tiempo él tenía una esposa esperándole en casa. Por lo que ella sabía, él también tenía
cinco hijos.
Pero ella no sabía nada de eso. Estaba permitiendo que sus pensamientos se
desbocaran, que saltaran a todo tipo de posibilidades salvajes y conclusiones
erróneas. Podría estar condenándolo fuera de lugar. O'Brien podría no estar casado y
no tener ningún vínculo amoroso serio.
Además, ¿por qué le importaba si tenía otra mujer?
Porque la había besado, ¡por eso!
Esforzándose por mantener la calma, hizo un par de respiraciones lentas y

profundas.
Volviendo a mirar el vestido, extendió la mano y pasó los dedos sobre el delicado
material, trazándolos sobre un pétalo bellamente forjado.
Tendría que ser devuelto, por supuesto. Lo apropiado, no permitía otra opción.
Una gran lástima, ya que el vestido era precioso. Hizo un breve gesto antes de
quitarse de encima la emoción.
De repente se detuvo, sorprendida por una interesante idea. Es cierto que tenía
que devolver el vestido, pero tal vez podía aprovechar la situación.
Hmmm. Tendría que pensar en las posibilidades. De hecho, lo haría.
***
Darragh se pasó un par de dedos por el pelo y se inclinó para consultar sus
dibujos.
El último de los muros del norte estaba en su sitio, los albañiles haciendo un buen
trabajo cortando y colocando la piedra. Su equipo sabía cómo pasar un día completo
de trabajo, y si mantenían su actual horario deberían ser capaces de completar el ala
casi a tiempo.
Había contratado a un número de muchachos locales, traídos en su mayoría para

trabajar en las tareas pesadas. Pero muchos de los demás habían trabajado con él en
~66~
otras obras de construcción en otros lugares. Maestros artesanos idóneos, eran

hombres que venían de todas partes de Irlanda y más allá. Sus estucadores eran
italianos nativos, estucadores genuinos, que viajarían desde Italia en las próximas
semanas para terminar el intrincado trabajo de enyesado interior y exterior. Y para el
trabajo de la cornisa y las molduras, había encargado a un carpintero prusiano cuyas
tallas eran nada menos que brillantes. En general, eran un buen grupo, sus hombres.
Estaba demasiado involucrado en los detalles cotidianos, podrían algunos decir de

él, especialmente para un caballero con título. Como sabía, la mayoría de los
arquitectos no creían en ensuciarse las manos. Muchos se limitaban a dibujar los
alzados, a terminar los planos y las representaciones, y luego dejaban que otros los
llevaran de la idea a los hechos. El trabajo físico real recaía en un capataz y un equipo
de obreros y oficiales cualificados. Pero él prefería un enfoque más directo. De esa
manera, si surgieran problemas, estaría en el lugar para detectarlos, para ofrecer una
solución rápida en lugar de ralentizar el trabajo y desperdiciar el dinero de sus
clientes con la espera.
Otros también podrían condenarlo por aceptar el pago de sus talentos y servicios.
Muchos aristócratas angloirlandeses trasplantados lo miraban con desprecio por
incursionar en el comercio, como solían llamarlo. Preferían perder sus propiedades
por falta de fondos que dedicarse a una profesión rentable.
Él veía las cosas de manera diferente. El acto de salvar a su familia mediante el

trabajo duro y el ingenio era preferible a vivir al margen de la sociedad como un
colgado, obligando a sus hermanas y a él mismo a casarse por la conveniencia del
dinero. Él se negó, creyendo que el matrimonio debía ser por amor, y de ninguna
manera relacionado con la obtención de beneficios.
Así que después de regresar de un largo período de estudio en el continente,

principalmente en Italia, puso su entrenamiento arquitectónico en buen uso. En los
últimos ocho años se había labrado una gran reputación, de la que estaba
justificadamente orgulloso. Ya no le faltaba dinero. Ya no pasaba sus días
preocupándose por la seguridad de su familia, por la preservación del antiguo
legado de su nombre y su patrimonio.
Entrecerró los ojos al sol y el arco de luz apenas comenzaba a caer en el cielo, y
notó que "era hora de que renunciaran por el día". Su equipo también lo sabía, por lo que
en sintonía con los elementos nadie necesitaba relojes para juzgar la hora.
~67~
El lugar de faena se quedó en silencio mientras el trabajo se ralentizaba y luego

cesaba, los hombres bajaban de los andamios, recogían sus herramientas y
comenzaban la caminata o el viaje en carreta a casa.
Darragh acababa de terminar de discutir un último artículo con su jefe de

albañiles, todos los demás hombres se habían ido a casa, cuando un destello de azul
le llamó la atención. Girando la cabeza, vio a Lady Jeannette Brantford pasear a la
vista.
¿Qué hacía el pequeño rosal aquí? Nunca vino a la obra, evitándola como si él y
sus hombres fueran una colonia de leprosos. Sin embargo, aquí estaba, hermosa
como un amanecer sobre un brezo en flor, caminando hacia él con un andar que
hacía que sus vívidas faldas se balancearan.
– Buenas tardes, Lady Jeannette, -dijo él mientras ella se detenía-. ¿Qué la trae por
aquí?
– Usted, Sr. O'Brien, y ésto.
Fue entonces cuando notó el paquete en sus manos y su familiar envoltura

marrón. ¿Era ese el regalo que le había dado?
Ella echó una mirada de reojo a su jefe de albañiles, que se quedó mirándolos con
obvio interés.
– Aunque esperaba que tuviéramos un poco de privacidad.
– Oh, sí, por supuesto. -Miró al hombre mayor-. Seamus, ¿qué haces todavía aquí?
Vete a casa antes de que la cena que tu buena esposa te está cocinando se arruine.
Una sonrisa le partió la cara al albañil.
– Tienes razón en eso. Ella odia cuando llego tarde. Buenas noches, entonces, jefe.
Señorita. -Dándole la vuelta a su gorra, el otro hombre cruzó para recoger algunas
pertenencias antes de salir del lugar de trabajo.
Tan pronto como se fue, Darragh se volvió hacia ella.
– Ahora, muchacha, ¿qué tienes en mente?
– Ésto. -Empujó el paquete hacia él-. No puedo aceptarlo.
Así que ella estaba devolviendo el regalo, pensó, haciendo su siguiente pregunta
en voz alta.
~68~
– ¿Pero por qué? ¿El vestido no era de tu agrado?
– Si me gusta o no el vestido, no tiene nada que ver con el asunto. No puedo

quedarme con tal regalo.
– Pensé que te verías como en un cuadro en ese rosa, pero si no te gusta el color...
– No es el color.
– El diseño, entonces. La modista me dijo que se hizo especialmente en Dublín

para una dama que no pudo... bueno, digamos que tuvo dificultades financieras y
nunca reclamó la prenda.
– ¿Así que el vestido no es de su esposa?
– ¿Esposa? ¿Qué te dio esa idea?
– Un vestido como este no es algo que un hombre, solo posea generalmente.
– No era mío, como acabo de decir. -Dobló los brazos sobre el pecho y sonrió.
¿Estaba celosa? Sabía que no debía, pero descubrió que le gustaba la idea-. ¿Es por
eso que no lo quieres? ¿Te preocupa que esté casado?
– ¿Está...?
Sonrió más ampliamente, dio un lento movimiento de su cabeza.
– No lo estoy.
Una expresión que parecía vagamente como un alivio pasó por su cara.
– ¿Qué hay de una amante? ¿El vestido le pertenece a ella?
Sus brazos cayeron a los lados, sus labios se separaron durante un largo momento
antes de recuperarse.
– ¿Y qué sabría una dama como tú de tales mujeres?
– Lo suficiente para saber que los hombres las tienen. ¿Lo hace?
Entrecerró los ojos, tratando de decidir cómo debería responder, o si debería

responder en absoluto.
– No en este momento, aunque no es un tema apropiado para que lo discutamos.
~69~
–...lo cual es precisamente el problema con este vestido. No es apropiado. Ella

extendió el paquete de nuevo para que él lo tomara.
– ¿Por qué no? Es un hermoso vestido.
– Vestido de noche. Y no es el tipo de regalo que un hombre le da a una mujer,

ciertamente no a una mujer soltera.
Sintió como un ceño fruncido descendía sobre su frente.
– No veo por qué eso importa. Tu vestido se dañó, así que pensé que era lógico
encontrarte uno nuevo como reemplazo.
– Lógico o no, me temo que no puedo aceptar. Sólo una mujer ligera o una esposa
podría hacerlo, por más hermoso que sea el vestido.
Hasta ahora, no había considerado el tema desde su perspectiva, sólo había

pensado en comprarle algo bonito. Sin embargo, tal vez ella tenía razón y el vestido
había sido mal considerado, sin importar lo buenas que fueran sus intenciones.
Al menos ella pensaba que el vestido era hermoso.
Esta vez, cuando ella empujó el paquete hacia él, aceptó.
– Mis disculpas, muchacha. No quise ofenderte. -Hizo un guiño conciliador-. No

ha pasado nada.
Haciendo una pausa, miró el lugar de la construcción, tomando la piedra, la

madera y el metal que pronto se transformarían en la nueva ala oeste.
– Aunque, -dijo ella-, si todavía quiere enmendarse, hay algo que me gustaría.
– ¿Y qué es eso, muchacha? Sería un placer para mí concederte lo que quieras.
Ella lo miró con una sonrisa ansiosa antes de volver a mirar los materiales de
construcción.
– Creo que ya sabe lo que me gustaría.
Pasaron largos segundos antes de que él adivinara su significado. El ceño fruncido

se posó de nuevo en su frente. – No, muchacha, no te daré eso.
– ¿Por qué no? Dijo que le complacería concederme lo que quisiera. Bueno, me
gustaría que sus hombres comenzaran a trabajar más tarde en la mañana. A las
~70~
nueve y media, ¿digamos? Es más temprano de lo que realmente prefiero, pero no

quiero ser irrazonable. -Le dio una deslumbrante, casi coqueta sonrisa.
Oh, ella era muy astuta, sí que lo era. Y si él no fuera el que estaba al otro lado de
sus trucos, habría admirado sus habilidades manipuladoras.
En lugar de eso, cruzó los brazos de nuevo y frunció el ceño.
– Ah, ahora, muchacha, sabes que no puedo hacer eso. Hemos tenido esta
conversación antes, y de todas las cosas que pides, esa es la que no puedo conceder.
¿Qué tal un poco de joyas?
Chispas azules destellaban en sus ojos.
– No quiero joyas, que para su información son tan impropias como el vestido.
Sabe lo que quiero, Sr. O'Brien, ahora démelo.
Él esperó, medio esperando que ella repicara sus pies en buena medida. Ella se
mantuvo firme, con la mirada fija.
Él hizo lo mismo.
Pasó un largo minuto, la fuerza de su problema casi palpable en el aire.
Supuso que podrían empezar un poco más tarde, especialmente porque los días
pronto empezarían a acortarse, amaneciendo un poco más tarde cada mañana,
arrastrándose hacia arriba.
– A las siete en punto, dijo.
– Nueve.
Agitó la cabeza.
– Nueve está fuera de discusión. Siete. Es lo mejor que puedo hacer.
– Siete es apenas un poco más tarde.
– Es mejor que lo que tienes ahora. ¿Serán las siete, entonces?
Él sabía que la tenía, y ella sabía que él también lo sabía. Su mirada se rompió
como una tormenta eléctrica antes de asentir a regañadientes.
– Entonces tenemos un acuerdo. ¿Hay algo más que quieras, muchacha?
– Sí. ¡Deje de llamarme muchacha! Girando sobre su talón, se alejó.
~71~
Él se rió y puso las manos en su cintura, disfrutando de la forma en que sus

caderas redondeadas se movían bajo sus faldas.
– Olvidó dar las gracias otra vez, -gritó.
Su columna se endureció, su paso se ralentizó durante un segundo antes de que

ella siguiera adelante. La miró hasta que ella desapareció de la vista. Dando otra
sonrisa suave, se movió para recoger sus cosas.
¡Siete en punto!
Lo mejor que pudo conseguir fue a las siete en punto.
Con las manos enroscadas a los lados, Jeannette pasó junto a un lacayo cuando
entró en la casa. Ignorando la mirada curiosa que le dirigió, se apresuró a subir las
escaleras de su dormitorio.
Bueno, O'Brien podría pensar que ella había aceptado sus términos, pero no lo
hizo. No es que fuera tan tonta como para dejar pasar la media hora extra de sueño
que le ofreció. Pero una mera media hora simplemente no serviría. No, no serviría en
absoluto.
Había tratado de ser razonable, de ser susceptible de comprometerse, y mira a
dónde la había llevado. Apenas se había movido.
Se dejó caer en un sillón verde jade y observó sin ver por la ventana. No podía
admitir alegremente la derrota y aceptar esta continua injusticia, aparentemente
agradecida por cualquier migaja que él eligiera arrojarle.
Piensa, se ordenó a sí misma. ¡Piensa!
Con los nudillos apoyados bajo su barbilla, se puso a la tarea. Largos minutos más
tarde, una sonrisa se extendió como un brote en sus labios.
Si, meditó, eso podría servir. Eso podría ser perfecto.
~72~
Capítulo 6
– Rory, ¿has tomado prestados mis planos?
El capataz levantó la vista de su taza de té matutino, y luego agitó enérgicamente

su ruda cabeza.
– No, jefe. Sabes que nunca tomaría tus dibujos, no sin decírtelo primero.
Darragh pasó los dedos frustrados a través de su cabello.
– Eso es lo que pensé pero... he buscado por todas partes y no puedo encontrarlos.
– Bueno, eso no tiene sentido, ¿verdad? ¿Los guardaste como siempre lo haces?
– Sí, los enrollé anoche y los puse en el mismo lugar de siempre. Como dices, no
tiene sentido. Tal vez uno de los carpinteros decidió estudiarlas primero y olvidó
decir...
– No, he visto a todos los carpinteros esta mañana y ninguno de ellos tiene tus
planos. -Rory tomó otro sorbo de té, y luego puso su taza sobre una pila de madera
cercana-. Déjame preguntarles a los chicos si han visto los dibujos. Estoy seguro que
aparecerán.
Pero media hora más tarde, los planos no habían sido localizados. Ahora, alto y
dorado en lo alto, el sol hablaba de la hora de plenitud, negando la necesidad de
consultar un reloj. Aun así, Darragh abrió de golpe la esfera plateada de su reloj de
bolsillo, y luego frunció el ceño a las manecillas.
Vaya. ¿Dónde pueden estar? Las representaciones arquitectónicas no se paraban

en sus extremos, les crecían los pies y se iban.
Si los hombres no empezaban pronto su trabajo, se perdería toda la mañana.

Desafortunadamente, la mayoría de los hombres necesitaban su dirección para
progresar en su trabajo, y no podía dársela sin los malditos planos. Además, habían
movido tarde para empezar, debido a que honraban su acuerdo con Lady Jeannette.
~73~
Se detuvo, pensando en ella durmiendo en algún lugar dentro de la casa. Ella no

se habría llevado sus dibujos, ¿verdad? No, fue una idea tonta, se dijo a sí mismo,
dejando de lado tal pensamiento.
Faltando diez minutos para las nueve, ya no le pareció que ninguna explicación
fuera tonta, ya que los planos no se encontraban en ninguna parte.
Con su temperamento normalmente estable ya exasperado, observó con interés la

aparición de una joven sirvienta. Al cruzar la obra, se detuvo para hablar con uno de
sus hombres, y ambos se volvieron para mirarlo. Entonces empezó a acercarse, un
pequeño trozo de papel agarrado con fuerza en su mano.
Los nervios brillaban en sus ojos marrones cuando se detuvo ante él.
– Perdóneme, señor. ¿Es usted el Sr. O'Brien?
– Sí, soy O'Brien.
– Mi Lady me pidió que le diera esto.
Miró fijamente la nota durante un largo momento antes de quitarle la misiva de la

mano. Abriendo la página, comenzó a leer.
Querido Sr. O'Brien,
Si está leyendo esto, deben ser casi las nueve en punto. Supongo que ya habrá notado que
faltan ciertos papeles en su posesión. Sólo tiene que aceptar que sus trabajadores comiencen su
día a esta misma hora todas las mañanas a partir de mañana, y yo le devolveré
inmediatamente sus papeles.
Suya,
Lady Jeannette Brantford
Por un segundo, Darragh se quedó totalmente mudo. Una vena palpitaba en su

frente, su mano apretando para arrugar la nota con fuerza dentro de su puño.
Disfrutó del sonido mientras el papel daba un satisfactorio crujido. Mirando
fijamente la vitela, apretó con más fuerza y metió la nota en una pequeña bola.
Los ojos de la sirvienta se abrieron de par en par, pero de alguna manera encontró
el valor para hablar.
– Mi Lady dijo que debo... esperar su respuesta.
~74~
Cambió su mirada hacia ella.
– Quiere una respuesta, ¿verdad? Sí, le daré una respuesta.
Lo que le gustaría hacer es darle una respuesta en persona. Entrar en la casa y

subir al dormitorio de Lady Jeannette donde sea. Una vez allí, la sacudiría para que
no se durmiera, y después de gritarle durante un minuto o dos, pronto tendría los
planos robados de nuevo en su poder. Pero suponía que a los Merriweather no les
gustaría que irrumpiera en la habitación de su joven prima, por lo que una nota,
suponía, tendría que ser suficiente.
Con la carta arrugada de ella, que estaba tibia en su mano, atravesó el patio hasta
su mesa de trabajo. ¡La mesa de trabajo donde sus planos arquitectónicos se
extenderían ahora si los tuviera! Con la mandíbula apretada, buscó una pluma, papel
y tinta. Apoyó los nudillos en una cadera y contempló su respuesta. Momentos
después, estaba tachando un mensaje.
Después de secar la tinta, dobló el papel y cruzó de nuevo hacia la pequeña y

gentil doncella.
Sostuvo la nota.
– Para la dama.
Ella le dio una leve sonrisa, hizo una reverencia, y luego se giró para andar su
camino de vuelta alrededor de la casa.
– ¿De qué iba todo eso? -preguntó su capataz, caminando hacia delante para
detenerse al lado de Darragh.
– Nada más que un pequeño retraso, -dijo Darragh-. Tomaré uno de los caballos y
volveré a casa. Tengo un juego de planos de repuesto, no tan completo como los
otros, pero servirá. Mientras tanto, dile a los hombres que se tomen su descanso para
almorzar temprano y que estén listos para trabajar cuando regrese.
– Sí, jefe.
***
Jeannette se estiró contra las sábanas, abriendo lentamente los ojos mientras Betsy
corría las cortinas del dormitorio para dejar entrar el sol de la mañana.
Con un bostezo, preguntó: – ¿Qué hora es?
~75~
– Nueve menos diez, mi Lady.
– ¿En serio? -Se despertó completamente y se sentó con un ligero rebote-. ¿Le diste
mi misiva?
– Sí, mi Lady.
– ¿Y? ¿Dio una respuesta?
Betsy asintió con la cabeza y cogió una hoja de papel doblada de la parte superior
del tocador.
– Lo escribió mientras yo esperaba. Aquí está, mi Lady.
Jeannette extendió la mano y aceptó la nota.
– Gracias, Betsy.
– De nada. Es muy guapo, si me permite decirlo.
– Hmm, si te gusta ese tipo. Realmente no me había dado cuenta, -mintió Jeannette
. Jugueteando con la nota, frotó su pulgar sobre la superficie pero no hizo ningún
esfuerzo para abrirla-. Betsy, creo que tomaré té y tostadas aquí en mi habitación.
– Oh, por supuesto, mi Lady. Volveré en un santiamén.
Jeannette esperó hasta que la criada cerró la puerta tras ella antes de abrir la
respuesta de O'Brien.
Atrevida y rica como el lírico madero de su voz, sus palabras fluyeron a través de
la página...
Lady Jeannette,
Espero que hayas disfrutado de tu descanso extra esta mañana. Ahora que lo has tenido,
devuelve lo que me pertenece. Si lo haces inmediatamente, no diremos nada más sobre el
asunto. Si los planes no están en mi poder al final del día, te prometo que tus días comenzarán
muy temprano.
Tu servidor,
O'Brien
Bestia, pensó, aplastando el pergamino en su mano. Tratando de intimidarla, ¿no?

Bueno, no iba a funcionar.
~76~
¿O sí?
Mordió la esquina de su labio y pensó en el largo y grueso rollo de dibujos

arquitectónicos ocultos bajo el armario. ¿Debería devolverlos?
Cerrando los ojos, escuchó el encantador silencio de afuera. ¿Cómo podía

renunciar a eso? Aunque cuando lo consideró, supuso que su solución era sólo
temporal, en el mejor de los casos.
Obviamente estaba bastante enfadado.
Pero sin los planos, ¿qué podía hacer? Además, sus trabajadores deben estar
disfrutando del día libre. ¿Quién era ella para negarles su placer?
Animada por la idea, sonrió. Que tengan hoy y una mañana más. Mañana,
después de las nueve, ella haría que Betsy devolviera los planos.
Hasta entonces, iba a saborear la tranquilidad.
A pesar de su determinación, decidió que sería más prudente evitar el contacto

con el Sr. O'Brien durante el día siguiente. Un viaje lejos de la casa, pensó, sería justo
lo que necesitaba. No sólo la sacaría del camino potencial de los problemas, sino que
ayudaría a aliviar el aburrimiento constante que sufría aquí, en el desierto irlandés.
Con un poco de persuasión y varias sonrisas alentadoras, hizo que Wilda ordenara
el carruaje para que los dos pudieran ir a Inistioge. Emocionada por salir de la casa,
entró en el pueblo con optimismo. Pintoresco y encantadoramente bonito, el pequeño
pueblo estaba asentado alrededor de una plaza, muchos de los edificios eran bastante
antiguos, su origen se remontaba a los tiempos de los normandos, o eso le informó
Wilda. Una lástima que Violeta no pudiera ver el lugar; su gemela, amante de la
historia, habría estado embelesada.
Por muy atractivo que fuera el pueblo, seguía siendo sólo un pueblo. Habiéndose
acostumbrado a la inmensa variedad de productos disponibles en Londres, encontró
las tiendas tristemente desprovistas de existencias, ni siquiera al nivel de las aldeas
inglesas cercanas a la finca de Papa en Surrey.
La sombrerería local tenía una miserable selección de cintas y uno de los grupos
más feos de sombreros que jamás había visto. No tuvo mejor suerte en las modistas
del pueblo, donde el libro de moda que la propietaria barajó contenía patrones casi
dos años atrasados.
~77~
Sin embargo, al final se las arregló para salir con un hermoso encaje irlandés,
hecho a mano por las monjas de un convento cercano. Compró varios de ellos que
planeaba regalar a su hermana y a varias amigas.
Justo en el momento en que estaban listos para irse a casa, Wilda vio a un par de
conocidos, y Jeannette pronto se vio invitada a compartir el té y un dulce local de
sabor fuerte, conocido como pastel de porter, en compañía de las charlatanas amigas
de su prima.
La noche se estaba asentando en el horizonte cuando el carruaje se detuvo en la

entrada principal de Brambleberry Hall. Debido a la hora avanzada, la cena tuvo que
retrasarse, y Wilda envió un mensaje a la cocina sobre el cambio de última hora.
Cuthbert, como de costumbre, estaba enterrado en algún lugar entre sus plantas e
investigaciones y apenas notaría el cambio, aseguró Wilda con un cariñoso suspiro.
Wilda enviaría a uno de los lacayos a recoger al querido Bertie en el momento
oportuno.
Arriba en su alcoba, Jeannette se quitó el gorro y los guantes, y luego se dirigió a

mostrarle a Betsy sus compras. De humor indulgente, decidió darle a su criada un
metro de encaje.
– Puedes usarlo para recortar un nuevo sombrero o tal vez uno de tus mejores
vestidos.
– Oh, muchas gracias, mi Lady, -declaró Betsy, sonriendo mientras admiraba la

delicada elaboración del encaje.
– De nada. -Ahora, por favor, ayúdame a cambiarme este vestido para no llegar
tarde a la cena.
– Enseguida, mi Lady.
El resto de la noche transcurrió en silencio, el primo Cuthbert proporcionó un

toque de diversión, animado a compartir algunas historias sobre su infancia en
Inglaterra y reminiscencias de la madre de Jeannette cuando era niña.
Más tarde esa noche, se fue a la cama contenta sabiendo que disfrutaría de una
segunda noche de descanso. Aunque, por la mañana, sabía que tendría que aceptar la
derrota y devolverle las representaciones arquitectónicas del Sr. O'Brien, para que los
trabajos en la nueva ala pudieran continuar a buen ritmo.
~78~
Mientras se dormía, se preguntaba dónde estaba O'Brien esta noche y qué estaba
haciendo. Probablemente sentado frente a una chimenea rústica, pensando sobre su
continuo desafío. Bueno, mañana le daría una deliciosa sorpresa. Tal vez incluso le
entregaría los planos ella misma para ser testigo de su expresión. Esta vez él sería el
que tendría que agradecerle.
Sonriendo al pensarlo, se durmió y soñó con los besos de Darragh O'Brien.
***
Darragh tomó un pequeño sorbo de whisky de un pesado vaso Waterford de

cristal y se relajó en un amplio sillón de cuero en el cómodo estudio de Lawrence
McGarrett. Un amigo desde sus días en el Trinity College, Lawrence había invitado a
Darragh a quedarse en su finca mientras Darragh, jugaba con sus bloques de
construcción, como a Lawrence le gustaba llamar a las actividades arquitectónicas de
Darragh. En la actualidad, Lawrence se encontraba en su casa en Dublín, dejando a
Darragh en paz, excepto por los sirvientes.
Bebiendo otro trago ardiente, pensó en su día, y en el hecho de que el atardecer

había llegado y se había ido, y Lady Jeannette no había devuelto los planos.
Testaruda descarada.
Por derecho, merecía una buena palmada en su atractivo trasero por su

comportamiento infantil. Sus payasadas le habían costado medio día de trabajo. Pero
la pérdida no había sido demasiado perjudicial. Había encontrado los planos de
repuesto aquí en la casa, y puso a los hombres a trabajar durante la larga tarde.
Esperaba que ella saliera volando de la casa, sorprendida por el ruido de la

construcción, hasta que uno de los sirvientes de los Merriweathers le dijo que las
damas habían tomado el carruaje y se habían ido a Inistioge. Cuando aún no habían
regresado al anochecer, decidió dejar que los muchachos se fueran un poco antes,
una idea que se le había ocurrido.
Tomando lo último del whisky, sonrió y dejó su vaso. Mejor que se vaya a la cama,
se dijo a sí mismo, porque mañana prometía ser un día muy interesante.
~79~
Capítulo 7
Los ojos de Jeannette se abrieron de golpe para entrever los primeros frágiles
rayos de luz del amanecer. Aturdida y desorientada, no comprendió inicialmente lo
que la había perturbado. Un choque resonó en el exterior, seguido de un par de
golpes. De repente, su confusión momentánea se aclaró.
Trabajadores.
Sentada en la cama, miró a través de las grises sombras hacia el reloj de la

chimenea, sin poder ver las manecillas. Una parecía apuntar hacia arriba y la otra
hacia abajo. Ella miró fijamente con más atención.
¡Las seis en punto!
Con un cansado gruñido, echó hacia atrás las mantas y saltó de la cama, sus pies
descalzos moviéndose rápidamente por la fría y suave alfombra de lana. Volvió a
mirar el reloj, esta vez lo suficientemente cerca como para ver que no había ningún
error.
Eran las seis en punto, o las seis y uno, para ser precisos, y O'Brien con su equipo
estaban ahí fuera haciendo suficiente ruido para despertar a los muertos. ¿Pero cómo
podían estarlo, si ella no había devuelto los planos del edificio? Ayer, los
trabajadores no habían podido proceder sin ellos, así que ¿cómo se las arreglaban sin
los planos esta mañana? ¿Había O'Brien conseguido de alguna manera acceder a su
dormitorio y localizar sus dibujos arquitectónicos? Seguramente no. Los sirvientes se
habrían dado cuenta si el arquitecto de sus primos hubiera irrumpido en la casa y
llevado a cabo un registro de su habitación.
Corriendo al armario por si acaso lo imposible hubiera ocurrido, se arrodilló para

comprobar debajo del enorme mueble. Pero allí estaban, el grueso rollo de papeles,
exactamente donde ella los había dejado.
Desconcertada, se sentó sobre sus caderas, estremeciéndose cuando un objeto

pesado se estrelló contra el suelo. Segundos más tarde, un bostezo la sorprendió, la
humedad brotaba en sus ojos.
~80~
Sabiendo que tenía que acabar con su miseria, metió un brazo bajo el armario y
sacó los planos. Al ponerse en pie, se tomó un momento para ponerse la bata y las
zapatillas de seda de la habitación antes de pasar rápidamente un cepillo por su pelo
y atarse los cabellos con una cinta en la nuca.
Actuando puramente por impulso, recuperó los planos, abrió la puerta y salió al
pasillo.
***
–...una vez que hayamos terminado aquí podremos mover el andamio y comenzar
en la última sección en el extremo norte, -dijo Darragh, señalando una mano hacia el
esqueleto del edificio en crecimiento y a los obreros que subieron y clamaron sobre él
con la velocidad y la agilidad de una tropa de acróbatas.
– El vidrio de la ventana debe llegar a finales de la semana, -manifestó Rory-. Se

dice que el cargamento está listo y en camino.
Darragh asintió.
– Bien. Si el programa se mantiene, no pasará mucho tiempo antes de que

necesitemos ese vidrio.
Hablaron un par de minutos más antes de que su capataz asintiera amistosamente

y se alejara. Una vez que el otro hombre se había ido, Darragh localizó su taza de
fuerte té negro irlandés y se la llevó a los labios.
– Psst, Sr. O'Brien.
Lady Jeannette.
Haciendo una pausa, miró a su alrededor para localizarla, tragando

apresuradamente el té caliente en su boca para evitar que se le escalde la lengua.
– Aquí arriba, -dijo ella en un fuerte susurro.
Siguiendo su voz, miró a través de la luz del amanecer que se estaba abriendo
paso en el horizonte. Sus ojos se abrieron de par en par cuando la localizó,
balanceándose sobre sus codos mientras se asomaba a una ventana abierta del piso
superior. Vestida con un color apagado, parecía tan pálida y etérea como un
fantasma. Sólo que Jeannette Brantford era demasiado hermosa para ser un fantasma,
y demasiado viva.
~81~
Una rápida mirada sobre su hombro verificó que ninguno de los otros hombres la
había notado, al menos no todavía. Dejando su taza, se adelantó.
– ¿Qué estás haciendo, muchacha? -dijo suavemente una vez que se puso bajo su
ventana.
Ella se encontró con su mirada.
– Sabe exactamente de qué se trata. Así como sabe qué hora es.
No pudo evitar sonreír. Cuando les dijo a los hombres que empezaran a trabajar
temprano esta mañana, anticipó una reacción de Lady Jeannette. Sólo que no había
pensado que provocaría una tan rápidamente.
– Te hemos despertado, ¿verdad?
Miró a la distancia, hacia su equipo, sin responder a su pregunta retórica.
– No podemos hablar aquí. ¿Conoce la puerta del jardín este?
– Creo que sé a qué te refieres.
Su cabeza desapareció de la vista, las bisagras chirriaban débilmente mientras ella

cerraba la ventana.
Se quedó un momento mirando el lugar donde ella había estado, una fresca
sonrisa jugando alrededor de sus labios. Después de una rápida comprobación para
asegurarse de que los hombres estaban completamente ocupados, se volvió para dar
un paseo por la casa.
Jeannette lo estaba esperando cuando llegó, la puerta se abrió con llave, fácilmente
unos centímetros para darle acceso a un estrecho pasillo que corría entre una de las
escaleras de los sirvientes y el jardín lateral.
Se adelantó para entrar. Solo al pasar se dio cuenta de su atuendo. O mejor dicho,
su falta de atuendo. No es que no estuviera adecuadamente cubierta, su carne oculta
desde la garganta hasta el tobillo, pero estaba vestida con ropa de dormir.
Ropa de dormir delgada, rosada y sedosa que se ajustaba a la exquisita forma de

sus caderas y pechos, dejando que su imaginación se amotinara en los deleites que
debían estar debajo. Fluyendo como seda de maíz hilada, su pelo largo hasta la
cintura estaba recogido, vibrantes madejas de oro pálido sujetas por nada más que
una simple cinta blanca.
~82~
Un rápido tirón, meditó, y toda esa gloria se derramaría libremente, hilos cayendo
en cascada en sus manos que esperaban. Se podía imaginar tocar su pelo, pasando
sus dedos por los mechones para asegurarse de que eran tan suaves como parecían.
Luego se acercaría, respiraría la dulce fragancia primaveral que sabía que estaría allí,
antes de volver su atención a su piel, a sus labios.
No le importaría disfrutar de otro beso de su perfecta boca, pensó. O llevarla a su

abrazo, complaciéndola hasta que ella temblara y suspirara y se olvidara de la razón
por la que le había pedido que viniera.
En lugar de hacer ninguna de esas cosas, cruzó los brazos, apretó las manos y se
alejó un solo y prudente paso.
Sin darse cuenta de sus andanzas mentales, Jeannette se giró para cerrar la puerta,
y luego se volteó para enfrentarlo.
Él esperó mientras ella se componía para hablar.
Al inhalar, comenzó a hacerlo.
– No tiene sentido dar vueltas alrededor del tema, ya que ambos sabemos por qué
le pedí que viniera. Le concedo el punto esta mañana, Sr. O'Brien. Despertándome a
mí y a todos los demás en la casa, debo añadir, ha hecho su venganza bastante
evidente.
– No fue una venganza. Sólo estoy incumpliendo mi promesa, ya que no me

devolviste lo que me robaste.
– No he robado nada.
Levantó una ceja en castigo.
– Sólo tomé prestados los planos. -Ella extendió la mano y sacó un rollo de
pergamino familiar-. Se los habría devuelto esta mañana, pero como fue tan
insensible como para despertarme a esta hora profana, decidí devolvérselos ahora.
Restringiendo su sorpresa, aceptó la ofrenda.
– Aparentemente no debe haberlos necesitado realmente, -observó.
– Oh, los necesito.
Un leve fruncimiento de ceño arrugó su delicada frente.
~83~
– Pero sus hombres ya están trabajando.
– Tenía un segundo juego. Mi agradecimiento por la devolución de este juego, ya

que los otros planos no son tan detallados.
Sus labios se separaron, sus ojos de color azul marino se agrandaron ligeramente
como si no hubiera considerado tal posibilidad. Segundos más tarde, su boca se cerró
de golpe en obvia consternación. Él casi se rió, viendo el juego de emociones
parpadear como una pantomima en su cara. Pronto recuperó la compostura, regia
como una reina a pesar de la naturaleza íntima de sus ropas.
– Bueno, entonces, -dijo ella-, ahora que está de nuevo en posesión de su

propiedad, supongo que no le importará decirle a sus trabajadores que cesen sus
labores durante una o dos horas.
– Quieres volver a tu cama, ¿verdad?
Ella asintió, levantando una mano para ocultar un bostezo.
– Apenas hay luz afuera. Si estuviera tranquila, estoy segura de que podría irme a
dormir otra vez.
La imaginó arriba en su alcoba, deteniéndose para encogerse de hombros y

deslizar su bata para descansar entre las sábanas. Qué hermosa se vería ahí
recostada. Su pelo dorado se extendería como la miel sobre las almohadas. Un rubor
cálido y durmiente le arrugaba la piel, sus pechos subían y bajaban bajo un velo de
seda fina y rosada.
El deseo se enroscó en él y se posó abajo, un calor que no debía permitirse,

calentando sus huesos y su sangre. Dándose una dura bofetada mental, desterró la
fantasía.
– Los hombres están trabajando, -declaró en un tono nítido que salió más áspero
de lo que pretendía-. No puedo enviarlos a casa ahora.
– Dejemos que tengan un descanso, entonces. Estoy seguro de que disfrutarán de

la comida de la mañana.
– Ya han desayunado, y ninguno de ellos necesita más. Se quedarán.
Cruzó los brazos por la cintura y dio un golpecito con el pie, pensando por un
momento como si fuera a discutir.
~84~
– Muy bien. Supongo que descansar más esta mañana es una causa perdida en el
mejor de los casos. Pero mañana empezará a la hora normal, ¿correcto?
– A las seis y media, eso es.
Sus brazos cayeron a los lados.
– ¿Seis y media? Pero esa es la vieja hora, no la que establecimos. Dijo que a las
siete, lo cual debo recordarle, señor, es todavía demasiado temprano. Teníamos un
acuerdo.
– Has deshonrado nuestro acuerdo con tu pequeño robo. Así que será a las seis y
media...
Darragh no sabía qué diablo lo impulsó a burlarse de ella. Pero tenía que confesar
que le gustaba ver cómo sus ojos brillaban, su piel se enrojecía mientras se erizaba
con la indignación. Además, se merecía unos minutos de incomodidad por todos los
problemas que había causado, decidió. La dejaría guisarse un poco, y luego volvería
a aceptar la hora negociada y la tendría agradecida por el gesto.
– Ooh, -exclamó ella, con el labio inferior sobresaliendo en una atractiva mueca-.
Eso no es justo.
– Puedo hacer que los hombres lleguen de nuevo a las seis, si las seis y media no te
parece.
– No se atreva, usted... matón irlandés.
Echó la cabeza hacia atrás en una carcajada.
– Parece que si de verdad quieres dormir, será mejor que intentes persuadirme.
– ¿Persuadirle? ¿Persuadirle cómo?
Se encogió de hombros.
– Dímelo tú. Pareces la clase de mujer que sabe cómo encantar a un hombre.
Se detuvo, inclinando la cabeza en un ligero ángulo.
– Podría saber cómo encantar a un caballero en ocasiones. Pero convengamos que

usted, señor, no es un caballero.
~85~
– Como te esfuerzas mucho en recordármelo. Aun así, a cualquier hombre le gusta

ser complacido. Si recuerdas, hay un viejo dicho sobre atrapar más moscas con lo
dulce que con lo agrio.
– Así que tienes antojo de algo dulce, ¿verdad?
Sí, así era, meditaba mientras pasaba sus ojos por su exuberante forma femenina,
dejando inconscientemente que su mirada se prolongara más de lo debido. En el
siguiente parpadeo, apartó los ojos a la fuerza, sabiendo que necesitaba detener esta
peligrosa conversación antes de que las cosas se le escapasen de las manos, a pesar
de que estaba disfrutando del juego.
Antes de que abriese la boca, ella habló.
– Muy bien, -dijo ella en un suave ronroneo que se deslizó sobre él como la caricia
de un amante-. Sr. O'Brien, ¿sería tan amable de hacer que sus hombres empezaran a
trabajar más tarde por la mañana? A las 8:30, ¿digamos?
Mostrando un conjunto de hermosos dientes de color blanco nacarado, ella lo

agració con una sonrisa que podría haber derretido un glaciar. Ciertamente lo
derritió, su corazón bombeando doblemente, sus partes doliendo, su aliento
atrapando como un puño en la base de su garganta. Se tragó el bulto y escuchó la
única palabra que susurraba dentro de su cabeza.
Sí.
¿Sí? se preguntó. ¿Sí a qué?
A Jeannette Brantford, eso es.
Mirando esa sonrisa, esa voz, esos ojos con tono de joya, un hombre puede
encontrarse rápidamente aceptando casi cualquier cosa. Era fácil entender por qué
ella llevaba una existencia encantadora, ya que él estaba seguro de que rara vez
fallaba en su camino. Todo lo que tenía que hacer era torcer su dedo meñique y
agitar esas largas y pálidas pestañas de oro.
Pero nunca había sido un hombre dado a perder la cabeza por un rostro hermoso,
y no estaba a punto de sucumbir ahora, por muy agradable que fuera su recepción.
Sonriendo, se inclinó hacia atrás, satisfecho de notar que sus ojos se suavizaban
bajo la atención de su mirada.
~86~
– Hecho, muchacha -dijo, a pesar de la tentación de hacer lo que quería-. Pero el

trabajo no se retrasará hasta tan tarde. Como te dije antes, las siete en punto es lo
mejor que puedo hacer.
La sonrisa de ella se desvaneció cuando su significado se hizo evidente, todo

rastro de placer se borró.
– Pero no se ha movido en absoluto.
– Te concedo una hora. ¿Qué más quieres?
– Lo que quiero no me rebajaré a decirlo. ¿Por qué, sapo intrigante, quiere

convencerme para que suplique?
Se enlazó las manos a la espalda.
– No creo que los sapos sepan cómo engañar. Y según recuerdo, no escuché
ningún ruego. Un poco de engatusamiento tal vez, pero nada de súplicas.
– Me engañó.
– Ni un poco, muchacha. Todo lo que dije fue que a un hombre le gusta que le
pregunten amablemente. Nunca dije que si lo hacías yo aceptaría tus deseos.
– Por qué, usted... y pensar que le devolví sus planos. Debería haberlos quemado
en su lugar.
Su humor jovial desapareció.
– Deberías alegrarte de no haberlo hecho, o tendrías que pagar un alto precio.
– No me asusta, -declaró, inclinando su barbilla hacia arriba en desafío.
– Ten cuidado, o podría…
– ¿Hacer qué, por favor dígame?
– Oh, se me ocurren unas cuantas cosas para elegir. Como que los hombres
empiecen a trabajar a las cinco.
– Pero entonces está oscuro. No podrían ver.
– Encenderían linternas. -Y se quejarían mucho y refunfuñarían sobre la hora tan

temprana, pero no se lo dijo.
– Incluso a mis primos no les gustaría que los despertaran, tan temprano.
~87~
– Les explicaré que no se puede evitar que terminemos a tiempo. Los

Merriweather son gente amable, estoy seguro de que harán concesiones.
Un aluvión de emociones recorrió sus rasgos expresivos, entre los que destacan el
desagrado y la frustración. Para su propia inquietud, una fresca excitación se agitó
dentro de él. La encontró más atractiva que nunca, la ira solo aumentaba su vibrante
belleza. La prudencia le hizo apretar las manos a la espalda, sabiendo que un ligero
toque sería todo el ímpetu que necesitaba para cogerla en sus brazos.
– ¿Serán las siete otra vez, entonces, muchacha? -le acicateó.
Un gruñido impropio de una dama retumbó en su garganta mientras se acercaba y

pasaba junto a él, con las faldas de su bata arremolinándose en una tempestad
alrededor de sus tobillos.
– Tomaré eso como un sí, -le dijo mientras se retirara.
Momentos después, una puerta se cerró de golpe, haciendo eco en toda la casa.
Con alivio, Darragh soltó las manos y sonrió.
***
Arriba, en su habitación, Jeannette se echó en la cama y dio rienda suelta al dolor y

a la ira que la invadía.
O'Brien había jugado con ella, y jugó muy bien, pensó.
Bestia.
Imagínate manipularla de esa manera. Atrayéndola con su encantadora sonrisa, su

aspecto desenfadado y sus palabras inteligentes. Por un minuto, se dio cuenta que le
gustaba, disfrutando de su ligero coqueteo por más imprudente que fuera. Pero
entonces él mostró sus verdaderas intenciones, y se burló de sus necesidades y
deseos.
El hombre no tenía corazón. No tenía compasión.
¿No podía ver que estaba exhausta? No quería mucho. Sólo el simple derecho de
dormir unas horas después del amanecer, como cualquier dama respetable podría
esperar hacer. ¿Era eso algo tan grande que pedir?
No era como si no hubiera hecho concesiones. Antes de llegar a Irlanda, no podía

recordar la última vez que se había despertado antes de las diez, e incluso esa hora
~88~
había resultado ser una dificultad algunas mañanas cuando había vivido en Londres.
Fiestas nocturnas, bailes hasta la madrugada, eran los únicos momentos en los que se
había acercado a ver salir el sol, cuando se metía en la cama, sin salir a rastras.
Cuando se había quedado en el campo, supuso que podía intentar retirarse antes.
Sus primos ciertamente se quedaban dormidos a veces mientras estaban sentados en
sus sillas en el salón después de la cena, Wilda se quedaba dormida mientras cosía,
Cuthbert se despertaba a intervalos infrecuentes al sonido de sus propios ronquidos
mientras intentaba leer uno de sus libros de botánica. Si no le hubiera parecido tan
molesto estar atrapada con ellos, sus travesuras serían divertidas.
Pero sus primos eran viejos y no podían evitar su frágil naturaleza. Ella era joven y
vibrante y disfrutaba de las tardes, aunque no hubiera fiestas y apenas hubiera nada
entretenido que hacer. Además, no quería renunciar a su horario de ciudad, ya que
sería la capitulación final a su destino.
El cansancio se deslizó sobre ella, un bostezo que la sorprendió. La humedad se

acumuló en los rincones de sus ojos. Por culpa de O'Brien, se quejó para sí misma,
tirando de la almohada sobre su cabeza. Cerrando los ojos, intentó dormir.
Pero el esfuerzo resultó inútil, el incesante zumbido de voces y golpes que le

rasgaban los nervios como si fueran mil agujas. Pronunciando un juramento que
habría hecho sonreír a su hermano con admiración, se levantó de la cama y se lanzó a
la campanilla.
Cansada y fuera de sí, llamó a Betsy.
Un baño y un desayuno tibio le ayudaron a mejorar su estado de ánimo con un

poco de huevos, jamón y una gran taza de chocolate caliente. Después, se sentó en un
pequeño escritorio de madera satinada para escribir una carta a su madre. Pero
incluso cuando vio que la tinta se secaba en la página, la rompió, dándose cuenta de
lo desesperada y solitaria que sonaba. No se declararía culpable, lo prometió. Sus
padres la habían desterrado aquí, y ellos deberían ser los que le pidieran que volviera
a casa.
Cerca del mediodía, la casa se llenó de otro tipo de ruido cuando las ancianas
amigas de Wilda llegaron para su fiesta quincenal de cartas.
– ¿Te gustaría unirte a nosotros, querida? -preguntó Wilda, levantando su voz

para que se escuchara sobre la interminable charla de sus amigas.
~89~
– No, gracias, prima. Creo que voy a salir a tomar un poco de aire.
– Muy bien, querida. Que la pases bien.
Después de intercambiar algunas bromas con las damas, Jeannette regresó arriba e
hizo que Betsy la ayudara a cambiarse a uno de sus vestidos más resistentes, hecho
de chintz marrón a cuadros de Devonshire. Se puso unas cómodas medias botas de
cuero oscuro y se colocó un bonito pero práctico gorro de paja en la cabeza.
Decidiendo que podría disfrutar de algo más que un paseo ordinario, localizó su
lienzo para acuarelas, pinturas y pinceles, y se dirigió a las colinas, bajas y
suavemente onduladas que se encontraban más allá de la casa. Una vez que encontró
el lugar perfecto, extendió una manta en el césped, preparó su equipo y comenzó a
pintar.
Ninguno de sus amigos londinenses lo habría creído, ni siquiera si la hubieran

visto con sus propios ojos. Tampoco habrían aceptado el hecho de que ella pudiera
disfrutar de un día de soledad, pintando el accidentado paisaje irlandés. Apenas
podía creerlo ella misma, pero al final de la tarde se dio cuenta de que había pasado
las primeras horas verdaderamente felices que había conocido desde que llegó a esta
nueva y salvaje tierra.
Y no podía negar que estaba complacida con su pintura de una cruz de piedra
celta desgastada que se encontraba antigua y solitaria en un campo. Magenta y brezo
púrpura y hierba dorada del pantano crecían en grupos alrededor de la vieja piedra
gris, parches de verde vibrante esparcidos a lo largo de la distancia.
Tan contenta estaba, de hecho, que decidió pintar también la tarde siguiente,
llevando consigo un ligero almuerzo que le había pedido a Cook que empacara para
ella.
Estaba manchando su lienzo con pintura verde hierba cuando un movimiento

hacia un lado le llamó la atención. Sus labios se adelgazaron al reconocer al hombre
vigoroso que se acercaba a unos pocos metros.
O'Brien.
¿Qué estaba haciendo él aquí?
Fiel a su palabra, había empezado a trabajar esta mañana exactamente a las siete,
pero los pocos minutos extra de sueño no habían hecho nada para calmar sus
sentimientos heridos. Con una silenciosa aspiración, fingió no verlo.
~90~
Por el rabillo del ojo lo vio acercarse despacio, y luego se detuvo como si decidiera
si debía o no acercarse a ella. Mentalmente, le dio un empujón para que se pusiera en
camino. Pero él ignoró la sugerencia invisible y se dirigió hacia ella. Estudió y aplicó
su pincel con acuarela al lienzo.
Cuando él se detuvo, su alta forma se cernió sobre ella de una manera que hizo
que su aliento se agarrara bajo sus pechos a pesar de la respetuosa distancia que
había dejado entre ellos.
– Buenos días para ti, Lady Jeannette, -la saludó con una voz profunda y alegre,
con su acento irlandés tocando una melodía seductora.
Con determinación, continuó pintando.
– No te preocupes por mí. Me quedaré aquí de pie y te observaré un rato.
Sacó su pincel de marta de un bote de agua antes de girar sus extremos sobre un
pequeño bloque de pintura marrón de su paleta.
– Está tapándome la luz.
Dio un par de grandes pasos laterales que lo acercaron.
– ¿Mejor?
– No. El corazón latiendo rápido, mantuvo su mano firme, preocupada de que

podría tambalearse en el siguiente latido si no tenía cuidado.
– Es una escena muy atractiva la que has elegido, -comentó, sin hacer ningún
esfuerzo por moverse-. La tierra de por aquí es totalmente encantadora, fértil y
verde. No como mi país natal en el oeste, donde las cosas son un poco más salvajes y
duras. Te lo pasarías muy bien pintando allí, aun con el olor del Shannon en tu nariz
y el viento azotando tus faldas.
El orgullo por su hogar resonó, junto con un leve indicio de añoranza por la tierra
que, obviamente echaba de menos. Por un segundo se preguntó cómo debía ser su
hogar. ¿Pero por qué le importaba? Se preguntó, sacudiéndose su curiosidad.
Después de todo, no era como si alguna vez tuviera la oportunidad de ver el lugar.
Le echó un vistazo.
– ¿Me ha buscado por alguna razón, Sr. O'Brien, o sólo está aquí para regodearse?
– Ay, muchacha, no te pongas así por lo de ayer. Lo he olvidado todo.
~91~
Lógico que podría hacerlo, ya que los eventos se habían vuelto tan claramente a su favor.
– Yo estaba caminando, -continuó-, como a veces hago cuando tengo problemas

para pensar, y ahí estabas tú. No pude evitar detenerme, no después de verte con tus
faldas azul brillante esparcidas por todas partes, tu cabello brillando dorado y bonito
como una flor. Me sorprende que las abejas y las mariposas no hayan estado
zumbando, tratando de robar un sorbo de néctar.
Una burbuja caliente se elevó en la cercanía de su corazón antes de que pudiera

evitar la reacción, con su pincel colgando en su mano. Le agarró rápidamente y
emitió una severa reprimenda interna.
No serviría, advirtió, dejar que O'Brien la engañara, no otra vez. Debía tener
cuidado de protegerse de él, de cualquier hombre que pudiera hipnotizarla con una
sonrisa cortés o con la música de una frase bien hecha. Toddy había sido un hombre
así, atrayéndola con palabras melifluas y falsas promesas. Seduciéndola para que
creyese en un amor cuyo núcleo había sido hueco, cuya felicidad se había construido
a partir de una mentira.
No es que O'Brien estuviera tratando de seducirla. Ella sabía que él sólo estaba
bromeando y jugando, como un gato que había encontrado un ratón animado.
Bueno, ella había terminado de ser el ratón. De ahora en adelante, planeaba ser el
gato.
Sumergiendo su pincel en el agua y la pintura, tocó con las cerdas el papel.
O'Brien no hizo ningún comentario sobre su falta de respuesta, y se quedó de pie

durante otro largo momento antes de dar un paso adelante.
– Creo que me sentaré, si no le importa.
Antes de que ella pudiera decirle que sí le importaba, él se estaba hundiendo en la

hierba al borde de la manta de color canela que había extendido debajo de ella,
bajando su poderoso cuerpo con una gracia poco común para un hombre de su
altura. Relajándose sobre un codo, extendió la mano y rompió una larga hoja verde.
Casualmente, giró el trozo de hierba entre sus dedos. Dedos elegantes, se dio
cuenta. Manos elegantes. Bien formadas y patricias, a pesar de los callos que se
encontraban en sus puntas.
– Tienes un toque de talento con las pinturas, -observó después de un tiempo,

haciendo un gesto hacia su acuarela con la hoja de hierba-. ¿Has hecho muchas otras?
~92~
– ¿Pinturas, quiere decir?
– Sí. Por supuesto. La pintura es una habilidad que todas las jóvenes damas deben
dominar.
– Bueno, me parece que eres mejor que la mayoría. Tienes un gran talento, un gran
talento de hecho.
Una fresca burbuja de calor se elevó dentro de su pecho.
– ¿Realmente lo cree?
– Sí, lo hago sinceramente. -Entonces sonrió e hizo que su corazón saltara como un
nadador lanzándose al mar.
Más inquieta de lo que deseaba, Jeannette limpió su pincel y luego le dio un nuevo
color.
Mientras lo hacía, O'Brien se estiró sobre su espalda y unió sus manos detrás de su
cabeza.
– ¿Qué está haciendo? -preguntó.
– Relajándome, muchacha.
– Pero seguramente no puede querer quedarse aquí... ¿no es así?
– Pues sí. Considerando lo bien que nos hemos llevado, pensé que podríamos
intentar una tregua. Por unos minutos al menos.
– No necesitamos una tregua, Sr. O'Brien. No estamos, después de todo, en guerra.
– ¿No es así, muchacha? Me alegra profundamente oírlo. Continúa con tu pintura,

entonces, mientras yo me acuesto aquí y descanso mis ojos.
¡Descansa sus ojos!
Sus propios ojos se entrecerraron especulando, mirándole para ver si la estaba

observando. Pero no parecía estarlo, sus párpados permanecían firmemente
cerrados. ¿Qué estaba haciendo? Debía tener algún tipo de complot retorcido bajo la
manga. Algún nuevo plan que proyectaba lanzar.
Pero mientras ella lo miraba e intentaba pintar, los minutos empezaron a pasar.
Primero uno, luego dos, y luego más, sin ningún movimiento perceptible de su parte,
~93~
excepto la subida y bajada uniforme de su pecho mientras respiraba. Después de

cinco minutos, ella comenzó a darse cuenta de que él hablaba en serio.
Incapaz de contener el impulso, dejó que su mirada recorriera todo su cuerpo, y la

saliva se acumuló en su boca al verlo.
Ella tragó.
Realmente era el hombre más absurdamente guapo, pensó. Oh, no en el sentido

clásico, era demasiado tosco para competir con Adonis o David, pero Darragh
O'Brien era hermoso de todos modos. Era realmente injusto que un plebeyo poseyera
un aspecto tan espléndido. Piensa en lo elegante que parecería vestido con un
atuendo de caballero. Cerró los ojos por un momento para imaginárselo: abrigo
recortado, chaleco y pantalones a medida.
Podía hacer que cualquier mujer se desmayara, y probablemente lo había hecho.
Lo echó todo a perder. ¿Qué le pasaba? Debería estar ignorándolo, no

comiéndoselo con los ojos. Tampoco debería tener el pulso acelerado como un pura
sangre al galope en la última carrera en Ascot. No le gustaba que él pudiera hacer
que su corazón hiciera tal cosa.
Ella era el gato, ¿recuerdas?
Una gata, se rindió en una exhalación silenciosa.
Si él podía causar este tipo de reacción después de tan poco tiempo de conocerla,
sólo piensa en los estragos que podría causar después de una exposición prolongada.
Aún más insidioso era su innegable encanto, el carisma que emanaba como una
colonia embriagadora. Podía irritarla y a veces enfadarla hasta los dedos de los pies,
pero incluso ella tenía que confesar que había más en él que una cara y un físico
atractivos.
Ella había visto suficiente de la renovación que estaba haciendo para sus primos
como para darse cuenta de la profundidad de su inteligencia y talento. Debe ser
educado, imaginó, ya que la arquitectura requiere más que la habilidad para dibujar
y soñar. Tenía que haber estudiado matemáticas y física, así como historia y artes. Se
preguntó dónde había sido aprendiz y con quién.
Además, tenía una lengua fácil e inteligente, aunque era un pícaro sin principios
que se deleitaba en atormentarla. Pero también poseía astucia, y ese era un don que
~94~
ella no podía evitar admirar, ya que el ingenio era algo de lo que le gustaba
enorgullecerse. Si hubiese nacido noble, bien podría haberse encontrado con que le
gustaba a pesar de sus variados defectos. Si él fuera de alguna manera adecuado,
podría no estar tratando tan duro de apartarlo.
Cielos, ¡qué idea! Debe haber estado aquí en este campo demasiado tiempo y ha
de haber tomado demasiado sol. Claramente, la estaba mareando.
Lo miró fijamente a través de sus ojos evaluadores. ¿Estaba dormido? Decidió

probar el asunto.
– Sr. O'Brien, -llamó con una voz suave.
Silencio.
– ¿Está despierto, Sr. O'Brien? -Susurró.
Esta vez sopló un poco y giró la cabeza, pero sus ojos se mantuvieron firmemente
cerrados.
Vaya, mire eso, estaba dormido.
No era justo en absoluto. Ella era la que estaba siendo privada de un descanso
nocturno adecuado, y sin embargo él era el que dormía. Y en su manta de césped, ¡de
todas las cosas! Ella debería darle un empujón a ese hombro grande y ancho. O rociar
con una brocha llena de gotas de agua sobre su rostro dormido. Eso lo despertaría
rápidamente.
Pero por muy tentadoras que fueran ambas ideas, no se atrevió a hacer ninguna de
las dos. Parecía demasiado entrañable, casi infantil, con un mechón de pelo caído
sobre su frente.
Pero el hecho de que no fuera a tomar represalias no significaba que le hubiera

perdonado por haberla engañado ayer. Tampoco significaba que hubiera renunciado
a su búsqueda para dormir unas horas más por las mañanas. Seguía desconcertada
por las posibilidades, contenta por ahora con hacerle creer que había admitido la
derrota.
Déjale dormir. Puede que necesite fuerzas para más tarde.
Dándose la vuelta, levantó su pincel y empezó a pintar.
~95~
El cielo azul y las nubes algodonadas comenzaban a tomar forma en su lienzo de

acuarela cuando un sonido agudo atravesó la quietud. Ladridos. Ladridos caninos,
llegándole en la suave brisa.
Se calmó y observó los campos mientras el exuberante sonido se hacía más fuerte.
O'Brien se despertó, frotándose una mano en la cara mientras se sentaba a su lado.
En ese momento, un gran animal apareció a la vista.
– Vitruvio, -murmuró.
– Sí, es el muchacho que vuelve de perseguir conejos en los campos. Adora

perseguir conejos. -O'Brien se puso de pie-. No te preocupes, sin embargo, lo alejaré
antes de que se dé cuenta de que estás aquí y venga a darte un gran beso húmedo.
– Oh, Dios mío.
Pero ya era casi demasiado tarde cuando el perro atravesó la hierba de la pradera
hacia ellos, su delgada cola se mantuvo alta y se agitaba con euforia. Al ver a
Jeannette, cargó más rápido.
O'Brien, sin embargo, lo detuvo con un silbido agudo y una orden firme.
Desgarrado como siempre entre sus propias necesidades y la necesidad de obedecer,
el perro se puso de pie, temblando de excitación reprimida, con los ojos fijos en ella.
– ¿Tienes carne en esa cesta tuya? -preguntó O'Brien.
– ¿Qué? ¿Te refieres a mi almuerzo?
– Sí.
– La cocinera empacó pollo frito, creo, pero...
– Eso servirá espléndidamente, suponiendo que no quieras que se llene de barro

ese fino vestido tuyo. Una pata de pollo debería distraer su mente de querer venir
como una mascota por un abrazo.
¡Una mascota y un abrazo! El gran zoquete de su perro tenía buenas intenciones,

suponía, pero no tenía consideración por el guardarropa de una dama. Desesperada
por proteger su vestido, cavó en la cesta y sacó la primera pieza de ave que encontró.
Un muslo.
– Aquí. Pasó el pollo a la mano de O'Brien.
~96~
Aromatizando la comida el aire, la nariz del perro se movió, su cola se movió más
fuerte.
– Quédate, -ordenó O'Brien. Cuando Vitruvio se quedó en su lugar, O'Brien peló

un trozo de carne del hueso y se lo dio de comer al animal-. Buen chico. Buen perro.
Liberando el resto de la carne del muslo del hueso, O'Brien la tiró al suelo para su
mascota. Vitruvio la engulló en dos rápidos mordiscos, y la lengua se deslizó
después con feliz satisfacción.
O'Brien se dirigió hacia ella.
– Eso debería calmarlo por ahora. Creo que tus faldas están a salvo de patas
fangosas.
Se llevó un dedo a la boca y lo lamió.
Acercándose, se inclinó hacia adelante para inspeccionar el contenido de la cesta

de mimbre abierta.
– Parece que la cocinera de los Merriweathers te dio más que una buena porción.
No me imagino que una chica delicada como tú sea capaz de comer todo esto. No te
importa si me sirvo un muslo, ¿verdad?
Antes de que ella pudiera contestar, tomó un trozo y se lo llevó a los labios,
mordiendo profundamente con obvio placer.
– Oh, por favor, -comentó sarcásticamente-, sírvete tú mismo.
Tragó y sonrió, y luego, para su asombro, metió la mano en el cesto para coger
otro trozo, esta vez levantando una gran pechuga.
– Muchas gracias. Es delicioso.
– Usted, señor, es escandaloso.
Le guiñó el ojo.
– Sí, muchacha, pero sabes que te encanta.
Con la boca abierta, ella le miró fijamente.
– Bueno, pronunció, es hora de que me vaya. Mi agradecimiento por la excelente

compañía y la deliciosa comida. Ha sido un placer poco común. -Con un malvado
brillo en sus vívidos ojos azules, sonrió, y luego se dio vuelta para salir a paso ligero.
~97~
Un agudo silbido salió de los labios de O'Brien y Vitruvio se lanzó a correr tras su
amo.
Cruzando sus brazos, Jeannette observó la procesión del hombre, el perro y el

pollo robado hasta que el trío desapareció en una subida.
Le encantaba su escandaloso comportamiento, exhaló y sacudió la cabeza. Qué

tontería.
Pero mientras metía una mano en la cesta para su propio trozo de pollo, se
preguntaba si no tendría razón.
~98~
Capítulo 8
– Reúnelos también y no hagas ruido, -susurró Jeannette, que apenas podía ver a
su criada en la oscuridad.
– Pero son terriblemente pesados, mi Lady.
– Lo sé, pero si movemos los otros, podemos mover estos. Ahora, hagamos esto
antes de que nos atrapen.
Jeannette echó un vistazo, a la izquierda y luego a la derecha, comprobando que

no estaban siendo observadas. Una nunca sabía cuándo un lacayo podía salir a
hurtadillas a dar un paseo nocturno y encontrar más de lo que esperaba.
– Sígueme. -Agobiadas, con las rodillas casi dobladas, ella y su criada cruzaron el
césped, cada una de ellas arrastrando una caja pesada de madera-. Casi estamos, -
jadeaba para animar a la chica a su espalda.
Un largo e insoportable minuto más tarde, llegaron a su destino, las cajas se

ubicaron rápidamente en el suelo.
– Bueno, eso no fue tan malo, ¿verdad? -declaró con falsa exuberancia.
Betsy permaneció en silencio durante un largo momento.
– No podría haber hecho salir a Jacobs en plena noche.
– ¿Qué he dicho acerca de no mencionar el nombre de esa persona en mi

presencia? Pero tienes razón, no podía confiar en Jacobs para que me ayudara esta
noche. Pero puedo confiar en ti, ¿verdad, Betsy?
– Sí, mi Lady. -La chica sonrió.
– Muy bien. Ahora, terminemos con esto.
– ¿Está segura de esto, mi Lady?
~99~
– Por supuesto que estoy segura. –dijo Jeannette, aplacando cualquier duda
interna. O'Brien se irritaría como un gallo al que le han arrancado las plumas de la
cola, lo sabía, pero no podía imaginar que su pequeña maniobra traería nada más
que sonrisas a las caras de sus trabajadores. En realidad, les estaba dando a todos un
delicioso regalo.
– Vamos, terminemos.
Las dos trabajaron durante casi una hora, las gotas de sudor mojaban cada una de
sus frentes cuando terminaron sus labores.
– Bueno, eso es todo. –Anunció Jeannette-. Ahora nos vamos a la cama las dos.
Puede que tengas tres horas extra de tiempo personal por la mañana.
– Oh, gracias, mi Lady.
– De hecho, duerme tan tarde como quieras. Sé que yo haré lo mismo.
***
– Te digo que han desaparecido.
Un poco de frío matutino, se filtraba a través de la chaqueta y las mangas de la

camisa de Darragh, los primeros rayos de sol apenas comenzaban a ahuyentar el frío,
y la hierba brillaba con una capa de rocío.
Ignorando la temperatura y la humedad, Darragh plantó sus puños en su cintura,

y frunció el ceño a su capataz principal.
– Bueno, no pueden haberle crecido los pies y marchado por su cuenta. Son
herramientas, por el amor de Dios, ¿y quién de por aquí querría robar herramientas?
Cualquiera que tenga un poco de sentido común sabe que nunca se beneficiaría de
un trato así, incluso si pudiera localizar a un idiota tan tonto como para comerciar
con bienes robados. La sola molestia de acarrearlas sería suficiente desaliento.
Rory se encogió de hombros.
– Si las herramientas no fueron robadas, ¿entonces dónde están? He preguntado a

todos los hombres y ninguno de ellos sabe una bendita cosa. Empacaron sus cosas
ayer, como siempre lo hacen, antes de irse a dormir.
Darragh soltó un suspiro, consciente de que su capataz tenía razón. Había

revisado el lugar de trabajo él mismo anoche, asegurándose de que estaba ordenado
~100~
y seguro antes de que se dirigiera a su alojamiento. Las cajas de herramientas estaban

exactamente donde debían estar, recordó claramente, apiladas ordenadamente
dentro del galpón a nivel del suelo.
Sin embargo, esta mañana, cuando llegó, lo primero que oyó fue hablar del equipo
que faltaba. Sin herramientas, no se podía hacer ningún trabajo. Sin herramientas,
sus hombres se quedarían sin hacer nada, el trabajo se retrasaría, tal vez seriamente.
Y si las herramientas siguieran desaparecidas, tendrían que ser reemplazadas con
grandes problemas y gastos por un viaje a Dublín.
El culpable más obvio tenía que ser uno de sus trabajadores, pero eso Darragh se
negaba a creer. Ninguno de sus hombres podía ser responsable. Su gente era honesta,
incluso los chicos locales contratados para este trabajo específico. Debe haber otra
respuesta, otra explicación.
Girando la perilla, estudió la cerradura del galpón.
– La puerta no parece haber sido manipulada. Habría alguna señal si los ladrones
hubieran forzado la cerradura o la puerta.
El capataz asintió.
– Extraño, lo es. Casi como si alguien de dentro hubiera hecho la acción. Pero no
tiene sentido. ¿Quién en la casa tendría motivos para hacer tal cosa?
Darragh hizo una pausa, la declaración del hombre vino como una revelación.
¿Alguien en la casa? ¿Alguien que tenía razones para estar contenta con cualquier
interrupción de su trabajo? Alguien que tenía una agenda premeditada, como dormir
hasta tarde. Sólo una persona, a su manera de pensar, que encajaba en las tres
descripciones.
Lady Jeannette Brantford.
Aun así, tan seguro como estaba que ella debía estar detrás del robo, ¿cómo se las
arregló para mover todas esas herramientas? Eran brutalmente pesadas, esas cajas de
herramientas. Demasiado pesadas para ser manejadas por una simple mujer. Sin
embargo, la Pequeña Rosaleda no era una mujer ordinaria. Era cierto que lo que le
faltaba en fuerza, lo compensaba con creces en determinación. Pero si ella estaba
detrás de la misteriosa desaparición de sus herramientas, ¿dónde las habría
escondido?
~101~
– Busca en el terreno, -instruyó a Rory-. Pone a todos los muchachos a la tarea.
Las cejas del otro hombre se levantaron con aparente sorpresa.
– ¿Crees que las herramientas siguen aquí en la finca?
– Hay una alta probabilidad de ello, sí. -Se frotó las manos-. Vamos a ello,
entonces, ¿sí?
***
Jeannette se acurrucó contra las suaves sábanas, con los ojos cerrados mientras se
deleitaba en los últimos momentos del sueño.
Puro cielo, meditaba mientras se dejaba despertar lentamente. Tan tranquila.

Como si la casa también durmiera, llena de una paz dichosa y un silencio armonioso.
Una sonrisa se extendió por su boca mientras extendía sus brazos sobre su cabeza y
movía sus dedos, deleitándose con la maravillosa sensación de sentirse bien
descansada por primera vez en semanas. La plena luz del sol asomaba por debajo de
las cortinas, una mirada al reloj de la chimenea que mostraba la hora justo antes de
las once.
Riéndose como una niña traviesa, se sentó, rebotando contra el colchón de plumas.
Su plan obviamente había funcionado a la perfección. Qué delicioso. En algún lugar
de la propiedad, O'Brien debe estar pasando sus dedos por el pelo en confusa
frustración. Probablemente pensaría que las herramientas perdidas habían sido
robadas, forzándolo a enviar por más, con suerte hasta Dublín. Imaginaba los días
que llevaría esa tarea. Día tras día de lujosa tranquilidad. Día tras día de dormir
hasta tarde.
Enérgica, se levantó de la cama y tiró de la campanilla para llamar a Betsy. Debido

a la hora tardía, desayunó en su habitación, enviando un mensaje a Wilda de que
estaba bien y que la vería luego esa misma tarde. Se bañó y vistió a un ritmo
pausado, vistiendo su favorita popelina azul de Nicholas para la expedición de
pintura de hoy.
Silbando una alegre melodía en voz baja, se abrió paso a través de la casa hacia la
puerta este, donde, hace sólo un par de días, ella y O'Brien habían llevado a cabo su
encuentro matutino sobre los planos. Sabía que él probablemente estaba demasiado
ocupado reportando el robo de las herramientas a la policía local como para pensar en
~102~
ella. Aun así, el hecho de desaparecer durante el resto del día no le pareció una mala
idea.
En el momento en que salió de la casa, se dio cuenta de que ya era demasiado

tarde.
Antes de que pudiera retirarse, O'Brien la vio. Alejándose del lado de la casa
donde se había inclinado, avanzó hacia ella, sus pasos tan poderosos y hambrientos
como los de un gato de caza. Un gato grande y temible que había estado anticipando
la captura de su presa durante mucho tiempo.
– Ya era hora de que aparecieras, -dijo, deteniéndose delante de ella.
– Ah, buenos días, Sr. O'Brien. -Le lanzó una mirada de total inocencia-. ¿Qué le
trae por aquí al jardín?
Parado frente a ella, le bloqueó el camino.
– Sabes exactamente qué, astuta descarada. Estaba empezando a pensar que

tendría que inventar alguna mentira para poder entrar en la casa y sacarte, pero aquí
estás finalmente.
Como si se atreviera, pensó ella.
– Perdóneme, pero no puedo imaginarme por qué me está buscando.
– ¿No puedes?
– No, dijo, -todavía esperando que pudiera fanfarronear a su manera-. Ahora, si

eso es todo, me gustaría continuar. -Para enfatizar, levantó los suministros de arte y
la cesta de almuerzo que tenía en sus manos.
– Puedes dejarlos, ya que no vas a pintar nada esta tarde. Tiene otras tareas que te
ocuparán su tiempo.
– ¿Tareas? -Echó la cabeza hacia atrás en una risa ligera-. Qué pintoresco. Soy una
dama, y como tal participo en actividades. No hago tareas.
– Las hagas o no, lo intentarás con tus manos un poco esta tarde. Mis hombres y
yo encontramos la mayoría de las herramientas, por cierto. Me ayudarás a localizar el
resto.
Córcholis ¿Cómo pudieron descubrirlos tan rápidamente? Y pensar todo el

esfuerzo que ella y Betsy hicieron anoche para esconder esas cosas molestas.
~103~
– Me tiene confundida. -Se encogió de hombros-. No sé nada de ninguna

herramienta. ¿Faltan algunas?
Dio un fuerte e incrédulo resoplido.
– Eres una embrollona, muchacha, seguro que lo eres, y muy astuta para mentir.
Ve ahora y pon tus pertenencias dentro de la casa, luego nos iremos.
Se enderezó.
– Voy de camino al campo a practicar con mis acuarelas. Si ha perdido algunas

herramientas, le deseo suerte para encontrarlas.
– Si hubiéramos tenido suerte, no necesitaría que me indicaras su ubicación. Así

que me acompañarás.
– ¿Cómo sabría dónde encontrarlas?
La miró fijamente con una mirada larga y dura que casi la hizo retorcerse. Ella
aguantó durante un minuto completo.
– Muy bien, muy bien, tal vez tenga alguna idea de dónde pueden estar. Pero no
veo por qué está tan alterado. Si realmente considera el asunto, les hice un favor a
todos.
Sus cejas se levantaron.
– ¿Y cómo te das cuenta de eso, muchacha?
– Dando a sus hombres un día de descanso.
– ¿Es eso lo que crees? ¿Que han estado ociosos? Todo lo contrario, han estado
escudriñando bajo cada arbusto, roca y árbol de la finca, buscando las herramientas.
No han tenido un día libre, han tenido un día perdido. ¿Y para qué? Para poder
dormir unas horas más.
– No era sólo para mí.
– Por supuesto que sí. Nadie más de mis conocidos se ha quejado de la hora
excepto tú.
– Eso es porque están acostumbrados a las horas tempranas. Y porque las

mantiene bajo su pulgar. Su pulgar dictatorial.
~104~
– Si fuera eso, muchacha, no te habrías alejado ni un centímetro de mí. Mi única

culpa es que me niego a dejarte tomar ventaja. Ya basta, tienes herramientas que
encontrar.
– Sr. O'Brien, ¿no hablará en serio cuando me pide que le acompañe a registrar los
terrenos?
– ¿Por qué no? No tuviste ningún problema para andar por ahí anoche en la
oscuridad. Esta vez tendrás mucho sol para iluminar tu camino.
El labio inferior sobresaliendo, cruzó los brazos.
– Pero yo voy a pintar.
– Puedes pintar más tarde. Después de que encontremos las herramientas.
– No.
– Sí.
Agitó la cabeza. – No tiene derecho a insistir en que haga algo.
– Tus payasadas me han dado el derecho. Basta de hablar, tenemos trabajo que
hacer.
Antes que pudiera evitarlo, él extendió la mano y agarró el cesto y las pinturas de
sus manos. Ella hizo un intento desesperado de esquivarlo, pero también perdió su
sombrilla por el esfuerzo.
Girando, colocó toda su parafernalia de pintura dentro de la casa, y luego cerró la

puerta con un ligero golpe.
– Es un bruto.
– Y tú eres malcriada y egoísta.
Sus labios temblaron. – No soy egoísta.
– Ven, entonces, -dijo, agarrando su codo-, y pruébalo.
Ardiendo en silenciosa indignación, le permitió que la guiara hacia adelante.

Sabiendo que no tenía sentido seguir protestando, se puso a su lado.
La obra se encontraba en una tranquila quietud cuando llegaron, la habitual

colmena ocupada de trabajadores ausentes de los terrenos.
~105~
– ¿Dónde están sus hombres? -preguntó-. Pensé que había dicho que seguían
trabajando.
– Con todas las interrupciones inesperadas de hoy, los envié a casa.
Darragh se detuvo, pensando en la mañana. Una vez que tomó la decisión de

acorralar a Jeannette y hacerla pagar una recompensa por descubrir el equipo que
había escondido, también decidió que sería mejor hacerlo con cierta privacidad. Así
que envió a los hombres a casa, diciéndoles que llegaran al lugar temprano en la
mañana. Por suerte, los primos de Jeannette no la buscarían, ya que sabía que el Sr.
Merriweather pasaba las tardes encerrado en su laboratorio y que la Sra.
Merriweather solía andar por su rosaleda en el lado opuesto de la casa.
Jeannette sonreía triunfante.
– Así que los hombres se beneficiaron de mis acciones, después de todo.
– No realmente, ya que no se les paga si no trabajan.
– ¿No reciben un salario? -Frunció el ceño como si nunca se le hubiera ocurrido tal
idea.
– Los jornaleros y trabajadores reciben un salario por el trabajo que realizan. No

son sirvientes de casa, que ganan un salario sin importar cuantas horas trabajen.
– ¡Oh!
Ella se veía tan afligida que casi le dijo que no se preocupara; estaba pagando a los
hombres por todo el día a pesar de la pérdida. Pero a pesar de la punzada de
culpabilidad que se deslizó a través de él, permaneció en silencio.
Cruzando hacia la pequeña mesa de madera que contenía sus papeles y planos, se
inclinó y recuperó una lista de inventario escrita con mano limpia.
– Esto nos dirá lo que aún tenemos que encontrar.
Tomó una caja de herramientas de madera vacía y un lápiz antes de aguardar.

Suavemente, la instó a seguir adelante.
– Adelante, MacDuff.
– ¿Mac quién?
~106~
– MacDuff. Es Shakespeare. Hasta un tipo común como yo lo sabe. Ahora llévame

a esas herramientas.
Jeannette respiró hondo mientras caminaba, O'Brien se asomaba a su espalda.

Hizo todo lo posible por ignorarlo mientras caminaba por el verde césped, la felpa de
la hierba de finales del verano bajo sus zapatillas.
– ¿Dónde esperas que empiece? -preguntó.
– ¿Dónde empezaste anoche?
Ella observó el terreno.
– No puedo recordarlo con seguridad. Incluso con la luna estaba bastante oscuro,
siendo de noche y todo eso. Pero creo que empecé por ese arbusto de allí. Señaló un
gran arbusto de moras-. ¿Sus hombres buscaron debajo?
O'Brien se encogió de hombros.
– No puedo decirlo, ya que nos separamos para cubrir tanto terreno como fuera
posible.
– Parece que el mejor método será comenzar el proceso de nuevo.
Ella encontró su expresión complaciente con uno de los suyos alarmado.
– ¿No estará sugiriendo que busquemos debajo de cada arbusto, roca y pedazo de
hierba alta del lugar?
– Sí, si crees que hay una posibilidad de que encontremos algunas herramientas
escondidas allí. Hasta que todo lo que hay aquí esté localizado, seguiremos
buscando.
– Pero... pero eso podría llevar horas.
– Tienes razón, podría. Así que será mejor que nos pongamos a ello, ¿no?
La consternación se deslizó a través de ella, junto con el impulso de decirle que se

fuera al diablo. Reprimió el sentimiento y movió un imperioso par de dedos hacia el
arbusto.
– Muy bien, observe debajo y mire si encuentra algo.
En lugar de obedecer, O'Brien cambió su postura y cruzó los brazos.
~107~
– ¿Qué espera? -Le preguntó.
– Por usted, mi Lady. Dadas las circunstancias, me parece bien que sea usted
quien haga la búsqueda.
– ¿Esperas que me arrastre bajo los arbustos? Pero mi ropa... - Protestó.
– No te preocupaste por tu ropa anoche. Estarás bien. Ahora, será mejor que te
muevas.
– Pero...
– No te preocupes. Estaré aquí para llevar la cuenta de lo que encuentres, y

también llevaré la caja de herramientas. No me gustaría que una chica delicada como
tú se lesionara, después de todo.
– ¿Va a llevar la caja de herramientas? -exclamó, escuchando su voz subir a un

tono alto-. Por qué... usted... usted...
Al quebrarse, se sintió temblar de indignación. Las lágrimas se elevaron detrás de

sus párpados pero ella las apartó con un parpadeo. No le dejaría ver su llanto, ni
tampoco correría. No era que no quisiera correr, lo hacía, pero conociéndolo, él la
perseguiría, la atraparía y la traería de vuelta para terminar la tarea.
Sus ojos azules infinitamente pacientes, esperaba que ella procediera. Consciente
de que la tenía bien atrapada, murmuró una maldición ininteligible, luego se dirigió
al arbusto, apartó el follaje y se inclinó por la cintura para buscar debajo.
Y así fue, ambos moviéndose de un lugar a otro, Jeannette localizando

herramientas aquí y allá para que O'Brien marcara su lista infernal y la colocara en la
caja de herramientas.
El sol ya había pasado su cenit, el sudor caliente mojaba el rostro de Jeannette y

salpicaba la tela de su vestido para cuando arrojó una última herramienta a la caja.
Con dolor de espalda, se enderezó, y luego presionó con el antebrazo su húmeda

frente.
– Ahí, eso es todo.
O'Brien revisó su lista.
– Digo que hay una última llave inglesa que aún no se ha encontrado.
~108~
Esta vez no quería llorar, quería matar. Se limitó a una mirada.
– Si quiere que esa llave se encuentre, encuéntrela usted mismo. Ya he mirado bajo
mi último arbusto y no voy a buscar más.
Darragh escondió una sonrisa, al darse cuenta de que la había empujado tan lejos
como era posible. Para darle crédito, se había mantenido mejor de lo que él esperaba,
lanzándose a la tarea con una determinación martirizada digna de un santo.
Mirándola ahora, caída y desaliñada, se imaginó que había aprendido la lección con
creces. Dudaba seriamente de que alguna vez escondiese otra herramienta en su
vida, aunque viviese hasta los cien años.
Cansada, pero claramente no vencida, levantó el mentón.
– Si ya ha terminado de torturarme, me gustaría irme ahora.
– Sí, deberías entrar antes de que te echen de menos. Pero primero deberías
componerte un poco. Tienes barro en la mejilla.
Sin tener en cuenta las manchas de suciedad en sus manos, se limpió el lugar.
Escondió una sonrisa.
– Ahora tienes más. -Dejando la caja de herramientas, metió la mano en el bolsillo

y sacó un pañuelo de lino-. Aquí, déjame ver eso por ti. -Frotó el paño contra su piel,
y aunque limpió parte de la suciedad, no la quitó toda. Mirando al estanque
ornamental que estaba a solo unos metros de distancia, la instó a cruzar con él, y
luego se inclinó para mojar el pañuelo-. Intentemos esto de nuevo.
Jeannette sabía que debía haberle quitado el paño y limpiarse la cara. En lugar de
ello, se quedó quieta y le dejó hacer el trabajo, vívidamente consciente de sus fuertes
pero suaves dedos mientras le acariciaban con el lino sobre su piel. Se mantuvo firme
y luchó contra el impulso de temblar, asegurándose de que la necesidad venía del
cansancio y nada más. Después de todo lo que la había hecho pasar hoy, ¿cómo
podría ella sentir algo más que indignación?
Sin embargo, no se apartó cuando terminó de limpiarle la mejilla. Ni cuando su

mano se aquietó, ni cuando sus párpados cayeron y un destello de deseo encendido
vibró en sus ojos.
El tiempo se ralentizó, el mundo se estrechó hasta que pareció que no existía nada
más que ellos dos.
~109~
Entonces la boca de él estaba sobre la de ella, sus labios tomando los de ella en una
serie de suaves besos seductores que la dejaron incapaz de respirar
satisfactoriamente. Una pequeña voz en su cerebro susurró contra él, advirtiéndole
que se resistiese y se alejase. Pero él sabía demasiado bien. Olía demasiado bien, el
olor cálido, terrenal y masculino confundiendo su juicio y devastando sus sentidos.
Debería haber una ley contra tal placer, meditó en una neblina de ensueño.
Ningún hombre debería tener el derecho de convertir a una mujer, en algo tan
pegajoso y flexible como el chocolate derretido sin nada más sustancial que un toque.
Ciertamente no un hombre como Darragh O'Brien. Un pícaro y sinvergüenza que
parecía deleitarse atormentándola y burlándose de ella. Un hombre que sólo minutos
antes la había estado paseando por la finca de sus primos como si fuera una
prisionera, obligándola a trabajar de maneras que ninguna dama debería ser
obligada a soportar.
Sin embargo, aquí estaba ella, dejándole que la besara, y disfrutando de ello. De
repente sus pensamientos atravesaron la neblina del placer que la atrapaba,
recordándole brutalmente dónde estaba y qué era precisamente lo que estaba
haciendo.
– ¡No! -Jadeó ella, reuniendo la fuerza para arrancar sus labios de los de él.
Él la miró fijamente, con sus rasgos afilados y hambrientos de pasión. Los

párpados bajaron una vez más hasta convertirse en media línea, y se inclinó para
darse un festín una vez más con la boca de ella.
Ella se adelantó a él con una mano.
– No.
Hizo una pausa.
– ¿Por qué no, cuando puedo decir que estás tan interesada en ello como yo?
Se puso rígida.
– No me gusta, -mintió, se pasó la mano por los labios deliberadamente-. No me

gustó nada. Es sólo... sólo que me tomaste por sorpresa.
– Si te hubieras sorprendido, habrías protestado al principio. ¿O tienes el hábito de

dejar que un hombre te bese sin sentido antes de decidir apartarlo, como una burla?
~110~
Su mano destelló hacia arriba para golpearlo, pero él la agarró de la muñeca antes
que pudiese darle un golpe.
– No habrá nada de eso ahora, -corrigió-. Admite la verdad, ya que ambos

sabemos que te gustan mis besos.
Ella se retorció en su lugar.
Él se mantuvo firme.
– Vamos, muchacha, sólo di las palabras. Estoy esperando.
– Y seguirá esperando. Por una eternidad, supongo.
– Veo que tendré que sacarte una confesión, entonces.
Antes de que ella pudiese emitir un sonido, él se lanzó en picado, tomando su

boca de forma exuberante, febrilmente, diciendo que eso no le impedía nada.
Aplastándola contra su inclinado cuerpo, saqueó sus labios con una vertiginosa
habilidad y una determinación que la hizo tambalearse fuera de control.
Jeannette hizo todo lo posible por no responder esta vez, sosteniendo su cuerpo
rígido e inflexible entre sus brazos. No cedería a sus besos, se dijo a sí misma. No se
rendiría, sin importar cuán infinitamente dulce fuera su toque. Pero, cielos
misericordiosos, tenía una forma de ser que era casi imposible de resistir. Era el
mismo diablo enviado a la tierra como plaga para engañarla.
Así que a pesar de los dictados fríos de su mente, su cuerpo comenzó a arder,
acelerándose con un ardor que convirtió sus rodillas en gelatina, su sangre en lava
fundida chisporroteando por sus venas.
Hizo un último murmullo de protesta antes de que su mente se derritiera también,

gimiendo cuando él barrió su ágil lengua entre sus labios para acariciar sus dientes y
su lengua, para acariciar la sensible carne de sus suaves mejillas internas. Se
estremeció y se hundió como un barco arrojado por una tormenta en el mar.
Abandonada al poder y al placer de su abrazo, gimió y se arqueó contra él,

deslizando sus manos hacia arriba para agarrarse con más fuerza a sus anchos y
resistentes hombros. Le devolvió el beso por todo lo que valía, buscando su lengua
mientras se retiraba de su toque, queriendo jugar con él como él estaba jugando con
ella. El beso se prolongó durante un lapso de tiempo imposible, antes de que él la
apartara, rompiendo el beso con una brusquedad asombrosa y desgarradora.
~111~
Aturullada y débil, eso demostró su rostro, sus sentidos apasionados se aclararon

abruptamente cuando leyó el burlón "te lo dije" en su expresión, el brillo de la
satisfacción indisimulada por una lección bien enseñada.
Demasiado tarde lo entendió. Demasiado tarde se dio cuenta de lo

espléndidamente que la habían hecho caer en su trampa. Cómo, todo el tiempo que
ella se había estado derritiendo contra él, él había estado totalmente controlado y al
mando. Como una abeja atraída por una botella de agua azucarada, había sido
cuidadosamente atrapada. Su estómago dio un salto mortal pero no por deseo esta
vez, despertando la herida cuajada como la leche agria en su estómago.
Sin embargo, sabía que él tampoco era insensible a su toque, ni mucho menos
inmune. Sus pupilas estaban dilatadas, grandes y negras como una noche sin luna,
rodeadas por estrechos anillos de un azul brillante, brillante. Su color era alto en sus
mejillas claras, su aliento desgarrado.
– Bueno, ¿todavía afirmas que no te importa mi toque? -se burló. -¿O necesitarás
unos cuantos besos más para probar el punto?
Deseaba tener el tiempo y el lugar para cambiar las cosas. Deseaba poder
enseñarle la lección que tan bien se merecía. Si se aplicaba, sabía que podía hacerle
rogar por sus besos, a pesar de su propensión a perder la cabeza al tocarle. Pero ese
tipo de venganza tendría que esperar a otro día. En este momento ella tendría que
conformarse con otros medios para borrar la insolente autosatisfacción de su cara.
– Tal vez me gustarían unos cuantos besos más y tal vez no, -ronroneó en un tono
sedoso que hizo que sus ojos se iluminaran de sorpresa. Al dar un paso adelante, ella
lo animó sutilmente a dar un paso atrás. Le pasó la punta de una uña bien cuidada
por el pecho-. Pero sé de una cosa que me encantaría con seguridad.
Levantó una escéptica pero divertida frente, dejando que ella le convenciera para
que retrocediera un paso más.
– ¿Y qué sería eso, muchacha?
– ¡Esto!
Usando sus manos, le empujó el pecho con cada onza de fuerza que tenía.
Normalmente no habría sido rival para él, pero el orgullo ofendido y el elemento de
sorpresa trabajaron a su favor. Sintió, los tacones de sus botas hundiéndose en la
suave tierra que rodeaba el borde del estanque.
~112~
Saltando fuera de su alcance mientras retrocedía, ella le vio frenéticamente

intentar recuperar el equilibrio. Agitó sus largos brazos en amplios arcos, arrastrando
los pies, una mirada cómica de sorpresa decorando sus atrevidos rasgos mientras
intentaba desesperadamente salvarse. Segundos más tarde golpeó el agua, una
ruidosa y desordenada salpicadura que se elevó antes de que se hundiese bajo la
turbia superficie.
Salió chisporroteando, escupiendo agua y una corriente de maldiciones gaélicas

que ella no entendió pero que le dieron la esencia bastante bien. Limpiándose la cara
húmeda, le disparó un fulminante resplandor, y luego pasó las manos por su pelo
chorreante.
Ella se rió cuando él descubrió un grupo de viscosas hierbas de estanque pegadas

a su frente. Las arrancó y arrojó las plantas de nuevo al estanque con total asco.
Sentado con el pecho en lo profundo del agua, se detuvo repentinamente antes de
cambiar de cadera. Sumergiéndose en una mano, sacó una llave inglesa.
Al ver esto, se dobló y se rió con desenfrenada hilaridad.
– Ha encontrado la llave inglesa que faltaba. Qué suerte. ¿Recupero su lista y la

tacho?
Le disparó una mirada.
– Tengo una idea mejor. Ven aquí para que puedas echarme una mano.
Agitó la cabeza.
– Quieres decir una mano, ¿no? Esta vez te sobrepasé, Darragh O'Brien, así que
mantén la distancia.
– ¿Y si no lo hago? -Gruñó, levantándose lentamente en sus pies, el agua se

deslizaba en caída libre a lo largo de su impresionante cuerpo.
Decidiendo que era mejor que se escapara mientras aún tenía la oportunidad, se
apresuró a ir a la casa.
– Así es, muchacha, -exclamó-. Mejor que corras, si no, te atrapo y te traigo de
vuelta.
Jeannette se rió de nuevo y siguió corriendo, sabiendo que no haría falta mucho
para animarle a ir por ella, medio preocupada de que no le importara realmente.
~113~
***
– ¿Qué demonios te ha pasado? ¿Decidiste bañarte con tu ropa y tus botas?
Congelado y miserable, Darragh miró severamente a su amigo Lawrence

McGarrett. En gaélico, hizo una corta pero cruda sugerencia sobre dónde podía
Lawrence meter sus preguntas, y luego se dirigió a la escalera.
Lawrence se rió y sacudió su cabeza color zanahoria.
– Es la verdad y nada más que eso es lo que te diré más tarde, muchacho, -le dijo a
Darragh-. No te imagines que no lo haré.
Y Lawrence lo hizo, sacando lentamente el cuento a Darragh mientras degustaban

una deliciosa cena de, suculento cordero asado, puré de papas mantecoso y tiernos
puerros cocidos.
– Lawrence se rió y le hizo un gesto al lacayo para que se llevara los platos vacíos.
Relajado y agradablemente abrigado de nuevo gracias a un traje seco y al

saludable fuego que crepitaba en la chimenea del comedor, Darragh se recostó en
una cómoda silla Chippendale. Bajó un último trago de vino, luego colocó la fina
copa de cristal de Waterford en la elegante mesa vestida de lino.
– Suena como una gata salvaje, esa, -dijo Lawrence.
Darragh no le había contado todo a su amigo, pero sí lo suficiente. Más que

suficiente.
– Es enérgica, te lo concedo.
– Bueno, es lo que se espera de una mujer irlandesa. Disfrutaría conociendo a, esta

fierecilla de fuego tuya. Dime ahora, ¿es pelirroja? -Lawrence hizo una mueca, puso
un dedo en su cabeza-. ¿Maldita con el mismo pelo ardiente que yo?
Darragh alcanzó la jarra de cristal en el centro de la mesa y se sirvió otro trago de

vino. Volviendo a poner el tapón con un ligero tintineo, levantó su copa y bebió.
Al final, devolvió su copa a la mesa.
– Es rubia. Pálida, rubia dorada y bonita como los primeros rayos de un nuevo sol.
Pero no es irlandesa. Es inglesa, sí lo es.
~114~
Lawrence frunció el ceño, sus cejas se encontraron como un par de banderas

brillantes en medio de su frente. – Oh.
– ¿Qué se supone que significa eso?
– Sabes muy bien lo que significa. Las chicas inglesas no son más que problemas,
especialmente las aristocráticas. Asumo que es una aristócrata.
Darragh pensó en Lady Jeannette y sus mimadas y autocomplacientes maneras.
– Oh, sí, ella es tan aristocrática como se pueda serlo. La prima de Merriweather y
la hija de un conde inglés. Algún escándalo de la Sociedad en su país la trajo aquí,
según tengo entendido.
– Con más razón, entonces, para poner fin a estos juegos en los que ustedes dos
han estado enredados. ¿Por qué no me dijiste desde el principio que era la prima de
Merriweather? ¿Te has dado un golpe en la cabeza, muchacho? Ya sabes lo que la
Sasanaigh piensa de los irlandeses, incluso de los que tienen buen dinero y buenos
títulos.
– Bueno, no veo el problema. No es como si estuviera en peligro de volverme

dulce con la muchacha.
Lawrence resopló y alcanzó la jarra.
– ¿No es así? Ella es de lo único que has hablado toda la noche.
– Por tu insistencia.
– Y luego está esa mirada en tus ojos.
– ¿Qué mirada?
– Esa mirada. La que tienes cuando estás a medio camino de enamorarte de una
muchacha. Está ahí mirándome mientras hablamos.
Darragh erizado, apretando la mandíbula a la consistencia de una roca.
– No hay mirada, sólo el brillo de una copa de vino de más. -Levantó su copa y
bajó lo que quedaba-. Y si estás sugiriendo que estoy enamorado de la muchacha,
estás loco como el viejo Maguire, que dice que toma el té todos los domingos por la
noche con la gente pequeña. Es una muchacha hermosa, pero el amor... -Se separó,
dio un gruñido despectivo-. No siento amor por ella. La mayoría de los días no es
más que una espina en mi costado.
~115~
Lawrence claramente parecía no estar convencido.
– Si tú lo dices. No quiero verte atraído y luego abandonado con el corazón

destrozado. Cásate con una buena chica irlandesa como tu madre te dijo y deja eso en
paz.
– No te preocupes, Lawrence, muchacho. Tengo el corazón entero y no hay nada

por lo que debas preocuparte. El trabajo comenzará de nuevo mañana como de
costumbre, y los obreros se moverán a gran velocidad. Habremos terminado y nos
habremos ido antes de que los primeros copos de nieve lleguen al suelo. Y ella
volverá a Inglaterra.
Una extraña melancolía que se negó a considerar cayó sobre él. Inevitablemente, se
dio cuenta de que uno de estos días Jeannette Rose Brantford estaría viajando de
vuelta a casa, estableciendo no sólo un país sino un mar entero entre ellos.
Agradecidamente, dejó que Lawrence cambiara de tema. Los dos hablaron de

deporte y caballos sobre bocados de queso y fruta, saboreando un robusto oporto de
color rubí en pequeños vasos hasta que ya no se podía evitar el sueño.
Sin embargo, Darragh no durmió, permaneciendo despierto en su cama mucho

tiempo después de que, se hubiera encontrado perdido en lo profundo del mundo de
los sueños.
Todo en lo que podía pensar era en Jeannette.
Por culpa de Lawrence, decidió mientras golpeaba con un puño irritado su

almohada de plumas y se revolcaba sobre su costado.
¿Amas a Jeannette?
Imposible.
Sin embargo, no podía dejar de pensar en ella, especialmente en los besos que
habían compartido hoy temprano. Como la más cremosa miel hilada, eran, esos
besos, dulces, cálidos y ricos. Si era honesto consigo mismo, tenía que confesar que
nunca había conocido nada mejor. Puede que sea frívola y obstinada, pero maldita
sea si no sabe cómo hacer que la cabeza de un hombre se enrosque.
Y su boca. Dulce María, tenía unos de los labios más suaves que jamás había
tocado. Rosados y suaves como pétalos de rosa, jóvenes y tiernos, su piel era tan
~116~
fragante. Podía pasar todo el día con su nariz pegada a esa piel, bebiendo en su
exquisito aroma femenino.
Cerró los ojos y casi la pudo oler, saborearla, sentirla de nuevo apretada en sus
brazos. El deseo se apoderó de él, la sangre corriendo a todo tipo de partes que era
mejor dejar inactivas. Especialmente considerando el hecho de que los besos eran lo
mejor que podía esperar honorablemente de Lady Jeannette, a menos que quisiera
ofrecerle un anillo de bodas. Y no tenía ninguna intención de hacer tal cosa.
Hasta ahora, no había tenido ni el tiempo ni la inclinación de considerar tomar

una esposa; había estado demasiado ocupado estudiando, viajando y
concentrándose en hacer lo necesario para reconstruir la fortuna de su familia. No es
que haya estado privado de compañía femenina a lo largo de los años. No, en efecto,
ni mucho menos. Pero el tipo de mujeres con las que se relacionaba sabían de qué se
trataba y no esperaban promesas de amor y compromiso eternos.
Cuando se casara, ciertamente no sería con una belleza inglesa mimada que se
consideraba mejor que la mayoría de la humanidad. En lugar de ello, quería una
muchacha amable, de dulce temperamento y afectuosa, sencilla en espíritu y
expectativas, que llenara su vida de felicidad y amor. No una zorra salvaje que se
ocupara de que él no conociera otro momento de paz durante el resto de sus días.
Aun así, tuvo que admitir que pasar la vida con Lady Jeannette nunca sería
aburrido. La excitación y la sorpresa estaban a la vuelta de cada esquina mientras la
pasión ardía caliente bajo la superficie, lista para estallar en llamas a cualquier hora
del día o de la noche. Gemía ante las imágenes explícitas que pasaban por su mente,
moviéndose inquietamente contra las sábanas mientras su cuerpo respondía a la
demanda insatisfecha.
Señor, ¿y si Lawrence tenía razón? ¿Y si se estaba metiendo demasiado y este

hambre que sentía era más que un caso de simple lujuria? ¿Y si estos juegos que él y
el Rosalito estaban jugando eran más que trucos y bromas juveniles? ¿Y si, Dios no lo
quiera, eran parte de algún tipo de elaborado ritual de apareamiento?
Se levantó de la cama y caminó por su habitación hasta la ventana, abierta para

dejar entrar la brisa nocturna. Miró hacia afuera, apenas consciente de la luz de la
luna que se extendía como un río brillante sobre el césped oscurecido por la noche.
Un búho hizo un ruido en algún lugar de la distancia.
~117~
Loco, estaba, loco por estar entretejiendo tales delirios sin sentido. Lady Jeannette
se deleitaba en probarlo y desafiarlo. Y él hizo un buen trabajo restableciendo los
límites. Incluso ahora podía estrangularla alegremente por todos los problemas que
le había causado hoy con las herramientas de trabajo que faltaban, sin mencionar el
inesperado baño que le había enviado al estanque de los Merriweathers.
Gruñó en voz baja, y luego tuvo que sonreír y sacudir la cabeza ante sus
escandalosas payasadas.
Sin embargo, Lawrence tenía razón. Jugar estos juegos con una dama como ella,
era como golpear un pedernal cerca de una pila de yesca empapada de aceite. Si la
mantenía lo suficiente, ¿no estaba seguro de que terminaría quemado? Mejor
retirarse antes de que fuera demasiado tarde.
Miró fijamente a la noche durante varios minutos más. Para cuando volvió a su
cama, estaba decidido a concentrarse en la tarea que tenía ante él, terminar su trabajo
y apartar de su mente a cierta ardiente joven señorita.
Una vez terminado el trabajo, se marcharía y se aseguraría de no dejarse mirar

atrás.
~118~
Capítulo 9
Jeannette anduvo con cautela durante los dos días siguientes, permaneciendo en el
interior en lugar de arriesgarse a un nuevo encuentro con O'Brien. No parecía muy
feliz por su improvisada natación de la otra tarde. Sin embargo, había valido la pena
ver su mirada de pánico, aturdido segundos antes de que salpicara como una trucha
flotante en el estanque. Lástima que no hubiera podido compartir el humorístico
relato con sus primos, pero Bertie y Wilda simplemente no lo entenderían.
Tampoco entendían del todo el cuento de las herramientas que faltaban,

preguntándose en voz alta cómo pudo ocurrir una circunstancia tan extraña. En
medio de mucha perplejidad y especulación en la mesa, Jeannette escuchó a sus
primos discutir el asunto.
El primo Bertie contó que cuando interrogó a O'Brien, el arquitecto aparentemente

se había encogido de hombros y afirmaba estar completamente perdido.
– No tiene ningún sentido, ¿verdad? -había comentado O'Brien-. No se tienen en

cuenta las extrañas peculiaridades de la gente, especialmente los ladrones y
bromistas. Por supuesto, podría ser el trabajo de las hadas, como dicen los hombres.
Las hadas son astutas y traviesas. De cualquier manera que lo veas, es un puro
misterio.
Hadas, de hecho, se había maravillado con una divertida media sonrisa. Por
mucho que le molestara, admitió una renuente admiración por O'Brien y sus muy
ingeniosas explicaciones. Ciertamente había logrado que sus primos consideraran la
posibilidad de que las hadas fueran ladronas de herramientas, a pesar de que Bertie
se enorgullecía de ser un hombre de ciencia.
Mucho más supersticiosa, Wilda había discutido el evento con su ama de llaves, la
señora Ivory, una irlandesa franca y enérgica, que la había convencido de que hiciera
que los sirvientes sirvieran un vaso de leche y un pequeño plato de vituallas cada
noche. La ofrenda, sostenía el ama de llaves, era una forma bien conocida de
apaciguar a las buenas personas o a cualquier otro espíritu inquieto que pudiera
estar vagando por la tierra.
~119~
Ahora, días después, Jeannette resopló ante tal tontería, sacudiendo la cabeza
mientras movía su lápiz de dibujo sobre el pedazo de papel de dibujo que se
balanceaba contra sus rodillas levantadas. Con los campos mojados por la constante
lluvia matinal, que afortunadamente ya había cesado, había decidido volver a
quedarse dentro.
Metida en un asiento de ventana en una de las habitaciones de huéspedes, se sentó

cómoda y confortable, disfrutando de una vista estelar de la obra en construcción.
Los trabajadores volvieron a trabajar duro, su ritmo se restableció como si la
interrupción por las herramientas que faltaban nunca hubiera ocurrido.
Ella había temido después de esa primera mañana que O'Brien tomara represalias
haciendo que sus hombres comenzaran a trabajar más temprano. Pero se había
despertado con el sonido de su trabajo a las siete, dándose cuenta, para su disgusto,
de que había estado soñando con los besos de O'Brien.
Su lápiz se ralentizó, su piel volvió a cosquillear ante el recuerdo, antes de que se

sacudiera las sensaciones fantasmales. No, se advirtió a sí misma, no iba a pasar la
tarde reflexionando sobre los besos de Darragh O'Brien.
Sus placenteros, deliciosos y palpitantes besos que ocupaban sus pensamientos a

la luz del día y plagaban sus sueños por la noche.
A pesar de sus intentos, no pudo contener esos sueños, fantasías amorosas que la
dejaron inquieta y nerviosa, anhelando un toque masculino que no estaba allí.
Cualquier otra dama soltera de su clase se habría acobardado en la mortificación
para despertar y encontrar las sábanas retorcidas alrededor de sus miembros, con el
calor ardiendo en lo alto de sus mejillas y en lo bajo de su vientre. Sin embargo, en
secreto no podía negar cierto placer, sus vagabundeos nocturnos despertando sus
pasiones de maneras que nunca había pensado en explorar. Sin embargo, lo que
anhelaba por la noche tenía que mantenerse estrictamente a raya en su vida
despierta. Sucumbir en un sueño era una cosa. Hacerlo en la realidad era algo
totalmente distinto.
A través de la ventana, O'Brien pasó debajo ante su vista. Su zancada como una
pantera le llamó la atención, con toques de color caoba que brillaban en su oscuro
cabello castaño como trozos de cobre al sol.
~120~
Con el labio inferior entre los dientes, siguió su progreso a través del césped hasta
la alta y delgada mesa donde extendió una larga y familiar funda de pergamino. Sus
planos.
Consultó algo en una de las páginas antes de levantar la vista para dar una orden
a un par de sus hombres.
Como de costumbre, estaba vestido con un atuendo ordinario. Botas de cuero,

pantalones marrones lisos, un simple chaleco verde de algodón, un pañuelo blanco y
una camisa que dejó escandalosamente desabrochada en la garganta y las mangas.
Las había vuelto a arremangar esas mangas, revelando los sólidos músculos de sus
antebrazos, la intrigante salpicadura de pelo oscuro y masculino en su longitud.
Se mojó los labios y suspiró, y luego se sorprendió en el acto.
Irritada, sacó una nueva hoja de papel y puso en marcha su lápiz. Lentamente,
durante la siguiente media hora, el parecido de O'Brien cobró vida. Comenzando
como simples líneas y puntos y florituras, el cuadro evolucionó hasta convertirse en
lo que ella decidió que era un bosquejo muy competente del hombre a su vista.
El diablo seductor a su vista.
Sí, exactamente, juzgó ella, una endiablada picardía surcaba sus labios.
***
Las expresiones en las caras de sus hombres deberían haberle advertido. Eso y las
risas que le siguieron a la mañana siguiente cuando Darragh entró en la obra.
Gritó la habitual ronda de buenos días y sonrió con sus respuestas. Sonrisas y
miradas. Miradas largas y expectantes, como si los hombres estuvieran observando y
esperando que ocurriera una explosión de algún tipo. Perplejo, miró a su alrededor, y
no encontró nada fuera de lo normal.
Estaba caminando a zancadas por el nuevo muro norte un minuto después cuando
lo vio, apoyado en el primer nivel del andamiaje como una grosera mancha carmesí.
Ahora le tocaba a él mirar.
Los dientes del infierno. Lady Jeannette lo había pintado como Satanás, y también
lo había pintado muy bien. Poniendo sus habilidades artísticas a trabajar, había
capturado con precisión su semejanza, sin dejar espacio para confundir su identidad.
Sus ojos se habían vuelto de azules a rojos, iluminando su oscuro cabello y los
~121~
cuernos de arriba con un malvado brillo dorado que daba el efecto de fuego ardiente.
Había coloreado el resto del papel en tonos de rojo y negro para que pareciera que
acababa de ascender de las fosas del propio Hades. Con humor, sin embargo, había
metido un lápiz detrás de un cuerno y había prendido fuego a sus planos
arquitectónicos, dejándole usar su cola bifurcada y sus manos con garras para apagar
las llamas.
Muchacha descarada. ¿Quién se creía que era? ¿Estaba intentando enfadarle

deliberadamente? O era solo una nueva salva, su forma de llamar su atención en su
desenfrenado juego de toma y daca.
Sospechaba que era un poco de ambas cosas.
¿Pero mordería el anzuelo?
De repente notó el silencio, casi ensordecedor en su volumen mientras cada uno

esperaba ver su reacción. Avanzando a zancadas hacia el cuadro, lo arrancó de su
elevada percha y lo estudió. De repente, lo absurdo de la pieza le impactó y los
asombró a todos; incluido a él mismo; echando la cabeza hacia atrás en una larga y
sonora carcajada.
– Un buen parecido, ¿no les parece? -gritó mientras se daba la vuelta-.

Especialmente la cola y los cuernos. Pero les advierto que los usaré sobre todos
ustedes, junto con la horquilla, si no vuelven directamente al trabajo.
La risa retumbó en una ola de hombre a hombre. Rory se acercó y le dio una
amable palmada en el hombro antes de consultarle sobre asuntos más serios.
Una vez hecho esto, Darragh cruzó a la pequeña mesa de madera donde guardaba
sus representaciones y planos arquitectónicos. Dejó el cuadro, lo cubrió con un gran
rectángulo de papel, y luego hizo lo posible por olvidar a su exasperantemente y
encantadora creadora.
***
En un triste tarde, Jeannette se sentó en una silla y observó un trío de gotas de

lluvia persiguiéndose unas a otras a través de la ventana de su dormitorio. Suspiró
contra su aburrimiento, esta tarde tan aburrida como muchas otras que había
soportado en las últimas cuatro semanas, sin nada más que sus primos y sus propias
actividades solitarias para entretenerla.
~122~
A causa de la lluvia, el equipo de construcción se había ido a casa por la tarde, la

casa estaba en silencio excepto por el tambor de gotas en el techo, y el goteo y el
chorro de agua que fluía por las canaletas.
De Darragh O'Brien, no vio prácticamente nada en estos días. No es que quisiera

verlo, se esforzó por asegurarse. Estaba aliviada de que hubiera elegido ausentarse
voluntariamente de su vida, realmente lo estaba. Pero sus encuentros con el hombre
habían ayudado a pasar el tiempo y su inexplicable retirada había dejado un notable
vacío.
Recordó que por la mañana dejó el cuadro de Darragh, el Diablo, para que sus
trabajadores lo vieran. Al despertarse temprano, se había apresurado a una de las
ventanas de la habitación de invitados, donde tendría una vista, a vuelo de pájaro, de
su reacción. Al principio, se había reído junto con sus hombres cuando cada uno de
ellos se adelantó por turno para ver la caricatura. Rebosante de pícaro placer, había
esperado a que O'Brien llegara, vislumbrara su última obra y explotara.
Pero más allá de un estallido inicial de risas y algunos comentarios burlones, había
mostrado poca reacción. Tal vez, había pensado ella en ese momento, que él estaba
guardando sus verdaderos sentimientos para un tête-à-tête con ella más tarde ese día
o el siguiente.
Así que había esperado, esperando que la buscara. Sólo que no lo había hecho,
dejándola cada vez más molesta y desinflada mientras cada día se deslizaba
monótonamente uno tras del otro. Ni siquiera había dejado que Vitruvio anduviera
suelto, manteniendo al perro con una correa para que el tonto del tamaño de una
casa y a medio crecer no pudiera molestarla en los jardines o en los campos mientras
iba y venía durante sus sesiones de pintura de la tarde. No es que quisiera ver al
monstruo canino, ya que había sido babeada y arrasada por suficientes huellas de
patas sucias para toda la vida.
Pero el amo y el perro se mantenían bien alejados.
Podría haber buscado a O'Brien, pero ¿qué excusa habría usado? Después de la
tarde de miseria a la que la había sometido como castigo por esconder sus
herramientas, había decidido que la elección prudente sería retirarse de esa pelea en
particular. Por mucho que le llamara la atención que el ruido de la construcción
comenzara tan pronto, se dio cuenta de la imposibilidad de salirse con la suya.
~123~
Solo eso debería haber provocado una visita de él, aunque solo fuera para
regodearse. Pero a medida que los días avanzaban, una semana se convirtió en dos, y
dos en tres, se dio cuenta de que había perdido interés. Escaso interés en ella, parecía
ser.
Aunque era una pena admitirlo, en ocasiones se aventuró a entrar en la lejana

habitación de invitados para verle. Pero nunca se quedó mucho tiempo, diciéndose a
sí misma que era sólo el tedio y la curiosidad lo que la había llevado allí. Sus
hombres esperaban para ver lo que haría.
No era que ella albergara sentimientos tiernos por el hombre. ¿Cómo podría,
considerando que los dos venían de mundos completamente separados? Era una
dama inglesa de buena crianza y buena familia. Era un irlandés ordinario de clase
media sin nada que le recomendara, a pesar de sus obvias habilidades como
arquitecto.
Sin embargo, nada de eso importaba realmente, ya que ella no tenía ningún interés
en fomentar el flirteo. Una vez que regresara a Inglaterra, se casaría y se casaría bien.
Así que en realidad, O'Brien le estaba haciendo un favor al alejarse de su esfera.
Estaba demasiado ocupado con su trabajo, probablemente esa era la razón por la
que ya no lo encontraba, el nuevo edificio exigía una medida completa de su tiempo
y talento. Y él poseía talento. Incluso ella, que tenía poco interés en esos asuntos,
podía apreciar la belleza de lo que estaba creando, la magnífica ala que diariamente
tomaba forma ante sus ojos.
Diseñada exteriormente para permanecer en armonía con el resto de la estructura,

el exterior recién terminado conservaba las líneas clásicas del estilo palladiano,
creando una transición ininterrumpida de lo viejo a lo nuevo. Para cualquiera que no
fuera consciente del fuego, el Brambleberry Hall parecería como si hubiera
permanecido indemne durante todos los años de su existencia.
El interior, sobre el que los trabajadores estaban ahora ocupados, iba a emplear un
diseño más moderno, con un énfasis en la funcionalidad y la comodidad. O'Brien
había dispuesto cada nueva habitación para un uso específico, hecho a la medida de
la vida de sus propietarios, manteniendo al mismo tiempo una atmósfera de
tranquila elegancia campestre.
Luego estaba el elaborado conservatorio con paredes de vidrio que cada día se
elevaba firmemente hacia el cielo como una catedral brillante. Y el laboratorio de
~124~
Bertie, una pequeña casa cuadrada de piedra situada bien lejos de la residencia
principal en caso de futuras calamidades.
Una vez terminada, la renovación sería impresionante y digna de verdadero

elogio.
Aparte de todo eso, sus días se habían vuelto tan aburridos como el agua de la
vajilla. Por muy dulces y bien intencionados que fueran, sus primos habían
demostrado ser dos de las personas más excéntricas y solitarias que jamás había
conocido. Excepto por la iglesia los domingos y las pequeñas fiestas de cartas de
Wilda, Wilda y Bertie nunca hacían nada ni remotamente social.
Bertie se ocupaba de sus libros, plantas y experimentos. Wilda con su costura,

lectura y jardinería. Para su horror, Jeannette había descubierto que Wilda hacía la
mayor parte del trabajo en el jardín ella misma. Su prima incluso le había sugerido la
semana pasada que Jeannette se uniera a ella para recortar los rosales y preparar
algunos de los parterres de flores para el otoño. Lo peor de todo es que estaba tan
aburrida que aceptó
Jeannette se estremeció de nuevo ante el recuerdo, y luego lo apartó a un lado.
Suspiró, con sus hombros cayendo en una triste depresión. Las frías gotas de
lluvia continuaron golpeando los cristales de las ventanas mientras se encorvaba en
su silla.
Un suave golpe sonó en la puerta.
– Pase, -dijo, sentándose derecha.
Una de las criadas entró, llevando una carta en una bandeja de plata. La joven hizo
una reverencia.
-– Acaba de llegar para usted, mi Lady. -El ama de llaves me pidió que se lo
trajera.
Jeannette sonrió y la hizo señas para que se acercara.
– Qué encantadora. -Recogió la carta, pero no hizo ningún esfuerzo por abrirla, no
delante de la sirvienta.
La muchacha se cernió, obviamente insegura de sí misma.
Jeannette asintió.
~125~
– Gracias. Puedes retirarte ahora.
La criada hizo otra reverencia y se retiró de la habitación, cerrando la puerta tras

de sí.
Jeannette miró el sobre, reconociendo el franco sello de cera de Raeburn. La misiva

debía ser de Violeta, ya que nada menos que una pistola en su cabeza haría que
Adrián le escribiera en estos días. Sonrió, elevando un poco su estado de ánimo.
Volviendo a su asiento, usó un abridor de plata para revelar las palabras de Violeta.
Querida hermana,
Espero que ante esta misiva te encuentre bien, o tan bien como se puede esperar
considerando tu actual privación. Como prometí, trataré de hablar con mamá otra vez en tu
nombre cuando nos encontremos de nuevo. Sin embargo, no tengo muchas esperanzas de que
esté dispuesta a escuchar. No hace mucho tiempo, asistió al musical anual de Lady
Symmerson y dice que apenas se pudo obligar a quedarse por todos los susurros sobre ella y el
escándalo que causamos. Después, sufrió otro de sus ataques de nervios y permaneció en cama
durante una semana entera. Se comunica conmigo con bastante regularidad, aunque confieso
que aún siento el lado afilado de su lengua incluso en sus cartas. Si no fuera por mi embarazo,
me temo que dejaría de hablarme.
Jeannette resopló, sabiendo cómo se sentía. Hasta el escándalo, mamá nunca se

había enfadado con ella, ni siquiera cuando se lo merecía. Desde su exilio, su madre
sólo había escrito dos veces. Una para confirmar que había llegado. La segunda para
sermonearla por sus fechorías y castigarla por toda la vergüenza que había traído a la
vida de sus padres.
Jeannette siguió leyendo.
Hablando de esos asuntos, tengo las noticias más sorprendentes. Como te dije
antes, estaba convencida de que el bebé debía ser un elefante, estoy tan
horriblemente grande. El querido Adrián llamó al doctor Montgomery para que me
examinara. Escuchó mi vientre con un pequeño y extraño aparato y dijo que escuchó
dos latidos distintos. ¡Cree que tendré gemelos! Adrián se puso bastante ceniciento
preocupado por mi salud, pero desde entonces se ha recuperado, y el doctor le
aseguró que mi parto no debería presentar dificultades excesivas. Imagina, Jeannette,
gemelos. ¿Crees que serán idénticos a nosotras?
Jeannette bajó la carta a su regazo, abruptamente nostálgica. A pesar de sus

dificultades pasadas, deseaba poder estar ahí para ayudar a su hermana en este
~126~
difícil pero emocionante momento. Por muy valientes que fueran sus palabras,
Violeta tenía que estar nerviosa, especialmente sabiendo que llevaba dos bebés en
lugar de uno. Jeannette esperaba no sufrir algún día el mismo destino que su
hermana. Un niño a la vez sería más que suficiente para ella.
Además, haciendo pucheros, pensó que se perdía toda la diversión, si sus padres
no cedían pronto y le decían que podía volver a casa. No tendría la oportunidad de
ver a Violeta andar por ahí. Tampoco estaría allí para el nacimiento y el bautizo este
invierno.
Consideró escribir una respuesta a su gemela, pero una mirada al reloj le mostró
que ya era hora de que se vistiera para la cena. Doblando la carta, llamó a Betsy.
***
– ...dice que a pesar de los desafortunados retrasos anteriores, la obra avanza

ahora espléndidamente, -anunció Bertie entre bocados de salmón escalfado en salsa
de alcaparras y patatas asadas con mantequilla-. Nuestra nueva ala debería estar
terminada en no más de un mes. -Él y Wilda compartieron sonrisas complacidas
mientras Jeannette miraba.
Ella tragó contra una extraña constricción en su garganta y alcanzó su vaso de

vino. Un mes más y todos los obreros se irían, el Sr. O'Brien con ellos. Bueno, hurra,
ya que eso haría que las mañanas se volvieran deliciosamente tranquilas y la dejaría
libre para dormir tan tarde como quisiera.
Debería estar extasiada por las noticias.
Estaba extasiada. Por supuesto que lo estaba.
Frunciendo el ceño, cogió su pescado con el tenedor, una extraña melancolía la

recorrió. Sólo necesitaba un poco de ánimo, eso era todo. Alivio de la interminable
monotonía diaria de su actual existencia. Si estuviera en casa, su respuesta sería
hacer una fiesta.
Se detuvo y bebió otro sorbo de vino.
¿Por qué no lo había pensado antes?
Dejando el tenedor a un lado, se secó los labios con la servilleta.
– Tengo una idea maravillosa. Debemos organizar un baile.
~127~
Las cejas de Wilda se movieron hacia arriba como un par de corchos, mientras que
la frente del primo Cuthbert se apretó en una masa de líneas arrugadas.
– Oh, querido, no creo que nos hayamos divertido nunca, -dijo Wilda con una voz
débil-. No, no, nada más grande que un almuerzo navideño para unos amigos y
parientes de visita hace varios años.
Sólo la fuerza de voluntad pura evitó que Jeannette pusiera los ojos en blanco.
– Entonces ya es hora de que te entretengas. ¿Y qué mejor razón que la finalización

de tu nueva renovación? Claramente es un momento de celebración.
Bertie gruñó.
– Ser capaz de usar la nueva ala y mi laboratorio será suficiente celebración. No

hay necesidad de invitar a un montón de gente para llenar la casa.
– ¿Pero qué pasa con el conservatorio? –Insistió Jeannette-. Seguro que te gustaría
mostrar tu asombrosa exhibición de plantas. Debes tener colegas que se deleitarían
con una vista de primera mano.
Bertie hizo una pausa, claramente atrapado por la idea.
– Bueno, están mis compañeros de la Sociedad Real de Horticultura. Muchos de

ellos tendrían que viajar desde Dublín y más allá, pero me atrevo a decir que sería
agradable, considerando las peticiones que he recibido para ver mi Epidendrum
nocturnum. Supongo que podría ser una excelente ocasión, como tú dices, para
mostrar mi colección.
Sólo así, y ella estuvo de acuerdo con un entusiasmo extravagante.
– Y prima Wilda, seguro que te encantaría poner varias mesas de cartas en tu

nuevo cuarto de cartas. Sólo piensa en los emocionantes juegos que podrías iniciar.
Una suave sonrisa se curvó sobre los labios de la mujer mayor.
– Oh, no había considerado eso. Podríamos tener cartas, ¿no?
– Por qué no, por supuesto. No sería un baile exitoso sin ofrecer juego de cartas
para los que no les gusta bailar. Además de las damas con las que juegas
regularmente al whist, debe haber otras de buena crianza en la zona que estarían
ansiosas de aceptar tal invitación.
~128~
– Sí, hay algunas familias que podrían estar dispuestas a venir. -Wilda levantó una
mano ansiosa a su pecho-. Pero no estoy segura de que me sienta cómoda
organizando una empresa tan grande.
Jeannette le hizo un gesto con la mano.
– Déjame todos los detalles a mí. Me encanta organizar fiestas y reuniones. Sólo
hay un mes para prepararse, pero estoy segura de que podemos organizar un evento
espectacular en ese tiempo. Te aseguro que una vez que termine, nadie hablará de
otra cosa en los próximos meses. Tal vez años. Incluso sus colegas de Dublín no
tendrán más que cumplidos, halagados de haber recibido una invitación para tan
ilustre función. Envidiosos de que no la hayan organizado ellos mismos.-Jeannette
aplaudió con emoción-. Entonces, ¿está decidido? ¿Nos divertimos?
Bertie y Wilda intercambiaron miradas perplejas, y luego asintieron con la cabeza

al unísono.
– Sí, querida, procedamos. -Declaró Wilda.
~129~
Capítulo 10
El mes siguiente transcurrió con mayor rapidez que los dos anteriores, ya que
Jeannette supervisó los planes para el baile de los Merriweathers.
La mañana del evento, se paró, haciendo un gesto alrededor del salón de baile con
una mano, el espacio se superponía con los perfumes limpios de cera de pulir y flores
frescas.
– No, no, los acebos rosados y blancos deben ir en el aparador de allí. Mientras
que los crisantemos y el verdor que los acompaña deben colocarse en los grandes
jarrones del pedestal cerca del atril de los músicos.
La Sra. Ivory, el ama de llaves, asintió con la cabeza e instruyó al par de lacayos
que se encontraban cerca para que comenzaran a hacer los cambios necesarios.
– ¿Qué hay de los pasteles de langosta, mi Lady? El pescadero llegó a las seis y
media de la mañana y el pedido de langostas se quedó corto por casi un cajón entero.
La cocinera le dio una buena regañina, pero ¿qué hacer ahora?
Jeannette golpeó un dedo en consideración contra su cadera.
– Hay muchos langostinos, ¿no es así?
-Sí, mi Lady. Más que suficiente.
– Entonces instruya a la cocinera para que cree un nuevo plato con gambas, y
quizás sirva también más ostras, para compensar la deficiencia de langosta. Esto
debería resolver el problema y al mismo tiempo dejar una selección adecuada de
mariscos para el buffet.
– Muy bien, mi Lady.
– ¿Algo más?
– No, mi Lady, no por el momento. La plata y el cristal están siendo limpiados y

pulidos. Los candelabros han sido desempolvados y se han instalado velas frescas. Y
~130~
las últimas habitaciones están siendo preparadas para los huéspedes que se espera
que pasen la noche, se han hecho arreglos entre el personal para acomodar también a
los sirvientes visitantes.
– Excelente. Parece que los planes avanzan a buen ritmo.
La señora Ivory asintió, y luego hizo una reverencia mientras se preparaba para
retirarse.
– Antes de irse, -dijo Jeannette, deteniendo a la mujer mayor-, me gustaría decirle

en nombre de mis primos y mío el buen trabajo que usted y el personal están
haciendo, y que han hecho en las últimas semanas. Ni siquiera el personal de mis
padres en Surrey habría hecho un mejor trabajo. -Jeannette se cruzó de brazos en su
cintura-.Asumiendo que nada esencial salga mal, las festividades de esta noche serán
un éxito espléndido. Por favor, agradezca a todos en mi nombre.
El placer se movió sobre los gordos rasgos de la ama de llaves, una amplia y
dentada sonrisa se extendió por sus labios.
– Sí, mi Lady. Gracias, mi Lady. Esta noche trabajaremos mucho más duro para
asegurarnos de que nada salga mal. Si me disculpa ahora, Lady Jeannette, iré a
hablar con la cocinera sobre esos camarones. Murmurando más palabras de gratitud,
la sirvienta hizo una reverencia y se fue corriendo.
Con satisfacción, Jeannette vio a la mujer irse.
Durante las últimas cuatro semanas, había estado realmente en su elemento. Le

gustaban muchas cosas, pero nada se comparaba con la emoción de una fiesta, ya
fuera planeando una o simplemente asistiendo a ella.
Al principio, la pobre y dulce prima Wilda había hecho todo lo posible por
ayudar, pero como no estaba acostumbrada a reuniones fastuosas, pronto se vio
abrumada por los preparativos. Jeannette se puso con gusto al frente, tomando el
mando como un general experimentado asumiendo el control en la víspera de una
gran batalla. Reuniendo a sus tropas de una manera que hubiera hecho que
Wellington se sintiera orgulloso, había orquestado todo el asunto, desde redactar las
invitaciones con mano elegante hasta decidir la comida y el vino que se serviría.
El único aspecto que había dejado totalmente en manos de Wilda eran las flores,
una responsabilidad que su prima había aceptado con mucho gusto. En cuanto al
primo Cuthbert, una vez que presentó su lista de amigos y colegas para invitar, se
~131~
escondió en su laboratorio improvisado y no se le había visto desde entonces,

excepto, por supuesto, para las comidas.
Un par de lacayos salieron de la habitación, dejando a Jeannette

momentáneamente sola. Dio un lento giro, admirando la decoración. Las cortinas de
terciopelo granate hasta el suelo, el papel tapiz en tonos rojos y dorados, los suelos
de madera brillantes y las ventanas de doble hoja que se abrían para dejar entrar la
luz y el aire. Respiró hondo, disfrutando del toque de jazmín de otoño en flor que se
burlaba de sus fosas nasales.
Por una vez la casa estaba en silencio. Por fin, libre del constante alboroto de los
carpinteros y artesanos de O'Brien. Terminar la renovación había sido una cosa
rápida, el trabajo en la nueva adición había concluido sólo tres días atrás. Había
experimentado algunos momentos de pánico cuando la semana comenzó y O'Brien y
sus hombres todavía estaban dando los últimos toques en su lugar. Pero desde
entonces habían terminado su trabajo como lo había prometido, empacaron sus
herramientas y suministros y se pusieron en camino. Dejando el tiempo justo para
que los sirvientes limpiaran a fondo las nuevas habitaciones y luego llevaran y
arreglaran el mobiliario permanente. También habían trabajado bajo la dirección
concisa y preocupada de Cuthbert para transferir su extensa colección de plantas
exóticas al conservatorio.
O'Brien no se había detenido a despedirse.
Más herida de lo que quería admitir, Jeannette se negó a ceder al deseo de

buscarlo por última vez. Si él no deseaba verla, entonces ella no tenía ningún interés
en verlo. De todos modos, ¿qué se dirían el uno al otro? Probablemente
intercambiarían algunas palabras de charla sin sentido, sin mencionar nada de su
parsimonia y sus disputas. Sus bromas y coqueteos. Sus besos.
Sus ojos se cerraron cuando los recuerdos la asaltaron. Recuerdos de la forma en

que sus labios se habían sentido presionados por los de ella, intensos y apasionados e
imposibles de resistir. El embriagador olor masculino, calentando su sangre,
nadando dentro de su cerebro. Su tentador sabor perduraba tan malvado como el
pecado en la lengua de ella. Y su cuerpo, su cuerpo alto, fibroso y poderoso, la
sostenía como si nunca más quisiera dejarla ir.
Temblando, cerró el puño contra su pecho donde su corazón se aceleró,

desconcertada por la fiereza de su reacción, y perturbada por el abatimiento que la
~132~
embargó como un viento helado. ¿Por qué debería importarle si no lo volviera a ver
nunca más? ¿Qué le importaba Darragh O'Brien?
Nada, se aseguró a sí misma. Nada en absoluto.
Abriendo los ojos, miró alrededor de la habitación, recordándose a la fuerza de la

excitante noche que se avecinaba. Tenía mucho que celebrar, después de todo. Esta
noche era la noche de su baile, el primero que disfrutaría en muchos largos meses.
Quizás Inistioge no era Londres. Tal vez muchos de los amigos y vecinos de los
Merriweathers eran un grupo de provincianos. Pero esta noche, tenía toda la
intención de disfrutar. Había hecho todo lo posible por imbuir a las fiestas con igual
medida de elegancia y animación. Cada persona que asistiera esta noche se divertiría,
o querría saber el motivo.
Y eso era doble responsabilidad para ella.
Sin embargo, no toda la compañía era local. En la lista de invitados había varios
ingleses, un par de ellos caballeros titulados que habían decidido viajar desde
Londres para ver las últimas adquisiciones botánicas del primo Cuthbert. Quién
sabe, tal vez conocería a alguien nuevo. Alguien especial. Alguien con buena
apariencia y dinero que borraría a Darragh O'Brien de su mente, como si nunca
hubiera existido.
Los pasos sonaron con una suave percusión contra el suelo de madera cuando uno
de los lacayos se cruzó con ella.
– Disculpe, mi Lady, han llegado visitantes.
– ¿Ya? Los primeros invitados no se esperan hasta esta tarde. Bueno, no hay nada
que hacer. Por favor, informe a la Sra. Merriweather que tenemos compañía.
– Ciertamente, mi Lady. Pero los invitados pidieron específicamente por usted. Me

tomé la libertad de ponerlos en el salón amarillo.
¿Huéspedes preguntando por ella? Qué curioso. No podía imaginar quién podría
ser, ya que no conocía personalmente a ninguna de las personas que llegaban al baile
de esta noche. Es cierto que ella misma había organizado la lista de invitados y
escrito las invitaciones, pero seguramente habrían preguntado por Wilda y no por
ella.
Obviamente el lacayo debía estar en un error.
~133~
Bueno, sería descortés dejar a los invitados esperando por su cuenta. Ella se
encargaría de su comodidad y diversión hasta que su prima llegara.
Asintiendo con la cabeza un gracias al lacayo, que se apartó tras una reverencia,
salió del salón de baile. Cuando llegó a las cerradas puertas del salón, se detuvo y se
aseguró de que su vestido de muselina de melocotón moteada se viera exactamente
como debía. Con los hombros rectos, entró en la sala y sintió como sus ojos se
giraban y se abrían. Estaba colgada en la puerta, con un pomo de bronce en la mano
mientras cuatro caras familiares se dirigían hacia ella.
– ¡Violeta! -exclamó, con la voz alta y felizmente asombrada. Una risa vertiginosa
se le escapó mientras se apresuraba a entrar en la habitación-. Cielo santo, ¿eres tú de
verdad? Todos ustedes. ¡Aquí!
Desde su lugar en el sofá de damasco crema, su gemela encontró su mirada con un

color verde azulado, idéntico al suyo, excepto por el hecho de que los ojos de Violeta
estaban medio escondidos detrás de un par de gafas doradas con montura de
alambre.
– Sí, es verdad. -Violeta sonrió ampliamente y puso un par de manos sobre su

estómago embarazado-. Incluyendo a estos dos, que no tienen absolutamente nada
que decir en el asunto.
Cambiando hacia adelante, Violeta comenzó a levantarse. Se elevó unos pocos

centímetros antes de perder el equilibrio y volver a caer ignominiosamente sobre los
cojines del sofá. Con un momentáneo titubeo, Adrián se precipitó hacia delante para
estabilizar a su esposa y ayudarla a ponerse de pie.
Jeannette parecía sorprendida. Violeta le había advertido que estaba grande con
los niños, pero Jeannette no se había dado cuenta exactamente de lo grande que
estaba. El vientre de Violeta sobresalía, redondo y maduro como un preciado melón
listo para ser exhibido en una feria campestre. Para el observador casual, su gemela
parecía estar a punto de dar a luz, pero Jeannette sabía que le quedaban otros tres
meses.
Jeannette notó que al menos el hecho de tener gemelos no había causado que
Violeta se retirara a sus viejos hábitos anticuados. El vestido carmín de viaje de
Violeta era muy favorecedor, haciendo que sus gordas mejillas resplandecieran
brillantes y bellas. Pensándolo bien, tal vez el embarazo fuera el responsable. Y un
~134~
matrimonio feliz, concluyó Jeannette, viendo a Violeta intercambiar una cálida

mirada de intimidad con Adrián mientras él se preocupaba por ella.
– ¿Qué estás haciendo aquí? - gorjeó Jeannette-. No tenía ni idea de que ibas a
venir.
– ¿No recibiste mi carta? Bueno, claramente no lo hiciste o no te sorprenderías

tanto.
– Estoy sorprendida, encantada. Aquí, déjame darte un abrazo -Jeannette envolvió

a su gemela en sus brazos, los dos riendo cuando su abrazo apenas cabía en la
inmensa circunferencia de Violeta.
– No te preocupes, -dijo Violeta mientras se separaban-. Incluso Adrián no puede

rodearme con sus brazos estos días.
La sonrisa de Jeannette se iluminó un poco cuando se volvió hacia su cuñado.
Alto, de pelo negro e innegablemente guapo, Adrián Winter, Sexto Duque de

Raeburn, llevaba sobre sus anchos hombros con instintiva facilidad la
responsabilidad de su posición como uno de los hombres más ricos y poderosos de
Inglaterra. Con una presencia contundente, Adrián comandaba cualquier habitación
en la que entraba. Sin embargo, su verdadera naturaleza era de una inteligencia
tranquila y de una mirada sagaz, y muchos de sus intereses eran demasiado
cerebrales para el gusto de una joven dama como Jeannette. Sorprendente considerar
entonces, meditó Jeannette, que ella hubiera sido una vez su prometida. Y si no fuera
por su decisión de retirarse del matrimonio en el último segundo, seguiría siendo su
esposa.
Inspiró, aliviada de no ser su novia, a pesar de su ridículo intento de la primavera

pasada de recuperarlo. Se encogió de hombros al pensar en su comportamiento en
ese momento, excusable sólo en vista de su desánimo por haber sido plantada por
ese canalla de Toddy.
Pero sabiamente, Violeta había peleado con ella por Adrián y ganó, correcto
cuando señaló que Jeannette lo había querido sólo por lo que poseía, no por el
hombre que era.
Y como ironía del destino, Adrián y su callada y erudita hermana se habían

enamorado de verdad, adaptándose el uno al otro a la perfección. Qué hermoso
verlos tan ampliamente satisfechos, tan profundamente enriquecidos por su unión.
~135~
Después de todo, Jeannette se dio cuenta de que Violeta merecía toda la felicidad
posible.
Jeannette extendió su mano, sabiendo que no debía intentar un abrazo con el que
ninguno de los dos se hubiera sentido cómodo.
Hizo una elegante reverencia sobre su mano. Mientras se enderezaba, se esforzó

por encontrar su mirada. Se quedó lo suficiente como para que ella viera el brillo de
sus ojos marrones, junto con la silenciosa advertencia de que no habría trucos.
Ella apartó la palma de su mano, los músculos de su hombro engarrotados. ¿Qué

trucos podría haber? se preguntó Jeannette, con su hermana tan inmensamente
embarazada. Incluso si todavía albergaba un interés en intercambiar lugares con su
gemela; lo cual ya no tenía; habiendo aprendido su lección bastante bien la
primavera pasada, el engaño nunca habría funcionado.
Si de alguna manera lograba meter una gran almohada de plumas debajo de su

vestido, no podría añadir los dos o tres kilos de peso que su hermana había ganado
claramente. Se le notaban en la cara de Violeta y, sobre todo, en sus pechos, ya
hinchados a un tamaño impresionante para acomodar la llegada de los bebés.
Con una tolerancia deliberada, hizo a un lado su afrenta, demasiado feliz para
estar de nuevo con su familia cercana.
Esforzándose por seguir siendo agradable, se dirigió al hermano menor de Adrián.
– Lord Christopher.
Una versión más joven y más discreta de su hermano, Kit Winter, de veintitrés
años de edad, era oscuramente guapo. Su aspecto hubiese sido peligrosamente
atractivo si no fuese por el diablillo que le guiñó sus irrefrenables ojos verde-
dorados.
– Lady Jeannette, -dijo con un guiño.
Para un observador casual el saludo habría sonado bien, pero ella pudo detectar el
trasfondo burlón que había debajo. Socorro, pensó, recordando el trato prepotente
que le dio en el baile de la primavera pasada, un desaire que aún no le había
perdonado del todo.
~136~
Se mordió el comentario que se le ocurrió y se giró para reconocer al último

ocupante de la habitación, una joven tan ordinaria y tímida como para ser casi
invisible.
Eliza Hammond, la vieja amiga de su hermana. Estaba vestida, como de

costumbre, con un vestido terriblemente poco atractivo. La sombra marrón de hoy
era un papel lumínico espantoso para su tímido cabello marrón, sus ojos grises y su
piel blanca, pálida y casi incolora.
– Srta. Hammond. ¿Cómo está usted?
Eliza echó una rápida y casi sorpresiva mirada hacia arriba y movió la cabeza.
– Muy bien, Lady Jeannette. Gracias por preguntar. ¿Y usted?
– Estoy tolerablemente bien. Incluso mejor, debo decir, ahora que todos ustedes
están aquí.
Jeannette hizo una pausa, esperando a ver si la otra joven ofrecía más comentarios.
Pero no lo hizo, los ojos de Eliza se dirigieron hacia los dedos que había unido en su
regazo.
Decidiendo que lo más fácil era seguir adelante en lugar de intentar sacar a la Srta.
Hammond más progresos, Jeannette volvió a prestar atención a su hermana.
– Entonces, no me lo has dicho. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué has venido?
Especialmente en tu delicada condición.
El pequeño ceño fruncido de la cara de Violeta se alivió mientras miraba lejos de

su amiga. Abrió la boca para hablar, pero Adrián lo hizo primero.
– Sí, su estado es delicado, -regañó en un tono suave-. La razón exacta por la que
intenté disuadirla de hacer este largo viaje.
– No ha pasado tanto tiempo, sobre todo desde que llegamos a su yate, -dijo
Violeta-. Una embarcación extremadamente cómoda que es como estar dentro de una
casa de campo flotante.
– Una casa de campo flotante, -dijo, con los labios retorciéndose con irónico
humor-. ¿Y qué hay de los paseos en carruaje?
– Sus cocheros están excepcionalmente bien entrenados, atisbando los caminos

para hacer su evaluación. Además, no iba a dejar que me dejaran atrás, ni tampoco a
~137~
Kit y Eliza, que anhelaban un interesante cambio de escenario. Era mi última

oportunidad de ir a cualquier parte, ya que apenas podré caminar a estas alturas el
mes que viene, obligada a permanecer dentro de nuestra finca con tu madre hasta
que lleguen los bebés
– Pensé que te gustaba mi madre.
– He llegado a amar a tu madre, lo sabes. Pero antes de que mi confinamiento

comience, quería una última aventura.
– ¡Irlanda!, -declaró en tono bajo Jeannette-, no es una aventura.
-Oh, pero es...- dijo Violeta, volviéndose de nuevo hacia Jeannette-. El camino
hasta aquí desde Waterford fue encantador, tan verde y lleno de vida a pesar de la
temporada. Pero siempre he disfrutado del campo. Así como siempre ha sido la
ciudad para ti, que es precisamente la razón por la que hemos venido.
– ¿Qué quieres decir?
Violeta sonrió, apenas contenía la excitación que brillaba en su mirada.
– Sólo hace diez días, tuve una visita de mamá y papá. Los tres tuvimos una larga
charla, y después de un rato pude convencerlos de lo arrepentida que estás por la
vergüenza que causaste...
Un fuerte y burlón resoplido sonó en la dirección de Kit.
Violeta le lanzó una mirada de reprimenda a la que él se encogió de hombros,

claramente sin arrepentirse.
– Como decía, la vergüenza y el bochorno que ambas causamos a los demás con
nuestro imprudente e hiriente engaño. Aunque no puedo pretender estar
completamente arrepentida, considerando el resultado final.
Tomó la mano de Adrián en la suya y le dio un apretón, intercambiando una larga

y tierna mirada con él que decía mucho.
Violeta reanudó su historia.
– Sé que no tenía tu permiso, pero les mostré a nuestros padres algunas de tus
cartas para que vieran la vida tranquila que llevas ahora y lo arrepentida que te has
vuelto. Sin mucho más argumento, me las arreglé para persuadirlos de que cedieran.
~138~
Jeannette apretó sus manos entre sus pechos en una repentina y esperanzada
anticipación.
– ¿Sí? ¿Y?
– Y he venido, hemos venido, trayendo las más maravillosas noticias. Has sido
perdonada y puedes volver a casa. ¡Estamos aquí para llevarte de vuelta a Inglaterra!
Un rayo de alegría atravesó a Jeannette, haciendo que todo su cuerpo se

estremeciera. Aplaudiendo, chirrió y estampó sus pies en un rápido baile contra el
suelo alfombrado, sin importarle si la reacción parecía o no de una dama.
Corriendo por su gemela, envolvió a Violeta en un abrazo de entusiasmo,

apretándola fuerte a pesar del tamaño de su hermana.
– ¿Quieres decir que estoy indultada? ¿No más prisión? ¿No más exilio? ¿No más
Irlanda?
– Bueno, -dijo Violeta-, nunca llamaría a esta hermosa casa una prisión, pero sí,
eres libre.
Liberó a Violeta.
– ¡Hurra, hurra y hurra! Oh, eres la hermana más querida, amable y maravillosa
que alguien pueda tener. Retiro cada palabra que he dicho sobre ti y prometo no
volver a decir otra.
Violeta se rió.
– Te lo diré la próxima vez que aparezca en tus libros negros.
Jeannette le hizo un gesto con la mano.
– Por esto, nunca más lo haré. -Improvisó-. Gracias, gracias, gracias.
En casa, cantaba para sí misma. Me voy a casa. De vuelta a Inglaterra, a la

civilización, donde todo volverá a ser como debe ser. Donde volvería a ver a sus
amigos, a retomar su lugar como creadora de tendencias entre los jóvenes. Oh, las
fiestas y veladas y festejos a los que asistiría. Una ronda de visitas al campo este
invierno quizás, y luego a Londres para la temporada en la primavera. La misma
idea hizo que los temblores de alegría corrieran por su columna vertebral. Apenas
podía esperar, ya imaginaba la mejor manera de lograr lo que era seguro que sería su
regreso triunfante a la Sociedad.
~139~
– Ahora que está decidido, -dijo Kit-, ¿supones que alguien podría llamar para
tomar el té? Yo, por mi parte, estoy hambriento.
Todavía flotando en lo alto de una nube de felicidad, Jeannette se lanzó a otra serie
de preguntas para su hermana.
– ¿Qué dijo exactamente mamá? ¿Parece ansiosa por tenerme en casa de nuevo? ¿Y
qué hay de Londres? ¿Mencionó un viaje a Londres?
Violeta sonrió y con buena gracia comenzó a responder.
– Pero ahora tengo hambre, - se quejó Kit después de un minuto.
Jeannette le lanzó una mirada.
– Entonces disfrutarás mucho más de la comida. El té ahora sólo arruinará tu

apetito.
– No va a arruinar mi apetito. El jamón y los huevos que comí esta mañana se

gastaron hace horas. No te preocupes, podré hacer justicia a dos comidas.
Violeta se unió a la discusión.
– En realidad, me vendría bien también un ligero aperitivo antes de la comida.

Parece que comparto la afición de Kit estos días y siempre tengo hambre. Los bebés
me dan muchos antojos. He vuelto loco a nuestro chef en Winterlea con todas mis
peticiones. Últimamente, he desarrollado una alarmante inclinación por el pudín de
higo fresco y las remolachas encurtidas.
– Comidos juntos, si puedes creerlo. – Intervino Kit antes de poner cara de asco.
– Son deliciosos. –Se defendió Violeta-. Oh, y no puedo conseguir suficientes

alcachofas al vapor y limones y plátanos también. Todos ellos son terriblemente
caros y muy difíciles de conseguir en esta época del año. Pobre François. Y pobre,
querido Adrián, a quien despierto a todas horas de la noche.
– No me importa, querida, -le tranquilizó Adrián-. Ni el sueño interrumpido ni el

aumento del apetito.
– ¿Qué hay de los kilos añadidos? – cuestionó Violeta.
– Sólo más de ti para amar, cariño. Creo que una vez te dije que un poco de peso
no me molestaría en lo más mínimo. -Adrián deslizó un brazo alrededor de la
espalda de Violeta, acercándola a su lado.
~140~
Se miraron profundamente a los ojos.
Por un alarmante instante, Jeannette temió que Violeta y Adrián estuvieran a

punto de caer en un abrazo apasionado y empezaran a besarse allí mismo, delante de
todos. En el último segundo, la pareja recobró el sentido y se separó de mala gana.
Adrián aclaró su garganta.
– Si vamos a tomar el té, entonces deberías sentarse. Demasiado estar de pie sólo
hará que se te hinchen los tobillos.
– Nunca te preocupaste por los tobillos hinchados de tu hermana Sylvia, -dijo

Violeta.
– Eso es porque no estoy casado con Sylvia. Además, sus tobillos no son tan
bonitos como los tuyos.
Con una mano solícita bajo su codo, Adrián ayudó a Violeta a volver al sofá.
Kit cruzó los brazos, una expresión de satisfacción en su cara.
– ¿Y? ¿Llamas tú o llamo yo?
– Ya está hecho, mi Lord, -dijo Eliza Hammond con una voz suave y sin aliento-.
Mientras conversaban, me tomé la libertad. -Eliza Hammond miró rápidamente a
Jeannette-. Espero que no le importe, mi Lady.
Jeannette parpadeó sorprendida ante la otra joven, que, para ser sincera, había
olvidado que estaba en la habitación. Ciertamente no había notado que Eliza se
movía de su silla y cruzaba al otro lado de la habitación. Pero tampoco creía que
nadie más lo hubiera notado. Considerando lo tímido de la pequeña cosa, las
acciones independientes de Eliza parecían bastante sorprendentes.
– No, para nada.
Kit sonrió ampliamente y de forma cautivadora a la amiga de su hermana.
– También gracias, Srta. Hammond, por su amable generosidad. -Se puso una
dramática mano sobre su pecho, y le hizo una elegante media reverencia-. Si no fuera
por sus rápidas acciones, sin duda me habría desmayado de hambre. Tiene mi eterna
e inmortal gratitud.
~141~
El color rosado bañó las mejillas de Eliza, haciendo que su piel brillara, una
sonrisa temblorosa que suavizaba sus labios. En ese momento, se veía realmente
bonita, sus ojos se iluminaron de una manera que Jeannette nunca había visto antes.
– Gracias, mi Lord, -respondió Eliza en un susurro.
Pero la atención de Kit ya se había alejado, concentrada en la conversación que su

hermano y Violeta estaban teniendo.
La mirada de Eliza bajó, el atractivo color desapareciendo de sus mejillas, como si

hubieran sido lavadas con nieve.
Así que esa era la forma en que soplaba el viento, ¿no? musitó Jeannette. Pobre
Srta. Hammond. Enamorada de un joven, que era casi inconsciente de su existencia.
Que estaba acostumbrado a atraer la mirada de las más bellas, consumadas y
elegibles jóvenes damas de la sociedad. Un hombre que probablemente nunca vería a
la ordinaria Eliza Hammond como otra cosa que no fuera la tímida, confiable y
erudita amiga de su cuñada.
Una inesperada ola de simpatía se instaló en el interior de Jeannette y por primera

vez sintió un sincero dolor por la chica.
Ah, amor, qué cruel aflicción.
Llamaron a la puerta y una de las criadas entró en la habitación. La chica hizo una
reverencia y movió la cabeza, con los ojos muy abiertos al ver tan elegante compañía.
Sus ojos se ensancharon al caer sobre Violeta, los labios de la criada se separaron al
mirar entre Jeannette y su gemela. Luego fijó su mirada en Jeannette.
– ¿Hay algo que necesite, mi Lady?
– Sí. Por favor, pídale a la cocinera que envíe la bandeja de té tan pronto como sea
posible. Le ruego también que informe al ama de llaves que se necesitarán
habitaciones adicionales. Mi hermana y su esposo han llegado, junto con su hermano
y la amiga de mi hermana. Necesitarán alojamiento.
– Claro, si eso es lo que desea, mi Lady, pero ¿cómo lo haremos? Casi todas las
habitaciones han sido ocupadas por los otros huéspedes.
– Simplemente habrá que encontrar más. Estoy seguro de que la Sra. Ivory sabrá
cómo remediar la situación. El té, por favor, Janey, si quieres.
La criada se movió de nuevo y salió corriendo de la habitación.
~142~
– ¿Qué es eso de los huéspedes? - preguntó Violeta.
Jeannette se giró.
– Nuestros primos están organizando un espectáculo esta noche. Un baile. Con

toda la emoción, casi se me olvida.
– ¿Nuestros primos organizando un baile, hmm? Y yo que pensaba que te estabas

marchitando por la soledad y el aburrimiento en el llamado desierto.
– Lo estaba. Lo estoy, -se defendió Jeannette-. Esta noche será la primera vez que
disfruto de la sociedad desde mi llegada.
– ¿Lo han dejado en tus manos, Jeannette?, -dijo Adrián-, ¿has organizado una
fiesta en casa ajena mientras estás supuestamente en el exilio?
– Estoy en el exilio y ha sido terrible.
Un pequeño ruido vino de la puerta. Jeannette lo oyó, giró la cabeza y encontró a

la prima Wilda rondando por allí. Vio la mirada de dolor en la cara de la mujer
mayor y se estremeció.
Oh, Dios mío.
– Prima, -dijo Jeannette, saltando para cubrir el momento incómodo-. Sólo mira
quién ha llegado. Entra, acércate, y permíteme que te los presente -Corriendo hacia
adelante, sacó el brazo de Wilda y lo enroscó con el suyo, bajando la voz hasta un
murmullo-. Y por favor, perdona mi comentario irreflexivo de hace un momento.
Seguramente sabes que no me refería a ti o al primo Cuthbert. Ambos son una
delicia, y he disfrutado mucho mi tiempo aquí con ustedes dos.
– Pero no somos jóvenes y excitantes, ¿verdad?
Jeannette se quedó mirando, sin saber cómo responder sin empeorar las cosas.
Wilda se deshizo del brazo y le dio una palmadita en la mano.
– Entiendo, querida. No te preocupes por eso. Ahora, por favor, hazme conocer a
tus amigos, si quieres.
– Por supuesto, y no son amigos, son familia.
~143~
Aliviada por haber sido perdonada tan fácilmente, condujo a Wilda hacia adelante
y comenzó las presentaciones. Los demás ofrecieron una cálida ronda de saludos,
haciendo que la mujer mayor se sintiera rápidamente a gusto.
– Perdonadme por no haber llegado antes a daros la bienvenida, -dijo Wilda,

sacando los dedos de los pliegues de sus faldas-. No esperábamos que nadie llegara
hasta dentro de unas horas.
– No se preocupe, señora. –Dijo Adrián-. La culpa es enteramente nuestra por no

avisarle mejor de nuestra llegada. Vamos, como dijo Jeannette, todos somos familia.
No hay necesidad de ser estrictamente formales.
Wilda visiblemente relajada, dio una amplia sonrisa que inclinó sus labios.
– En efecto, Su Gracia.
– Adrián, por favor. O Raeburn, si lo prefiere.
-Gracias, su Gra… digo, Adrián. –Conversó de forma asombrosamente juvenil,

cubriéndose brevemente la boca con la mano.
Y debes llamarme Wilda.
– Con gusto.
Wilda se detuvo y dirigió una mirada animada al grupo, como si se le acabara de

ocurrir un pensamiento maravilloso.
– ¿Por casualidad a alguno de ustedes le importa el silbido?
~144~
Capítulo 11
– Qué divertido. -Jeannette se dejó caer en una silla junto a su hermana y Eliza-.
Gracias al cielo por el intervalo entre los bailes o temo que mis pies se caerán por el
exceso.
Abrió su abanico para enfriar sus cálidas mejillas. Blanco, el abanico había sido
elegido especialmente para combinar con su vestido de seda aguada igualmente
blanco con un sobrevestido de cuentas y encaje dorado de Brujas. Zapatillas de seda
blanca, largos guantes blancos y una hebra de perlas simples pero elegantes
completaban el conjunto.
– La velada avanza espléndidamente, ¿no te parece? -comentaba.
– Muy espléndidamente. Te has superado a ti misma como de costumbre -dijo

Violeta, acercando un vaso de ponche a sus labios.
Jeannette sonrió, satisfecha por el cumplido. También le agradó ver a su hermana

vestida con otro vestido de moda esta noche, una confección completamente gloriosa
de seda con líneas que complementaban la madura figura de Violeta de una manera
muy exquisita.
Aparentemente, el intercambio de lugares entre ellas durante unos meses el año
pasado había dejado algunos resultados beneficiosos, como un sentido del estilo muy
mejorado por parte de su gemela. Durante años había arengado a Violeta para que se
interesara más activamente por su guardarropa. Las necesidades de su engaño, y un
continuo deseo de ser atractiva para su marido, debían haber convencido finalmente
a Violeta de enmendar sus costumbres anticuadas.
Ahora, si tan solo su hermana pudiera hacer el mismo milagro con su amiga Eliza.
La joven mujer era una completa monotonía en su vestido de tafetán color filete. Y
por si el color no fuera lo suficientemente espantoso, el volante de seis pulgadas
alrededor del dobladillo convertía el vestido en un completo susto. Tal vez la
modista de Miss Hammond era ciega, reflexionó Jeannette. ¿Qué otra excusa podría
haber para tal fealdad sin disculpas?
~145~
No me sorprende que los hombres se mantuvieran alejados. Hasta ahora Adrián y

Kit fueron los únicos caballeros que se apiadaron de Eliza, ofreciendo un único baile
de obligación cada uno al comienzo de la noche. Sin embargo, sus visibles atenciones
no habían sido suficientes para persuadir a los demás hombres a seguir su ejemplo.
Ni siquiera los provincianos, al parecer, se pondrían de pie ante la tímida y poco
elegante Eliza Hammond.
Al menos la Srta. Hammond tenía a Violeta. Siendo la sociedad lo que era, la

mayoría de la gente ya habría abandonado a la joven, pero Violeta nunca había
permitido que otros dictaran su elección de compañía. La decisión de Violeta podría
no ser la más sabia, pero Jeannette no podía condenar la lealtad de su hermana.
Violeta era una excelente y firme amiga, de buen corazón, pensativa y generosa hasta
la médula.
La mirada de Jeannette bajó a la evidencia visible del embarazo de su gemela. Qué

buena madre iba a ser, pensó Jeannette. Los hijos de Violeta, ya sean niños o niñas,
serían muy afortunados.
– ¿Cómo te sientes? -preguntó.
Violeta levantó una ceja, como si estuviera ligeramente sorprendida pero

complacida por la pregunta. Apoyó la palma de la mano sobre su vientre, sus labios
se curvaron en una plácida sonrisa.
– Perfectamente bien, en general. Los bebés aparentemente se dan cuenta de que

algo especial está ocurriendo esta noche y se están comportando de la mejor manera
posible, hasta ahora sólo un par de patadas. Debo confesar, sin embargo, que ya no
estoy muy acostumbrada a las noches largas. En Winterlea estaría metiéndome en la
cama en este momento. Pero, afortunadamente, la siesta que tomé después de
nuestro almuerzo ha resultado ser muy refrescante. Mientras pueda aguantar hasta
la cena, estaré bien. ¿A medianoche, dices?
Jeannette asintió.
– Entre otras cosas, estamos sirviendo pasteles de langosta y langostinos.
– Oh, adoro los langostinos, -murmuró Eliza desde su asiento en el lado opuesto
de Violeta. Como si sólo entonces se diera cuenta de que había hablado en voz alta,
dirigió sus ojos hacia el suelo.
~146~
Jeannette esperó un segundo para asegurarse de que Eliza no tenía nada más que
añadir, y luego cambió de tema.
– Entonces, ¿cuándo regresamos a Londres? Supongo que mañana sería

demasiado pronto.
– En realidad, -dijo Violeta, en un tono ligeramente irónico-. Deberíamos

quedarnos unos días por lo menos. Y a mí me gustaría conocer mejor a nuestros
primos, tan queridos que son. También me gustaría visitar algunos de los sitios
locales mientras estoy aquí. Tengo entendido que hay algunas ruinas cistercienses
muy bonitas en la Abadía de Jerpoint, que se encuentran a sólo unas millas de
distancia. Y luego está el Dolmen de Browne's Hill, no muy lejos en la otra dirección.
Aunque no tuvimos tiempo de distraernos, fue intrigante desembarcar en Waterford,
donde Strongbow, el primer rey normando de Irlanda, llevó a sus hombres a tierra y
conquistó el país en 1169. -Se golpeó el labio inferior con un dedo enguantado-. ¿O
fue en 1170?
– Setenta, creo. –Dijo Eliza zambullida en la conversación-. Recuerdo claramente

haber leído sobre ello en la guía. Aunque para ser exactos, creo que sus hombres
desembarcaron en la bahía de Bannow.
Mientras Violeta y Eliza seguían debatiendo los puntos más sutiles de la historia
irlandesa, los pensamientos de Jeannette se dirigieron inesperadamente a O'Brien.
¿Qué pensaría él, si hubiera estado al tanto de la discusión? Una cosa de la que ella
estaba segura, él no estaría hablando de la invasión y conquista de Irlanda con
imparcialidad, a pesar del hecho de que los acontecimientos habían ocurrido hacía
más de seiscientos años.
– Donde sea o cuando sea que los normandos desembarcaron, -dijo Jeannette-, no
me imagino que a los nativos irlandeses les gustara mucho esto.
Violeta y Eliza dejaron de hablar, giraron sus cabezas para mirar.
Jeannette miró hacia atrás, casi tan sorprendida como ellas por el desafiante
comentario que se le había escapado tan fácilmente de la lengua. Nunca antes en su
vida había pronunciado un pensamiento tan patentemente filosófico, al menos no en
voz alta y ciertamente nunca en público. Obviamente, vivir en Irlanda y asociarse con
irlandeses, como O'Brien, estaba teniendo un efecto alarmante sobre ella. En Londres,
no se habría molestado en escuchar tal conversación, y mucho menos en tomarse el
tiempo o la molestia de comentarla.
~147~
Lo bueno es que pronto se iría a casa.
Una pequeña V se formó sobre el puente de la nariz de Violeta mientras respondía

al comentario de Jeannette.
– No, sospecho que tienes toda la razón, sobre todo teniendo en cuenta la
brutalidad que entiendo que se utilizó para capturar la ciudad y los territorios
circundantes. Para solidificar su poder, Strongbow se casó posteriormente con la hija
de uno de los antiguos reyes irlandeses. Y permaneció con ella y su descendencia en
el país después, incluso aprendiendo la lengua gaélica. Así que no se puede decir que
él denigrara a los nativos. No como los hombres posteriores, como Oliver Cromwell.
Sabiendo que ya había expresado demasiado interés, Jeannette se apresuró a

restablecer su característico aire de desinterés. No sería bueno para nadie, ni siquiera
para su hermana, sospechar que se estaba volviendo intelectual.
– Basta, se los ruego, o mi pobre cerebro puede sufrir un ataque. Supongo que no
puedes evitarlo, ya que estás acostumbrada a deleitar a Raeburn con semejante
charla mientras lo arrastras de un viejo y mohoso lugar a otro.
– Adrián disfruta de estas conversaciones y de visitar ruinas y otros sitios

históricos. Es un hombre de intereses muy diversos. De hecho, ahora mismo está en
el estudio del primo Cuthbert, disfrutando de una conferencia sobre la flora exótica
dada por varios miembros de la Royal Horticultural Society. Tiene la esperanza de
convencer a nuestro primo de que le dé unos esquejes para llevarlos a nuestro
conservatorio en casa.
– ¿Y por qué no estás ahí escuchando? Ese tedio suena exactamente el tipo de
cosas que disfrutarías, -se burló Jeannette.
– Me habría unido a ellos, pero parece que la conferencia es sólo para caballeros.
Consideré protestar, hasta que descubrí que están fumando cigarros, y eso en estos
días literalmente me revuelve el estómago. -Violeta frotó una mano sobre su barriga
redondeada como si luchara contra el mareo ante el pensamiento-. Adrián está
escuchando para mí.
– Qué considerado de su parte. -Qué aburrido, pensó Jeannette.
– La prima Wilda nos invitó a Eliza y a mí a jugar a las cartas en su nueva sala,
pero yo me negué, temiendo no poder sentarme lo suficientemente cerca de la mesa
~148~
para jugar. No con esta barriga mía. Intentaba convencer a Eliza de que se uniera al
juego sólo momentos antes de que salieras de la pista de baile.
– Oh, pero no puedo dejarte sola, -protestó Eliza-. No puedes bailar y no sería
correcto abandonarte.
– No me abandonarías, -dijo Violeta-. Honestamente, estaré bien aquí en mi silla,

disfrutando de la música, viendo a los bailarines.
– Raeburn seguramente no aprobaría que te abandonara...
Jeannette inspeccionó la habitación, escuchando con media oreja mientras su

hermana y Eliza continuaban discutiendo el tema. Los huéspedes se congregaron en
grupos de varios tamaños alrededor de la atractiva sala, charlando y chismorreando
y coqueteando mientras sorbían champán de elegantes copas aflautadas de cristal o
ponche de delicadas tazas de porcelana. Otros se paseaban a un ritmo pausado por la
periferia, algunos aprovechando una puerta sin llave para desaparecer en los jardines
de más allá a pesar del aire frío. Si no se equivocaba, había visto a Kit Winter hacer
esa misma cosa no muchos minutos después, una joven pelirroja impresionante
riéndose en su brazo.
Un movimiento cerca de las grandes puertas dobles del salón de baile le llamó la
atención, su mirada se dirigió a una nueva figura que estaba de pie en la entrada.
Moreno y alto, observaba la habitación con una mirada autoritaria, sus anchos
hombros cuadrados bajo su excepcionalmente bien cortado abrigo. Llevaba
pantalones negros superfinos, una camisa blanca pura y un chaleco Marcella
igualmente nevado. Su crujiente corbata de lino, también blanca, estaba atada
alrededor de su cuello a la moda, en una forma tan matemática y precisa que habría
satisfecho incluso a los más exigentes de la London Society. Las medias blancas
moldearon un par de pantorrillas masculinas atractivamente firmes, el traje negro
¿Quién es ahora? se preguntó, incapaz de poner a tal caballero en la lista de

invitados. Obviamente el hombre llegaba tarde, ya que no había sido presentado al
comienzo de la noche como parte de la línea de recepción. ¿Podría ser uno de los
colegas de su primo de visita desde Londres? Pero no, todos esos caballeros habían
llegado antes, y seguramente ningún hombre de ciencia presentaría jamás una figura
de tal esplendor.
Entonces, ¿quién era él?
~149~
Su aliento se le quedó en la garganta, el pulso se aceleró con interés mientras

entraba en la habitación. Giró la cabeza y ella dejó de respirar por completo, notando
el inusual y vibrante color de sus ojos.
Azul genciana profundo. Un tono que solo había encontrado una vez antes. Un
tono que pertenecía a un hombre muy específico, muy irlandés.
La sangre drenó de su cabeza y luego volvió a inundarla en una vertiginosa

carrera, haciendo que se alegrase por el apoyo de la silla que estaba debajo de ella.
Sus pensamientos se dispersaron como si fueran pelusa de diente de león mientras
todo el peso de la verdad se posaba sobre ella.
No, negó ella, ese caballero no podía ser Darragh O'Brien.
Sin embargo, con cada paso que lo llevaba más adentro del salón de baile, estaba
más segura de que era O'Brien, desde la corona de su pelo castaño pulcramente
cepillado hasta las suelas de sus costosos zapatos.
¿Y de dónde, quería saber, habían salido esos zapatos? ¿Sin mencionar la ropa?
Para cualquier observador casual, parecía un caballero. Sólo que ella lo conocía
mejor.
Sus labios se apretaron. No le había visto en semanas, no había intercambiado ni

una sola palabra con el hombre en mucho tiempo, pero aquí estaba, irrumpiendo sin
ser invitado en la fiesta de sus primos. Su fiesta, a decir verdad, un hecho del que él
probablemente estaba al tanto.
¿Qué hacía aquí? ¿Y por qué? Toda la confusión y el dolor por la forma en que él
la había rechazado e ignorado tan completamente regresaron con una venganza.
– Bueno, lo que sea que él quiera, puede prescindir de ello, -murmuró ella.
– ¿Quién puede prescindir? -Preguntó su gemela-. ¿De quién estás hablando?
– ¿Qué? – Parpadeó Jeannette y encontró a Violeta y a Eliza mirándola con curioso

interés-. Nadie, nada, yo... no es de importancia. -Se sacudió la mente para buscar
una excusa-. Acabo de recordar que hay un asunto que debo revisar antes de la cena.
Con el baile que se reanudará en breve, será mejor que no me demore.
Dicho esto, se puso de pie de un salto. Con Darragh O'Brien en su punto de mira,
se lanzó como un poderoso barco a través de las profundidades del mar. Su
esperanza era llegar a él antes de que se pusiera en contacto con los demás
~150~
huéspedes. Pero segundos después vio sus esperanzas frustradas cuando él entabló
una conversación con una pareja. Los Gordon, si no se equivocaba, primos del propio
vizconde Gordon. Aumentó su velocidad, decidida a separarlo de tan ilustres
personajes antes de que causara un daño irreparable.
Obligando a su paso a disminuir la velocidad al converger con ellos, apenas

reprimió el impulso poco femenino de poner una mano alrededor del brazo de
O'Brien y tirar físicamente de él hacia un lado. En vez de eso, se puso una agradable
sonrisa en los labios y murmuró un saludo.
O'Brien se giró y realizó una reverencia precisa. Se encontró con su mirada, con los
ojos parpadeando a pesar de la expresión educada de su guapo y bien afeitado
rostro.
– ¿Cómo están disfrutando de la velada hasta ahora? -preguntó a los Gordon-. No

pude evitar notar la sorprendente pareja que hicieron antes en la pista de baile.
– Gracias, Lady Jeannette, -dijo el Sr. Gordon-. De hecho, nos lo estamos pasando
muy bien. La Sra. Gordon y yo siempre disfrutamos de la oportunidad de bailar y
divertirnos, especialmente cuando los músicos tienen tanto talento como los que
tocan esta noche.
Jeannette inclinó la cabeza.
– Vinieron desde Dublín...
Hablaron de música durante dos minutos completos antes de pasar al tiempo, que
últimamente se había vuelto más rápido por la noche. La Sra. Gordon ofreció una
historia sobre uno de sus hijos que quedó atrapado en la lluvia y se resfrió
terriblemente, un cuento frente al que Jeannette pronto se desesperó y que tal vez
nunca llegase a su fin.
En el transcurso de la conversación, O'Brien dijo poco, ofreciendo sólo un

comentario ocasional mientras escuchaba con aparente interés.
Finalmente, la cortesía dictó que los cuatro se separaran para mezclarse con los
demás. Jeannette hizo una reverencia y luego aprovechó la oportunidad para hacer a
un lado a O'Brien con el pretexto de que él la acompañara a la mesa de refrescos para
tomar un vaso de ponche.
~151~
– Sr. O'Brien, ¿qué le trae por aquí esta noche? -preguntó en el momento en que se
quedaron sin ser oídos. Se acercó al oscuro y delicioso aroma de él que le provocó
una ligera burla a sus sentidos. No es colonia, se dio cuenta, sino hombre.
Todo hombre.
Consciente de su indeseada respuesta, su descontento alcanzó su punto más alto.
– La fiesta, por supuesto. -Asintió con la cabeza hacia el salón de baile lleno de
invitados-. Has montado un animado entretenimiento.
– Gracias. Aunque debo admitir que hay cierta perplejidad en su asistencia. Tal
vez no lo sepa, pero este baile es sólo para invitados.
Una esquina de su boca se curvó hacia arriba.
– Así es, pero ¿quién dice que no fui invitado?
– Yo lo hago, ya que yo misma preparé la lista de invitados. Conozco todos los

nombres, y el suyo no era uno de ellos.
– Obviamente un descuido. Tu primo me lo pidió hace unos días. ¿No te dijo nada
Merriweather?
Frunció el ceño y se abstuvo de poner los ojos en blanco. Deja que el primo
Cuthbert vaya por ahí repartiendo invitaciones improvisadas, y nada menos que a su
arquitecto.
– Sí, se olvidó de mencionarlo. Y debo decir que me sorprende verle aquí, ya que
tengo entendido que ya se había ido, con su trabajo ya terminado.
– Estaba listo para viajar a casa pero cambié de opinión. Después de todo, ¿cómo
podría irme sin despedirme de ti?
Su comentario fue un golpe para los nervios.
– Muy fácil, creo, ya que usted y yo no hemos tenido nada que decirnos desde
hace meses.
Allí, pensó ella, eso debería ponerlo en su lugar.
Sus ojos brillaban, azules como piedras preciosas.
– ¿Me has echado de menos?
~152~
Su corazón se sacudió.
– No, ni un poco, -negó precipitadamente-. Porque, he estado tan ocupada, que

apenas me di cuenta de su ausencia.
– Ah. Sonrió.
A ella no le importaba su sonrisa, por muy hermosa que fuera. Ni su exhalación

críptica.
– Así es, -continuó-. Los preparativos para el baile de esta noche me han
mantenido ocupada desde el amanecer hasta el anochecer, así que apenas he tenido
tiempo para nada más, ni siquiera para mi pintura.
– Es una pena escuchar que has estado descuidando tu trabajo artístico.
Se detuvo, preguntándose si él podría finalmente mencionar su última obra de

arte infame: su representación de él como el diablo. Pero aparte de un brillo en sus
hermosos ojos, no dijo nada más.
El diablo.
– Sí, bueno, -dijo ella, mirando distraídamente la fila de parejas mientras bailaban
al son de la música-. Ahora que has visto el baile, probablemente querrá irse.
– ¿Ya? Pero si acabo de llegar.
– Exactamente. Estoy segura de que se aburrirá en poco tiempo.
– Lo encuentro poco probable, no con esta multitud.
– Pero esa es precisamente la razón. Seamos honestos, Sr. O'Brien, y admita que
este no es exactamente su tipo de evento habitual.
Algo duro parpadeó a través de su mirada.
– ¿Una fiesta lujosa, quieres decir, muchacha? -dijo, su tono se hizo audiblemente
más ronco-. Tu baile no es un ceili, lo admito, pero servirá por ahora.
– ¿Qué es un ceili? -dijo, sin poder evitar preguntar.
– Una buena juerga irlandesa con bebida y baile y todos los adornos. Así, pero más
bullicioso. Dicho esto, no puedes decir que no estoy vestido para tu lujosa fiesta de
esta noche.
~153~
Ella le echó una mirada a su inconfundible y elegante atuendo.
– Hmm, ¿dónde pasó por esa ropa?
– Los conseguí de un sastre, la última vez que estuve en Londres.
– ¿Estuvo en Londres?
– Sí. Nosotros los arquitectos nos sacamos de encima el viejo césped de vez en
cuando. He viajado a muchas de las mejores ciudades del mundo.
– ¿En serio? ¿Cuáles? -preguntó, llamando su atención.
– París, por ejemplo, poco después de que Bonaparte recibiera su segunda paliza
en Waterloo. Luego estuve en Bruselas, Viena y Ginebra, por mencionar algunos
más.-
– ¿Qué pasa con Roma? ¿Ha estado en Roma?
– Sí, he estado allí una o dos veces. ¿Y qué hay de ti? ¿Dónde has estado?
– Italia. Viajé bastante por el país con mi tía abuela el año pasado. Hicimos turismo
en Roma antes de ir a Venecia, Florencia y Nápoles.
– ¿Qué pasa con Grecia? Es un gran país. No has vivido completamente, en mi

opinión, hasta que hayas visto el Partenón al atardecer. O estar al pie de la Acrópolis
mientras el calor de la tarde ondea a tu alrededor, el aire es tan caliente que puedes
verlo moverse. Luego está el ouzo y las aceitunas. Una delicia, tomar un vaso y
comer a gusto mientras te relajas bajo una sombra.
Por un breve instante, la imaginación de Jeannette tomó vuelo y ella estaba allí,
disfrutando del calor, el sabor salado de las aceitunas afiladas contra su lengua.
O'Brien también estaba allí, burlándose de ella para que probara el claro y potente
brebaje que había oído decir, que le llegaba directamente y de forma vertiginosa a la
cabeza de la persona.
Su mirada chocó con la de él, un cosquilleo de conciencia recorrió su columna

vertebral como si hubiera pasado un dedo por encima de su carne. De repente, se
puso rígida, volviendo a sí misma y a lo que la rodeaba. No se dejaría atraer por él,
pensó, no otra vez.
– No, dijo, no he estado en Grecia ni en los otros lugares que mencionó.
Sonrió burlonamente.
~154~
– Bueno, no te lo reprocharé, muchacha. Y no te preocupes, no me aburriré esta

noche. Tengo un don para encajar en cualquier lugar donde pueda vagar. El hecho es
que... -Sus palabras se fueron arrastrando mientras miraba al otro lado de la
habitación-. ¿Sabías que hay una mujer al otro lado del camino que se parece
precisamente a ti? Suponiendo que te pusieras un par de gafas y te encontraras en el
camino de esperar familia, eso es...
Le echó una mirada a Violeta desde el salón de baile.
– Por supuesto. Esa señora es mi hermana gemela.
– ¿Tu gemela? Alabados sean los santos. Dios realmente trabaja de manera
misteriosa para hacer dos creaciones tan magníficas como ustedes dos.
Mostró sus dientes con una sonrisa que le paralizó el corazón, la fuerza de su
magnetismo envolviéndola como un cálido par de brazos. Por un momento, ella
sintió que respondía y se inclinaba hacia el abrazo invisible.
Abruptamente, se liberó. Esto no servirá, pensó. No, esto no servirá en absoluto.

Se suponía que estaba molesta con él, no a punto de derretirse por una simple frase y
una sonrisa.
Solo había una solución.
Darragh O'Brien debía irse.
– Mi hermana es una duquesa.
– ¿Lo es, ahora?
– Lo que debería ser una explicación suficiente para que usted se sienta más
cómodo en otra compañía. Seguramente debe ver que usted y los otros invitados de
esta noche se mueven en círculos diferentes.
Cruzó los brazos sobre su pecho.
– ¿Lo hacen, ahora?
Ella se movió, desconcertada por la divertida burla que se encendió en su mirada.

Desechándola, se lanzó hacia delante.
– Sólo intento ser honesta. El primo Cuthbert tiene buenas intenciones, pero no
debería haberle invitado esta noche. La gente de aquí es de buena sociedad, aunque
la mayoría es poco más que una sociedad rural.
~155~
La luz de sus ojos se congeló, fría como un estanque helado.
– No olvides a los irlandeses en tu declaración.
– ¿Qué?
– Los irlandeses, como en la sociedad del país irlandés, o ¿has olvidado en qué
nación estás? Me pregunto cómo se sentirían el resto de tus invitados si supieran lo
que realmente piensas de ellos, no siendo mejores que la gente del campo y todo eso.
– Nunca dije...
– No tenías necesidad, tu tono lo dice todo. Puede que seas una dama, Lady
Jeannette, pero también eres una descarada snob. Tus altos modales pueden servirte
bien en Londres, pero no te servirán aquí. Por muy inepto que me creas, sé más de la
gente de esta sala que tú. Ahora, voy a invitar a una de las otras jóvenes a bailar. Con
suerte, ella no lo encontrará demasiado ofensivo.
Hizo una reverencia crujiente y se alejó.
Queridos cielos, eso no había ido nada bien. No sólo lo había insultado y enojado,
sino que no se iba. Y realmente, a pesar de la severidad de sus palabras, eso no
disminuyó su verdad. Él era un arquitecto y de clase media, y en su mundo, los
arquitectos de clase media no se codeaban con Lores y Ladys, duques y duquesas; al
menos no socialmente.
Y no era esnob, pensaba, no más que cualquier dama de su clase. ¿Cómo se atreve
a acusarla de eso? El hecho de que ella viniera de líneas de sangre nobles y se
moviera en círculos de élite no la convertía en una esnob. Si lo fuera, nunca habría
planeado el entretenimiento de esta noche en absoluto. Según los estándares del
Haut Ton, un puñado de los invitados presentes esta noche sería meramente tolerado
por su habitual grupo de pares en Londres. Gobernados por tales restricciones,
incluso una cena no habría sido posible.
Cogió una temblorosa respiración llenando sus pulmones de aire y forzó a los
tensos músculos entre sus omóplatos a relajarse. Abriendo su abanico, lo agitó
rápidamente por su sonrojada cara.
Los músicos volvieron a sus asientos y cogieron sus instrumentos. Tocando unas
pocas notas de práctica, indicaron a los invitados que estaban a punto de empezar un
nuevo baile. Ansiosamente, las parejas comenzaron a reunirse en la pista.
~156~
Un hombre de pelo arenoso varios años mayor que ella, un viudo cuyo nombre no
podía recordar claramente, llegó para recoger el baile que le había prometido al
principio de la noche. Se inclinó y extendió un brazo. Ella puso su mano sobre su
manga, como era su costumbre, permitiéndole que la llevase al centro para el
siguiente baile.
Dos filas de bailarines estaban preparados, hombres a un lado, mujeres al otro.

Una alegre melodía pronto llenó la habitación. Conociendo los pasos de memoria,
Jeannette encontró fácil la tarea de intercambiar cortésmente, sin sentido, retazos de
pequeñas charlas con su compañero mientras los movimientos de la danza los unían
y luego los separaban de nuevo. Sin embargo, incluso mientras bailaba y conversaba,
sus pensamientos estaban en otra parte, centrados en la alta y llamativa figura
masculina de Darragh O'Brien cuando se movía a sólo unos metros de distancia.
Hizo lo que pudo para ignorarlo, pero sintió que su mirada se dirigía hacia él una
y otra vez. Bailaba maravillosamente, moviéndose con una suave sofisticación y
habilidad que era nada menos que hipnotizante. No era justo que bailara tan bien.
¿Por qué no podía ser un patán, torciendo los complejos pasos de la danza campestre
y aplastando los pobres dedos de su pareja? En cambio, la chica sonreía de oreja a
oreja en un deleite embelesado.
Él debería verse fuera de lugar a pesar de su vestimenta urbana, sus modales

comunes lo revelaban como el patán que era. Pero sus modales no dejaban de parecer
refinados ahora que se movía entre la compañía, con aspecto de pertenecer a la
misma. Sin intentarlo, dominó la habitación, eclipsando a todos los demás hombres
presentes. Y luego se puso de pie ante ella, su gran mano envolviendo la suya,
mucho más pequeña, mientras los movimientos del baile los unían. Durante unos
segundos, el tiempo se ralentizó al chocar sus miradas, y el impacto envió un
relámpago de sensación hasta los dedos de sus pies. Sus labios se separaron en una
larga inhalación. Luego él se fue, arrancado de ella por los requerimientos de la
danza.
Su cuerpo palpitaba como si hubiera hecho mucho más que simplemente tocar su
mano enguantada. Dio un paso en falso y casi se deshonró a sí misma, pero se las
arregló de alguna manera para recuperar la compostura.
Sólo un estricto entrenamiento la llevó a salvo a través del resto del conjunto. El
alivio la recorrió mientras la música finalmente se silenciaba. Su compañero la
acompañó fuera de la pista de baile, pero en lugar de volver con Violeta y Eliza, le
pidió que la llevase a la mesa de refrescos. Después de librarse educadamente del
~157~
hombre, esperó, preguntándose si O'Brien se acercaría a ella. Si él le pediría el

próximo baile a pesar de las palabras que se habían dicho antes.
En lugar de eso, él se quedó al otro lado de la sala, hablando el canalla de pelo

oscuro con la que había compartido el último baile. Se rió, el sonido de su alegría
rasgando la columna vertebral de Jeannette como un juego de clavos afilados. La
joven se rió y asintió con la cabeza, las estrellas brillando en sus perturbadores ojos
verdes.
¿Qué era tan divertido? Jeannette rechinó los dientes mientras los miraba. Girando
sobre su talón, se obligó a dar la espalda y apartar a Darragh O'Brien de su vista.
¿Por qué le importaba si él bailaba y coqueteaba con otra joven? Si le dejaba

retozar con todas las chicas que quisiera, no le importaba.
Se acabó el ridículo desánimo, ella se compuso. Esta era su fiesta e iba a disfrutar,
aunque la matara.
Mirando hacia arriba, vio a un joven no mucho mayor que ella mirándola desde el
otro lado de la habitación. Él le sonrió, y en contra de su buen juicio ella le devolvió
la sonrisa.
Animado, dio un tirón a su chaleco y a las mangas de su abrigo negro y luego se

adelantó como un hombre preparado para la batalla. Se inclinó, un mechón de su
pelo rubio cayendo sobre su frente.
– Buenas noches, Lady Jeannette. Neil Kirby. Nos conocimos antes en la línea de
recepción.
– Por supuesto, Sr. Kirby. Un placer por segunda vez esta noche, -dijo, sonriendo.
Él le devolvió la sonrisa, mostrando un conjunto de dientes mayormente rectos.
– Ejem, me preguntaba si ¿me haría el honor de ponerse de pie conmigo para el

próximo baile?
El siguiente baile fue el baile de la cena. Lo que significaba que ella no sólo tendría
que ir a la pista con él, sino que tendría que permanecer en su compañía durante el
bufé de medianoche montado en el comedor contiguo.
Los modales dictaron que aceptara. La inclinación personal la impulsaba a

negarse. Pero no tenía ninguna excusa conveniente que ofrecer, incluso sus deberes
de anfitriona eran meramente una formalidad en este momento. Mirando los serios
~158~
ojos marrones de Neil Kirby y su rostro juvenilmente atractivo, decidió

compadecerse. Parecía un joven bastante agradable, fácil de manejar y de entretener
sin esfuerzo, un nuevo suplicante que literalmente se arrodillaría a sus adorados
pies. Justo el tipo de bálsamo que necesitaba para calmar sus andrajosas emociones.
Dejemos que O'Brien la ignore. Ella no necesitaba sus atenciones.
Convirtiendo su sonrisa en la más deslumbrante ante la desventurada juventud

que tenía ante ella, lo miró fijamente como si estuviera momentáneamente aturdida
por un intenso destello de luz.
-Gracias, señor,-dijo ella, -estaría encantada.
***
No debería haber venido al baile, se reprendió Darragh a sí mismo, sabiendo que

era el tonto más grande del mundo.
Casi no había asistido, cambiando de opinión al menos una docena de veces

después de haber bajado al estudio de Lawrence esta tarde. Sobre un trago de whisky
irlandés cuyo sorbo había sido lo suficientemente agudo como para escaldar la
primera capa de piel de su garganta, se había preocupado y debatido, casi haciendo
un agujero en la fina alfombra persa de su amigo mientras titubeaba sobre el asunto.
La semana pasada, cuando Merriweather había cursado la invitación, una

negativa había llegado fácilmente a los labios de Darragh. No por piedad sino por
orgullo. Las invitaciones podrían decir Sr. y Sra. Merriweather en ellas, pero la fiesta
era obra de ella. Invitaciones formales escritas, ninguna de las cuales había sido
dirigida a él. Un descuido, dijo Merriweather, se puso nervioso cuando se dio cuenta
de que el nombre de Darragh había sido omitido de la lista de invitados.
Todos los que eran alguien en un radio de 50 millas a la redonda habían sido
invitados. Incluso Lawrence había recibido una de sus tarjetas, el nombre de su
amigo escrito en su delicada y fluida mano. Pero Lawrence estaba en Dublín por
negocios estas tres semanas pasadas. No sabía nada del baile. Si Lawrence lo hubiera
sabido, su amigo seguramente le habría avisado, felicitando a Darragh por resistirse
a los encantos de Lady Jeannette durante estas semanas.
– ¿Por qué tentar al destino, muchacho? -habría dicho Lawrence, cuando Darragh
estaba casi libre.
Sí, ¿por qué tentar al destino?
~159~
Ya estaba preparado para estar en la carretera, viajando a casa de sus hermanos en

el oeste del país. Mientras hacía las maletas, había bajado a robar un papel y había
visto la invitación sobre el escritorio de Lawrence. Fue entonces cuando reconsideró
la oferta de Merriweather.
Pero ahora que estaba aquí, sabía que debería haberse mantenido alejado. Sólo
verla de nuevo le devolvió todos los viejos impulsos, Jeannette Rose Brantford lo
marcó de una manera que ninguna otra mujer había hecho. Ni siquiera tuvo que
mirar en su dirección para que su belleza le hiciera señas, loca y seductora como un
canto de sirena.
El puro orgullo irlandés era lo único que lo había mantenido en la pista de baile, lo
mantenía bailando con otras mujeres cuando sólo había una que realmente quería en
sus brazos.
Después, la había visto entrar en el comedor del brazo de una joven de segundo
año, el muchacho estaba claramente enamorado y totalmente fuera de su alcance.
Desde entonces, Darragh había hecho todo lo posible por centrar su atención en la
joven que había llevado a cenar, así como en el otro trío de parejas que estaban en su
mesa. Entre los bocados de suculento rosbif y langosta mantecosa, la conversación
zumbaba a un ritmo pausado en sus oídos, su mirada se dirigía con demasiada
frecuencia a ella a través de la habitación.
Jeannette.
Su nombre susurraba como un murmullo ilícito a través de su mente, y su ritmo

hacía que su sangre bombeara con más fuerza y calor por sus venas. La vista de ella
era suficiente para que le doliera en lugares que no se reconocen en compañía de
otros. Se alegró de no haberse puesto los pantalones ajustados que algunos caballeros
preferían, de lo contrario se habría encontrado apresurándose a esconder la evidencia
de su estado de semi erecto. Se movió en su silla y luchó contra el lado más bajo de
sus anhelos.
Ella le había llamado la atención esta noche con su charla arrogante y sus
suposiciones de mente estrecha. Si ella supiera la verdad sobre sus verdaderas
circunstancias, y especialmente su título, ¿sólo imagina lo que diría y haría?
Pero a pesar de toda la irritación que a veces le causaba, lo cautivó aún más. Él
echaba de menos sus justas verbales y su gentil reserva. Echaba de menos sus bromas
~160~
coquetas. Sobre todo, extrañaba sus besos, esos peligrosos, deliciosos y prohibidos
besos que valían cada segundo de riesgo.
Agitó su cabeza contra esos pensamientos. Un pelotón de fusilamiento, eso es lo

que era. Sin embargo, por mucho que intentara borrarla de su mente en los últimos
dos meses, había fracasado miserablemente.
Era cierto que se había obligado a mantenerse alejado de ella, pero en su cabeza
había estado con ella todos los días. Observando mientras trabajaba, una parte de él
siempre estaba alerta y esperaba echarle un vistazo mientras se dedicaba a su día.
Escuchando el inesperado murmullo de su voz suave como el terciopelo. Cerrar los
ojos si por casualidad captaba el sonido de sus palabras flotando por una ventana
abierta o a lo largo de un pasillo. Saborear la sensación, como cuando un hombre
sostiene una rara y preciosa mariposa en la palma de su mano.
Cuando salió de la casa de Lawrence esta noche, se dijo a sí mismo que iba a la
fiesta para demostrar que podía alejarse de ella y no mirar atrás con pesar. Que había
acumulado el recuerdo de ella en su mente y que cuando la viera de nuevo la chispa
se apagaría.
Bueno, todo lo que había demostrado era lo colosalmente idiota que era: la llama
estaba muy lejos de extinguirse, en ambos lados. Sí, ella podría profesar que no le
importaba nada, pero estaba claro que sentía más de lo que dejaba ver, de lo
contrario el retiro de su vida no habría herido sus sentimientos. Y la chispa entre
ellos saltó como la electricidad que se proyecta en el aire antes de una feroz tormenta.
Podía sentir su poder incluso ahora, como si hubiera una cuerda invisible estirada
entre ellos, tirando de ellos hacia la tentación.
¿Qué creía que estaba haciendo con ese muchacho que compartía su mesa?
¿Seguramente no le interesaba el mozalbete?
Vio a Jeannette asentir con la cabeza y sonreír por algo que el joven dijo momentos
antes de que ella levantara su copa para beber un sorbo de champán. Darragh casi
gimió en voz alta al ver sus labios, dejados húmedos y relucientes por el sabor del
vino fresco.
Era gloriosa, regia. Brillante rayo de luna bonito en sus blancas galas, su pálido
pelo dorado atrapado en un delicado recogido que se enroscaba con facilidad
alrededor de sus orejas. Le gustaría ver ese pelo suelto. Verlo suelto y cepillado,
fluyendo como seda hilada alrededor de sus hombros desnudos.
~161~
Su puño se apretó donde descansaba en su muslo. Probablemente no era el único

hombre que sentía su efecto, ese pobre chico estúpido obviamente estaba hechizado y
no tenía noción del dolor que dejaría en su corazón cuando lo dejara de lado.
El propio corazón de Darragh dio un doloroso y burlón apretón, advirtiéndole de

nuevo del peligro.
Si tuviera algo de sentido común, se levantaría en este instante, daría una débil
excusa a los demás y se iría. Cortar la conexión. Acabar con esta atracción sin sentido
y sin esperanza de una vez por todas. Entonces por la mañana se iría según lo
planeado, cabalgando duro y rápido para poner a casi toda Irlanda entre ellos.
En lugar de eso, se sentó. Comió. Habló, haciendo lo mejor que pudo para no
mirar en su dirección, al menos no más de una o dos veces por minuto.
Al final, la cena llegó a su fin. Todos volvieron al salón de baile. Una vez allí,
Darragh se inclinó y agradeció a la joven con la que había compartido la comida,
avergonzado de no poder recordar su nombre.
Cumplido su deber, buscó a Jeannette en la habitación, pero no estaba allí. Y

tampoco, mientras hacía un nuevo examen visual, estaba el mozalbete.
~162~
Capítulo 12
El joven Sr. Kirby fue engañado.
Jeannette había sabido que estaba engañado, ¡cómo podría estar de otra manera
después de beber cinco copas de champán en la cena! Pero a pesar de la bebida,
parecía bastante inofensivo. Tan inofensivo que había pensado en acompañarlo en un
tour por la nueva ala cuando él sugirió la expedición, creyendo que el ejercicio
podría ayudarlo a quitarse de encima lo peor de su borrachera.
Su familia casi había abandonado los festejos. Una vez terminada la cena, Violeta
le había murmurado al oído a Jeannette su intención de retirarse arriba a la cama
para pasar la noche. Eliza decidió subir también, ansiosa de escapar de lo que
claramente había sido otra noche decepcionante para ella. En cuanto a los caballeros,
Adrián dijo que planeaba ver a su esposa bien arropada en la cama y luego regresar
abajo para escuchar una última conferencia sobre horticultura. Mientras Kit se
alegraba en la pista de baile con otra atractiva morena.
Jeannette estaría allí también, bailando con sus pies entumecidos, si no fuera por la
continua presencia de Darragh O'Brien. Contrariamente a sus temores, los otros
invitados parecían encontrarlo centelleante, particularmente las invitadas femeninas.
Después de horas viéndole coquetear y halagar por la habitación, ya había tenido
suficiente y necesitaba alejarse.
El hombre era un lobo impenitente y, además, desvergonzado. Desde luego, había

sonreído bastante a menudo a lo que decía esa pelirroja que había acompañado a la
cena. Entre tanto, escuchando con atención las diatribas cada vez más incoherentes
de Kirby sobre las carreras de caballos y el golf, como si le importara un poco
cualquiera de los dos temas, había vigilado subrepticiamente a O'Brien durante la
intolerablemente larga comida.
¿Cómo se atreve O'Brien a venir aquí esta noche e interrumpir su entretenimiento?

¿Cómo se atreve a sentarse a apenas cuatro metros de distancia y actuar como si ella
no existiera?
~163~
Bueno, en un par de horas más se habría ido. Se ha ido para siempre, y ella, por
una vez, se alegraría.
¿No es así?
Suprimiendo un suspiro desolado, miró alrededor del conservatorio poco

iluminado. El espacio era cálido y húmedo, el fresco aire nocturno del exterior
presionando contra la habitación acristalada como el abrazo de un amante insistente.
La vegetación crecía espesa y verde en el interior, derramándose de arriba a abajo
desde todas las direcciones posibles.
Se volvió hacia Kirby para pedirle que la acompañara de vuelta al salón de baile.
Pero antes de que ella pudiera siquiera formar las palabras, él la tiró con fuerza
contra él y sujetó su boca a la de ella.
Al dar un aullido, ella se estrujó contra él, girando la cabeza para evitar los besos
descuidados y borrachos que él pretendía dar. Su aliento pasó por la cara de ella
como una fuerte brisa con olor a vino. Arrugando su nariz, ella redobló sus esfuerzos
para apartarle.
– Sr. Kirby, pare eso en este instante, -le amonestó.
Él la ignoró, las manos entusiastas vagando por lugares que no tenía derecho a
tocar. Por Dios, pensó mientras se retorcía para alejarse. Había oído hablar de los
pulpos y sus ocho largos tentáculos, pero nunca antes se había encontrado en las
garras de una criatura así. Al parecer, el alcohol había ayudado a Kirby a crecer
demasiados brazos junto con una repentina explosión de audacia.
– Sr. Kirby, ¿me ha oído? ¡Dije que me dejara ir!
Ella se estremeció cuando sus húmedos labios rozaron su mejilla, y luego metió
sus brazos entre ellos y dio un poderoso empujón. Cuando el movimiento falló una
vez más para liberarla, levantó su pie y pisoteó con fuerza, apretando su talón contra
el empeine de él con toda la fuerza que pudo reunir.
Esta vez él fue el que gritó, sonando como un cachorro herido. Tan pronto como la
agarró, la liberó, tropezando hacia atrás en un trío de pasos inestables. Luchando por
el equilibrio, extendió la mano y se agarró a un arbusto cercano, arrancando un gran
puñado de hojas.
Balanceándose, pero de pie, le lanzó una mirada herida.
~164~
– ¿Por qué hiciste eso?
– Para quitarle de encima, idiota. -Asqueada, se limpió una mano sobre su mejilla
húmeda-. No vuelva a hacer eso nunca más.
Parpadeó, con la confusión clara en su cara.
– Pero tú querías que te besara.
– Ciertamente no lo quería.
– Sí, lo hiciste. ¿Por qué más has venido aquí conmigo?
– Para dar un paseo, no para que me toque como una anguila de diez brazos.
Usted, Sr. Kirby, está detestablemente borracho y no está en su sano juicio. Ya que lo
está, disculparé su comportamiento poco caballeroso. Ahora, vuelva a la fiesta.
Se secó el labio inferior.
– Pero no quiero volver a la fiesta. -Se detuvo, le hizo una sonrisa lasciva-. No sin
ti.
– Váyase, señor. En este instante. -Apuntó un dedo imperioso hacia la puerta.
Refunfuñó algo ininteligible en voz baja antes de balancearse como un niño

petulante para hacer lo que le habían dicho. Dio dos pasos y luego se detuvo y se
agarró el estómago.
– No me siento bien. Apenas estoy sorprendido, me regañó.
– Es lo que pasa por ser demasiado consentido.
Se le hincharon las mejillas.
– Quiero decir que realmente no me siento bien. Creo que puedo estar enfermo.
Ella lo miró más de cerca, notando su repentina palidez y el sudor que se reflejaba
en su frente. Había visto a su hermano, Darrin, con ese aspecto la última vez que
había estado demasiado metido en copas. Los resultados no habían sido muy buenos.
– Dios mío, no te atrevas a vomitar aquí.
Sin perder tiempo, ella lo agarró por el codo y lo llevó rápidamente hacia una
pequeña puerta lateral de cristal. Girando la manilla, la abrió de golpe y empujó
despiadadamente a Kirby hacia fuera. Él tropezó unos pasos y luego se agarró a sí
~165~
mismo. Segundos más tarde, emprendió una poco delicada carrera hacia un seto de
arbustos bajos que crecía a unos pocos metros de distancia.
Haciendo una mueca de asco, cerró la puerta tras ella, girando la cerradura con un
clic decisivo. Tonto, pensó, viéndolo repetidamente doblado, agitándose
violentamente antes de poder mirar hacia otro lado. Se giró, aliviada al notar que el
grueso cristal que la rodeaba amortiguaba los peores sonidos de su angustia.
Poco después, le vio escabullirse, con la esperanza de buscar su carruaje y el largo

camino de vuelta a casa.
Tonto, pensó, aliviada por haberse librado de él.
Pero para ser justos, no fue el único tonto esta noche. Fue una tonta al venir aquí
con Kirby en primer lugar, especialmente porque lo consideró demasiado joven y no
más que pasablemente interesante, incluso al principio. Obviamente todo este aire
rural estaba confundiendo su juicio.
Soltando un suspiro audible, decidió que debía volver al salón de baile. No estaría
bien que se le echara de menos. Mirando hacia abajo, revisó su vestido para
asegurarse de que nada estaba torcido después del intento burdo y borracho de
Kirby de besarla. Al notar un trozo de encaje arrugado, pasó los dedos por el
material para que volviera a su sitio.
Una voz masculina profunda desafiaba desde las sombras, el tono de terciopelo
sobre acero a pesar de su inclinación musical exterior.
Incluso si no hubiera habido acento, habría reconocido al orador en cualquier

lugar. Su cabeza se levantó, su mirada chocó con la de Darragh O'Brien cuando éste
salió de la silenciosa oscuridad.
Ella se enderezó, su corazón saltó un único y fuerte latido bajo su pecho.
– ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Y cuánto tiempo llevas ahí de pie, acechando en la
vegetación?
Sus labios se estrujaron en una media sonrisa sin sentido del humor.
– No mucho. En realidad, acabo de llegar.
-– Pero aún no has respondido a mi pregunta.
~166~
– ¿Era esa una pregunta? A mí me sonó más como una acusación. -Giró la cabeza y
observó el área con una mirada inquisitiva-. La pregunta o la acusación no hacen
mucha la diferencia. ¿Dónde está, entonces?
Ya sea por temperamento o por engreimiento, decidió hacerse la tonta.
– ¿Quién?
– Ya sabes quién. Ese mozalbete de pelo pálido del que colgabas el brazo cuando
viniste a la cita. Perdió los nervios, ¿verdad?, y se escapó. ¿O fue que sus besos eran
tan horribles que tuviste que echarlo por completo?
Jeannette se puso furiosa, molesta porque las sospechas de O'Brien estaban tan
cerca de la verdad.
– No he venido aquí a la cita. Pero incluso si lo hubiera hecho, no le concierne.
Puso las palmas de sus manos en sus estrechas caderas.
– Ah, entonces sus besos eran tan malos. Aun así, considerando que no es más que
un muchacho al que lavarle detrás de las orejas, no tienes mucho derecho a estar
sorprendida o decepcionada. Si tenías el anhelo de complacerte en tales tentaciones
prohibidas, no debiste haberte conformado con un muchacho. Debiste haber venido a
un hombre.
Soltó una carcajada. – Un hombre como tú, supongo.
Se acercó más, asomándose sobre ella, oscuro y magnético y poderosamente

atractivo.
– No he visto a ningún otro hombre digno de ti dentro del salón de baile esta
noche.
Las plantas de los pies le cosquilleaban dentro de las zapatillas, las terminaciones
nerviosas zumbaban como si estuvieran electrificadas. Por primera vez en meses,
desde la última vez que se había enfrentado con él cara a cara, se sentía vibrante,
intensamente viva.
Se mantuvo firme, exteriormente tranquila a pesar de los frenéticos latidos de su

corazón.
– Por muy difícil que le sea oírlo, usted tampoco es ese hombre. Hasta que llegó
esta noche, había olvidado que existía.
~167~
Sus ojos se encendieron.
– ¿Lo haces ahora, muchacha?
Dio un amenazador paso hacia delante, midiéndola, mientras la mantenía cautiva

dentro de su mirada.
– ¿O estás mintiendo? Mintiendo para ocultar el hecho de que no has podido

olvidarme por mucho que lo hayas intentado. Mintiendo cuando la verdad es que
has pensado en mí y soñado conmigo y me has echado de menos, te avergüenza
admitirlo incluso ante ti misma.
El aire salió de sus pulmones, sus rodillas se debilitaron peligrosamente.
– No sea absurdo. Nunca ha sido más que una espina en mi costado. Una espina
muy grande y muy, muy molesta, de la que no puedo esperar para librarme.
Se movió hasta que una mínima parte quedó entre ellos, por lo que su limpio olor
a macho llenó sus fosas nasales, el calor y la fuerza que se desprendió de él como la
fuerza de una marea indomable.
– ¿Soy una espina? –dijo-. Bueno, hasta donde yo sé, las espinas son conocidas por
picar y pinchar y son diabólicas difíciles de quitar. Soy un hombre dado a tomar
apuestas ocasionales y apostaría que soy una espina de la que aún no te has liberado.
Su voz bajó hasta un susurro, ronca y seductora. Su mirada se dirigió a la cara de

ella, rozó y se quedó en sus labios.
– ¿Lo soy, Lady Jeannette? ¿Estoy fuera de tu piel? ¿O estoy metido ahí dentro
incluso ahora, haciéndote doler en lugares que ninguna dama de verdad debería
confesar que siente?
Jadeó, casi asfixiándose por el cálido y húmedo aire que hacía casi imposible
respirar satisfactoriamente. Aire que la dejó mareada y medio asfixiada. ¿Pero para
qué? ¿Para él o para su próximo aliento? ¿Y por qué ambos parecían repentinamente
vitales para la continuidad de su existencia?
– ¿Por qué estás aquí? –Murmuró-. ¿Por qué me buscaste cuando hace siglos que
no nos vemos? Tal vez seas tú el que no ha sido capaz de olvidar. Quien ha
encontrado imposible sacarme de debajo de tu piel. ¿Es esa la auténtica verdad?
¿Qué estás enamorado y no puedes sacarme de tu mente?
~168~
Su mandíbula se apretó, sus ojos se entrecerraron, ninguno de los dos pudo mirar
hacia otro lado.
Sus labios se separaron.
Sus párpados se cayeron.
Y entonces, sin ninguna razón consciente, se juntaron. Ella gimoteó mientras él le

saqueaba la boca con un salvaje propósito, sus brazos aplastándola, acunándola
mientras la pasión explotaba entre ellos como una ardiente conflagración.
El deseo la atravesó, caliente como un cohete, cada pensamiento y precaución se

derritió bajo la necesidad de tocarlo, saborearlo y que él le hiciera lo mismo a ella.
Ella levantó sus brazos, deslizó sus dedos en búsqueda de la gruesa y ondulada seda
de su pelo. Él gimió mientras ella le acercaba la cabeza y abría la boca para invitar a
su lengua a entrar.
Él jugó con ella, librando una apasionada batalla de tentación y placer. Luego la
dejó que ella le hiciera lo mismo. Dejó que ella trazase la forma de sus dientes.
Deslizara la punta de su lengua sobre la piel ultrasuave del interior de sus mejillas.
Perderse en la peligrosa emoción de explorar cada sabor y textura oscura, húmeda y
deliciosa, cada maravillosa sensación que ondulaba como una brisa malvada sobre
todo su cuerpo.
Si había pensado que el recuerdo de sus besos había sido exagerado y desmedido,
rápidamente descubrió su error, aturdida y deslumbrada por su innegable habilidad
en asuntos de la carne.
Pero demasiado pronto los besos no fueron suficientes para ninguno de los dos,
simplemente un preludio de una sinfonía mucho más grande de gratificación carnal
que todavía se podía obtener. A diferencia de Kirby, cuyo toque le había resultado
desagradable, acogía cada caricia de las anchas y capaces manos de Darragh que se
deslizaban por su cuerpo. Se deslizaban, esas manos, a lo largo de su cuello, por su
espalda, a través de sus caderas. Sobre la delicada base de su columna vertebral,
persistiendo con un suave movimiento de amasado que la dejó medio loca y
profundamente atormentada.
Se arqueó y ronroneo con su garganta, esforzándose por acercarse. Se inclinó para

ayudarla, plantando sus palmas sobre sus nalgas para levantarla, asentando su pelvis
contra la excitación que asemejaba al hierro bajo sus pantalones.
~169~
Darragh gimió y se estremeció de necesidad, sabiendo que había cometido un

error monumental. Respiró hirsutamente, incapaz de evitar apretarla más. Se
estremeció muy levemente, dejándola sentir su erección, su hambre voraz y mal
controlada, preguntándose si un movimiento tan descaradamente sexual la
escandalizaría, la repelería.
En vez de eso, ella se aferró, continuó besándolo como si fuera un delicioso festín
y se moría de hambre después de meses sin comer.
Sería mejor que pusiera fin a esto, pensó, apenas coherente. La puso a salvo lejos
de él antes de que las cosas se salieran completamente y desastrosamente de control.
Pero Virgen María, cómo la deseaba. Quería subirle las faldas y sentir sus firmes
piernas alrededor de su cintura. Quería abrirse los pantalones para poder entrar en
ella una y otra vez hasta que la dicha los sacudiera a ambos.
Esperó, la parte sensata de él rezando para que ella pusiera fin a la locura y le
hiciera liberarla. La parte malvada le instó a seguir adelante, le persuadió para que
cogiera uno de sus dulces y flexibles pechos en su mano, para que se burlara del
pezón hasta que este llegara a la palma de su mano.
Temblando, luchó contra sus demonios internos y se preparó para dejarla ir.
Entonces ella gimió, un sonido que llegó directamente a sus entrañas, haciéndole
palpitar y doler. Sus brazos rodearon su cuello y ella se agarró, mordiéndole la boca,
chupándole la lengua de una manera que hizo que su cabeza girase, que quemó
hasta el último pensamiento racional de su mente como si el fuego se hubiese
desatado en una mancha de bosque seco.
Impulsado por el instinto, la llevó hasta una cercana mesa de madera, tirando un
par de vacíos contenedores de arcilla que rodaron hacia el borde. El sonido de su
rompimiento en el suelo de pizarra apenas se registró cuando la dejó caer, le levantó
las faldas para poder abrirle las piernas y colocarse en el medio. Alargando los
brazos, aflojó su corpiño, casi rasgando el delicado material en su prisa por exponer
sus pechos a su tacto.
Ella murmuró, poniéndose rígida ligeramente como si estuviera confundida. La

besó de nuevo, una húmeda y abierta boca que literalmente le robó el aliento. Y
obviamente el de ella, ya que cualquier inhibición que pudiera haber quedado
parecía morir una muerte rápida y febril. Dio un último tirón a su corpiño, soltando
sus gloriosos y redondeados pechos en sus manos. La acarició durante un largo e
intenso minuto, y luego reemplazó sus manos con su boca.
~170~
Su pezón estaba apretado, fruncido como una cuenta debajo de su codiciosa y

errante lengua. Jugó con su carne, haciendo que ella se moviese en una
aparentemente inquieta e insatisfecha necesidad mientras la amamantaba
profundamente. Ella levantó una mano, le dio una caricia a su cuero cabelludo,
pasando sus dedos por su pelo, murmurando con inconfundible placer mientras él se
movía para prestar atención a su otro pecho.
Jeannette le acarició la mejilla, totalmente abandonada mientras él se acercaba a

ella, su mandíbula trabajando bajo su alentadora mano. Su boca era pura magia
contra su carne. Su cabeza zumbaba, perdida en una neblina ferviente que no
comprendía del todo ni tenía la voluntad de cuestionar.
No era una inocente, ya había sido tocada antes. Pero nunca así, nunca de una
manera que hiciera que su sangre corriera rápidamente y ardiera por sus venas, que
hiciera que su corazón se moviera tan fuerte y rápido que temiera que pudiera salir
de su pecho.
Tembló, entregándose a cada caricia suya, cada débil deseo y capricho que de
alguna manera se convirtió en suyo sólo momentos después de que él lo sugiriera
con un toque fresco e inventivo. Sus ojos cerrados, la cabeza echada hacia atrás, su
cuello débil como el tallo de una flor marchita.
Todavía se alimentaba del pecho, un brazo robusto a su espalda para sostenerla,

su mano libre rozó su pantorrilla y su rodilla antes de deslizarse hacia arriba bajo su
arrugado vestido. Continuó hacia delante, deslizando la palma de su mano en un
largo y suave golpe sobre un muslo desnudo. Los músculos de ella temblaron,
completamente a su merced mientras sus dedos, viajaban más alto.
Su cabeza se levantó y sus ojos se abrieron de par en par al separar su carne más
vulnerable y deslizar un dedo dentro, donde su cuerpo lloraba de deseo. Ella jadeó
mientras él la acariciaba, mientras añadía otro dedo para estirarla.
Y el mundo se redujo a su mano, a su boca, a su menor toque y orden. Movió su

pulgar y la rozó en los puntos más sensibles, y luego le mordió suavemente el pezón.
Ella gritó, temblando violentamente. El placer, más sorprendente que cualquier

cosa que ella hubiera experimentado, la inundó en su interior. Sintió como le mojaba
la mano, algo avergonzada cuando él retiró sus dedos momentos después.
Pero no tenía por qué preocuparse de que estuviera en peligro de ser abandonada.
Acercándola al borde de la mesa en la que estaba sentada, él se enderezó y se acercó
~171~
a los botones de sus pantalones. Abrió uno, casi a tientas en su prisa. Estaba abriendo
el segundo cuando una voz habló, el sonido de las pisadas que resonaban contra los
adoquines del conservatorio.
– Les aseguro, caballeros, que el aroma del Epidendrum nocturnum bien vale la
pena olerlo tan tarde en la noche.
Apenas en algún hueco remoto de su cerebro, Jeannette escuchó las palabras y

reconoció la voz de su primo.
Darragh debe haberla escuchado también, ya que se congeló repentinamente

contra ella. Pero incluso cuando sus aturdidas y horrorizadas miradas chocaron, ella
supo que ya era muy, muy tarde.
– Por aquí. La exclamación de Bertie resonó como el chasquido de una pistola que
atravesó el conservatorio, y él y el grupo de caballeros detrás de él se detuvieron
repentinamente.
Sobre el hombro de Darragh, Jeannette se encontró con la mirada de una docena

de pares de ojos. Incluso con poca luz podía leer una gama de expresiones, desde el
asombro y la desaprobación hasta la diversión e incluso la lujuria.
Entre ellas había tres caras demasiado familiares. El primo Cuthbert, con su boca
trabajando como una trucha fuera del agua, sus mejillas manchadas de rojo como las
pasas de Corinto. Kit Winter, con los ojos bien abiertos con una mezcla de sorpresa y
asombro. Y Adrián, alto y prohibitivo, con sus rasgos rígidos y un desagrado
condenatorio que habría hecho temblar a un veterano del campo de batalla.
Intentó moverse, deseando desesperadamente tener el poder de simplemente

desaparecer. Pero su cuerpo rehusó obedecer, como si sus miembros se hubiesen
endurecido hasta convertirse en piedra. Con un gemido, enterró su cara contra el
hombro de Darragh.
En respuesta, él entró en acción y la levantó de la mesa. Débil y eficiente, tiró de

sus faldas hacia abajo para cubrir discretamente sus piernas, y luego inclinó su
cuerpo para protegerla de la vista. En un último gesto de protección, abrió su abrigo
de noche y lo estiró para cerrarlo, dándole la oportunidad de ajustar su corpiño en su
lugar apropiado.
Un pronunciado silencio se instaló en la habitación.
~172~
– Bueno, Merriweather, nos prometió una exhibición superlativa y debo decir que
no me decepcionó, -dijo bromeando uno de los caballeros-. Aunque me temo que sus
orquídeas pueden palidecer en comparación.
Varios de los hombres se rieron, mientras que otros tosieron detrás de sus
enguantadas manos para cubrir su vergüenza.
– Hablando de orquídeas, primo, -intercedió Adrián en un tono suave pero

implacable-, ¿por qué no sigues con la visita? No hay nada más que ver aquí.
Cuthbert aclaró su garganta y arrastró los pies como si se despertara de un estado

de fuga.
– Sí, sí, muy bien, muy bien. Um, todo recto, caballeros. Las... las orquídeas están
justo por aquí.
Cuthbert hizo un gesto a sus compañeros de la Sociedad Real de Horticultura,

extendiendo sus brazos para arrear a un par de rezagados que obviamente hubieran
preferido quedarse. El sonido de sus pasos resonó en el suelo de piedra, junto con
sus murmullos, antes de que ambos retrocedieran gradualmente.
Solo cuando se habían ido se volvió Adrián.
Jeannette echó un vistazo y se tragó la expresión de la cara de su cuñado.

Reuniendo los jirones de su coraje, intentó salir del abrazo protector de Darragh.
Pero él no la dejó, al menos no del todo, manteniendo su mano unida a la de ella
mientras se volvía para mirar hacia delante a su lado.
– Y aquí te preocupabas que yo recogiera escándalos con demasiado coqueteo

indiscriminado, -comentó Kit a Adrián-. Supongo que me veo muy bien ahora,
¿hmm?
Adrián giró la cabeza para mirar a su hermano menor.
– ¿Qué haces todavía aquí? ¿Por qué no te fuiste con los otros?
Kit le echó una mirada ceñida.
– ¿Para ver un ramo de flores que no quería ver en primer lugar? Gracias, pero no.
Si recuerdas, tú fuiste quien casi me torció el brazo para sacarme de allí.
– Una necesidad lamentable considerando el hecho de que estabas al borde de ser

perseguido por un padre furioso.
~173~
Kit se encogió de hombros, su expresión de total inocencia.
– El padre de Lydia estaba exagerando. Sólo la llevé afuera para que tomara un
poco de aire fresco, ya que dijo que estaba acalorada.
– ¿Tan acalorada que le tomó media hora enfriarse?
– Algunas mujeres tienen constituciones de sangre caliente.
Adrián cerró los ojos como si le doliera.
– Suficiente. Ahora vete.
– Muy bien, pero es una forma justa de convertirse en un cascarrabias, ¿sabes?

Debes recordar hablar de ello con Vi, cuando esté un poco menos en el camino de
tener familia.
– Deja a Violeta en paz y vete a la cama.
– Como dije. Cascarrabias. -Echando una última mirada comprensiva hacia

Jeannette y Darragh, Kit se dio la vuelta y se alejó.
Jeannette tragó, con la garganta apretada como si estuviera a punto de enfrentarse

a la Inquisición española. En vez de ello, tuvo que enfrentarse a Adrián, mortificante
bajo cualquier circunstancia. Doblemente considerando su historia entre ellos.
Esperó reprochando, con los brazos cruzados sobre su pecho.
– ¿No tienes nada que decir? Ni siquiera has vuelto a Inglaterra y ya has
aterrizado en el caldo del escándalo otra vez.
Abrió la boca, pero no salió ninguna palabra. ¿Qué podía decir? No había
explicaciones que justificasen, el ser sorprendida en un acto que apenas podía
justificar ante sí misma. Había perdido la cabeza por completo de una manera que
nunca imaginó que podría, así que dada a la pasión había olvidado cualquier sentido
de lugar o propiedad. Peor aún, había sido descubierta de la manera más humillante,
dejándola sin ninguna esperanza de redención. Ni siquiera quiso contemplar lo que
esto significaría para su reputación o su futuro. Las posibilidades la hicieron temblar.
Cuando no dijo nada, Adrián inmovilizó a Darragh con una mirada sombría.
– ¿Y qué hay de usted, señor? ¿Tiene voz o es convenientemente mudo también?
~174~
– Sí, tengo una voz, y un nombre también. Darragh O'Brien. –Le extendió una
mano-. ¿Y tú eres?
Adrián no hizo ningún esfuerzo por aceptar la mano que le ofreció Darragh.
– Raeburn. El Duque de Raeburn. El hermano de la dama.
– Cuñado, corrigió, -rompiendo su silencio.
Adrián inclinó la cabeza.
– Está bien, cuñada. Y como su cuñado y el miembro masculino más inmediato de

su familia presente, creo que es mi deber supervisar este asunto.
Jeannette hundió su frente.
– ¿Qué quieres decir con "supervisar"?
– Has sido comprometida, Jeannette. Completa y públicamente comprometida. Se

deben tomar medidas sin demora para arreglar esta situación. O tan correctas como
puedan ser razonablemente puestas bajo las circunstancias.
Jeannette vio a Adrián brillar en Darragh, los ojos de los dos hombres
prácticamente al mismo nivel. Altos y robustos, eran casi iguales en altura y potencia.
La complexión de Darragh era más delgada y suelta, más atlética. Los hombros de
Adrián eran más anchos, su pecho más pesado. Pero en una pelea, sospechaba que
ambos darían lo mejor de sí mismos. El ganador podría ser cualquiera.
Sin embargo, Adrián era demasiado civilizado para participar en una pelea. Al
menos ella asumió que lo era, consciente de que regularmente entrenaba y ganaba en
el salón de boxeo de Gentleman Jackson cuando estaba en Londres. Ella sabía
instintivamente que Darragh no sería tan refinado. A lo largo de los años
probablemente había luchado en las calles, confiando en los nudillos desnudos y en
la pura resistencia irlandesa. Ella apretó su mano en la suya como si fuera para
sujetarlo. Pero no tenía que preocuparse, ambos hombres parecían satisfechos por el
momento de batirse en duelo sólo con sus ojos.
Adrián elevó su barbilla.
– Le espero mañana. Rápidamente a las nueve, ¿digamos?
Darragh asintió.
– A las nueve será.
~175~
– ¿A las nueve? ¿Qué pasa a las nueve? –preguntó-. No permitiré que ustedes dos
se peleen.
Adrián encontró su mirada.
– No te preocupes. No habrá peleas. Al menos no mientras esté de acuerdo con los

términos.
Una sensación de fatalidad inminente se asentó como una pluma de plomo en su

pecho.
– ¿Qué términos?
– De tu acuerdo matrimonial, por supuesto.
– ¡Matrimonio! -exclamó-. ¿Te refieres a O'Brien? Pero no puedo casarme con él.
Al darse cuenta de la palma de su mano que estaba dentro del cierre de Darragh,
dejó caer su mano como si se hubiese puesto al rojo vivo. Luego, para mayor
seguridad, puso varios centímetros más entre ellas dando un único y dramático paso
hacia los lados.
***
Darragh arrugó una ceja arrepentido pero no hizo ningún comentario.
– Me temo, Jeannette, -dijo Adrián-, que no tienes muchas opciones en el asunto.

Tu destino, por así decirlo, se selló en el momento en que elegiste ir más allá de los
límites de lo apropiado y hacer lo que hiciste con este hombre.
– Por lo que parece, Lord Christopher ha ido más allá de los límites de lo
apropiado esta noche también.
– Tal vez. Pero la diferencia es que no lo atraparon.
Se tragó un nudo, lavado y enfermizo que se deslizó por el medio.
– Pero no puedo casarme con O'Brien. Ni siquiera es un caballero. Es un

arquitecto.
Darragh respiró hondo y enderezó sus hombros.
– De hecho lo soy, también soy un co…
~176~
– Si me caso con él, lo arruinaré todo, -se lamentó, ahogando el final de la

declaración de Darragh-. Se supone que debo volver a Londres. Se supone que debo
recuperar mi lugar en la sociedad. Se supone que debo casarme con un duque.
Adrián agitó su cabeza, claramente incrédulo.
– Bueno, parece que una vez más has regalado tu oportunidad de que ese evento
ocurra. Ningún hombre, duque o no, te tendrá ahora. El Sr. O'Brien es tu única
esperanza. -Suspiró, su tono se suavizó un poco-. Cielos, Jeannette, seguramente
hasta tú debes reconocer ese hecho.
– Pero...
– No hay peros. -Adrián la miró fijamente y luego se volvió hacia O'Brien-. Ahora,
señor, ¿decía usted?
Darragh cruzó los brazos, su postura de cadera inclinada en un ángulo casi

pendenciera.
– Nada. Nada en absoluto. Creo que todo lo que hay que decir ya se ha dicho.
Jeannette le echó una mirada, notó la inflexible inclinación de su mandíbula.

¿Estaba enfadado porque ella había dicho que no quería casarse con él? Seguramente
él tampoco podía querer casarse con ella. Sin embargo, parece que tenían pocas
opciones, ambos atrapados como un par de gatos en una jaula.
A menos que Darragh se negara.
Quizás si ella pudiera encontrar un momento a solas con él podría convencerle de

que no se reúna con Adrián mañana. Quizás podría irse a su casa, tan aliviado como
ella por su estrecho escape de la soga del párroco. Pero si ella lo convenciera de huir,
¿dónde la dejaría eso?
Arruinada, ahí es donde.
Los caballeros de la Royal Horticultural Society agitaban sus bocas como pájaros
mirlos, repitiendo cada detalle de la debacle a cualquiera que quisiera escuchar. La
historia correría a través de la sociedad más rápido que un caballo ganador del
Derby cruzando la línea de meta.
Si ella aceptaba su destino y se casaba con él, la historia se extinguiría muy pronto.
Pero si lo hiciera, se casaría irrevocablemente con Darragh.
~177~
¿Por qué dejó que él la besara? ¿Tocarla? ¿Qué locura la había poseído para hacer
lo mismo de vuelta?
El deseo.
La palabra se deslizó sobre sus sentidos como una caricia, recordándole, las brasas
que apenas se habían apisonado hasta ahora. La mirada de ella recorrió su rostro,
recordando la textura ligeramente áspera de sus mejillas que suavemente raspaban
las suyas, el interior caliente y aterciopelado de su boca mientras capturaba beso tras
beso delicioso.
Sin embargo, tenía que haber algo más que una necesidad física para que un
matrimonio durara. Con otro hombre habría estado dispuesta a dejar que el dinero y
un título compensaran la falta de afecto. Pero con Darragh, ni la riqueza ni la
posición social estarían disponibles.
Entonces, ¿qué es el afecto? ¿Qué hay del amor?
¿Podría ella amarlo? Temía mucho poder hacerlo, profunda y duraderamente, si

se permitía sucumbir a tales sentimientos.
¿Quería amarlo? Decididamente no.
Ya había sido traicionada una vez por esa tierna emoción. No tenía intención de
volver a ser traicionada. Lo que le dejaba un solo camino: encontrar una salida de
este matrimonio sin cerrarse completamente a la posibilidad de hacer algún día otra
pareja más ventajosa.
Ella tomaría el camino más fácil para empezar. Hablaría con Darragh y le
convencería de que no aceptara una boda. Después de todo, él no era un caballero,
obligado por nacimiento a cumplir las reglas del deber y del honor.
– No creo que todo haya sido dicho todavía, -comenzó ella, respondiendo al
último comentario de Darragh-. Si no te importa, Raeburn, me gustaría tener la
oportunidad de conversar con el Sr. O'Brien. A solas. Él y yo tenemos asuntos que
discutir.
Adrián frunció el ceño, mirando de un lado a otro entre ella y Darragh.
– Cualesquiera que sean estos supuestos asuntos, pueden discutirse mañana,

después de que se hayan hecho los arreglos concernientes a tu matrimonio. Hasta
~178~
entonces, creo que los dos habéis pasado más que suficiente tiempo solos sin la
compañía de un chaperón.
Jeannette se puso furiosa.
– No he tenido un acompañante real desde el primer año de mi salida.
– Tal vez ese es el problema. Vamos, Jeannette. Te acompañaré por las escaleras de
los sirvientes a tu habitación, ya que dudo mucho que estés deseando volver al baile.
Sintió su piel pálida, consciente de los rumores que ya debían estar extendiéndose
entre los invitados como una plaga. Sí, quizás sería mejor simplemente escabullirse
arriba. Si no podía hablar con Darragh esta noche, podría cogerle mañana temprano
antes de que se reuniera con Adrián.
Con un desafiante levantamiento de sus hombros, se volvió hacia Darragh.

Inclinándose, bajó su voz a un susurro.
– No aceptes nada hasta después de que hayamos hablado.
***
Darragh la miró enigmáticamente antes de que algunas de las duras líneas

desaparecieran lentamente de su cara. Cogió su mano, se inclinó sobre ella antes de
dejar caer un ligero beso encima.
– No te preocupes, stóirín. Todo saldrá bien al final.
Miró a los ojos azules como un cielo de verano, incluso a la tenebrosa luz del
atardecer, y rezó con toda su alma para que él tuviera razón.
~179~
Capítulo 13
Darragh se presentó puntualmente a las nueve de la mañana siguiente.
Para su sorpresa, el duque había dejado instrucciones a un lacayo para que se le

llevara inmediatamente a un pequeño estudio en la parte trasera de la casa. La
habitación irradiaba masculinidad, hecha de nogal cálido con piezas de mobiliario
pesado y antiguo y con dibujos de pájaros y caza en las paredes. La rejilla de la
chimenea estaba sin encender, los olores de cenizas frías, cuero y humo de pipa
antigua persistían en el aire.
De Jeannette no había visto nada en su camino hacia la habitación, a pesar de que

ella le había advertido en voz baja que no hablase con su cuñado hasta después de
que ella hubiese hablado con él.
Pero, ¿qué había que discutir? Habían sido atrapados, descubiertos en la situación
más comprometedora posible. Madre María, él había estado de pie entre sus piernas,
tirando de los botones de sus calzones cuando toda la multitud de ellos se había
presentado. Sólo podía imaginar el espectáculo obsceno que él y Jeannette debieron
haber hecho, montando un espectáculo apto sólo para una casa de pecado.
Y el hecho de que hubieran o no completado el acto no importaba, especialmente

considerando todo lo que habían hecho de antemano. Jeannette estaba oficialmente
arruinada y él era su ruina. Dispuestos o no, tenían que casarse para arreglar las
cosas. Él sería un hombre negro si pensara en hacer lo contrario. Y la verdad es que
no tenía ningún deseo real de hacer otra cosa.
Anoche, después de todo lo que había hecho y se había acostado en su cama con
ella en mente, esperó a que cundiera el pánico. Esperó a que el terror se hundiera
profundamente y volviera sus entrañas suaves y líquidas ante la idea de estar
encadenado a ella de por vida.
Pero el sentimiento nunca llegó.
~180~
En vez de ello, había sentido una especie de extraña satisfacción, incluso

anticipación al saber que ella pronto sería irrevocablemente suya. Su esposa, para
protegerla y mantenerla, para deleitarla y cuidarla durante el resto de sus días.
Y con su anillo en la mano de ella, sería capaz de satisfacer los deseos lujuriosos
que le asediaban como si fuera un muchacho descarado sembrando su primer campo
de avena silvestre en lugar de un hombre maduro y plenamente desarrollado.
Todavía no podía entender cómo había perdido todo el control anoche, tan decidido
a tenerla que hasta la última pizca de sentido común se le había escapado de la
cabeza.
Quizás a una parte de él no le había importado, dispuesto a enfrentarse al riesgo,

fuese cual fuese, para arder durante un tiempo en el fuego de su toque.
Y arder es lo que había hecho, y seguía haciéndolo.
Tenía planes para una larga luna de miel, en la que podrían acostarse en una
cama, y entregarse a cada acto sexual explícito que los dos tuvieran la intención de
intentar. Asumiendo que él pudiera convencerla de ir al altar. Ella podría no tener
otra opción en el asunto, pero eso no significaba que cedería sin protestar.
Pero decir sus votos, sí que lo haría. Más tarde, encontraría la manera de
ahuyentar sus reservas y calmar sus dudas.
Al volverse, comenzó a estudiar los títulos de varios libros alineados en un

estante. No mucho después, la puerta se abrió.
Raeburn entró, mirando cada centímetro del caballero inglés con pantalones de
color habano y de corte conservador, lino blanco prístino y un abrigo matutino azul
español. La sastrería era excepcional. Weston, si Darragh estuviera dispuesto a
apostar.
También hoy en día se había tomado algunas molestias con su propio atuendo,
llevando pantalones bien hechos, chaleco de dorado, camisa blanca y un abrigo de
fina tela de lana marrón. A diferencia del duque, había evitado una corbata, no
queriendo soportar la sensación restrictiva de una alrededor de su cuello dos días
seguidos. Detestaba esas cosas y las llevaba sólo en las ocasiones más formales, como
la noche pasada. En cambio, había elegido un pañuelo blanco para hoy, atado con un
bonito nudo cuadrado en la base de su garganta.
~181~
Raeburn cruzó más lejos en la habitación, una vez más sin poder extender su
mano. Darragh no cometió el error de volver a ofrecer la suya, dejando sus puños
sueltos y libres a sus lados.
El cuñado de Jeannette tenía una cara cáustica con sus rasgos oscuros y bien
afeitados. Mortalmente serio y reservado.
– Me alivia ver que decidió mantener nuestra entrevista, -comenzó Raeburn-. No

sabiendo nada de la clase de hombre que eres, no podía estar seguro de que
aparecerías esta mañana.
Los hombros de Darragh están tensos y cuadrados.
– Soy un hombre que entiende el significado del honor. Y como aún no sé qué
clase de hombre eres, haré una excepción y aceptaré no ofenderme. Al menos esta
vez.
Un sutil destello de respeto se deslizó en los oscuros ojos de Raeburn.
– Ambos sabemos por qué estás aquí, una reiteración de los detalles son
innecesarios y francamente no deseados bajo las circunstancias. Basta decir que lo
que encontré anoche deja una imagen en mi mente que debería limpiar en cuanto sea
posible. -El duque se dirigió hacia el gran escritorio rectangular que estaba en el
extremo norte de la habitación. Apoyando la cadera en el borde, alargó la mano y
cogió un pisapapeles de cristal transparente de la parte superior del escritorio-. Así
que, ¿asumo que estás dispuesto a hacer lo correcto y ofrecerle matrimonio a mi
cuñada?
– Sí, estoy dispuesto.
Con una especie de gracia ausente, Raeburn jugó con el pisapapeles, cambiando
lentamente el globo de palma a palma.
– A pesar de su comportamiento poco apropiado anoche, es una dama de calidad.
Los labios de Darragh se separaron con una sonrisa irónica.
– Un hecho que ha señalado más de una vez desde que nos conocimos.
– ¿Cómo se conocieron ustedes dos? Supongo que fue aquí en la finca. Usted es el
arquitecto de los Merriweathers, me han dado a entender. Acaba de terminar la
construcción de su nueva ala, con resultados admirables, debo decir.
~182~
Darragh aceptó el cumplido con un asentimiento.
– Sí, la nueva construcción es mía. En cuanto a contarle los detalles de mi relación

con Lady Jeannette, no puedo complacerle. Esos son asuntos privados entre la dama
y yo y ningún otro, ni siquiera usted, su Gracia.
El globo se le cayó de la mano a Raeburn.
– No eran privados anoche, ustedes dos se encargaron de eso muy bien. Lo que
nos deja a todos en nuestra actual situación deplorable. Entonces, ¿cómo es
exactamente que planeas proveer a mi cuñada?
Darragh se enfrentó a la desafiante mirada del duque con una de los suyas.
– No le faltarán las necesidades de la vida, así que puedes quedarte cómodo con
eso.
– No son las necesidades en sí mismas las que me preocupan. Jeannette no es una

mujer acostumbrada a prescindir. Nació en el lujo y el privilegio como corresponde a
su posición, y con esa razón no ha conocido nada más. Dicho esto, la dote
proporcionada por su padre será insignificante en el mejor de los casos, una
decepción si quizás contaba con que fuera de otra manera. Wightbridge es un
caballero de pies a cabeza, pero disfruta gastando su dinero quizás con demasiada
libertad, si me entiendes.
– Frecuenta los hipódromos y las mesas de dados, ¿verdad?
– Entre otras actividades de ocio que tienen la desagradable costumbre de vaciar

los bolsillos de un hombre. -Raeburn suspiró, colocó el pisapapeles sobre el escritorio
con un golpe audible-. Por eso he decidido poner a disposición de Lady Jeannette
una suma que le garantice una vida cómoda, si no extravagante, en el futuro.
El duque sacó una suma que hizo que los ojos de Darragh se abrieran de par en
par, dejándole que se preguntara precisamente cuán rico era el duque.
Extremadamente rico, por lo que parece. Más rico que la realeza, si eso fuera posible.
– La suma que mencioné, sin embargo, viene con algunas advertencias. El dinero
será repartido en un estipendio semestral sobre el cual ejercerás sólo la apariencia de
control. Además, en caso de que necesite una vivienda adecuada aquí o en Inglaterra,
habrá fondos para su compra o construcción. La escritura permanecerá a nombre de
la dama y mío, por supuesto.
~183~
– Por supuesto, -dijo Darragh con los dientes apretados, erizado ante la
insinuación de que era el tipo de hombre que derrocharía una fortuna para su propio
beneficio. Sin embargo, había muchos hombres así en el mundo, incluyendo
aparentemente al propio padre de Jeannette. Se obligó a sí mismo a relajarse,
consciente de que el duque sabía poco de él. Raeburn simplemente intentaba proveer
a su cuñada de la manera más sana y segura posible. Si sus lugares hubieran estado
invertidos, él podría haber hecho lo mismo.
– Como su marido, -continuó el duque-, ustedes se beneficiarán por asociación del

acuerdo tanto en términos de su situación de vida como de su elevada posición
social. Tengo muchas conexiones que pueden resultar beneficiosas para ti en el
futuro, aunque por razones de apariencia es probable que deba dejar de aceptar la
remuneración por su trabajo como arquitecto. Y mientras Lady Jeannette sea bien
tratada y el matrimonio suene bien, un título menor puede estar en perspectiva con
el paso de los años. Un título de caballero o incluso una baronía está ciertamente al
alcance de la mano.
Darragh se balanceó sobre sus talones, afrenta que ahora le quemaba las tripas.
– Es un gran soborno el que ofrecéis, Alteza, aunque es un insulto de alto rango a

cualquier hombre con una pizca de orgullo en su cuerpo. Si yo fuera el tipo de
villano que está dispuesto a aceptar un trato así, Lady Jeannette seguramente se
encontraría con un triste marido bastardo. Un hombre que no es digno de su mano
en absoluto. Así que es bueno que no tenga necesidad de aceptar el trato.
Raeburn levantó una ceja imperiosa.
– ¿No es necesario? Quizás veas un insulto en mi oferta, pero yo veo un sentido

práctico y un interés en asegurar más allá de toda duda que Jeannette será bien
cuidada. Legalmente, la mujer es un bien mueble, todos sus bienes son de su marido
bajo la ley desde el momento en que se toman los votos matrimoniales. Sólo busco
asegurar que ella, y cualquier descendencia que surja de su unión, esté protegida y
mantenida de una manera acorde con su estatus de dama bien nacida.
– También es mi deseo. Créanme cuando digo que tengo medios más que
adecuados para proveerle a ella como mi esposa, y a nuestros hijos, si Dios nos
concede la bendición de ellos. Pero quizás debería pedirle perdón por no
presentarme adecuadamente desde el principio de esta entrevista.
Darragh caminó dos pasos adelante.
~184~
– Empecemos de nuevo, ¿sí, Su Gracia? Me llamo Darragh Roderick O'Brien y soy

el actual Conde de Mulholland. El undécimo de nosotros, si le interesa llevar la
cuenta. Mi familia proviene de un fino linaje de hombres y mujeres valientes que se
remonta a nuestro más grande rey irlandés, el mismísimo Brian Boru. Tengo
propiedades en el condado de Clare con una gran casa y una buena tierra no muy
lejos del mar, en manos de mi familia desde hace más tiempo que la de sus propios
ancestros, sospecho. -Sostuvo la mirada de Raeburn-. Me he pasado la última década
reconstruyendo la fortuna de mi familia, acciones de las que no me avergüenzo.
Tengo mucho dinero, más que suficiente para mantener a Lady Jeannette con
vestidos caros y sábanas de seda por el resto de sus días. No puedo decirle qué clase
de marido seré, ya que nunca he sido uno antes. Pero puedo decir que llego a este
matrimonio con un corazón dispuesto, y creo que con un poco de tiempo la señora
también lo hará así.
– Si esto es verdad, -dijo Raeburn-, ¿por qué el engaño? ¿Por qué dejarnos creer
que eres un plebeyo cuya única distinción es su don para diseñar y construir
edificios?
Darragh se frotó un dedo con vergüenza sobre su mandíbula.
– Bueno, esto es obra de Jeannette. He intentado más de una vez decirle quién soy,
pero parece que siempre interrumpe antes de que pueda sacar las palabras de mi
boca. Lo hizo de nuevo anoche. Es una muchacha testaruda y elige pensar lo que
quiera, así que le he dejado...
Una sonrisa comenzó lentamente, y luego se extendió por la cara de Raeburn

como un sol naciente. Soltó una carcajada en un segundo.
– ¿No estás enfadado, entonces? -Preguntó Darragh.
– Ni un poco. Se lo merece, la zorra. ¿No se sorprenderá y aliviará cuando se dé

cuenta de la verdad?
Darragh se frotó la mandíbula por segunda vez.
– Sobre eso. Preferiría que no se lo dijeras por un tiempo, si estás dispuesto a

mantenerlo en secreto. Tal vez sea una terrible vanidad por mi parte, pero estoy
convencido de que me ama en cierta medida a pesar de lo que cree que son mis
escasas circunstancias. Me gustaría tener la oportunidad de probarnos ese amor a los
dos antes de que sepa que será una condesa, y una rica. Unas semanas a solas como
~185~
recién casados me darán el tiempo suficiente para hacer el truco. Una vez que admita
que tiene sentimientos tiernos por mí, la pondré a gusto con lo otro.
Las cejas del duque se elevaron.
– Es una travesura peligrosa la que eliges jugar. ¿Y si te equivocas?
¿Y si se equivocaba? Darragh lo consideró. No tenía nada más que su instinto para

persuadir a Jeannette, que sentía más por él que la simple pasión. Sin embargo,
seguramente ella debía sentir más. ¿Qué otra cosa, aparte del floreciente amor,
podría haberla atraído a arriesgarlo todo anoche, especialmente su preciosa
reputación, para intentar abandonarse completamente en sus brazos?
Tal vez sus acciones no se derivaron de nada más complejo que el deseo físico,
pero no lo creyó así. No podía creer que una mujer con su estilo social fuera tan tonta
como para poner en peligro su futuro a menos que su corazón estuviera
comprometido, al menos un poco. Descubrir cuánto sentía ella por él era ahora la
apuesta que debía hacer.
Sí, se aseguró, dejando a un lado sus dudas, ella le amaba. Sólo tenía que hacer
que se lo confesara a ella misma, así como a él.
– No, no me equivoco, -le dijo a Raeburn con más confianza de la que realmente
sentía-. Así que, ¿tengo tu acuerdo de guardar silencio y dejarme decirle la verdad a
mi manera y en mi momento?
La sonrisa se ensanchó en la cara del duque, los ojos marrones parpadeando con
un brillo irrefrenable.
– ¿Engañar a Jeannette? Qué perfecto giro de las tornas. Sí, tienes mi palabra y mi
permiso para casarte con ella, suponiendo que no hayas decidido huir, después de
todo.
– Ni un poco. Las circunstancias pueden haberme forzado, pero el destino tiene

una curiosa forma de hacer milagros. Incluso si no tuviéramos necesidad de
casarnos, todavía la querría como mi novia.
– En ese caso, -dijo Raeburn, extendiendo su mano-, permítame darle la

bienvenida a la familia, Lord Mulholland.
– Darragh, su Gracia. Darragh estará bien.
~186~
Capítulo 14
– Te ves hermosa.
Jeannette no respondió a la declaración de su hermana, apenas disminuyendo la

velocidad mientras caminaba de un extremo a otro de la estrecha antecámara de la
iglesia. Miró el vestido, una prenda que a su manera había contribuido a llevarla a
este alarmante punto de inflexión en su vida.
Era el vestido que Darragh le había dado unas semanas atrás, el que había
devuelto una vez.
Hace unos días, Darragh le había vuelto a presentar el vestido, esta vez como
regalo de bodas, pidiéndole con la sinceridad brillando en sus ojos si consentiría en
llevarlo para la ceremonia.
Atrapada en un momento de inesperada vulnerabilidad, una emoción que parecía

sufrir mucho últimamente, se había encontrado murmurando.
– Sí.
Y fue un vestido de novia encantador, tan encantador como en el momento en que

lo vio por primera vez, la delicada seda teñida de rosa que se ajustaba a su cuerpo
como si el vestido hubiera sido confeccionado exclusivamente para ella, la banda de
rosas blancas bordadas y hojas verdes que se arrastraba por la falda le daba a la
prenda una gracia inconfundiblemente romántica.
Ojalá la ceremonia de hoy fuera verdaderamente alegre.
Temblando al darse cuenta, agitó sus manos en un torbellino de nervios.
– Oh, ¿qué voy a hacer?
Violeta extendió la mano, calmó las manos inquietas de Jeannette dentro de las
suyas.
~187~
– Tú debes hacer lo que la situación requiere. Camina por el pasillo en unos

minutos y cásate con el Sr. O'Brien. Eso es todo lo que puedes hacer y lo que debes
hacer. No hay otras opciones.
No hay otras opciones.
Las palabras resonaban entre sus oídos como un canto fúnebre. En los cinco días
desde que ella y Darragh fueron atrapados juntos en el conservatorio, había tratado
desesperadamente de concebir una forma de salir de este matrimonio. Sin embargo, a
medida que pasaban los días, uno por uno, nada le había venido a la mente, y su
pánico aumentaba con la salida del sol de cada mañana.
Su familia no era de ninguna ayuda.
Después de la reunión inicial en el estudio esa primera mañana, Darragh y Adrián

habían salido de la habitación sonriendo y hablando como mejores amigos. Estaba
consternada al principio, y luego irritada. ¿Cómo podían estar tan cómodos juntos
tan rápidamente? ¿A Adrián no le importaba nada la falta de linaje de Darragh?
Seguramente no podía estar ansioso por recibir al arquitecto de los Merriweathers en
la familia.
Pero aparentemente sí podía.
Violeta, Kit y Eliza Hammond fueron presentados a Darragh a continuación, y

después de un rato inicial de incomodidad, rápidamente cayeron presos de su
encanto también. Al final de la primera tarde, fue como si ella y Darragh se
comprometieran por elección y no por necesidad. Solo ella y sus primos parecían
menos que entusiasmados.
Los Merriweather, de hecho, apenas podían soportar mirarla, particularmente el

primo Cuthbert, que se ponía de mejillas rojas y nervioso cada vez que se acercaba.
Wilda hizo todo lo posible por ser educada, pero el calor habitual que siempre había
mostrado a Jeannette había desaparecido.
Y realmente, ¿cómo podría culpar a cualquiera de ellos? Había avergonzado a sus

relaciones de la manera más mortificante. Y a pesar del hecho de que su reputación
sería restaurada con su boda, los deliciosos detalles del escándalo se mantendrían.
Probablemente por algún tiempo, ya que, a diferencia de Londres, escándalos de esta
magnitud no ocurrían en el país tan a menudo.
~188~
En cuanto a ella y Darragh, apenas tuvieron tiempo de intercambiar más que unas
pocas palabras. Su plan de acorralarlo antes de su conversación con Adrián había
fracasado por completo porque Betsy, entre otras cosas, ¡la había dejado dormir! Para
cuando se vistió y bajó las escaleras ya era demasiado tarde, los hombres ya estaban
detrás de las puertas cerradas.
Después había esperado, que Darragh la buscara para tener una conversación
privada. En vez de eso, había venido a ella cuando estaba en compañía, de su
hermana y Eliza en la habitación mirando.
– Así que nos casaremos, entonces, -dijo como si fuera una conclusión anticipada y
no hubiera nada más que discutir. Ella había querido discutir pero se sentía reacia a
hacerlo delante de los demás. Antes de que ella tuviera la oportunidad de echarlos,
Darragh había anunciado que se iría inmediatamente a Dublín, donde podría obtener
una licencia especial. Tan pronto como volviera, declaró, se casarían.
Ella se había resistido a la idea de casarse con tanta prisa, pero todos los demás
habían intervenido, acordando que ella y Darragh debían casarse sin demora. Hacer
otra cosa sólo prolongaría el escándalo, invitando aún más chismes, censura y
desgracia.
Así que aquí estaba ella, con su vestido de novia que no era un vestido de novia,
esperando ser irrevocablemente unida en matrimonio con un hombre con el que
nunca había tenido la intención de casarse. Aunque dicho hombre le hiciera temblar
el pulso y las rodillas se volvieran de la misma consistencia que el pudín cada vez
que la tocaba. Incluso si él tenía el poder de hacer que sus emociones se dispararan
de un extremo al otro del espectro, volviéndola más loca que una chaqueta amarilla
en un minuto y luego burlándose de ella con una risa sincera al siguiente. Se dio
cuenta de que una vida con él nunca sería fácil. Pero tampoco sería aburrida.
Violeta la miró con conocimiento de causa, como si pudiera leer los pensamientos
de Jeannette, lo cual tal vez casi podía, considerando que eran gemelas.
– Es obvio que sientes algo por el Sr. O'Brien, considerando la causa de las
precipitadas nupcias de hoy. Y a pesar de las circunstancias poco envidiables, parece
un buen hombre. Adrián me dijo que estaba favorablemente impresionado con él.
– Tal vez Adrián, pero no es él quien se está casando con el hombre. No es a él a

quien le piden que renuncie a su familia y amigos, porque se espera que se mude a la
frontera.
~189~
– ¿Irlanda tiene una frontera? -preguntó Violeta, con un brillo escéptico en sus
ojos.
– ¡Comparada con Inglaterra! O'Brien planea llevarme a su casa en el oeste para

nuestra luna de miel. Hasta la prima Wilda dice que ha oído que es una tierra agreste
e indómita donde la mitad de la población ni siquiera habla inglés. Se suponía que
iba a volver a casa en Surrey contigo.
Su gemela le dio una mirada triste.
– Oh, Violeta, no puedo seguir adelante con la boda -dijo Jeannette, dejando que
su trepidación se notara en sus ojos y sonara en su voz-. Tienes que ayudarme.
Debemos encontrar una manera de retrasar los votos lo suficiente para enviar un
mensaje a mamá y papá. Seguramente cuando sepan lo que está pasando, querrán
ayudarme. Encuentra algún otro medio menos irrevocable de remediar la situación.
Miró hacia abajo, estudiando una bomba de satén nevada.
– Sé que les he traído la desgracia una vez más, a todos nosotros, pero no es del
todo mi culpa. Darragh me sedujo. No me di cuenta de lo lejos que podía llegar un
simple beso hasta que fue muy, muy tarde.
Su hermana apoyó una mano sobre su saliente vientre.
– ¿Así que estás diciendo que es un libertino?
– No, estoy diciendo que él... -se alejó, tratando de decidir exactamente qué era lo
que intentaba decir. Tragando contra la tensión alojada en su garganta, continuó-.
Tiene una forma de ser que hace que una mujer pierda la cabeza. Se acercó a mí en el
conservatorio. No veo por qué debo ser forzada a aceptar toda la culpa.
– Las mujeres son siempre las que se ven obligadas a aceptar la culpa cuando se
trata de asuntos de virtud y modestia. Alégrate, Jeannette, de que sea lo
suficientemente honorable para casarse contigo y restaurar lo que pueda de tu
reputación. -Violeta vaciló, un suave ceño fruncido arrugando su frente-. A menos
que cuando dices seducida quieras decir forzada. No te forzó, ¿verdad?
Esta era su salida, se dio cuenta Jeannette, su manera de ganarse la completa

simpatía y apoyo de su gemela, y por lo tanto, su libertad. Si Violeta creía que
Darragh había tratado de violarla, ni siquiera el alboroto que se desató a
continuación impediría que su hermana se uniera a su lado e impidiera la boda.
~190~
Sin embargo, incluso cuando abrió los labios para pronunciar la falsedad, dudó,
las palabras se negaron a venir. Independientemente de las faltas de Darragh
O'Brien, por muy obstinado y escandaloso, descarado y, en ocasiones, mandón, no
era el tipo de hombre que jamás recurriría a forzar sus atenciones sobre una mujer.
Para empezar, no era necesario. Los hombres como O'Brien atraían a las mujeres
como las flores atraían a las abejas. Ella sospechaba que podía permanecer en silencio
en un campo y que alguna chica atractiva lo encontraría, con una sonrisa alentadora
en sus labios.
Por otra parte, era un hombre demasiado decente para causar daño a algo más
pequeño o débil que él, ya fuera una mujer, un niño o un animal.
Se sentiría herido, pensó, imaginando su conmoción y desilusión en caso de que

mintiera y gritara "violación". Si ella perpetraba un engaño tan horrible, su conciencia
la perseguiría por el resto de sus días. Así que, sin importar sus dudas sobre la unión
pendiente, no recurriría a un método de escape tan bajo.
Sus hombros se hundieron.
– No, no me obligó. Le devolví sus atenciones por mi propia voluntad.
– Entonces me temo que no hay nada que hacer, -dijo Violeta.- Ustedes dos deben
estar casados. Ahora, si estás lista, imagino que deberíamos seguir con la ceremonia.
– Pero, ¿qué pasa con mamá y papá? Me parecería bien que se les consulte antes
de dar un paso tan monumental. En lugar de proceder con la boda hoy, podríamos
posponerla y regresar a Inglaterra exactamente como se planeó. Una vez allí,
defenderé mi caso. Podrías ayudarme. Te escucharon una vez. Estoy seguro de que lo
harán de nuevo.
Una expresión de resignación arrepentida se asentó en la cara de Violeta.
– Desgraciadamente, estoy segura de que no lo harían. No tienes ni idea de lo que

hice para convencerlos de que te dejaran volver a casa en primer lugar. Y ahora con
este nuevo escándalo... Oh, Jeannette, es inútil. Y si volvieras a casa sin estar casada...
bueno, dudo en decir esto, pero nuestros padres podrían repudiarte...
Jeannette inhaló con fuerza, y un instante más tarde se deshizo de su conmoción.
– No lo harían, no, es absurdo. Mamá y papá siempre han apostado por mí, lo
sabes mejor que nadie. Estás siendo extrema, eso es todo.
~191~
– No lo estoy. Papá gruñe y gruñe por todo, así que no puedo comentar sus
verdaderos sentimientos. Pero en cuanto a mamá, bueno, nunca la he visto tan
angustiada como después de saber la verdad sobre lo que hicimos. Desde entonces
ha estado muy fuera de sí. Darle la noticia de que has hecho un matrimonio
impecable ya será bastante difícil. Decirle que estás arruinada sin querer casarte con
el hombre responsable...
Violeta se separó, tembló delicadamente.
– Lo siento, pero debes casarte con el Sr. O'Brien y hacer lo mejor con lo que está
por venir. Incluso si estuviera dispuesta, no puede haber lugares de intercambio esta
vez, no hay posibilidades de última hora. Si no te casas con él, traerás una desgracia
irreparable a nuestras familias. Una desgracia de la que ni Adrián ni yo podríamos
esperar protegerte, especialmente considerando que hemos tenido nuestras propias
dificultades últimamente en ese sentido. Si te expulsaran, -continuó Violeta-, no sé
qué sería de ti. Podrías vivir con nosotros, supongo, si Adrián lo permitiera. De lo
contrario, estarías sola, y temo por ti si eso sucediera. Nadie te tendría como
institutriz...
Jeannette dio un delicado resoplido.
– No me gustaría que lo hicieran.
– Es que te quedarías sin opciones respetables. Incluso podrías tener que

convertirte... -Violeta se separó, claramente angustiada.
– La amante de algún hombre, ¿es eso lo que ibas a decir?
Su gemela se encontró con su mirada, Violeta estaba triste pero seria.
– Acepta tu destino, Jeannette, y haz lo mejor para ser feliz. Una vez que sean
marido y mujer, creo que te sorprenderá lo bien que se llevan el Sr. O'Brien y tú.
– ¿Y si no lo hacemos? -Las entrañas de Jeannette se apretaban incómodamente

ante la perspectiva. En verdad, ella y Darragh sabían poco el uno del otro y tenían
aún menos en común. ¿Y si esas diferencias se acentuaran en lugar de disminuir una
vez que se encontraran encadenados para toda la vida?
Repitió sus dudas en voz alta a su hermana.
Una amable sonrisa curvó los labios de Violeta.
~192~
– Ah, pero tenéis una pasión genuina entre vosotros, algo de lo que muchas
parejas no pueden presumir, especialmente las de nuestra clase. Y está la forma en
que te mira, cuando cree que no te das cuenta.
– ¿Y cómo es eso? -preguntó Jeannette, incapaz de resistirse a la investigación.
– Con el anhelo y la intensidad de un hombre que contempla un premio raro y

apreciado. Tal vez no sea el que habrías elegido, pero es el hombre que tendrás. Dale
una oportunidad. Denle una oportunidad a su unión y dejen que los haga felices.
– Probablemente Darragh y yo, mataremos el tiempo y me encontraré más

miserable de lo que he sido en toda mi vida.
Violeta suspiró.
– Rezo para que encuentres otra cosa. Pero si después de un tiempo te descubres
desolada más allá de toda esperanza, debes saber que siempre podrás acudir a mí.
Hemos tenido palabras duras y malos sentimientos entre nosotras en el pasado, pero
tú eres mi hermana. Me importas, aunque a veces me hagas querer estrangularte.
Jeannette encontró la mirada de su gemela, idéntica a la suya, profundamente

conmovida. Cediendo al impulso, abrazó a Violeta y le dio un beso rápido en la
mejilla de su gemela, algo que no había hecho desde que eran niñas.
Con obvia sorpresa, Violeta dudó por un escaso segundo antes de devolver su
abrazo, con el vientre redondeado y todo.
Al poco tiempo, se separaron.
Violeta alisó con una mano completamente su falda verde.
– ¿Debo salir y hacerles saber a todos que estás lista? Cinco minutos, ¿digamos?
Un nuevo bulto de nervios se formó en el pecho de Jeannette. Haciendo lo mejor

que pudo para respirar, asintió con la cabeza.
Violeta asintió con la cabeza, y luego cruzó en silencio para salir por la puerta.
Estando inmóvil, Jeannette se dio cuenta de que su pulso retumbaba

inestablemente mientras su pánico aumentaba. Cinco minutos y la ceremonia
comenzaría. Quince minutos y sería la Sra. Darragh O'Brien. Tener y sostener, amar,
honrar, apreciar y obedecer hasta que la muerte los separe.
~193~
Presionó una palma contra su pecho y trató de calmar sus nervios provocados por
la ira. El matrimonio con O'Brien no sería tan malo. Al menos él era guapo y
presumiblemente le daría placer en la cama.
¿Qué importaba si él venía de un mundo diferente, de una esfera social distinta a

la de ella? ¿Por qué preocuparse de que la llevara a las tierras salvajes de Irlanda,
lejos de todo lo que ella había conocido? ¿O que le molestara que no volviera a ver
Londres, y que si lo hacía, sus amigos la rechazaran por no pertenecer más a su
círculo?
Había planeado casarse con un hombre rico y con título. Había estado dispuesta a
renunciar al amor a cambio de la seguridad y los otros placeres que una gran riqueza
le proporcionaría. Pero Darragh no podía ofrecerle ninguna de esas cosas.
¿Y si ni siquiera podía ofrecerle amor?
Un escalofrío la recorrió.
¿Y si, Dios no lo quiera, ella se enamoraba de él y al final no obtenía nada, ni

siquiera su afecto? Ella había sido traicionada por un hombre. ¿Quién iba a decir que
no podría ser traicionada por otro? ¿Por Darragh?
Su aliento superficial en sus pulmones, se apresuró a entrar en acción. Al cruzar la

habitación, cerró y trabó la puerta, sabiendo que no había un instante que perder.
***
Equipado para la ocasión de su matrimonio con un formal frac azul oscuro y

pantalones gris pálido que se abotonaban con notable comodidad justo debajo de sus
rodillas, Darragh se paró en el altar y esperó a su novia.
Su amigo Lawrence McGarrett estaba a su lado. Recién llegado de Dublín,

Lawrence había aceptado actuar como padrino de bodas, después de haberse
recuperado de su conmoción por la inesperada noticia.
– El mejor anhelo es que no sea como uno de esos insectos que mastican la cabeza
de su pareja durante el coito, - había aconsejado escandalosamente Lawrence-. O
pronto perderás la tuya, y por un asesino inglés.
Darragh se había reído, palmeó a su amigo en la espalda y le dijo que no se

preocupase. Aun así, mientras estaba aquí ahora, no podía evitar sentir un poco de
~194~
nerviosismo. No ante la idea de casarse con Jeannette, sino ante la duda de si ella
cambiaría de opinión en el último momento.
Un movimiento en el vestíbulo le atrajo la atención. Vio como la hermana gemela

de Jeannette se abría paso a paso por el pasillo, la imagen de la Madre Tierra en su
vestido de maternidad verde vivo. La duquesa se detuvo el tiempo suficiente para
transmitir la noticia de que Jeannette estaría lista para proceder en cualquier
momento. Hecho el anuncio, permitió que su marido la ayudara a sentarse en el
banco delantero de madera, su cuñado Lord Christopher y su amiga Eliza Hammond
a cada lado.
Como madrina de honor, Violeta tendría que levantarse de nuevo una vez que la
novia apareciera, lista para actuar como asistente de Jeannette. Raeburn, por otro
lado, había aceptado servir como padre de la novia en ausencia del verdadero padre
de Jeannette. Darragh entendió que el duque había sido reacio al principio a cumplir
con el deber, algunos mencionan que podría parecer incómodo después de su
asociación previa con Jeannette.
Darragh se había quedado atónito, luego molesto, y por último aceptando, cuando
finalmente se enteró de los detalles del escándalo que había enviado a Jeannette aquí
a Irlanda. La historia había salido a borbotones de Kit Winter anoche con un tardío
vaso de fino whisky irlandés.
Una desagradable punzada de celos se había levantado dentro de Darragh y había

ardido allí durante cinco minutos antes que recuperara el sentido común de darse
cuenta de lo tonto que estaba actuando. Era un Raeburn que estaba enamorado de su
esposa, con los ojos puestos en ella y sólo en ella. También era evidente que Jeannette
no sentía ningún amor romántico por el duque. Particularmente considerando que
ella lo había plantado en el altar, engañando a todos al convencer a su gemela de que
actuara como la esposa sustituta de Raeburn.
La pregunta era, ¿qué estaba pensando Jeannette hoy?
Deseaba que su familia estuviera aquí para compartir el día, sus tres hermanos y
tres hermanas. Mary Margaret, dos años menor que él, la mayor de sus hermanas,
estaba casada y era madre de cuatro hijos. A ella, sobre todo, le dolería especialmente
no haber sido incluida en la ceremonia, ya que daba mucha importancia a los
adornos del ritual y la tradición. Bueno, le daría una razón adicional para lanzar un
ceili una vez que superara sus sentimientos heridos, una gran y ruidosa fiesta
irlandesa, justo lo necesario para arreglar las cosas.
~195~
Sin embargo, incluso si hubiera sido capaz de avisarles a tiempo, no podría haber
corrido el riesgo de tenerlos aquí. Ya es bastante malo depender de que el duque no
revele su identidad sin tener que preocuparse de que uno de sus seis hermanos
desparrame la bolsa, suponiendo que hubieran accedido a mantener sus labios
sellados desde el principio.
Miró a los Merriweather, sentados con la espalda recta y con una ligera
desaprobación en el banco de la iglesia que estaba detrás de sus parientes. Eran los
únicos que le preocupaban, pero no creía que se dieran cuenta de que tenía un título,
o de lo contrario Jeannette también lo habría sabido. Cuando se incorporó, ni
Cuthbert ni su esposa habían preguntado sobre tales asuntos. Y como su condición
de conde no tenía nada que ver con su trabajo, nunca se le ocurrió mencionar su
linaje. Hasta donde él sabía, lo único que los Merriweather sabían era que provenía
de una buena familia de Occidente, pero no mucho más. Se alegraba ahora de no
haberse tomado el tiempo de rellenar todos los detalles.
Le enseñaría a su nueva novia una o dos lecciones. Lecciones que no aprendería

viviendo la vida como la novia mimada de un rico, al menos no inmediatamente.
Eso vendría después.
Tiró de su chaleco para mantenerlo limpio y vio a Raeburn desaparecer en el

vestíbulo para recuperar a su cuñada y escoltarla hacia adelante. Sólo un minuto o
dos ahora y él y Jeannette comenzarían a decir sus votos ante el ministro anglicano
contratado para realizar la ceremonia.
Un picor caliente cosquilleó repentinamente contra la parte posterior del cuello de

Darragh debajo de su corbata, extendiéndose sobre su piel como una erupción
peculiar. Era una sensación vagamente familiar, una que tenía de vez en cuando,
cuando algo malo estaba a punto de ocurrir.
La primera vez que experimentó esta sensación fue cuando era niño, justo antes de
que su hermano menor Michael se cayera de un tejo y se rompiera el brazo izquierdo
en dos partes. Luego, otra vez años más tarde, mientras caminaba por una solitaria
calle nocturna de Dublín. Al doblar una esquina, se encontró con que los ladrones le
habían atacado, y el comezón le avisó segundos antes del ataque. Una alerta que en
retrospectiva le había salvado de recibir la punta afilada de un cuchillo entre sus
costillas.
~196~
Entonces, ¿por qué le picaba ahora? se preguntó. Es evidente que nadie en la

iglesia estaba a punto de atacarlo ni nadie estaba en peligro de caerse de un árbol.
Miró por el pasillo hacia las anchas puertas de madera de la entrada y el vestíbulo
de piedra que había más allá. Pensó en la antecámara donde Jeannette se estaba
preparando, con el cuello cosquilleando como un loco.
Un segundo después, Raeburn reapareció al final del pasillo, con el ceño fruncido
en su frente oscura y patricia, y Jeannette, de forma bastante notable, no en su brazo.
Moviéndose por instinto, Darragh se adelantó, con sus largas piernas cubriendo
rápidamente la distancia entre él y el duque.
Todos los ojos le seguían.
– ¿Qué es? -exigió en el momento en que llegó a Raeburn.
– Ha cerrado la puerta con llave y no quiere salir. Traté de hablar con ella.
– ¿Y?
– Y me dijo que me fuera. Dice que saldrá cuando esté lista y ni un momento
antes.
– Tal vez debería hablar con ella.
– Sería mejor convocar a mi esposa de nuevo. Va en contra de mi voluntad dejar

que esas dos pongan sus cabezas juntas en una situación así, pero ¿qué daño puede
hacer? Aunque no tuviera la promesa de Violeta, no es que vayan a inventar más
planes locos. Violeta puede ser capaz de hacerla entrar en razón. Además, Jeannette
tendrá que salir de la habitación eventualmente. Sólo hay una salida.
¡Oh! ¿Lo había? se preguntó Darragh.
La comezón en su cuello se intensificó.
Sus pies se movieron antes de que se diera cuenta de que estaba caminando,
Raeburn se fue para mirar con la boca abierta a su paso. Pero en lugar de dirigirse
hacia la antesala donde Jeannette se había encerrado, se apresuró a salir. Tomando
los pasos de piedra de la iglesia en un rápido clip, él acechó a través de los terrenos.
Húmedas lanzas verdes de hierba aplastadas bajo sus zapatos de vestir mientras
dejaba que el instinto dictara su dirección.
***
~197~
Jeannette colgaba de su cintura sobre el alféizar de la ventana, con los pies

resbalando muy por encima del suelo. Cuando había salido de allí, le había parecido
una buena idea: sólo un pequeño salto a la libertad.
Pero si lo miramos más de cerca, el corto salto había resultado estar mucho más
lejos de lo que había imaginado originalmente, asomándose como un gran abismo
aterrador, que si decidiera saltar terminaría sin duda en un tobillo torcido o peor.
Se estremeció ante la idea. Odiaba el dolor y lo evitaba a toda costa. Incluso algo
tan pequeño como un corte de papel podría hacerla miserable durante días.
Pero no podía permitirse el lujo de permanecer aquí indefinidamente, no con

Adrián al otro lado de la puerta de la antesala exigiendo que le dejara entrar. O bien
necesitaba arriesgarse y saltar al suelo a pesar de la posibilidad de que se rompieran
huesos, o bien volver a entrar en la habitación, desempolvar sus faldas y abrir la
puerta para aceptar su destino.
Suponiendo que tuviera la fuerza para volver a entrar. Los músculos de sus brazos
temblaban, doloridos por el esfuerzo de mantenerse en su lugar. Mientras su corazón
latía a toda velocidad en su pecho, el duro borde del umbral de piedra cortaba
incómodamente su estómago.
¿Qué hacer? Agonizó. ¿Conocer el terror que me espera abajo? ¿O encontrarme

con el que me espera dentro de la iglesia?
Todavía estaba debatiendo el enigma cuando una mano grande y claramente

masculina le rodeó el tobillo. Chillando de sorpresa, pateó sus pies.
El agarre se apretó.
Volvió a chillar, las manos masculinas alcanzando más alto, y luego se asentaron
firmemente alrededor de sus muslos justo debajo de sus caderas.
– Vamos, muchacha. Salta. Te atraparé.
Giró la cabeza de lado e intentó mirar hacia abajo.
– ¿O'Brien?
– Nadie más. ¿A quién más imaginaste que te pondría las manos encima de una
manera tan familiar?
– Si lo hubiera sabido con certeza, no habría preguntado.
~198~
– Bueno, ahora que hemos resuelto el misterio de mi identidad, será mejor que
bajes de ahí. Parece un poco incómodo, si me preguntas.
Maldito sea el hombre, maldijo en silencio. Él no solo la había descubierto antes de

que pudiese hacer bien su huida, sino que la había pillado en medio del proceso. Solo
podía imaginarse el cuadro que debía presentar, colgando con su trasero
prominentemente expuesto por la ventana de una iglesia.
Por mucho que deseara poder volver a subir y entrar en la antesala, no tenía la
habilidad, no dejándole otra opción que dejar que él la ayudase a bajar al suelo.
– ¿Estás seguro de que no me dejarás caer? -preguntó, los nervios le subieron el

tono de la voz.
– Tan seguro como puedo estar bajo las circunstancias.
– Eso no suena muy tranquilizador.
– Confía en mí, muchacha. Te tengo firmemente con las manos.
Sí, reflexionó, demasiado consciente de la sensación de sus grandes y poderosas

manos sobre su cuerpo, ella creía que sí. Al alejarse un poco del umbral, apretó los
ojos con fuerza y se soltó. Su estómago dio un vuelvo al caer en picado. Luego la
sostuvo, con los brazos cerrados con fuerza y tensión alrededor de sus caderas y
cintura, su espalda presionada contra su pecho. Una sola palma ancha corrió hacia
arriba y sobre su cuerpo, deteniéndose momentáneamente para tomar uno de sus
senos antes de ponerla de pie.
Su cuerpo hormigueaba, los pezones se arrugaban bajo la tela de su corpiño de

una manera que ella esperaba que él no notara.
– Puede soltarme ahora, señor, -dijo ella cuando él no aflojó su sujeción.
– Sí, pero ¿debería? -murmuró en su oído-. ¿A dónde ibas, a un ghrá?
Hablando con su voz profunda y lírica, las palabras extranjeras sonaban casi como
un cariño. Consideró la frase de nuevo, decidió que era más bien una maldición.
Aunque no parecía enfadado. Sonaba casi tierno, incluso comprensivo.
Pero seguramente debía estar enojado. ¿Cómo podría ser de otra manera, después
de haberla pillado intentando huir, intentando plantarlo en el altar? Ella quiso darse
la vuelta, deseando poder ver sus ojos para juzgar su estado de ánimo, pero él la
mantuvo firme, su espalda aún presionada contra su frente.
~199~
– Yo... no sé, -confesó con una franqueza inesperada.
– ¿Es así? Sólo lejos, ¿entonces?
– Sí, fuera.
Cielos, tenía razón. No tenía ningún plan, actuando sólo por instinto,
exclusivamente por miedo. Si hubiera tenido éxito en su huida y hubiera logrado
huir, ¿a dónde habría ido? Ciertamente no podría haber regresado a la casa de sus
primos ni a sus padres, no si lo que dijo Violeta era cierto. Su tía abuela Agatha
tampoco la acogería más, y en cuanto a Violeta y Adrián... bueno, ellos habían dejado
sus opciones bastante claras.
Cuando ella consideró el asunto, no tenía a nadie. Nadie más que Darragh
O'Brien. Sus hombros se hundieron.
Como si sintiera su derrota, la giró suavemente en sus brazos. Dibujó con un dedo
la curva de su mejilla.
– ¿Te duele tanto, entonces, la perspectiva de ser mi esposa?
Ella tragó, los nervios se tensaron dentro de su garganta.
– No, pero en muchos aspectos tú y yo seguimos siendo extraños. ¿Qué es lo que

realmente sabemos el uno del otro?
Una sonrisa de tolerancia levantó sus labios.
– Más de lo que podrías sospechar, me imagino. Una vez que nos casemos,
tendremos el placer de aprender el uno del otro, un ejercicio que sólo añadirá sabor y
aventura a los años venideros.
-¿Y qué pasa si se añade la acrimonia y el arrepentimiento en su lugar?
– Tendremos que trabajar duro para asegurarnos de que no lo haga. -Al dar un
paso atrás, ofreció su mano-. Lady Jeannette Rose Brantford, sé que no llegamos a
esto de la manera normal, pero ¿podría entrar a esta iglesia y hacerme el honor de ser
mi esposa?
Ella miró fijamente su mano. Fuerte, firme, resistente. Capaz de crear y fundar.
Capaz de asumir lo que sea necesario hacer, no importa lo duro o lo difícil que sea.
Una mujer podría hacer algo mucho peor que aceptar la mano de un hombre así.
~200~
Temblaba al imaginar su futura vida con él. Temblaba al imaginarla ahora sin él.
Aceptando, como nunca pensó que lo haría, puso su mano en la suya y dijo: – Sí.
Capítulo 15
~201~
– Pasaremos la noche aquí y luego nos iremos a casa al amanecer, -dijo Darragh,
escoltando a su nueva novia por las escaleras hasta el salón de Lawrence McGarrett.
Jeannette echó un vistazo a la agradable decoración, un arreglo de sillas

Hepplewhite de nogal con respaldo de escudo y un sofá a juego, tapizado en suave
piel de color marrón mantecoso. Flanqueando el sofá había un par de mesas
auxiliares Pembroke de madera satinada con incrustaciones. Un alto gabinete de
licores estaba a un lado, frente a la amplia chimenea. Los estampados pastorales
adornaban las paredes que estaban pintadas de un cálido y relajante azul.
Esperaba que la sombra tuviera un efecto beneficioso para sus nervios.

Necesitando la distracción, se ocupó de sus manos quitándose los guantes.
– ¿Y dónde exactamente está tu casa, aparte del Oeste?
– Nuestro hogar ahora, -la corrigió con una tierna sonrisa-. Cerca de las orillas del
estuario Shannon donde el río se encuentra con el mar. Es un lugar de belleza
escarpada que espero te guste.
– Esperemos, -murmuró suavemente. Al cruzar al sofá, se hundió en los cojines,

encontrándolos sorprendentemente cómodos. Juntó las manos en su regazo-. ¿Así
que esta es la casa del Sr. McGarrett? ¿Tu padrino, el del pelo rojo?
– Eso es. He estado alojándome aquí mientras terminaba las renovaciones de tus
primos. Lawrence se ofreció a pasar la noche fuera para que pudiéramos estar solos.
Una sensación como el roce de las alas de una mariposa revoloteó en su estómago.
– ¿Lo hizo? Qué generoso.
– Ese es Lawrence. Siempre dispuesto a ayudar a un amigo.
– Me pareció bastante severo.
En el desayuno de bodas el hombre había sido cortésmente civilizado, pero no

mucho más, casi sin hablar, al menos no con ella. Había sido bastante locuaz con
todos los demás, incluyendo a Kit Winter, a quien había entretenido con una historia
escandalosa tras otra.
Darragh pareció incómodo durante un largo momento.
– No le hagas caso. La lengua del hombre se anuda a veces alrededor de las

muchachas, especialmente una muchacha tan hermosa como tú.
~202~
Se cruzó y se inclinó para tomar su mano y darle un beso en la parte superior. Lo

peor de su persistente toque en este asunto es que se derretía bajo su caricia.
– Su lengua me pareció bien, -comentó ella antes de decidirse a aceptar la

explicación de Darragh en su cara. Si a Lawrence McGarrett no le gustaba porque era
inglesa y se había casado con su amigo, entonces ese era su problema y el de nadie
más. Ella no se detendría más en ello. Su padre tenía un coto de caza más grande,
pero suponía que no podía ser tan exigente con su alojamiento ahora que ella y
O'Brien se habían casado.
Girando la ancha banda de oro que rodeaba el tercer dedo de su mano izquierda,
se preguntó cómo sería su casa, su hogar.
– ¿Qué te gustaría hacer? -preguntó.
Su cabeza se sacudió en la interrupción.
– ¿Hacer?
Echó una rápida mirada al reloj de la chimenea, y vio las manecillas a las tres y
media. Lamentablemente, ella y Darragh deberían haber permanecido más tiempo en
la recepción, pero como novios les habría parecido raro que se quedasen demasiado
tiempo.
Ya se había despedido de su familia, sabiendo que se iría por la mañana y que no

volvería a verlos por algún tiempo. Entre lágrimas y abrazos, le había dado a Violeta
una carta para sus padres en la que les rogaba su perdón y les pedía su bendición
para su precipitado matrimonio. También se encargó de buscar a Wilda y Cuthbert
para agradecerles su hospitalidad.
– Has sido la mejor parte de mi tiempo aquí en Irlanda, -le dijo antes de asustar a
Wilda lanzando sus brazos alrededor de ella en un abrazo inesperado. Después de
un largo momento, la mujer mayor devolvió el abrazo de Jeannette con un afecto
genuino. Justo antes de que se separaran, Wilda le dio un cálido beso en la mejilla.
– Sólo sé feliz, querida, -le aconsejó su prima, dándole una palmadita en la mano-.
Escribe y hazme saber cómo te va.
Jeannette había asentido, tragando contra el nudo de su garganta.
– Sí, lo haré.
~203~
Solo esperaba ser feliz, a la deriva ahora, con Darragh como su única ancla. Su
llegada a Irlanda hacía semanas había sido desalentadora y aterradora. Esta vez sería
peor, ya que no habría un indulto esperando para enviarla a casa.
Se estremeció, agradecida de que al menos tuviera a Betsy y su familiar y

tranquilizadora rutina para hacer la transición menos temible.
– ¿Tienes hambre? -preguntó Darragh-. ¿Podrías calmarlo con una taza de té?
Puso una mano sobre su estómago.
– Oh, no, no podría comer otro bocado. -Si lo hiciera, pensó, podría enfermarse-.
Después del desayuno que tomamos, y el pastel posteriormente, estoy más que
satisfecha. -Hizo una pausa-. Pero si quieres té, puedo llamar, por supuesto.
– No, no, -dijo, impidiendo que se ponga de pie-. Estoy bien. Tienes razón,
demasiado pastel. -Se balanceó ligeramente sobre sus talones y miró fijamente la
alfombra marrón y azul del suelo. Cuando volvió a mirar hacia arriba, la atrapó y
sostuvo su mirada-. ¿Te enseño el dormitorio, entonces?
Sus labios se abrieron, su corazón pateando en una marcha rápida e inestable.
– Pero apenas es media tarde. -Incluso para sus propios oídos, su voz sonaba débil
y palpitante.
Por un instante, pareció sorprendido. Luego una sonrisa se movió sobre su boca, el
humor calentando sus ojos de color cielo.
– Quería decir para que te cambiaras y te bañaras, pero podemos seguir con lo otro
si lo prefieres. Me gusta hacer el amor a la luz del día.
Se levantó del sofá.
– Esta noche en la oscuridad estará bien. Pero creo que me retiraré a mi dormitorio
para bañarme y cambiarme y tomar un breve descanso, como sugieres.
Sonriendo, se adelantó y metió una de sus manos en la suya. Ejerciendo una suave
presión, curvó el brazo de ella detrás de su espalda, y se movió para que sus cuerpos
se tocaran.
– Ahora estoy decepcionado. ¿Estás segura de que no puedo convencerte de que

me dejes hacer lo que quiera contigo, después de todo?
~204~
Tragó y tembló, imaginándose a los dos yaciendo desnudos en una cama con nada
más que un derrame de luz solar para cubrir sus entrelazados cuerpos. Ella palpitó,
consciente de su largo y poderoso cuerpo presionado contra ella.
– C-completamente segura, -mintió.
– Ah, eres cruel, muchacha, al atormentar a un hombre así, y a tu nuevo marido en

eso. Veo que tendré que contentarme con los sueños de esta noche. Pero estoy de
acuerdo, será mejor que te eches la siesta que has mencionado.
– ¿Debería?
– De hecho, porque es una promesa que te mantendré despierta casi toda la noche.
Mientras ella todavía estaba jadeando por su imprudente promesa, él se abalanzó

y reclamó sus labios en un rápido y dulce beso que convirtió sus rodillas en gelatina
y sus dedos en tostadas.
Ella se balanceó cuando él la liberó.
– ¿Te acompaño a tu habitación, o prefieres encontrarla tú sola? Es justo después

del rellano, tercera puerta a la derecha.
– Bajo las circunstancias, mejor que lo encuentre por mi cuenta.
– La cena es a las seis y no llegues tarde. ¿Y Jeannette?
– ¿Sí?
– Lleva el cabello suelto. Tengo ganas de verlo alrededor de tus hombros.
***
– Dijiste que habías estado en Italia, pero no me di cuenta de que habías visitado
Florencia y la Galería de los Uffizi, -comentó Jeannette, deteniéndose para beber un
delicado trago de vino tinto-. Una impresionante colección de obras: pinturas,
esculturas y la maravillosa arquitectura en sí. Verlo fue uno de los puntos
culminantes de mi estancia en la región. Eso y todas las compras y fiestas, por
supuesto.
– Oh, por supuesto. Y tenías el derecho de hacerlo. -Darragh golpeó su cuchara

plateada de postre una y otra vez, y luego una y otra vez contra su servilleta de lino
desechada, a un ritmo ausente pero metódico.
~205~
– La tía abuela Agatha y yo íbamos a visitar también el Palacio Pitti, pero el Gran
Duque enfermó inesperadamente y el entretenimiento de nuestra noche tuvo que ser
cancelado. Desgraciadamente, tuvimos que viajar dos días más tarde y no hubo
tiempo de reprogramar. Es una lástima, ya que esperaba ver al Pitti. -Se detuvo y
luego se rió-. Escúchame, creo que acabo de hacer un juego de palabras. Una pena lo
del Pitti. ¿Entiendes?
Darragh le sonrió en la mesa del comedor.
– Sí, muchacha. Muy divertido.
– Así que supongo que ambas nos vimos obligadas a conformarnos con las vistas
exteriores del palacio y los jardines, en lugar de tener el placer de verlo desde dentro.
En realidad, reflexionó Darragh, él había disfrutado de un tour privado, viendo el

palacio desde todas las direcciones imaginables, como amigo y huésped de honor del
Gran Duque Fernando III de Lorena. Pero, Darragh decidió que tendría que guardar
esa información para una conversación posterior. Una conversación mucho más
tarde.
Desplegado casualmente en su silla, vio a su nueva esposa dar un minúsculo

mordisco a la tartaleta de manzana con su tenedor. Las púas plateadas se deslizaron
dentro y fuera de entre sus rosados labios con una inconsciente pero sugerente
provocación.
Sus muslos se apretaron, la sangre fresca fluyendo a partes de su cuerpo que no

tenían nada que ver con la digestión. Ordinariamente habría estado interesado en
continuar su conversación sobre arte y arquitectura y viajes, pero no esta noche: su
noche de bodas.
Se tragó un suspiro y se preguntó si la cena terminaría alguna vez.
Durante la última hora y media ella lo había vuelto medio loco de deseo y
frustración, jugueteando y picando y hurgando en cada plato puesto delante de ella.
Mientras tanto, ella charlaba, hablando mientras se entretenía en un interminable
curso tras otro.
Al principio había tratado de seguirle el ritmo, participando en la conversación

con cualquier número de observaciones propias. Finalmente, se había quedado casi
en silencio y la había dejado hacer. Sabía que a ella le gustaba hablar, y seguramente
~206~
podía discutir con los mejores, pero nunca la había oído parlotear como lo hacía esta
noche.
¿Estaba ansiosa? ¿Ralentizando la comida en un intento de retrasar el viaje arriba?

Pero, ¿por qué? Sabía que a ella le gustaban sus besos. Dulce María, ¿no es eso lo que
los llevó a la espesura del matrimonio en primer lugar, su incapacidad para
mantener sus manos alejadas del otro? Por lo tanto, no podía ser el miedo a la
intimidad lo que la asustaba.
Si no, ¿entonces qué?
Nervios nupciales, más bien. Un miedo a lo nuevo y a lo desconocido. Tal vez fue
cruel con ella con su plan para el futuro inmediato. Quizás fue un error no admitirle
toda la verdad y tranquilizarla con sus peores preocupaciones.
Pero un instinto que corría hasta los huesos le dijo que guardara sus secretos y su
silencio. Le dijo que solo tenía esta oportunidad de frenar sus malcriadas y frívolas
maneras y enseñarle que había más en la vida que prestigio y posesiones. Que las
cosas simples como la felicidad y el amor se podían tener, y que una vez encontradas
valía la pena luchar por ellas, como él estaba luchando por ellas ahora.
Dejó de dar vueltas a su cuchara, y la dejó a un lado.
Basta de dilaciones. La quería. Ahora. Y si ella no se acercaba a su cama con

entusiasmo, la llevaría allí, para hacerla feliz, engatusándola, convenciéndola de que
estaba de acuerdo.
Empujando su silla hacia atrás, se puso de pie.
Ella miró hacia arriba, con el tenedor a medio camino entre sus labios y su plato.
Ella siguió sus movimientos con una mirada inquisidora mientras él iba hacia ella.
Dando vueltas detrás de su silla, se detuvo, pasando su mirada por el pelo de ella.
Le había pedido que lo dejase suelto, pero ella solo había accedido parcialmente. Sus
largos y dorados mechones estaban pulcramente cepillados y atados con un largo
lazo de seda rosa que estaba enlazado en un lazo contra su nuca.
Tiró de él para soltarlo, soltando el nudo del lazo. Con un suave tirón el lazo se
alejó en su mano. Lo lanzó, ya olvidado, sobre la mesa envuelta en lino, y luego
deslizó sus dedos hacia arriba y hacia el suave y brillante pelo de ella.
Su tenedor chocó contra su plato.
~207~
– ¿Qué estás haciendo?
– Lo que he querido hacer desde casi el primer momento en que te vi. Tienes un
pelo precioso, ¿lo sabías? Grueso y sedoso, del tipo que tienta a un hombre a enterrar
su cara y respirar profundamente.
Lo hizo, inclinándose para captar el saludable aroma de sus mechones, limpios y

oliendo débilmente a flores de manzano. Volviendo a juntar su cabello, lo enroscó
alrededor de una muñeca para exponer la curva de su cuello, elegante, de color
blanco pálido y sorprendentemente vulnerable.
Esparció la punta de un dedo a lo largo de su longitud y sintió que en respuesta

temblaba. Luego la besó, acariciando el punto sensible donde su cuello se encontraba
con su hombro.
Jeannette se mordió el borde del labio y se obligó a no saltar bajo su toque. Había
estado ansiosa toda la noche, hirviendo de preocupación y nervios desde antes,
cuando se había estado vistiendo para la cena y Betsy había comentado de manera
bastante casual que necesitaba poner un camisón blanco para la cama nupcial de
Jeannette.
Un camisón blanco para significar la inocencia de la novia.
Sólo que la novia no era inocente, pensó Jeannette con un gesto de dolor mental.
Aunque tampoco era lo que cualquiera llamaría experimentada. Pero el número de
veces que había hecho el amor, una vez para ser exactos, era irrelevante, ya que no
se derramaría la sangre de la virgen esta noche.
Fue entonces cuando su vientre se apretó y comenzó a entrar en pánico.
¿Por qué, se lamentaba, por qué había dejado que ese gorila de Toddy la tocara?
Ella sabía que estaba mal en ese momento, pero él había sido tan persuasivo,
haciéndole promesas de amor y devoción y, un día, de matrimonio.
Sólo que el matrimonio con él nunca llegó y su inocencia, se perdió.
Ella sabía que era injusto para Darragh, y también sabía que debía encontrar una
forma de decírselo. ¿Pero cómo le dice una novia a su nuevo marido que no era su
primera vez? Deseaba poder retroceder el reloj y ser la virgen que él esperaba. Lo
mejor que podía ofrecerle ahora era fidelidad.
~208~
Por supuesto, todo sería mucho más fácil si él no supiera que ella no era inocente.
¿Reconocían los hombres automáticamente tales cosas o podría él de alguna manera
quedarse en una dulce y bendita ignorancia?
¿Debería decírselo? ¿Debería permanecer en silencio?
El peso de su incertidumbre la había acosado durante toda la noche. Zumbando

de ansiedad, se había esforzado por detener su eventual ascenso al piso de arriba,
mientras parloteaba como una urraca. El nerviosismo siempre la hacía parlanchina.
Comiendo despacio, había alargado cada plato de la cena, animando a Darragh a
beber más vino del que debía con la esperanza de que se adormeciera y se quedara
dormido.
Pero ahora podía ver que su plan había fracasado. Darragh estaba muy despierto y
muy alerta, su cabeza irlandesa obviamente tan dura que se había mantenido sobrio
como una abuelita bebedora de té a pesar de todo el alcohol que había bebido.
Y con su boca haciendo deliciosas incursiones en su cuello, sabía que no se podía

posponer mucho más tiempo. El momento de la verdad estaba cerca y poco podía
hacer para evitarlo. Aun así, una chica podía intentarlo.
– Darragh, no lo hagas, -protestó, con sus palabras en alto y sin aliento, mientras
arrugaba su hombro para desalojar sus ansiosos labios.
– ¿Por qué no? -se recostó contra su piel, ni siquiera un poco desanimado. Le
agarró el lóbulo de la oreja entre los dientes y le dio un pequeño sorbo a la curva de
la carne-. ¿No te gusta?
– Yo... yo... -Oh, Señor, ¿cómo puedo mentir, cuando todo lo que hacía se sentía
tan divino?- . Sí, me gusta pero...
– ¿Pero qué? ¿Por qué debería parar?
– Porque esto es... esto es... el comedor.
– Sí, así es.
Darragh sintió el creciente calor en ella, mientras curvaba un brazo sobre su pecho,
sonriendo mientras llenaba su mano con uno de sus encantadores y flexibles pechos.
Su pezón atravesó la tela de su corpiño. Al burlarse de su carne con su pulgar,
disfrutó de la sensación mientras se reflejaba aún más.
~209~
– ¿Qué mejor manera de terminar una comida que un hombre haga el amor con su
esposa?
– Pero los sirvientes, -protestó a medias-. Uno de los lacayos podría regresar en
cualquier momento para limpiar. ¿Qué pensarían?
– Que somos un par de recién casados que no pueden esperar lo suficiente para
encontrar el dormitorio. -Hizo una pausa, presionó su boca contra su mejilla, su
barbilla, y luego la dejó ir-. Pero tal vez tengas razón y será mejor que continuemos
esto arriba.
Sacando su silla, se puso a su lado para ayudarla a ponerse de pie.
Ella tragó, su nerviosismo aparecía en su cara.
– Pero no he completado mi comida.
Miró la tartaleta apenas comida en su plato de postre.
– ¿Es así? Al paso que ibas, estimo que tardarías más de medianoche en terminar.
Si te gusta tanto ese pastel, quizás deberíamos llevarlo arriba. Puedes mordisquearla
más tarde para recuperar tus fuerzas. Después de que haya tenido mi oportunidad
de mordisquearte, es decir...
– Sr. O'Brien, es usted escandaloso.
– Soy ese, Sra. O'Brien, -dijo con un guiño-. Y usted también. Es la razón por la que
hacemos un trabajo tan bueno encendiéndonos el uno al otro. Ahora, ven a la cama. -
Él tomó su mano, dejó caer un beso en su palma-. Ven a mi cama.
Sus pupilas se dilataron, rodeadas por brillantes anillos de color mar, sus labios se
separaron como si pensara en volver a retrasarse. Luego cerró la boca y dejó que él la
ayudara a ponerse de pie.
Con su pequeña mano cómodamente metida dentro de la grande, la llevó desde el

comedor y subió las escaleras.
La criada de la señora de Jeannette estaba esperando cuando entraron, el

dormitorio acogedoramente caliente por el vivo fuego de la chimenea. Media docena
de velas se encontraban en la chimenea y en las mesas, iluminadas para alejar las
sombras más profundas de la noche de las paredes de color miel y de los muebles de
pino pulido. Una cama de cuatro postes vestida con cortinas de cama verdes-bosque
estaba colocada en el centro de la pared del fondo. Un delgado camisón y una bata en
~210~
un espumoso encaje blanco yacían sobre el cubrecama. La dulce cera de abejas y la

fragancia femenina de la lavanda seca perfumaban el aire, un emparrado nupcial
esperando a su novia.
Betsy se puso de pie de un salto y realizó una reverencia, mirando de reojo entre él
y Jeannette.
Jeannette se movió para liberar su mano, pero él se mantuvo firme.
– Ve a tu propia cama, -le dijo a la criada-. Yo mismo me ocuparé de tu señora esta

noche.
Betsy lo miró fijamente durante un largo y sorprendido momento, y luego a

Jeannette. Ella bajó sus rodillas segundos después.
– Muy bien, señor. Buenas noches, señor. Buenas noches, mi Lady.
Su novia se enfrentó a él en el instante en que la puerta se cerró a la espalda de su

criada.
– Deberías haberla dejado quedarse para ayudarme.
– ¿Por qué? ¿Crees que no sé cómo desabrochar un vestido de mujer?
– Estoy segura que sí, pero...
– ¿Pero qué?
Miró a punto de levantar otra protesta, y luego abruptamente dejó caer sus
hombros en la rendición.
– Pero nada.
Levantando su pelo, se dio la vuelta y se la presentó de espaldas a él.
Como había prometido, hábilmente abrió la serie de pequeños botones de su

vestido, sin decir una palabra mientras se lo quitaba por encima de la cabeza.
Después de depositarlo en el brazo acolchado de un sofá a rayas, volvió a desatar su
corsé y a aflojar las cintas y los lazos de su camisa.
Desnudándola hasta quedar con una sola delgada enagua, dobló los brazos sobre
sus pechos. Claramente, pensó en esconderse. En vez de eso, su acción solo aumentó
su escote, haciendo que sus pechos pareciesen más llenos y atractivos, vistos desde
~211~
su altura y perspectiva. Se estremeció, se le puso la carne de gallina en su delicada

piel.
Él pasó sus manos por encima de sus hombros y brazos, y luego, lentamente, la
giró y la puso contra él.
– ¿Por qué los nervios, muchacha? Ya no estamos en el comedor, nadie nos va a

molestar. Seguro que sabes que no tienes nada que temer de mí.
Ella levantó sus ojos a los de él.
– Lo sé, pero es nuestra primera vez.
Ahuecó su mejilla, presionó sus labios tiernamente contra su boca.
–Sí, y también tu primera vez.
Sus pestañas revolotearon durante un momento antes de bajar la mirada.
– Iremos despacio, -le prometió-. Me aseguraré de que sea todo lo que puedas
desear.
Darragh la volvió a besar, suave y sin exigir nada más de lo que ella podía dar,
nada más de lo que ella quería dar.
Se puso en sus brazos, con una postura rígida. En un patrón aleatorio de toques
tranquilos y sin prisas, él empolvó sus labios sobre su cara. Desde la frente hasta las
mejillas él vagaba, sobre los párpados cerrados que revoloteaban como alas de hada
contra su boca, hacia adelante a través de su nariz, hasta su barbilla, hasta sus orejas
y a lo largo de la curva divina de su cuello.
Dejó sus labios para el final, volviendo solo después de haber consumado la más
completa exploración táctil de sus rasgos, dejando su piel caliente por un
resplandeciente y rosado rubor de deseo. Su aliento llegó en rápidas bocanadas,
pechos que subían y bajaban contra su pecho de la forma más tentadora. Resistió el
impulso de morder sus labios como anhelaba hacer, forzándose a ir con calma, a
mantenerlo simple y ligero.
Ella suspiró y deslizó sus brazos alrededor de su cintura para acercarlo. Sabía que
debía sentir su erección, pujando con fuerza en sus calzoncillos. Pero ella no se
estremeció ni mostró ningún tipo de consternación, abrazándolo fuerte mientras
respondía a su beso.
~212~
Alentado, él alivió algunas de las restricciones que se había impuesto a sí mismo e

intensificó su abrazo. Dejando de embelesarla, le abrió los labios y metió la lengua
dentro para jugar con sus besos, calientes, oscuros y húmedos.
Ella respondió, tomando todo lo que él tenía para dar y ofreciendo más. Él se
deleitó mientras ella trazaba sus manos sobre su espalda, sus hombros, acariciándolo
a través de la tela de su camisa y su abrigo. Él gimió cuando ella deslizó sus manos
por debajo de la cola de su abrigo para facilitar la punta de sus dedos por debajo de
la cintura de sus pantalones. Anclada allí, ella se agarró durante largos, largos
momentos antes de hundir las puntas de sus uñas en la camisa de él y en la piel de
debajo.
Medio aturdido, tembló, y su dolorosa ingle se endureció aún más. En un sordo

juramento, rompió su beso.
Curvando un brazo detrás de sus rodillas, la barrió de sus pies y la llevó al otro
lado de la habitación hasta la cama. Se inclinó y tiró del cubrecama, y luego la colocó
sobre las frías sábanas blancas.
Ella se quedó allí, silenciosa y mirando mientras él tiraba de su ropa. No tenía

ningún deseo de asustarla, de apurar las cosas como un niño verde listo y ansioso de
tomar su primera mujer. Así que se obligó a ir más despacio, a comportarse como si
no tuviera ganas de tirarle la camisa, separar las piernas y sumergirse
profundamente en su interior.
Fue difícil controlar a la bestia, más difícil de lo que un hombre de su edad y

experiencia debería encontrar. También fue difícil no ceder al impulso de actuar
como un tonto impaciente y arrancarse el abrigo, la tela del cuello, liberarse de los
zapatos y arrancarse todos los botones de la camisa, el chaleco y los pantalones en un
frenesí por estar desnudo.
En lugar de eso, se tomó su tiempo, colocando cada prenda en una silla cercana
mientras se despojaba de su ropa. Sus ojos se abrieron de par en par cuando se le
reveló, palmo a palmo. A su favor, ella no miró hacia otro lado, ni siquiera cuando él
estaba completamente desnudo, su excitación saltando hacia adelante de una manera
que muchas novias no probadas podrían haber encontrado alarmante.
Recordando su anterior reticencia a hacer el amor a la luz, apagó todas las velas
menos una. La oscuridad casi se extendió por la habitación, dejando la cama bañada
en sombras ocultas. Poniendo una rodilla sobre el colchón, se deslizó a su lado.
~213~
Queriéndola relajada y ansiosa de nuevo, se dispuso a besarla, suavemente,

lentamente, y luego con un hambre creciente. Ella le metió los dedos en el pelo y le
devolvió el beso.
Los suspiros y gemidos de ella tocaron como música en sus oídos, haciendo que su
pulso tartamudease mientras su hambre se elevaba cada vez más.
Las manos de él fueron a la mejilla de ella, y retiró la delgada cinta que impedía
que sus pechos se tocaran. Separando la tela, pasó sus dedos sobre la cálida carne de
ella, trazando su forma, saboreando su textura. En un gemido, enterró su cara entre
los pechos de ella, emocionando a la sensación de su exuberante forma femenina
contra sus mejillas, el olor embriagador de su mareo como una droga en su cabeza.
Girando su rostro, fijó sus labios en un solo pezón, lamiendo, burlándose,

amamantándola de una manera que hizo que sus dedos se metieran en su pelo, sus
piernas se desplazan inquietas contra su cadera. Ella gimió cuando él abrió más la
boca para atraerla aún más intensamente. Él le rindió el mismo homenaje al otro
pecho, sus manos moviéndose sobre sus brazos y hombros, acariciando el lado de su
mejilla, la parte posterior de su cuello.
Ejerciendo un cuidadoso control en un esfuerzo por aumentar el placer de ambos,

deslizó los besos perezosos y los pequeños lametazos por toda la piel de ella. Manos
y brazos, cuello y hombros, la parte inferior de sus pechos, a través del plano de su
suave vientre.
Bajando la mano, empujó la falda de su camisa hasta su cintura y luego se inclinó

para prodigar la misma atención allí, comenzando por sus pies y volviendo a subir.
Con las manos, los labios y la lengua, la acarició hasta que ella se retorció contra las
sábanas, su nombre una oración murmurada en el aire. Pasando su mano por la piel
aterciopelada de la cara interna de sus muslos, la separó, sintió su tirón mientras
deslizaba un dedo dentro de ella. Ella lo rodeó, caliente y húmeda, su fragancia
llenando sus fosas nasales. Ella suspiró y se relajó, los vulnerables músculos
temblaban mientras aceptaba su toque íntimo, otorgándole su última confianza.
Su excitación palpitaba, tanto que casi cedió a la tentación de instalarse entre sus
muslos y meterle mucho más que su dedo. Pero ella no estaba completamente
preparada, no lo suficiente como para poder ignorar cualquier dolor que su entrada
inicial pudiera causar. Dejando a un lado el conocimiento de que él podría
sorprenderla, separó sus muslos más ampliamente, se inclinó más cerca y reemplazó
su dedo con su boca.
~214~
Ella se quedó inmóvil contra él en obvia consternación, su mano bajando para

apartarle. Pero no empujó durante mucho tiempo antes de empezar a gemir,
jadeando en una letanía de gritos agudos que señalaban su placer, su deleite, en todo
lo que él hacía. Agarrándole el cráneo, ella lo apretó más cerca, lo instó a seguir
adelante. Él sonrió y se dedicó más a la tarea de burlarse y atormentarla hasta
distraerla. Y luego hizo una cosa completamente malvada y totalmente inmoral con
su lengua que hizo que ella se arquease y temblase, su liberación fue fuerte y
satisfactoria para ambos.
Sabiendo que no podía esperar más, se movió hacia arriba y sobre su cuerpo.
Aplastando sus labios contra los de ella, derramó su hambre y necesidad, exigiendo
que ella lo igualara, que lo conociera, que lo llevara con gusto a su boca y a su
cuerpo.
Posicionándose, la sangre retumbando como un tambor entre sus sienes, pulsando

en su corazón y lomos, se tranquilizó dentro de ella. El calor interior de ella lo
envolvía, apretado y cómodo como un guante de terciopelo caliente. El impulso de
sumergirse profunda y duramente rugió a través de él. Se contuvo, con los dientes
apretados, la mandíbula apretada, los músculos temblando. Empujando hacia
adelante pulgada por pulgada deliberadamente, le permitió ajustarse a su tamaño,
esperando encontrar la resistencia de su barrera virgen y atravesarla suavemente.
Ella se estremeció y se movió debajo de él, brazos y piernas enroscados a su

alrededor, su cara enterrada contra su cuello. Sintió que ella se tensaba un poco a su
alrededor mientras se forzaba más y más profundamente aún.
Por un segundo pensó que ella se estaba poniendo rígida ante el dolor de su
penetración. Entonces se dio cuenta de que su reacción provenía de otra cosa, algo
para lo que no estaba preparado.
La conmoción le atravesó mientras yacía completamente envainado dentro de ella,

tan profundo y apretado como podía. La verdad amaneció lentamente, hundiéndose
en sus huesos.
Jeannette, su querida, inocente, inexperta, novia virgen, no era virgen en absoluto.
~215~
Capítulo 16
~216~
Jeannette sintió el cambio en él al instante, tragando con fuerza contra el

precipitado retorno del miedo y la ansiosa preocupación que había expulsado de su
mente con su exquisito toque.
En cuanto la tomó en sus brazos, la besó, la acarició, la llevó a la ebullición de su

pasión, ella se olvidó de todo, excepto de él. La había llevado a alturas que no se
habría imaginado capaz de alcanzar. Incluso ahora, placenteros temblores se
desataron dentro de su cuerpo, un nuevo deseo a punto de revivir.
Pero su tierna entrada se había detenido, su cuerpo creció aún más. Apoyando la
cabeza en la almohada, lo miró, observó su expresión y se estremeció.
Él lo sabía. Querido Señor en el cielo, él lo sabía.
Tal vez ella debería haberle dicho la verdad primero, después de todo. Pero ya era
demasiado tarde para eso. Demasiado, demasiado tarde.
Sus ojos azules brillaban con fuerza y sin humor incluso con poca luz. La tensión
contorsionaba su rostro, irradiando dentro del cuerpo que había alojado tan
poderosamente, sólidamente dentro de ella. Bajando sus brazos y piernas, ella
empezó a deslizarse sin su abrazo.
Pero él no la dejó ir, sujetándola en su lugar al colocar todo su peso sobre ella.
Podría parecer que se inclinaba ante el observador casual, pero era puro y sólido
músculo masculino, lo suficientemente pesado como para expulsar una buena
cantidad de aire de sus pulmones.
Ella jadeó, y luego jadeó por segunda vez cuando él colocó sus anchas palmas
sobre sus caderas y la movió con una silenciosa e inconfundible intención. Su acción
la extendió más por debajo de él, forzándola a aceptar aún más de su dura longitud
mientras él la empujaba más profundamente.
– Darragh, yo...
Lo que sea que haya estado a punto de decir, él la cortó, obviamente sin ánimo de
escuchar. Cubriéndole los labios, le arrebató la boca, forzando su lengua entre los
dientes de ella, al mismo tiempo que se relajaba para volver a plantarse dentro de
ella.
Se introdujo en ella a un paso rápido e implacable, y todas sus anteriores

limitaciones desaparecieron. La cogió sin su anterior y tierna gentileza, pero incluso
mientras lo hacía, ella se dio cuenta de que tenía cuidado de no hacerle daño. Al
~217~
contrario, se introdujo en ella de una manera diseñada para maximizar su placer,

para despertar su hambre sexual y llevarla al máximo.
Sintió que estaba decidido a forzar su rendición, a obligar a su cuerpo a actuar

para él de la manera que él deseaba, a reaccionar y a comportarse, a obedecer como le
pareciera.
Consciente, se resistió. O intentó resistir. Pero fue inútil, ya que yacía indefensa
bajo su implacable asalto sensual. Él le mordió los labios y golpeó más fuerte. Lo
sintió temblar y supo que estaba al borde de su propia liberación.
Decidido a ganar, metió la mano entre ellos y pasó sus dedos por un punto que la
hizo arder instantáneamente. Ella se agitó y se arqueó hacia él mientras volvía a
gritar con un fuerte y maullador grito.
No podía hacer nada más que sentir, su mente desprovista de pensamientos

coherentes mientras él entraba y salía furiosamente de ella para dar unos cuantos
golpes más. Se puso rígido bruscamente, el cuadro tembló en una violenta reacción
mientras lo seguía por el borde hacia la felicidad.
Con los pulmones agitados, se desplomó sobre ella, con la piel húmeda por el
calor y el sudor. Estuvo encima de ella durante un minuto, luego se retiró y se alejó
rodando.
Un silencio ominoso descendió, roto sólo cuando un tronco entró en la rejilla y

provocó una pequeña lluvia de chispas.
De repente se enfrió, a pesar del calor en la habitación, Jeannette se bajó la falda de

su camisa sobre las piernas. A continuación se cubrió los pechos, con los dedos
temblando mientras se ataba el cierre de su corpiño. Subiendo la sábana, se la pasó
por encima y luego miró fijamente a la oscuridad.
– Darragh, lo siento, -susurró.
No dijo nada, sólo se quedó mirando el dosel de la cama.
Las lágrimas le picaban los párpados pero ella se negó a dejarlas caer. Ella suspiró.
– Debería haberte dicho...
Giró la cabeza sobre la almohada, con los ojos brillantes.
~218~
– Sí, creo que podrías haberlo mencionado. ¿Creíste que no lo sabría? -Su
acusación la golpeó como un látigo.
Ella esperaba que él no lo supiera, por esta misma razón.
– ¿Y bien? -Le repitió en un tono cortado.
– Sabía que te enfadarías, así que...
– Palpitó su corazón, ¿y no pudiste decírmelo? ¿O te propusiste deliberadamente

engañarme?
Se puso furiosa.
– No. ¿Cómo te atreves a sugerir...?
– Bajo las circunstancias, creo que tengo derecho a sugerir muchas cosas. -
Suspirando, curvó un brazo sobre su cabeza y se quedó en silencio.
Se estremeció. Pensó en tratar de explicarle, pero ¿qué sentido tenía si él no quería

escuchar?
Pasaron un par de minutos.
– ¿Quién era entonces? -exigió Darragh-. Y mejor que no digas tu maldito cuñado,
o tendré que ir a la finca de tus primos y darle una paliza.
Sintió que sus ojos se abrían de par en par con asombro.
– ¿Qué? ¿Raeburn, quieres decir?
– No es tan difícil considerando que una vez fue tu prometido.
– Es verdad, estábamos comprometidos, pero si conocieras mejor al duque te

darías cuenta de que es demasiado honorable para hacer tal cosa. No, no fue
Raeburn. Puedes tranquilizarte con eso y mantener tus puños para ti mismo.
La inmovilizó con una mirada penetrante.
– ¿Quién, entonces? Háblame de ese deshonroso que te robó la virtud.
Resistió el impulso de retorcerse.
– No robó, precisamente... -Viendo el furioso destello en los ojos de Darragh, se

detuvo, dándose cuenta de lo que había revelado.
~219~
Y realmente, ¿qué hacía defendiendo a Toddy? Sus acciones y comportamiento

eran indefendibles, robaron un término mucho más exacto para lo que había hecho,
ahora que ella podía mirar al pasado con un ojo más sanguíneo. A pesar del brillo de
la ciudad que había adquirido después de dos temporadas como debutante en
Londres, ahora sabía que no había sido más que una inocente ingenua. Una ingenua
dispuesta a ser presa de una lengua halagadora y de una manera, cortés. Qué
patética había sido, dispuesta a tirar su futuro por la borda creyendo en sus
promesas simplistas y sus mentiras practicadas.
– ¿Entonces qué, precisamente? – persistió Darragh
Se sentó, y se puso la sábana sobre su pecho.
– ¿Realmente importa? Lo que existía entre él y yo hace tiempo que murió.
– Eso es tranquilizador de escuchar, -dijo, el sarcasmo goteando de sus palabras-.

Así que, ¿cuándo terminó, esto sea lo que sea? ¿Y dónde? ¿Conociste a este hombre
en Londres?
Ella recogió las sábanas con la punta de su uña y bajó su cabeza.
–Sí, en la ciudad. Los detalles no son importantes.
– Oh, creo que son muy importantes. Asumo que es un caballero, o al menos que
se hace pasar por un caballero. -La especulación nubló los ojos de Darragh-. No tuvo
por casualidad nada que ver con el escándalo que hizo que te enviaran aquí,
¿verdad?
– No.
La acorraló con una mirada que la hizo decir la verdad.
– Bueno, no directamente.
– ¿Indirectamente, entonces? ¿Es él la razón por la que plantaste a Raeburn? ¿Lo

intercambiaste en secreto con tu hermana, por así decirlo?
Su mirada voló hacia arriba, con el pulso saltando en su garganta. ¿Cómo pudo
saber eso? ¿Cómo lo había adivinado? Hasta el día de hoy, ni siquiera sus padres
sospechaban toda la verdad. Sólo Violeta y Adrián y su inquisitivo hermano, Kit,
estaban al tanto de todos los hechos.
Una de las manos de Darragh se apretó en un puño.
~220~
– ¿Lo amas? -Su tono era glacial, helado e impenetrable como un profundo lago de
montaña.
– No, ahora no. Pensé que sí, una vez, antes de saber cómo era realmente.
– ¿Dónde está ahora? ¿Todavía en Inglaterra?
Agitó la cabeza.
– Lo último que supe es que estaba en el continente, viviendo de la generosidad de

una rica condesa. Dondequiera que esté ahora, no me interesa saberlo. -Subió de
nuevo la sábana, inundada de sombrías auto recriminaciones-. Así que ahora que
sabes que has recibido bienes dañados, ¿querrás una anulación?
Levantó una sola ceja reprobatoria.
– No veo cómo podríamos conseguir una anulación considerando que ya hemos

consumado nuestra unión. Incluso ahora podrías estar embarazada de mi hijo.
Su mirada se acercó a la de él. Por Dios, tenía razón. Ni siquiera había pensado en
eso. La única vez que se acostó con Toddy se preocupó durante dos semanas,
después de lo cual pudo haber concebido a pesar de la capa francesa que él se había
puesto para protegerse de tal error.
Para ser honesta, no había disfrutado mucho de la experiencia. Sus besos y caricias
habían sido agradables, pero en cuanto al resto... ella podría haber dejado eso
bastante bien en paz. Hacer el amor con Toddy no había sido como esta noche con
Darragh. O la noche en el conservatorio. Él disparó algo en lo profundo de ella,
provocando un dolor febril que no se podía negar. La dejó con una satisfacción
placentera, algo que ella apenas había soñado.
– ¿Qué, entonces? ¿Me repudiarás? ¿Abandonarme? -Aunque las palabras salieran

de sus labios, tembló de horror. ¿Y si decía que sí?
– No soy el canalla que obviamente imaginas.
– Pero...
– Estoy enfadado y tengo motivos para estarlo. Eso no significa que sea cruel. En
retrospectiva, supongo que debería haber leído las señales.
– ¿Qué signos?
~221~
– Los hechos. Para empezar, que ya te habían besado antes. Otra, que no te
desmayaste ante mis movimientos más audaces, movimientos que habrían hecho que
muchas muchachas no probadas corrieran por su madre.
– Si estás diciendo que soy una...
Levantó una mano, cortando el feo epíteto.
– No estoy diciendo nada de eso. Sólo observo que no debería haber estado tan
aturdido para descubrir la verdad.
Se quedó sin aliento.
– ¿Dónde nos deja eso?
– Con algunas reparaciones por hacer, supongo.
– He dicho que lo siento. ¿Qué más puedo ofrecer? Lo hecho, hecho está.
– Sí, y así es.
Las lágrimas volvieron a sus ojos. Apartó una, una repentina furia rebelde
surgiendo dentro de ella.
– No es justo, sabes.
– ¿Qué no es justo?
– La sociedad tiene un doble rasero sobre las mujeres que tienen que venir a sus
camas matrimoniales puras. No es como si yo fuera tu primera mujer, después de
todo.
– Y deberías estar contenta de no serlo. De lo contrario, todavía habría estado

buscando a tientas para averiguar qué parte poner. Esto es muy incómodo para ti y
muy vergonzoso para mí.
Una sonrisa que se fue construyendo lentamente en su interior, la imagen de él

como un amante inepto e inexperto pintando un cuadro vívido en su mente. Ella se
esforzó por evitar que la sonrisa se formara, pero sin embargo se extendió por su
boca.
Inclinó la cabeza hacia un lado, su propio humor negro se suavizó lentamente.
– Supongo que tendré que perdonarte.
~222~
– ¿Puedes?
Se sentó, considerando la pregunta.
– Todo depende. Admites que una vez amaste a este sinvergüenza. ¿Estás seguro
de que lo has superado?
– Completamente segura. Él está fuera de mi vida, para nunca regresar,

exactamente como yo lo deseo.
Una fugaz expresión que ella pensó que parecía un alivio cruzó su cara.
– Si es así, -dijo-, entonces estoy dispuesto a poner el pasado donde pertenece y

empezar de nuevo. Pero tendrás que prometerme que harás lo mismo.
Alargó la mano, cogió un mechón de su pelo largo entre sus dedos y empezó a
jugar con él.
– Sólo que ahora estamos casados. No ignoro que no deseabas nuestra unión, ni
que casi te escapaste esta mañana en vez de hacer los votos. Pero tómalos, y si estoy
de acuerdo en no pensar más en ese bastardo que te quitó tu inocencia, una inocencia
que debería haber llegado a mí, entonces creo que tengo motivos para pedirte algo a
cambio. -Soltándole el pelo, le metió un nudillo bajo el mentón y la mantuvo firme
para que no pudiera rechazar su mirada-. Quiero una esposa, Jeannette. Una
verdadera esposa dispuesta a darle a nuestro matrimonio una oportunidad justa. No
empezamos en las mejores circunstancias, lo admito, pero eso no significa que
tengamos que seguir así. Hay una chispa entre nosotros. Ni siquiera tú puedes negar
eso.
Ella se estremeció ante sus palabras, respiró temblorosamente, mientras él le

pasaba un pulgar por el labio inferior.
– Sí, -dijo-, lo sientes.
– ¿Y qué si lo hago? No es nada más que lujuria, -acusó, queriendo convencerse a

sí misma tanto como a él.
– Lujuria, ¿verdad? No estoy tan seguro. ¿Y si es más? ¿Y si va más profundo,

dura más, tiene más significado que unas semanas acaloradas peleando entre las
sábanas?
~223~
Su estómago hizo un pequeño giro extraño a la noción y a las imágenes también.

Hablaba de amor. Pero ella no quería amarlo, ¿verdad? No quería ser vulnerable y
débil, abierta a dar su corazón y que luego lo partieran en dos.
Sacudió la cabeza.
– Nos casamos por el bien de lo apropiado, ni más ni menos. En unas semanas, la

pasión se apagará y nos preguntaremos en qué diablos nos hemos metido. –Se
encogió de hombros-. Pero hasta entonces, tienes razón en que debemos hacer lo
mejor de una situación imposible.
– Entonces lo intentarás de verdad, ¿nuestro matrimonio?
Siempre podía negarse. Aun así, Darragh era su marido ahora, su matrimonio
santificado a los ojos de la iglesia y la ley. Dado eso, ¿no le debía ella un intento de
hacer algo viable de su unión?
Ella suspiró.
– De acuerdo, lo intentaré. Después de todo, estamos casados, tanto si elegimos

aceptarlo como si no.
La estudió durante otro momento, y luego sonrió.
– Hablando de abrazos, estás demasiado lejos, esposa.
– Pero estoy sentada a tu lado.
– Sí, pero a mi lado no es lo que tenía en mente. –Al arrancar la sábana, expuso su
hermoso cuerpo desnudo y la excitación desenfrenada que sobresalía de entre sus
piernas-. Acércate, muchacha, y toma asiento.
Ella le miró, sintió como sus ojos se abrían de par en par, ya que parecía crecer aún
más y endurecerse bajo su mirada. La sangre calentó sus mejillas. Rápidamente
levantó la vista.
Él guiñó un ojo, una malvada sonrisa en sus labios. Luego dio una palmadita en
un muslo musculoso.
Jadeando con una asombrosa risa, ella se arrastró hacia él y subió a bordo.
***
~224~
Una palmada indolora en su trasero cubierto por el edredón la despertó a la

mañana siguiente.
Gruñendo, abrió los párpados en una leve abertura y entrecerró los ojos ante la luz
de la mañana que brillaba en un alegre rectángulo alrededor de las cortinas de la
ventana. Agazapada, rodó sobre su estómago y se acurrucó más profundamente en
su almohada para reanudar su sueño.
Una gran mano masculina se curvó sobre su hombro y le dio un apretón.
– Nada de eso, ahora. Tenemos que levantarnos, salir y seguir el camino.

Levántese, Lady Jeannette.
– ¿Darragh? -interrogó con un gemido aturdido.
– Sí, ¿y qué otro hombre estaría parado al lado de tu cama?
El olor del jabón de afeitar y la cálida piel masculina se burlaban de sus fosas
nasales mientras se inclinaba para darle un beso en la mejilla.
– Déjame en paz. Estoy cansada. -Levantó débilmente una mano para alejarlo.
Él se rió de buen humor, luego capturó su mano y besó el centro de la palma de su

mano.
– Siento no dejarte en la cama pero no podemos permitirnos el retraso. Tenemos

horas de viaje dentro del coche. Puedes dormir allí.
Escuchando con sólo media oreja, y una somnolienta, dejó que sus ojos se cerraran
de nuevo. Pero Darragh fue implacable, usando su agarre sobre ella para ponerla en
posición sentada. Las mantas se cayeron, exponiendo su cuerpo desnudo al aire
fresco de la mañana. Temblando, se acurrucó en un cansado montón, cubierta por
nada más que su largo pelo.
– Ahora, mantente despierta, -advirtió-. Enviaré a Betsy para que te ayude a

lavarte y vestirte.
Ella escuchó el débil golpe de los tacones de sus botas golpeando las tablas del
suelo mientras cruzaba hacia la puerta, el sonido de la cerradura al salir. Sola una vez
más, se puso de espaldas y se tiró en el cubrecama sobre sí misma, con cabeza y todo.
Estaba exhausta y todo era culpa de Darragh. Ciertamente él tenía un don para
evitar que descansara. Cuando anoche se jactó de que planeaba agotarla, no había
~225~
exagerado. El hombre tenía resistencia y más que de sobra, la noche había sido una
ronda de enérgicas relaciones amorosas tras otra intercalada con ocasionales minutos
de sueño.
Ella sabía que la habría vuelto a tomar justo antes del amanecer, pero se había
contenido con un solo beso, al darse cuenta de que ella estaba demasiado adolorida
como para volver a acomodarlo. Esta noche, había murmurado, sería bastante
pronto. Al arroparla, la dejaría caer en un sueño profundo. Tan profundo que ni
siquiera lo había sentido salir de la cama, ni lo había oído moverse por la habitación
mientras se afeitaba y se vestía.
Acababa de comenzar otro sueño cuando las cortinas de la ventana fueron

arrancadas para dejar entrar un chorro de luz solar. El aroma de los huevos revueltos
y el tocino recorría la habitación. Se despertó lo suficiente como para oler, y escuchó
a su estómago gruñir en respuesta.
– Buenos días, mi Lady, -su criada la saludó en un tono alegre-. Le he traído el

desayuno. El Sr. O'Brien dijo que estaba seguro de que tendría hambre y que
necesitaría algo más sustancioso que una tostada esta mañana. Si se sienta, colocaré
la bandeja.
– Déjalo, -Betsy, murmuró desde debajo de las sábanas-. Comeré más tarde.
– El Sr. O'Brien dijo que usted podría decir eso. Debo recordarle que debe estar
levantada y vestida y en el carruaje a más tardar a las ocho. Si no está lista para
entonces, dijo... bueno, realmente debería desayunar, mi Lady.
Jeannette se quitó la cobija de la cara, entrecerró los ojos para ver a su criada.
– ¿Por qué? ¿Qué dijo?
– Nada, mi Lady. Ahora, le he traído una encantadora jarra de chocolate caliente,

todo rico y cremoso como a usted le gusta. Déjeme servirle una taza.
– No hasta que me digas lo que dijo.
Betsy puso sus manos sobre su falda lisa.
– Muy bien. Me dijo que le dijera que si no está vestida y lista a tiempo, vendrá
aquí y la llevará al coche con lo que sea que llevara puesto.
~226~
Los labios de Jeannette se reafirmaron. Vaya, el bárbaro. Sabía muy bien lo que
llevaba puesto, que no era absolutamente nada, ya que anoche le había quitado hasta
la última puntada de ropa de su cuerpo.
La llevaría desnuda al carruaje, ¿verdad? Bueno, le gustaría verle intentarlo.
Por otra parte, conociendo a Darragh, él haría lo que había declarado simplemente
para salirse con la suya, y el diablo asumiría las consecuencias. Hombre maltratador.
Sentado, golpeó las cubiertas en la irritación por su derrota.
– Muy bien. Tomaré mi desayuno ahora.
Betsy se giró, con una sonrisa de alivio en su rostro.
– Y mermelada extra para el brindis. Dios sabe que después de las últimas
veinticuatro horas, merezco la indulgencia.
Una buena comida y un baño caliente fueron muy importantes para mejorar su
estado de ánimo y restaurar sus niveles de energía disminuidos. Permitirle a Betsy
que la ayudara a ponerse un vestido de viaje de rayas blancas y amarillas le ayudó
aún más. Bajo su dirección, su criada completó el conjunto colocando medias botas
color cervatillo en los pies de Jeannette y colocando un adorable sombrero de jockey
de ala corta con cintas a rayas a juego sobre sus rizos.
Jeannette se sintió casi ella misma cuando bajó la escalera principal a las ocho y
treinta y uno. Llegó tarde y no se arrepintió en lo más mínimo, habiendo ignorado
alegremente a Darragh las dos veces que él había subido las escaleras para
controlarla.
Cuando le oyó llegar al pie de la escalera y gritar algo sobre que, moviera su
pequeño trasero decidió que la había empujado hasta el final.
Pensaba encontrarlo esperándola en la entrada principal. En lugar de eso, se

quedó fuera, conversando con el cochero. Dispuesto en un bulto del tamaño de una
montaña a sus pies estaba sentado Vitruvio.
Las orejas del perro se elevaron, llamando la atención en el instante en que ella
salió de la casa, su lengua, que se retraía en su boca con un sorbo.
A ella también le llamó la atención. Cielos, en medio de toda la reciente agitación,

se había olvidado por completo de la bestia.
~227~
Pero obviamente él no se había olvidado de ella, sus oscuros ojos de perrito

brillando con una emoción contenida. Moviendo la cola, saltó a sus grandes y
peludas patas y comenzó a ir hacia ella en un santiamén.
Un agudo silbido lo detuvo.
– Vitruvio, -gritó.
El perro se detuvo, echó la cabeza hacia atrás y se levantó sorprendido. Su peludo

cuerpo tembló en un deseo frustrado mientras miraba expectante a Darragh,
claramente esperando que su señor hubiese hablado por error y rescindiese la orden.
Darragh le dio una palmadita en la pierna.
– Ven.
Vitruvio se quejó, con la mirada suplicante.
– Ven.
Los segundos pasaron antes de que el perro cediera. Cabeza abajo, volvió a
echarse al lado de Darragh. Obediente, se sentó y aceptó las palabras de elogio de
Darragh, mientras levantaba unos dolorosos ojos marrones a su manera.
Ella encontró esos ojos, su corazón se ablandó en simpatía. Tonto, cabeza hueca.
Uno casi sospecharía que estaba suspirando por ella.
Empezó a adelantarse, intentando darle una palmada en la cabeza, y luego dejó

caer su mano a su lado mientras pensaba mejor en la acción. Al fin y al cabo, era el
mismo perro que una vez la había tirado al suelo, le había asfixiado la cara con besos
babosos y le había arruinado uno de sus vestidos más bonitos. Un vestido que ahora
no podía permitirse perder, considerando que su matrimonio no era tan próspero.
Solo Dios sabía cuántas semanas o meses pasarían antes de que volviera a pisar el
umbral de un adecuado taller de costura. Hasta entonces, su actual vestimenta
tendría que ser suficiente.
Con los espíritus apagados por el pensamiento, volvió la vista hacia el perro.
– ¿Qué...? -dijo en un tono amargo...- ¿Qué está haciendo aquí ese gran tonto?
– ¿Oíste eso, muchacho? -Darragh se agachó y frotó una mano sobre el pelaje del
animal-. Ella cree que eres un gran tonto, y después de todo el trabajo que has hecho
para corregir tus modales...
~228~
Vitruvio se golpeó la cola.
Se acercó más, con las botas crujiendo en el camino de grava. Deteniéndose, miró
fijamente al hombre y al perro.
El cochero murmuró un saludo, y luego se alejó para atender sus obligaciones.
– ¿Y bien? -le dijo a su nuevo marido.
– ¿Bien qué? Si estás hablando del perro, Vitruvio viene con nosotros. No pensaste
que lo dejaría atrás, ¿verdad?
– No, claro que no, pero yo me había imaginado que uno de los sirvientes lo
habría llevado en el viaje. -Se estiró sus guantes de viaje de seda-. Supongo que irá en
el vagón de equipajes. A menos que estés planeando dejarle correr a tu lado.
– Pensé que vendría con nosotros, ya que el coche de equipajes está casi lleno, con
todas tus pertenencias.
Sus cejas se levantaron.
– Oh, no, no puede venir con nosotros.
Sólo imagina todo el pelo del perro, pensó, con un delicado estremecimiento de
angustia.
– Pero tu criada tiene el único asiento vacío. No habrá espacio para los dos ahí
dentro.
– Entonces puede subir con John el cochero. -Asintió con la cabeza, la discusión
había concluido en lo que a ella concernía-. Ahora, ya que no has hecho más que
quejarse de la necesidad de irnos antes de que pasen otros minutos, supongo que te
gustaría irte.
Parecía como si quisiera discutir más sobre su perro, pero decidió guardar sus
comentarios para sí mismo.
Se dirigió hacia el carruaje, sólo entonces notó un emblema pintado en el lateral

que representaba un estilizado toro y un león celta.
– ¿De quién es este carruaje? -Había asumido que pediríamos prestado uno de los
carruajes de mis primos para el viaje.
Darragh se calmó, miró fijamente por un momento.
~229~
– ¿Qué? No. El único vehículo que tienen los Merriweathers no es adecuado para
viajes largos.
– Entonces, ¿de dónde vino este?
– ¿Éste? -Se frotó un dedo a lo largo de su cara-. Bueno, este pertenece a... un...
um... un terrateniente local cerca de casa. Se enteró de nuestro matrimonio e hizo que
lo enviaran.
Juntó las manos en su cintura.
– Qué generoso de su parte. ¿Quién es este hombre? Debe ser más que un
terrateniente para tener un transporte tan excelente como este, y también para
enviarlo tan rápidamente. ¿Es uno de tus patrones?
Una extraña expresión parpadeó a través de los ojos de Darragh.
– Por decirlo de alguna manera, se podría decir que lo es.
– ¿Cómo se llama este benefactor?
– ¿Su nombre?
– Sí, seguramente el hombre tiene un nombre, y uno muy noble, a juzgar por su
emblema.
– ¿Para qué necesitas su nombre?
Ella se lo quedó mirando, desconcertada por su peculiar manera de actuar. ¿Por

qué se comportaba de manera tan curiosa de repente? Por Dios, como todos los
hombres, tenía demasiado orgullo y se irritaba como para aceptar la caridad de los
demás, incluso cuando se le ofrecía como regalo de bodas.
– Pensé que cuando llegáramos podría pedirte lo invitaras para expresarle mi

agradecimiento, -explicó.
Parecía alarmado.
– ¿Invitarlo? Oh, no, no puedes llamarle porque... porque estará fuera. Para
cuando lleguemos, se habrá ido otra vez. Pasa mucho tiempo en el continente.
– Oh. Supongo, entonces, que simplemente tendré que escribir.
– Hmm, hazlo tú. Mientras tanto, será mejor que nos vayamos. Tenemos algunos
kilómetros que recorrer hoy.
~230~
Un lacayo se adelantó, abrió la puerta del coche y bajó el escalón. La ayudó a

entrar.
Ella se acomodó las faldas alrededor de las caderas y luego se recostó en el

cómodo asiento tapizado en seda.
Darragh se unió a ella en el vehículo.
– Entonces, ¿cómo se llama?
Frunció el ceño.
– ¿Quién? Oh, eso. -Se detuvo-. Mulholland. El Conde de Mulholland.
– Gracias. Ahora, ¿eso fue tan terrible?
– No, y esto tampoco lo será. Inclinándose hacia la puerta abierta, silbó.
Segundos más tarde, Vitruvio saltó dentro del coche.
~231~
Capítulo 17
Cuatro agotadores y cansadores días de viaje y llegaron a su destino, las noches

pasadas en los brazos de Darragh fueron lo único que hizo soportable el viaje. Su
nuevo marido, había descubierto rápidamente, era un hombre poseedor de
profundas pasiones y apetitos. Algunos de ellos casi insaciables, como él se había
tomado la molestia de mostrarle, para su deleite nocturno.
Hablando de apetitos, Jeannette pensó que mientras sentía el ruido de su

estómago, tenía hambre de nuevo a pesar de la satisfactoria comida de mediodía de
gallina de caza asada y patatas nuevas, que ella y Darragh habían compartido en una
posada en el pueblo de Ennis. Pero habían pasado casi cinco horas desde entonces.
Cinco largas y tediosas, horas de ruido de dientes que se pasaron rebotando sobre los
caminos irregulares y en mal estado, viendo pasar milla tras milla de campo verde
sin fin.
Hierba verde. Árboles verdes. Campos verdes y llanos y colinas de suave

pendiente que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Luego más verde
intercalado con parches de color marrón y gris, además de la ocasional cruz de
piedra celta con su diseño circular único que se elevaba hacia un cielo azul lleno de
nubes.
Un cielo que parecía sombrío y desanimado, amenazando con lluvia cuando el

atardecer se acercaba rápidamente. Miró por la ventana del ahora inmóvil carruaje y
sintió como un ceño fruncido descendía por su frente.
Obviamente este no podía ser el hogar de Darragh, se tranquilizó.
No esta casita de un solo piso y techo de paja, su exterior de piedra cubierto con
una nueva capa de cal. Una especie de planta arbustiva que recordaba a la hiedra
crecía en un pintoresco semicírculo alrededor de la entrada, la puerta de madera
pintada de un amarillo intenso y jocoso. Un par de ventanas de cuatro por cuatro
estaban centradas a cada lado para dejar entrar la luz y el aire. En el patio de delante
había un pequeño parterre de flores y un jardín de hierbas, dividido por un camino
~232~
de piedra y un sendero curvo que serpenteaba hacia la parte de atrás. Allí había un
tendedero vacío, apenas visible a la vuelta de la esquina.
Claramente estaba equivocada sobre su llegada, el lugar era obviamente el hogar

de un aldeano, un granjero o trabajador o alguna otra persona a la que Darragh debía
hablar.
Su marido se bajó del carruaje, precedido por Vitruvio, que se lanzó con un fuerte
y exuberante ladrido. Ladró por segunda vez antes de lanzarse hacia un cercano
bosque. Ella suspiró y recogió un fajo de pelo de perro de su falda de guinga
estampada en color marrón y melocotón, preguntándose cuánto más largo y lejano
sería su viaje.
Pero en vez de caminar hacia la cabaña, Darragh se volvió hacia ella y le extendió
una mano.
– Oh, no, adelante, -le dijo ella-. Esperaré aquí hasta que hayas concluido tu
negocio.
– ¿Qué negocio?
– Tus asuntos, -repitió con agradable tolerancia-, con quienquiera que te haya
desviado aquí para verlo. Entra y esperaré.
– Me temo que estás bajo una confusión, muchacha. No nos hemos detenido a
visitar a nadie. Estamos aquí. Hemos llegado.
Volvió a mirar por la ventana, no vio nada más que la pequeña cabaña y el patio
que la rodeaba.
– ¿Qué quieres decir con que llegamos? ¿Llegado a dónde?
– Es nuestra casa. -Señaló detrás de él con una mano-. Bienvenida a tu nuevo

hogar.
Dejó de respirar. Durante un largo momento, sintió exactamente lo mismo que

cuando se cayó de un columpio a la edad de siete años y se le escapó el aire por
completo de los pulmones.
Un zumbido mareante comenzó en su cabeza. Se balanceó ligeramente en el

asiento y se desmayó por la falta de oxígeno.
Mirando alarmado, Darragh metió la mano y la sacudió.
~233~
Chilló y parpadeó dos veces. Agotamiento del viaje, concluyó. Eso es lo que debe
ser. O tal vez sus oídos estaban tapados con cera y necesitaba una limpieza a fondo.
Cualquiera que sea la razón, ella debía de haberlo escuchado mal.
– ¿Qué dijiste? -Se preguntó, luchando para frenar su atronador corazón.
– Dije bienvenida a casa. Sé que no es lo que esperabas, pero si entras, lo

encontrarás muy agradable.
Ella miró fijamente, aturdida. Así que no fue un error. Esta era realmente su casa...
¡su casa de campo! Su casa de campo encalada, con techo de paja, que era más
pequeña que algunas de las casas que su padre alquiló a sus granjeros inquilinos en
Surrey. ¿Darragh esperaba que ella viviera aquí? ¿Aquí en esta... esta cabaña del
tamaño de un guisante?
– Oh, no, -dijo ella, moviendo la cabeza frenéticamente-, esto no servirá. Esto no
servirá para nada.
– Bueno, siento tu decepción, pero tendrá que servir. Este es mi hogar y todo lo
que tengo para ofrecer. Ahora, baja de ahí y echa un vistazo dentro. Pronto verás que
tu imaginación está convirtiendo el lugar en algo mucho peor de lo que realmente es.
Un nudo de consternación se ató fuerte dentro de su pecho.
– Pero seguramente no puedes hablar en serio. Me estás gastando una broma,

¿verdad?
Misericordia, ella rezó para que él le jugara una broma.
Pero su pecho se apretó aún más cuando él no comenzó a sonreír o a reír, o se

desdobló lo suficiente como para confesar su broma. Poco a poco se dio cuenta de
que él iba completamente en serio.
– Pero es una casa de campo, -balbuceó.
Cruzó los brazos y apoyó un hombro contra la puerta del carruaje.
– Sí, es una casa de campo. Una casa de campo limpia, ordenada y bien construida
con seis habitaciones, incluyendo una amplia cocina que cuenta con lo último en
cocinas modernas.
~234~
¿Seis habitaciones? Y todo del tamaño de una caja de cerillas, sin duda. ¿En serio
esperaba que viviera en una casa de campo del tamaño de una caja de cerillas con
seis habitaciones?
Doblando sus brazos sobre sus pechos, se apoyó contra los pichones tapizados del
coche. – Llévame de vuelta.
– ¿Volver a dónde?
– A mis primos. Deseo ir a casa, a Inglaterra. -Su labio inferior tembló-. De la casa
de mis primos, debería poder contactar a mis padres y conseguir un pasaje a casa.
– No seas tonta, mujer. Hemos estado en la carretera durante media semana y no

voy a llevarte de vuelta momentos después de que hayamos llegado.
– Bien. Entonces llévame a una posada. Pasaré la noche allí y por la mañana haré
los preparativos para mi viaje de regreso.
Dejó escapar un resoplido.
– ¿Y qué vas a usar para pagar este viaje de vuelta, ya que no te daré nada de lo
mío?
Arrugó su nariz con consternación. ¿Dinero? Ni siquiera había considerado el

dinero. Todo lo que tenía en su retículo era una sola moneda de media corona, un
estuche de cartas de plata, sus cosas, unas sales y un par de pañuelos de encaje.
Ciertamente nada de suficiente valor para pagar su regreso a la casa de sus primos.
– Tengo joyas, -dijo ella, soltando el pensamiento en el instante en que se le

ocurrió-. Venderé algo de eso.
– Podrías intentarlo, pero a la gente de aquí no le sirven las baratijas de lujo. Lo

harías mejor si tuvieras una vaca para intercambiar.
Se quedó boquiabierta. ¿Una vaca?
– Además, creo que estás olvidando un punto esencial.
– Oh, ¿y qué, por favor dime, podría ser eso?
– El hecho de que seas mi esposa, con el honor de permanecer a mi lado, para

dejarme cuidarte y proveerte de la mejor manera posible. Antes de venir aquí, me
prometiste que intentarías que nuestro matrimonio funcionara. ¿Ya has olvidado esa
promesa?
~235~
– No, no... –balbuceó-, pero seguramente no puedes esperar que yo viva en eso.
Después de todo, sigo siendo una dama.
– Sí, lo eres, y vivir en esa vivienda no cambiará ese hecho. Dondequiera que
residas, seas humilde o grande, siempre serás una dama y la persona que naciste
para ser. Ahora, baja contigo y déjame mostrarte nuestra casa.
Sus palabras la dejaron sintiéndose maleducada y cada centímetro esnob como

una vez la acusó de ser. Pero no estaba bien que tuviera que vivir en una morada tan
pobre. Sabía que Darragh era un plebeyo, pero no tan plebeyo. Esperaba una casa
con al menos dos pisos y un número cómodo de habitaciones. Algo que un miembro
de la nobleza, por ejemplo, podría estar satisfecho de poseer.
Seguramente el trabajo como arquitecto proporcionaba un ingreso más lucrativo

que esta pequeña cabaña en medio de la nada. Seguramente podía permitirse el lujo
de construir algo mejor, más grande, más fino, ya que claramente sabía cómo. Hasta
ahora había sido un soltero, dado a viajar por su profesión. Tal vez la cabaña se había
adaptado a sus necesidades y ahora que se había casado planeaba construir algo más
grande y más elegante. ¿O podría ser que ya tenía otro encargo arreglado y no
planeaba que se quedaran mucho tiempo aquí? Se iluminó al pensar en ello.
En cualquier caso, suponía que tendría que arreglárselas por el momento.
Gracias a Dios que ninguno de sus amigos o conocidos podían verla ahora. Cómo
la mirarían y se burlarían de ella, sacudiendo sus cabezas en señal de lástima antes
de darse la vuelta. Incluso su mejor amiga, Christabel, la olfatearía y la miraría con
ojos tristes y reprobadores.
– ¿Lo sabe Raeburn? -dijo ella, soltando la pregunta que le regañaba en el fondo de
su mente.
– ¿Saber qué?
– ¿Sobre esto? ¿Sobre nuestras... circunstancias?
Se encontró con su mirada, su expresión extrañamente enigmática.
– Sí, él lo sabe.
Así que, después de todo, su despechado pretendiente había encontrado la forma

de vengarse de ella. Debe parecerle una gran broma, bien merecida y que encaja de
una manera perversa. Bueno, ella no le daría la satisfacción de suplicarle su ayuda,
~236~
probablemente era lo que él esperaba de ella. Probablemente todos ellos estaban

esperando que ella volviera a casa, lo que admitió que estaba demasiado preparada
para hacer, hacía solo dos minutos.
Pero a pesar de su mimada educación, estaba hecha de cosas más duras. Les
mostraría, hasta el último, exactamente lo que Jeannette Rose Brantford O'Brien
estaba hecha.
Los lacayos y el cochero habían estado ocupados mientras ella y Darragh

hablaban, descargando la maleta de viaje compacta de Darragh y luego sus baúles y
cajas de música y cajas de sombreros, una tras otra.
Ella cruzó la puerta principal, Darragh a su espalda. Cuando llegaron al umbral, él

la detuvo con una mano y se movió a su lado. Girando la perilla, abrió la puerta con
bisagras silenciosas. Entonces, antes de que ella supiera lo que él quería hacer, se
inclinó y la alzó.
Ella gritó sorprendida, sus brazos rodeando instintivamente su robusto cuello.
– Tradición, un ghrá, -murmuró en su voz profunda y melancólica-. Para traernos

suerte.
Su pulso se disparó y por un instante se perdió en el brillante azul de sus ojos.
El momento pasó mientras él se adelantaba y la ponía en pie. Ella miró a su

alrededor, con el corazón cayendo en picado hasta las suelas de sus botas de moda.
Mirando a lo largo del pasillo central, vio cuatro puertas, dos a cada lado. Había
dicho que había seis habitaciones en la casa, y tal como había temido, no eran nada
espaciosas. Si no se equivocaba, creía que toda la casa cabría en la sala de estar de la
familia en Wightbridge House y aun así dejaría espacio libre.
Se tragó el nuevo bulto que tenía en la garganta.
Al menos no había mentido sobre que el lugar estaba limpio. Los pisos estaban
bien barridos y fregados, los muebles y los artículos decorativos bien arreglados, sin
que se viera ni una mota de polvo. En el aire, el olor a pulimento y a hierbas secas
dulces, romero y tomillo. Y estofado de carne de vaca cocinándose en la cocina, si no
se equivocaba.
Le dolía el estómago por el hambre, recordándole que una comida caliente no le

echaría a perder. Pero primero quería lavarse después del viaje, ponerse ropa de
cama fresca y un vestido limpio para la cena. Puede que ahora resida en un
~237~
verdadero remanso, pero eso no significaba que tuviera la intención de olvidar sus
modales.
– Si me disculpa, señor, creo que me retiraré a mi habitación, si tienes la

amabilidad de mostrarme dónde está.
– Por supuesto, querida. -Asintió con la cabeza por el pasillo-. Nuestra habitación
está justo ahí atrás, a la derecha.
– ¿Nuestra habitación? ¿Así que vamos a compartirla?
Le lanzó una mirada claramente divertida.
– Es la forma habitual de hacer las cosas para una pareja de casados, ¿no estás de
acuerdo? Sobre todo para una pareja de recién casados.
No entre su clase, que generalmente mantenía habitaciones separadas. Pero

suponía que los nuevos arreglos para dormir serían otro ajuste al que tendría que
acostumbrarse.
– Por favor, envíeme a Betsy si quieres, e infórmele que me gustaría un baño tan
pronto como se pueda arreglar.
Girando sobre su talón, empezó a bajar por el pasillo.
– Sobre Betsy, -él le había dicho que se retirara.
Ella se detuvo, se giró para enfrentarlo.
– -¿Sí? ¿Qué pasa con ella?
Se metió los pulgares en la cintura.
– Ella... bueno, no está aquí.
Su estómago se tambaleó en un repentino temor.
– ¿Qué quieres decir con que no está aquí?
– He estado devanándome la mente, desde esta mañana, tratando de pensar cómo

decírtelo, pero no hay una manera fácil. Lo siento, muchacha, pero tuve que dejarla
ir.
– ¿Dejarla ir? -repitió, el tenor de su tono subiendo con cada palabra-. ¿Qué
quieres decir? Como en liberarla de mi empleo...
~238~
La alarma se disparó a través de ella en su asentimiento.
– ¿Pero cómo pudiste? -Dijo, horrorizada-. Betsy es una maravillosa criada. ¿Por
qué la despedirías, especialmente sin consultarme? No tenías derecho a echarla. Era
mi criada y mi responsabilidad. Enviarás un jinete de vuelta inmediatamente a
donde sea que la hayas abandonado y las traerá de vuelta. -Pisoteó su pie contra el
suelo en una ola de histeria creciente y de miedo repentino e irracional-. Tráela de
vuelta, ahora.
Se cruzó de brazos.
– No puedo traerla de vuelta. No fue despedida por mala conducta. Simplemente

no hay dinero para mantener a la criada de una dama, ni mucha necesidad de sus
servicios por más tiempo.
Ella lo miró con incrédulo horror.
– Por supuesto que hay necesidad de sus servicios. ¿Quién cuidará de mi ropa?
¿Quién se ocupará de mi baño y arreglará mi cabello? ¿Quién me ayudará a vestirme
y desvestirme?
– Puedo ayudarte con los botones o cordones que no puedas alcanzar por ti
misma, y manejar el alfiler o dos ocasionales, si tienes problemas para peinarte. Y
como no es probable que hagamos ninguna fiesta elegante, puedes usar vestidos
sencillos que no requieren tanto trabajo ni cuidado.
Sintiendo su blasfemia, ella presionó una mano contra su pecho.
– ¡Ninguno de mis vestidos es sencillo!
– Entonces quizás tengas que coser algunos nuevos que no sean tan problemáticos
de mantener.
– ¿Puntadas? ¿Coser? ¿Yo?
– Coses, ¿verdad?
– Bordo. No coso ropa.
-Entonces ya es hora de que aprendas. Hizo un gesto con la mano.
– Y por si sirve de algo, no abandoné a tu criada. Le di referencias brillantes y puse

monedas en su bolso para pagar los gastos de viaje a Inglaterra, además de dos
meses de salario. No es como si fuera un monstruo, después de todo.
~239~
En ese momento, Jeannette decidió que era mucho peor que un monstruo. Mucho,
mucho peor. Parpadeó contra la presión que se acumulaba detrás de sus ojos, que
hacía que le dolieran la nariz y los párpados.
No quería llorar, lo deseaba. No le dejaría verla reducida a un torrente de

lágrimas. Pero eso fue exactamente lo que pasó segundos después, un único y duro
sollozo que brotó incontrolablemente de sus labios. Presionando un puño en su boca,
giró y corrió hacia el dormitorio.
Darragh hizo un gesto de dolor cuando la puerta se cerró de golpe detrás de ella,
el sonido reverberó con la furia de un rayo a través de la casa.
Bueno, meditó, eso había ido tan bien como se esperaba, aunque esperaba que ella
no llorase. La lastimosa miseria de su llanto resonó, desgarrando sus signos vitales,
retorciéndole con el cuchillo.
Jesús, él odiaba cuando las mujeres lloraban, sus lágrimas eran más cáusticas que
una cuba de cal viva. Pero después de años de vivir con tres hermanas menores,
había aprendido hacía mucho tiempo que hay todo tipo de lágrimas y otras tantas
razones para derramarlas. Las lágrimas femeninas recorrían todo el ámbito
emocional desde la alegría y el alivio, hasta la ira y la frustración, la pena y la
desesperación e incluso la manipulación pura y premeditada. Cuando se usa de
manera efectiva, un buen llanto puede reducir al hombre más endurecido a un
charco de papilla, dejarlo dispuesto a hacer cualquier cosa, sin importar cuán tonto o
irrazonable sea, aunque sólo sea para hacer que las lágrimas cesen.
Pero se negó a ser coaccionado. No es que creyera por un instante que la actual
angustia de Jeannette no la sentía honestamente. Le habría dado un soponcio, a
varios de ellos, y era natural que estuviera en su dormitorio llorando a mares. Pero
una vez que se detuviera, una vez que su ira se enfriara y su pánico se calmara,
entonces tendría la oportunidad de aprender a mirar más allá de su mimada
educación, sus prejuicios sociales, y ver algo más. Verlo como el hombre que
realmente era, y verse a sí misma como la mujer que él sabía que podía ser.
¿Y si no funciona? susurró una pequeña voz. ¿Y si nunca llega a amarte como tú

quieres? ¿De la manera que tú necesitas? ¿Y si este juego tuyo es solo una vanidad y
no hace nada más que abrir una brecha entre vosotros dos que nunca más será
curada?
Un nuevo lamento llevado por el pasillo.
~240~
Apretó sus dientes contra el sonido y la aguda puñalada de culpa que le siguió.
No era demasiado tarde. Si lo deseaba, podía poner fin a su plan ahora mismo.
Explica que la casa de campo en realidad pertenecía a un amigo y que él sólo se había
estado divirtiendo un poco con ella, una pequeña e inofensiva burla. Ella se enfadaría
al principio. Pero luego se sentiría aliviada, una sonrisa aparecería en sus labios
cuando viera su verdadero hogar, aprendiera su verdadera identidad.
Pero entonces nunca lo sabría, ¿verdad? Siempre quedaría la duda de si ella lo

amaba como él esperaba, o si él se estaba engañando a sí mismo y su amor provenía
del placer en las cosas materiales que él podía proporcionar.
Incluso con su riqueza y su título, si él se lo revelaba ahora, ella siempre llevaría

consigo un sentido de superioridad. Después de todo, ella era inglesa, él no. Los
ingleses como grupo se consideraban uniformemente mejores que los irlandeses,
independientemente del linaje de un irlandés. Esto sería especialmente cierto para la
mimada hija de un par inglés, una mujer tan hermosa que podría haber tenido
cualquier hombre en el reino. Incluso, parece, un duque.
Apretó un puño a su lado, decidido a continuar con su plan. Déjala llorar. Que se
enfurezca. Bajarla de su elevado pedestal para vivir como la gente común por un
tiempo sólo podría hacerle bien. Y en unas pocas semanas, después de que ella
hubiera tenido la oportunidad de aclimatarse a sus reducidas circunstancias, vería si
su plan había sido imprudente. Vería si había logrado encontrar un camino hacia su
orgulloso corazón, como ella ya había hecho con el suyo.
***
Jeannette colocó la bandeja con sus platos vacíos que habían contenido una
comida de estofado de carne, pan con mantequilla, pastel de manzana y té en el suelo
fuera del dormitorio. Al cerrar la puerta, se sintió furiosamente satisfecha al girar la
cerradura detrás de ella.
Darragh O'Brien podría encontrar otra cama para dormir esta noche. Y mañana
por la noche también, ya que su infelicidad actual no era probable que haya pasado
para entonces. Si es que alguna vez lo hacía.
Sólo de pensar en esta casa de campo y el trato cruel que le dio la hizo ponerse
lívida y llorar de nuevo. Había llorado durante casi una hora seguida, dejando la
nariz tapada, las sienes palpitantes, los ojos pesados y enrojecidos. Si Betsy estuviera
~241~
aquí, habría traído un paño perfumado de lavanda para su cabeza. Pero Betsy se
había ido. Despedida por ese bruto insensible.
Sus manos se convirtieron en puños. No tenía derecho. No tenía derecho a liberar

a la criada de su dama, del servicio y enviarla a casa. Ella necesitaba a Betsy. Un
escalofrío la invadió al pensar que no tenía la presencia familiar y reconfortante de la
otra mujer.
Ni siquiera había tenido la oportunidad de decirle adiós. Y Betsy había sido su

última y único vínculo que le quedaba con el hogar y la vida que una vez había
llevado. Ahora estaba sola. Varada en este nuevo y desconocido lugar, con sólo
Darragh como compañía.
Se acurrucó en la cama y se hundió en el colchón con desánimo.
Desde que le dio la infame noticia, Darragh sólo se había acercado para
preguntarle si deseaba acompañarle a cenar. Ella se había negado, usando el silencio
como arma, esperando hasta que sus pasos finalmente se alejaran.
Desparramada por la cama en la oscuridad, se había quedado dormida hasta

algún tiempo después, cuando su golpe la sorprendió al despertar. Anunció que
dejaba una bandeja para ella en la puerta de su cuarto. Ella también había querido
rechazarla, pero el intenso hambre la había llevado a aceptar su oferta una vez que
estuvo segura de que se había ido.
La comida fue deliciosa y la dejó sintiéndose marginalmente mejor. Pero ahora

que estaba hecho, no tenía nada que hacer ni una idea razonable de la hora, ya que
no había relojes en la habitación.
A la luz de la única vela de sebo que había encontrado y que estaba encendida,
miró alrededor de la habitación de tamaño modesto, modestamente amoblada.
Paredes blancas y lisas, muebles sencillos de roble: cama, escritorio, armario y silla de
caña, una gran alfombra trenzada multicolor extendida sobre el suelo de pino de
tablas anchas. Cortinas azules ordinarias cubrían la única ventana, una colcha
amarilla y azul se extendía a lo largo de la cama. La única decoración era una cruz de
madera colgada en la pared junto al escritorio, y cerca de la puerta una pequeña
pintura al óleo de un pueblo rural irlandés.
Supuso que debía irse a la cama. Y lo haría, si pudiera encontrar la manera de

desabrochar la parte de atrás de su vestido. Lo intentó, y todo lo que pudo hacer
fueron tres botones de perlas.
~242~
La indignación de la herida ardía de nuevo en su sangre. Dormiría con este

vestido, prometió, antes de pedirle ayuda a Darragh. Podría acabar pudriéndose en
él antes de pedírselo. Y pensar que todo esto había empezado cuando anunció que
quería bañarse.
Una lágrima recorrió su mejilla. No podía ni siquiera ordenar su pelo, ya que su

cepillo aún estaba guardado y no tenía ni idea de dónde encontrarlo. Ese había sido
el trabajo de Betsy, desempacar todas sus pertenencias, ver su ropa dispuesta, sus
artículos de tocador arreglados y disponibles para su uso. Otro demérito más que
añadir a la cuenta cada vez mayor de su marido.
Como si él hubiera sabido que ella estaba pensando en él, el pomo de la puerta
giró y se detuvo.
– Jeannette. Abre la puerta.
Aunque él no podía verla, ella miró y sacó la lengua.
– Ya basta, muchacha. Déjame entrar.
– ¿Ha vuelto Betsy?
– No, sabes que no lo ha hecho.
– Pues, vete al diablo, -respondió.
Ella esperaba que él sacudiera la perilla de nuevo, que emitiera otra serie de
demandas.
En cambio, nada. Ni siquiera una maldición murmurada.
Pasó un minuto completo de silencio, un silencio tan palpable que casi podía oírle
respirar donde estaba al otro lado de la puerta. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Por qué
no estaba discutiendo con ella, exigiendo de nuevo que lo dejara entrar?
Ella esperó, tensa y lista para su próxima salva.
Entonces le oyó alejarse, sus pasos se desvanecían en un grifo silencioso mientras

caminaba por el pasillo.
Bueno, eso había sido fácil, pensó. Demasiado fácil. Por otra parte, quizás se había
dado cuenta de que ella no iba a ceder y había elegido ahorrarse el problema de una
voz tensa y simplemente admitir la derrota. Lo dejaría dormir en el cuarto de
~243~
huéspedes, suponiendo que hubiera un cuarto de huéspedes en esta vaina de

guisantes, y por la mañana decidiría si salía o no. Si hablar o no.
Por ahora suponía que debía tratar de dormir un poco. Con ese pensamiento en
primer lugar, torció los brazos detrás de su espalda para otra lucha con los botones
de su vestido.
Se retorció y se esforzó, tirando del material tanto como se atrevió a intentar

alcanzar uno de los cuartetos de botones en el centro de su espalda. Los músculos de
sus brazos temblaban, los dedos se tensaban en una agonía de frustración contra su
espina dorsal demasiado arqueada.
Contorsionada como en un acto de circo, no se dio cuenta del sibilante chirrido de

la ventana que se deslizaba hacia arriba sobre sus correderas hasta que fue
demasiado tarde. Girando la cabeza, se encontró con la mirada triunfante de Darragh
mientras él lanzaba una pierna sobre el alféizar de la ventana y agachaba la cabeza
para entrar en la habitación.
Atónita, sus dedos se deslizaron del botón que finalmente había logrado alcanzar.
Enderezándose a su altura total, plantó sus manos en sus estrechas caderas.
– ¿Puedo ofrecerte ayuda para salir de ese vestido, cariño? -se ofreció.
Afirmó su mandíbula. – Vete.
Encogiéndose de hombros, se giró para cerrar y bloquear la ventana, y colocar las

cortinas.
– Si cambias de opinión, sólo tienes que decir la palabra.
Con ella mirando, él levantó sus largos brazos sobre su cabeza, y dio uno de esos
temblorosos estiramientos masculinos que habrían calentado la sangre de una monja.
Repleto de una fuerza cruda y discreta, Darragh exudaba virilidad de la forma en
que otros hombres se despojaban de sus camisas, sin pensar y con facilidad.
Apestaba bastante a ello, sus ropas ordinarias y sueltas no hacían nada para
disimular el duro y ágil marco que Jeannette sabía que tenía debajo. Miembros
flexibles, hombros anchos, pecho robusto con su cubierta oscura de pelo que parecía
hecha a medida para almohadillar la cabeza de una mujer. Y unas manos inteligentes
y de dedos largos que podían estimular y aliviar, según la ocasión.
~244~
Por suerte para ella no estaba de humor para ninguna de las dos cosas, demasiado
infeliz para dejar que su exhibición la afectara. Al menos no mucho.
– Bueno, -dijo en un tono suave-, cama y sueño me suena bien. El día ha sido largo
y duro, y no hay duda de ello. -Se quitó la chaqueta y empezó a desatarse el pañuelo.
– ¿No me has oído? -interrogó-. Te dije que te fueras.
Arrojó su pañuelo de cuello sobre una silla, fue a abrir los botones de su chaleco.
– Sí que lo hiciste, muchacha. Pero este es nuestro dormitorio y ese mueble en el

que estás sentada es nuestra cama y tengo toda la intención de compartirlo contigo.
Eres mi esposa. Dormiremos juntos.
Saltó de la cama, como si el colchón se hubiera incendiado de repente.
– Oh, no, no lo haremos, no esta noche. Sólo porque hiciste tu pequeño truco y te
arrastraste por la ventana no significa que te dejaré arrastrarte a la cama conmigo.
Corriendo hacia la puerta, giró la llave en la cerradura y abrió la puerta con

fuerza.
– Ahora, por tercera vez, ¡vete!
Se quitó la camisa por encima de su cabeza, y la tiró sobre su creciente montón de

ropa. Su intensa mirada azul se fijó en ella. Con lenta deliberación, bajó los dedos
hasta el cierre de su pantalón, su mensaje era claro.
Sintió como todo su cuerpo temblaba mientras su temperamento se calentaba.
– Bien. Entonces me iré. Debe haber otro lugar para dormir en esta casa.
Se dio la vuelta y comenzó a atravesar la puerta.
– No hay espacio en el segundo dormitorio para dormir, está tan lleno de tus
baúles y cajas de música y otra parafernalia variada, -como él la llamó-. Es dudoso
que llegues a la cama. En cuanto al sofá de la sala de estar, tendrás una noche dura
allí. Me temo que hay que apretar las sirgas.
Se puso furiosa, pero siguió caminando.
– Y yo sólo te seguiré a ti, -dijo él, sorprendiéndola al dar zancadas por detrás-.
Donde tú duermas, yo también dormiré.
~245~
Hizo lo que pudo para ignorarlo mientras él la seguía, la esperanza se marchitaba

mientras inspeccionaba una habitación tras otra, solo para descubrir que tenía razón.
No había ningún lugar ni remotamente cómodo para dormir excepto su dormitorio.
Su viaje se detuvo en la sala de estar, donde miró con desagrado a un viejo y

estrecho sofá que ni siquiera Vitruvio querría ocupar. Enroscado sobre una gruesa
alfombra cerca del fuego, el perro abrió un solo ojo y golpeó su cola en saludo.
Bostezando, volvió a cerrar los párpados y regresó a sus secretos sueños de perro.
Darragh cruzó sus brazos sobre su pecho desnudo.
– Entonces, ¿seremos nosotros dos en el sofá? ¿O extenderemos una manta sobre el

suelo junto a Vitruvio? Sospecho que podemos enrollarnos juntos como pulgas.
¡Si se hubieran enrollado junto a Vitruvio probablemente tendrían pulgas!

Totalmente frustrada, reprimió el impulso de dar una patada muy indigna al sofá.
Sus hombros se inclinaron, una tristeza cansada la recorrió.
– Muy bien, tú ganas. Dormiremos los dos en la cama. Pero eso es todo lo que
haremos esta noche. Dormir. ¿Entendido?
– Completamente. Mientras puedas mantener tus manos lejos de mí.
– Creo que me las arreglaré.
Ella guió el camino de regreso al dormitorio. Darragh la siguió, cerró la puerta y

los encerró dentro.
– Ahora entonces, déjame ver esos botones tuyos, -dijo, subiendo detrás de ella.
Ella reunió su orgullo a su alrededor como una capa.
– No. Gracias. Estoy bien.
Se desplazó, la cogió por los hombros y le dio la vuelta.
– Vi lo bien que estabas cuando entré por la ventana. Serás miserable si te quedas
así y duermes con tu vestido. No seas tan terca, mujer. No harás daño a nadie más
que a ti misma.
¿Por qué, maldijo ella, tenía que tener razón? Si lo rechazaba, sería la que sufriría
mientras Darragh dormía pacíficamente como un bebé a su lado. Cuando lo
~246~
consideró, él debería hacer todas las cosas que Betsy habría hecho, ya que él era la
razón por la que su criada no estaba aquí.
– De acuerdo, -cedió-. Pero necesito algunas cosas de mis maletas de viaje.
– ¿Qué cosas?
– Mi camisón, por ejemplo. Mi cepillo de pelo y mi caja de hebillas también.
Su frente se arrugó.
– ¿Sabes en qué baúles están?
Agitó la cabeza.
– Betsy siempre arreglaba mis cosas. -Y tú despediste a Betsy, pensó en una triste
réplica.
– Podría estar ahí durante horas buscando. Buscaré mañana.
Ella sacó su labio inferior.
– Pero quiero mi camisón.
Sus dedos comenzaron a liberar su vestido.
– Puedes dormir en tu camisa esta noche.
– Eres insufrible, ¿lo sabes?
– Sí, eso es lo que me dices.
Con un mínimo de esfuerzo, la ayudó a quitarse el vestido, desató su corsé y liberó

sus enaguas. Dejó que se quitara los alfileres del pelo ella sola.
Estaba peinando con los dedos sus largos mechones cuando él se acercó y le
ofreció uno de sus cepillos. Parte de un conjunto a juego, era redondo sin mango, con
su parte superior de plata grabada con sus iniciales. Ella consideró la posibilidad de
emitir un desaire y luego decidió aceptar, dibujando las suaves cerdas de jabalí a
través de su cabello en largos y relajantes trazos.
Cuando terminó, él estaba en la cama, con un largo brazo metido bajo su cabeza
mientras la miraba. Trató de no mirarlo, su hermoso y poderoso cuerpo muy
obviamente desnudo bajo las sábanas.
~247~
Arrastrándose a su lado, se puso de costado y miró hacia otro lado. Él se sentó, se

inclinó sobre ella. Ella se puso tensa, esperando que él le exigiera un beso y más. En
vez de eso, él solo alcanzó la mesa de noche, y apagó la vela.
La oscuridad envolvió la habitación.
Buenas noches, mi pequeña Rosaleda, -murmuró en un tono cálido y

aterciopelado.
– ¡Pequeña Rosaleda!
– Sí. He pensado durante mucho tiempo que eres como un rosal. Protegido por
espinas, pero demasiado hermoso para resistirse.
– Y creo que tú eres un matón. Y un demonio.
Su burla sólo hizo que su pecho temblara de risa.
Ella no habló más, abrazándose a sí misma con dolor por la forma en que abrazaba
la manta y la sábana alrededor de su cuerpo. Incluso si no podía permitirse el lujo de
quedarse con Betsy, pensó, debería haberlo discutido con ella primero. Debería
haberle dicho de antemano que planeaba dejar ir a la criada de su señora, en lugar de
comportarse de manera tan prepotente y dictatorial.
Los arreglos domésticos eran siempre competencia de la esposa, especialmente la

contratación y el despido de los sirvientes. Pero esta no era una finca elegante con
docenas de empleados que administrar, se recordó a sí misma. Era una casita de
campo diminuta con sólo dos de ellos en la residencia.
El aislamiento de la misma la asustaba. Nunca había vivido así. ¿Cómo se las

arreglaría?
Día a día, decidió. La cama crujía ligeramente mientras Darragh colocaba su gran
estructura en una posición cómoda a su lado.
Escuchó su respiración hasta que supo que estaba dormido. Sólo entonces se relajó
y se permitió admitir que, a pesar de todo lo que le había hecho, anhelaba darse la
vuelta y acurrucarse cerca del cálido refugio de sus brazos. Se dejaría abrazar para no
sentirse tan perdida y sola nunca más.
En cambio, se quedó donde estaba, obligó a cerrar sus ojos, a despejar la mente
para dejar que la comodidad del sueño se la llevara.
~248~
El deseo ardía como una marca entre sus piernas cuando se despertó horas más
tarde, el más leve indicio de luz gris que se deslizaba por las cortinas de la
habitación. Gimió, desorientada y medio dormida. Le dolían los pechos, sintiéndose
pesados e hinchados. Su corpiño estaba abierto, los pezones húmedos y apretados,
exquisitamente sensible, expuesto al aire fresco de la mañana.
Apenas tuvo tiempo de pensar en cómo se había puesto así cuando sus caderas se
arquearon hacia arriba, su cabeza girando contra la almohada. La cabeza de Darragh
también estaba almohadillada, en uno de sus muslos, mientras la besaba y
amamantaba en un lugar donde hasta la noche de su boda nunca había imaginado
que la besaran. De alguna manera, sin despertarla, se había posicionado allí,
poniendo la otra pierna sobre su hombro.
Pero ahora estaba despierta. Dios Todopoderoso estaba despierta, yaciendo

indefensa y esclavizada bajo su hipnotizador toque. Ella recordó lo enojada que
había estado con él antes. Cómo le había dado la espalda a él y a sus relaciones
amorosas.
– Darragh, murmuró.
Él la escuchó, deteniéndose lo suficiente para levantar la cabeza.
– Buenos días, cariño. ¿Finalmente me las arreglé para despertarte?
– ¿Qué estás haciendo? –jadeó-. No dije que pudieras... podrías, ya sabes...
– No sabía que tenía que preguntar. ¿Debo parar, entonces?
Su carne palpitaba, suplicando una liberación que solo él podía proporcionar. Su

orgullo la impulsó a decir: – Sí, detente. Su cuerpo le dijo que no fuera tonta. Su
cuerpo ganó, doliendo con un anhelo que era casi doloroso.
– Dios, no, -gimió-. No te detengas. Por favor, no te detengas.
Se rió y volvió a lo que había estado haciendo.
No pasó mucho tiempo antes de que la llevara a un pico intenso e increíblemente

satisfactorio, violentos escalofríos que le destrozaban todo el cuerpo. Antes de que
ella dejara de temblar, se sentó, la dio vuelta y la levantó para que descansara sobre
sus manos y rodillas.
Le dio un par de ligeros golpes en la parte inferior que la hicieron jadear, no con
dolor sino con una excitación acalorada. Antes de que ella tuviera tiempo de
~249~
adaptarse a su último movimiento asombroso o a la novedad impactante de su

posición, se acercó a ella por detrás, llenándola hasta la empuñadura. Y entonces ella
no pudo pensar en absoluto mientras él se movía dentro de ella. Rápido y profundo,
luego más rápido y profundo, una y otra vez hasta que la hizo gemir, todo menos
coherente.
Ella apretó las húmedas sábanas en sus puños, con la cabeza colgando hacia abajo
mientras él los conducía a ambos a un ritmo implacable. Levantando sus caderas, se
apretó contra él para coger más. Su gemido sonó duro y satisfactorio en su oído.
Él tomó sus pechos, los masajeó, dándoles un suave apretón antes de pasar sus
grandes manos por encima de su vientre. Colocando una mano sobre su cadera para
estabilizarla, deslizó los dedos de su otra mano entre sus piernas para jugar sobre su
húmeda y caliente carne. La acarició allí donde ella estaba más sensible, esparciendo
salvajes besos sobre su hombro y cuello.
Luego, antes de que ella tuviera idea de lo que planeaba hacer, le mordió la nuca,
apretando los dientes con la suficiente fuerza como para hacerla saltar por encima
del borde.
Ella gritó y dejó que la feroz satisfacción la arrastrara.
Él reclamó su propio placer poco después, temblando contra ella, a su alrededor,

dentro de ella, tan brutalmente, que ella sintió su liberación casi como si fuera la suya
propia.
Saciados, se desplomaron juntos contra las sábanas. Rodando hacia su espalda, la

tiró y la puso contra su pecho. Con una sonrisa curvando sus labios, ella se quedó
dormida, encerrada en la seguridad de sus brazos.
~250~
Capítulo 18
Jeannette se despertó en un estado de ánimo profundamente meloso, bien

descansada y deliciosamente revitalizada por el brillo residual de las buenas
relaciones amorosas.
Se estiró y se sentó, con una sonrisa sorprendida en los labios al ver la muda de
ropa que le esperaba a los pies de la cama. Sus artículos de tocador estaban allí, así
como el cepillo de pelo, el peine, la caja de alfileres, el perfume, incluso el jabón que
prefería, todo arreglado en la mesa junto a los implementos de afeitado y aseo de
Darragh. Un camisón y una bata también estaban colocados en el respaldo de la silla,
tal como ella había pedido anoche.
Se levantó, encontró agua fresca y caliente esperando en una gran jarra de

porcelana, y toallas limpias y suaves cerca. Su disgusto por el despido de Betsy se
alivió, desvaneciéndose bajo la magnitud de la preocupada consideración de
Darragh. Claramente, él había revisado sus baúles y desempacado los artículos que
pensó que querría inmediatamente. Luego los llevó dentro, logrando de alguna
manera no despertarla.
Dadas las circunstancias, supuso que sería malicioso no perdonarle. Y con su

ayuda, tal vez podría aprender a prescindir de la criada de una dama por un tiempo.
Al menos hasta que pudiera persuadirlo de volver a contratar a Betsy.
Animada por la idea, se lavó y vistió, el vestido de mañana de muselina azul que
él había escogido era uno que podía ponerse y abrocharse por sí misma. Su cabello
presentaba un desafío diferente. Se necesitaron tres intentos antes de que finalmente
lograra fijar la pesada masa en un nudo razonablemente aceptable en la parte
superior de su cabeza. Con una sonrisa indulgente en sus labios, fue a buscar a su
nuevo marido.
Diez minutos más tarde la sonrisa había desaparecido, junto con su naciente buen
humor. Miró fijamente a Darragh sobre un bol de avena grumosa, su cuchara
olvidada en su mano.
~251~
– ¿Esperas que haga qué?
– Sólo somos nosotros dos, así que la cocina no debería ocupar mucho de tu
tiempo. Como puedes ver por nuestro desayuno, no soy una gran ayudante en la
cocina. En cuanto a las tareas domésticas, sólo tendrás que limpiar y ordenar los días
en que Aine Murray no esté aquí para ocuparse del trabajo pesado, fregar los pisos,
lavar la ropa y demás. Es joven, pero es una buena chica. Te gustará.
Jeannette metió la cuchara en su plato.
– ¿Has perdido el sentido? No soy un ama de casa campesina que hornea pan y
sumerge velas y cose edredones. Soy una dama, entrenada para manejar una casa
grande y dirigir a los sirvientes, no para cocinar, limpiar y coser.
– Sí, pero como no tengo una casa grande ni muchos sirvientes, tendrás que probar
tu mano en la otra. No digo que sea fácil al principio, pero tienes una mente aguda.
Sé que te darás cuenta de las cosas lo suficientemente rápido.
A pesar de haber pensado lo mismo anoche sobre la falta de sirvientes y sus

deberes en ese sentido, Jeannette no pudo dejar de mirar con los ojos saltando en sus
órbitas.
– No quiero entender las cosas. Soy tu esposa, no una sirvienta que contrataste. -Se
cruzó de brazos-. Me niego.
– Entonces seremos una pareja triste y hambrienta, seguro. -Levantando una

cucharada de la avena, la dejó caer en el tazón en un montón poco apetecible-. No
puedo decir que me gustaría comer esto en cada comida.
– ¿Qué hay de la comida de anoche? -lo desafió-. La comida fue simple, pero
bastante deliciosa. ¿Quién hizo eso?
– La madre de Aine, pero la comida era un regalo especial enviado como

bienvenida. No tendremos otra de sus cenas esta noche.
– No veo por qué no. Contrata a la mujer para que cocine para nosotros. Y contrata
a más sirvientes también, que puedan venir y trabajar todos los días, no sólo unos
pocos días de la semana.
– Lo siento, cariño, pero no puedo permitirme mantener un personal permanente

de sirvientes como tú estás acostumbrada. No importa el hecho de que no haya una
habitación para alojarlos a todos. En cuanto a la madre de Aine, tiene otros siete
~252~
bebés en casa, todos más pequeños que Aine. La Sra. Murray no tiene tiempo de
venir a cocinar.
– Seguro que con ocho hijos le vendría bien el dinero.
– ¿Por qué crees que he contratado a Aine junto con sus otros dos hijos mayores?
Además, la Sra. Murray está en el camino de tener familia otra vez, debido al parto
de otro bebé en primavera.
Afligida, Jeannette dio un golpecito con una uña contra la mesa de madera de la
cocina.
– La Sra. Murray debería decirle al Sr. Murray que la deje en paz.
– Sí, pero piensa en toda la diversión que se perderían. Sonrió.
No vio el humor.
– Esta... esta noción de que yo cocine y limpie y cuide esta cabaña, por pequeña
que sea, es una idea absolutamente absurda. No sé nada sobre ese tipo de trabajo. Ni
siquiera sé cómo poner una tetera en la estufa, y mucho menos cómo encender la
maldita cosa.
– Puedo mostrártelo. Todo lo que se necesita es un pedernal y algo de leña seca.
– Bueno, entonces, si es tan fácil, hazlo tú. O mejor aún, contrata a algunos
sirvientes para hacerlo. -Se cruzó de brazos-. Pides demasiado. Tales labores están
por debajo de la dignidad de una dama con título.
– No están por debajo de la dignidad de mi esposa. No habrá más sirvientes que

Aine, y ella limpiará, no cocinará. Me aseguraré de que haya comida en la despensa.
Depende de ti preparar las comidas.
– Pero te lo dije. No tengo la menor idea de cómo cocinar.
Miró la avena fría que ninguno de los dos deseaba tocar.
– Puedes aprender. Ahora, ¿te enseño cómo funciona la estufa y todo eso?
– No, ya que no la usaré ni ningún otro aparato de cocina en esta casa. -Empujó su
silla hacia atrás y se puso de pie de un salto-. Me voy a mi habitación.
~253~
– Ve, entonces, y haz todo lo que quieras, pero tales medidas no harán la
diferencia para mí. Y no me harán cambiar de opinión ni pondrán comida en la mesa.
Cuando cambies de opinión, házmelo saber y te enseñaré cómo funciona la estufa.
– Nunca cambiaré de opinión.
La inmovilizó con una mirada.
– Advertencia justa, muchacha. Nunca es un tiempo terriblemente largo.
***
Tres días después, Jeannette decidió que por mucho que odiara admitirlo, Darragh
tenía razón. Nunca era un tiempo terriblemente largo, especialmente cuando el
estómago de uno estaba vacío como una caverna con eco.
El hambre la roía por dentro con la agudeza de un pequeño animal vicioso, un

recordatorio de que no había comido una comida decente desde la noche de su
llegada. Aferrándose a su promesa de no cocinar, había estado subsistiendo con
manzanas y zanahorias crudas, junto con un poco de queso y leche que había
descubierto en la despensa. Pero las manzanas y zanahorias, el queso y la leche como
dieta constante simplemente no eran suficientes.
Ella quería comida: carne y pescado, mantequilla y huevos y pan. Comida caliente,
suculenta y satisfactoria que se derritiera en su boca y llenara el hueco vacío y
doloroso de su estómago.
Contaba con que Darragh se quebrara, que levantara las manos en la derrota y
aceptara contratar a un cocinero. Pero a medida que amanecía cada nuevo día y él no
susurraba ni una sola palabra de queja, comenzó a preocuparse. Era lo
suficientemente terco como para durar más que ella, se dio cuenta, sin importar
cuánto tiempo durara el asedio. Peor aún, sospechaba que el desgraciado la
engañaba, al tener un alijo de comida que no podía encontrar. Y si tenía comida
adicional, Dios sabe cuánto tiempo podría aguantar.
Cuando Aine llegó esa mañana, Jeanette prácticamente había caído sobre la chica,
casi rogándole que le preparara una comida. Con sus amplios y simpáticos ojos
verdes y su pelo negro como la medianoche, Aine había hecho una reverencia de
disculpa y le explicó que el Sr. O'Brien le había prohibido hacer otra cosa que no
fuera la limpieza y el lavado de la ropa como se había acordado. Dijo que podía
~254~
responder a cualquier pregunta que Jeannette pudiera tener sobre cómo cocinar, pero
que no debía hacer nada de la preparación en sí.
Jeannette se había ahogado en un juramento y había regresado al dormitorio,

enfurecida de nuevo. Ni siquiera se le permitió la satisfacción de girar la llave en la
cerradura, ya que Darragh la había escondido. Las había guardado todas,
escondiendo cada una de las llaves benditas de la casa. A pesar de sus súplicas al
respecto, se había negado a devolver ninguna de ellas. No hasta que pudiera confiar
en que ella no le dejara fuera, dijo.
Y como no podía dejarle fuera, tampoco podía mantenerle fuera. Ni fuera del
dormitorio ni de su cama. Ella hizo lo mejor que pudo para ignorarlo durante el día,
haciéndole saber en términos inequívocos lo que pensaba de su repugnante edicto.
Pero por la noche era imposible ignorarlo. Era un demonio, y se deleitaba en

encontrar formas inteligentes y cada vez más inventivas de volver su deseo en contra
de ella, de hacerla ansiosa y dolorida y de ceder en sus brazos. Las dos primeras
noches esperó a que ella tuviera demasiado sueño para hacer algo más que una
protesta simbólica, atrayendo rápidamente a su cuerpo traidor para que anulara su
mente. Luego, anoche, simplemente se inclinó y empezó a lanzarle besos al azar
sobre su piel. Rechazando que lo hicieran a un lado, persistió hasta que la tuvo
ronroneando debajo de él, la tuvo literalmente suplicando que la tocara, su nombre
un suspiro fervoroso y sin aliento en sus labios.
Ella sabía que debería avergonzarse por rendirse en sus brazos de la forma en que
lo hacía por la noche, cuando durante el día la exasperaba hasta el punto de que
apenas podía hablar ni siquiera un saludo cortés. Pero ahí estaba, la extraña
ambivalencia de su relación. El inexplicable tira y afloja entre ellos que agitaba toda
la gama de emociones de arriba a abajo.
A medida que avanzaba el día, hizo lo que pudo para no prestar atención a su
estómago vacío y dolorido, contenta de que Darragh estuviera ocupado en su estudio
dibujando planos o algo así. Pero por la tarde supo que no podía soportarlo más.
Aun así, se negó a pedirle nada a su marido, buscando a Aine en su lugar.
Encontró a la chica en el patio trasero, con el pelo largo atado en un pañuelo

mientras colgaba ropa mojada de la cuerda.
– Disculpa, Aine, dijo. -¿Podrías ayudarme? Necesito encender el fuego en la

estufa, y yo... bueno, no sé cómo.
~255~
La chica levantó la vista, una agradable sonrisa curvando sus labios.
– Seguro y estaría encantada de ayudarla, señora. Sólo déjeme terminar de colgar

esta sábana y estaré allí en un momento.
Como sirvienta, Aine debería haberla llamado, mi Lady. Incluso casada con un
plebeyo sin título, como Jeannette, su título era hereditario, le llegó a través de su
padre y seguía siendo suyo. Una corrección flotaba en sus labios, pero ella se la tragó.
¿Qué importaba aquí, en este lugar, si esta muchacha ordinaria se dirigía a ella
correctamente o no? ¿Qué dama, después de todo, estaría pidiendo la ayuda de un
sirviente para encender una estufa en primer lugar?
Aine terminó de prender la sábana, luego se dio vuelta con un paso ligero y
desapareció en la cocina. Jeannette la siguió, y una vez dentro se quedó mirando y
escuchando mientras la sirvienta le mostraba cómo añadir leña y encender la estufa.
Jeannette le preguntó a la niña una vez que la estufa se calentó bien.
– ¿Algo sabroso, pero fácil de cocinar?
Aine consideró la pregunta.
– Patatas, cebollas y tocino son un buen plato rápido. Se van a freír en una sartén
en poco tiempo.
Jeannette le agradeció a la chica y la vio regresar afuera a la lavandería. Las

patatas, las cebollas y el tocino parecían sencillas. Sencillo y hogareño y llenador,
muy lejos de la elegante cocina con la que solía cenar. Pero bajo las circunstancias, tal
comida tendría que ser suficiente. Y seguramente hasta ella podría cocinar un plato
así, después de todo, ¿qué tan difícil podría ser?
Darragh siguió su nariz hacia la cocina, complacido de encontrar a Jeannette en la

estufa, pero no tan sorprendido de encontrarla luciendo menos que feliz.
Con una espátula de metal en la mano, revolvió en clara desesperación algo que se
estaba cocinando; o debería decir quemando; dentro de una pesada sartén de hierro.
Maldiciendo, hizo ampollas en el aire con una letanía de palabras que él no se
hubiera imaginado que una mujer de raza como ella conociera. La observó cómo
agarraba una gruesa toalla del mostrador y la envolvía alrededor del mango para
sacar la sartén del fuego.
– Ay. -Se metió un nudillo en la boca.
~256~
Él se apresuró a cruzar.
– ¿Te quemaste?
Ella lo rodeó, sus ojos translúcidos brillando más que un mar hirviente.
– Sí, y espero que te sientas mal por ello, ya que es todo culpa tuya.
– Aquí ahora, déjame echar un vistazo.
Ella le dio una palmada.
– Mantén tu mirada para ti mismo.
De todas formas, le cogió la mano, vio una leve marca rosa en su piel, aliviado al
descubrir que la herida no era grave.
– ¿Le saco un poco de agua fresca del pozo para aliviar el dolor?
– No te molestes, -dijo con tono de mártir-. Simplemente tendré que soportar el

dolor hasta que se cure. -Miró hacia la sartén, su decepción evidente-. Oh, mira. Está
arruinada.
Lo que sea que haya sido. En su triste estado actual, no podía decirlo, aunque
sospechaba que el ingrediente principal podría haber empezado como patatas. Sin
embargo, criticar su primer intento de cocinar no era una forma de infundir
confianza.
– Parece delicioso, -mintió. -Un tanto crujiente por los bordes, pero, me gusta así.
Los ojos incrédulos se encontraron con los suyos.
– ¿Te gusta que te quemen las patatas?
Ah, así que tenía razón en eso. Si todavía podía reconocer lo que ella había
cocinado, entonces seguro que podía comerlo. Al menos rezó para poder hacerlo.
Juntó sus manos, como si estuviera ansioso por comenzar la comida.
– Déjame recoger un par de platos y vamos a cenar.
Ella se quedó atrás mientras él hacía exactamente eso, colocándolos en la mesa del
pequeño comedor adyacente a la cocina. Dejó que ella rascara la masa carbonizada y
la pusiera en una bandeja de servir y la llevara a la otra habitación.
Ella dejó el plato con un golpe.
~257~
Ayudándola con su silla, él se sentó enfrente. Forzó una sonrisa entusiasta, y luego
puso en una cuchara una buena porción de papas ennegrecidas en su plato de
porcelana azul y blanco.
Menos mal que estaba hambriento, en realidad muy hambriento. No había comido
una comida satisfactoria desde la noche de su llegada. Ella también tenía que estar
hambrienta, siendo el hambre claramente lo que la había llevado a la cocina, tal como
él lo había planeado.
Aun así, estaba preocupado, temiendo que ella pudiera durar más que él. Santa
María, estaba contento de que Jeannette se hubiera rendido, ya que había estado a
punto de matarlo el no ir a Aine y rogarle que les cocinara algo, cualquier cosa que
no tuviera que ser comida fría o cruda.
Pero se había resistido y había ganado la recompensa. Aunque, para ser honesto,
la comida que estaba en su plato no se parecía mucho a una recompensa. Pero
Jeannette lo había logrado y ese era el punto. Sólo rezó para que pudiera subsistir con
sus errores lo suficiente hasta que ella aprendiera a cocinar. Si es que aprendía a
cocinar. Bueno, en el peor de los casos se las arreglaría, un poco más delgado por la
experiencia.
Deseando que se le hubiera ocurrido buscar un cuchillo, metió el tenedor en lo que

parecía un ladrillo oscuro y aplastado y se astilló en una esquina. La comida crujió
entre sus dientes, el sabor del carbón y algo más, algo grasiento y ligeramente
repugnante se deslizó sobre su lengua.
Tocino medio crudo, se dio cuenta. Y demasiado condimentado. Dios mío, ¿había
vertido una olla entera de sal en la sartén?
Masticó más rápido y tragó.
– Delicioso.
Levantó su dudosa frente, lo estudió mientras él forzaba otro bocado. Esta vez
consiguió un enorme trozo de cebolla, quemada por un lado, cruda por el otro.
Sorprendentemente, a pesar de su ennegrecida superficie, partes de las patatas
estaban poco cocidas y duras en el centro. Sin duda, el plato era uno de los más
repugnantes que había consumido.
~258~
Pero lo consumió, abriéndose camino a un ritmo rápido. Entre mordiscos, bebió

tragos de la cerveza que él mismo había servido, agradeciendo el alivio que le dio a
su abusada garganta y lengua.
Por parte de Jeannette, ella pinchó la masa coagulante con las púas de su tenedor.
Después de olerla, comió un solo bocado, con la nariz arrugada por el asco, antes de
dejar su utensilio a un lado.
Vitruvio se entretuvo, los ojos caninos suplicando con la esperanza de ganarse un

premio. En vez de echar al perro de la habitación, dejó su plato en el suelo. Moviendo
la cola, Vitruvio se levantó y se devoró un enorme bocado. Segundos más tarde, su
cola cayó y se convulsionó, dejando la comida de nuevo en el plato con una tos con
náuseas.
Durante un largo momento ella y Darragh miraron fijamente al perro, observando

en silencio mientras este gimoteaba y se retiraba de la habitación, como si le picase.
– Bueno, supongo que eso significa que no le gustó, -declaró Jeannette. De repente
el humor de la situación la atrapó y comenzó a reírse, y luego a reírse a carcajadas.
Darragh se unió a ella, con una enorme sonrisa en su cara.
– Es un chico grosero, sí lo es.
– Pero uno honesto. Pobrecito, me siento como un asesino con un hacha.
– El animal no tiene gusto.
Dando un trago de cerveza de refuerzo, Darragh apuñaló otro trozo de comida en

su plato y se lo llevó a la boca.
Los labios de Jeannette se separaron con horror.
– Por piedad, Darragh, detente. Ni siquiera el perro puede soportar comerla. -

Extendió una mano y se la puso en el antebrazo para evitar que diera otro mordisco.
Su piel inusualmente pálida, vaciló.
– No es tan malo.
– Claro que no, es peor que malo. Tan terrible que si alguien se atreviera a
servirme tal bazofia, haría que lo llevaran a la cárcel por cometer un crimen. Baja el
tenedor.
~259~
Parecía aliviado, hizo lo que ella le ordenó.
– No sé cómo comiste tanto, cómo lo hiciste, -dijo ella después de un largo

momento.
Se colocó el puño contra el pecho, el estómago rugiendo en voz alta en protesta.
– Empiezo a preguntarme eso yo mismo.
– Deberías haber dicho que la comida era terrible.
– ¿Cómo podría ahora? No después del gran intento que hiciste.
– Pero no fue grandioso, -lloró-. Fue un desastre.
Él levantó su mano y le dio un beso en la parte superior.
– Sí, un gran desastre que me enorgullece.
¿Cómo puedes estar orgulloso de que te sirvan un lío tan asqueroso y repugnante?
– Porque tú lo hiciste y eso es suficiente.
Algo en la región de su corazón se derritió ante sus palabras. Ella había fracasado,
pensó, y fracasó miserablemente. Ni siquiera podía cocinar una comida que una
novata debería ser capaz de hacer. Sin embargo, aun así afirmaba estar orgulloso.
Según su recuerdo, nadie había estado orgulloso de ella antes. Admirando, quizás.
Deslumbrada y envidiosa, incluso con asombro, pero nunca orgullosa.
En su vida, el logro de la perfección era el objetivo final. Ser más bella, más
popular, más deseable y refinada que cualquier otra. Usar los adornos de privilegio y
la riqueza para alcanzar alturas de estatus y prestigio.
Pero a Darragh no le importaban tales asuntos. Para él un intento era todavía

digno de alabanza, un fracaso algo por lo que inexplicablemente todavía podía
expresar su orgullo.
La perturbó y la calentó al mismo tiempo.
– No obstante, -dijo ella, repentinamente incómoda con las emociones que se

agitaban dentro de su pecho-, Estoy desesperada en la cocina, y si persistes en este
plan tuyo de tenerme cocinando, los dos nos marchitaremos pronto hasta la piel y los
huesos.
~260~
– Estaremos bien. Te lo dije antes, aprenderás, y este fue sólo tu primer intento. No
seas tan dura contigo misma.
– No lo soy. Es mi estómago el que me está regañando.
– Bueno, si el tuyo está regañando, entonces supongo que podrías decir que el mío
está gritando. -Hizo una mueca-. Ten cuidado con la sal la próxima vez.
– Intentaba darle un poco de sabor.
– Sabor, ¿era ahora? Más bien estaba tragando el océano.
Sus labios se movieron.
Sus labios se movieron hacia atrás.
Ambos se pusieron a sonreír, y luego a reír a carcajadas.
Cuando la alegría de ellos se calmó, él puso una mano sobre su estómago.
– Creo que me has matado, muchacha. ¿Hay suero de leche? Un vaso podría ser
tranquilizador.
– En la casa del manantial, creo. ¿Le pido a Aine que traiga un poco?
– Sí. Después, dile que me gustaría hablar con ella. Veré si puede quedarse un
poco más esta noche y volver por la mañana.
– ¿Por qué razón?
– Para mostrarte algunas cosas sobre cómo preparar una comida, si estás de
acuerdo.
– Sería más agradable si simplemente contrataras a un cocinero adecuado. No fui

criada para realizar tareas domésticas comunes, particularmente en la cocina. -Hizo
una pausa, leyendo la obstinada resolución en su mirada-. Pero ya que insistes en
perpetrar esta locura, muy bien, la ayuda de Aine sería muy bienvenida.
– Bien, -dijo con una mirada complacida-. Veré que se haga.
Ella esperó a que se formase una sonrisa de regodeo en su cara. Él había ganado
esta escaramuza en particular, afirmó su voluntad masculina sobre la suya.
Pero no surgió ninguna sonrisa y tampoco se regodeó. Solo una cómoda sonrisa
que enfatizaba las largas líneas cuadradas de su mandíbula, los contundentes
~261~
ángulos de su frente y barbilla y nariz de una forma totalmente agradable. No había

dos maneras de evitarlo, su marido era un hombre extremadamente guapo. De eso
no podía quejarse.
En lugar de dejarle ver el efecto que tenía sobre ella, se puso de pie.
– Bueno, supongo que debería ir a buscar a Aine.
– Sí. ¿Y Jeannette?
– ¿Sí?
– Gracias.
– ¿Por qué?
– Por ser mi novia.
Con eso, recogió sus platos, dejó caer un beso en su boca sorprendida y
desapareció en la cocina.
~262~
Capítulo 19
El agradecimiento de esa tarde fue sólo el primero de muchos que Jeannette

recibió de Darragh a medida que pasaban las semanas, el último día de septiembre se
fusionó con octubre cuando el otoño se asentó como una manta fresca sobre la tierra.
Cualquier cosa que ella cocinara, buena, mala o mediocre, sus esfuerzos eran
recibidos con entusiasmo y un aprecio sin límites.
A pesar de la alegre tutela de Aine, aprender a cocinar resultó ser una tarea difícil
y desalentadora.
Toda su vida Jeannette había dado por sentado las comidas. La comida era algo
que los sirvientes preparaban y servían, algo que ella y su familia comían. Con la
excepción de la planificación del menú en consulta con el chef y el ama de llaves, uno
de los deberes de su madre, como ama de casa, Jeannette nunca había escatimado
más que un pensamiento fugaz sobre dónde se derivaban los ingredientes y qué
ocurría con esos alimentos mientras se convertían en platos aptos para ser servidos
en la mesa.
Pero en un rápido orden, las anteojeras le habían sido arrancadas de los ojos,
dejándola con una nueva simpatía y comprensión por todo el personal de cocina que
siempre había preparado obedientemente una comida para ella.
Después de la debacle de las patatas, Aine empezó con algo fácil: huevos
revueltos. Aine le ayudó a cocinar salchichas con demasiado cuidado para asegurarse
de que la carne no se quemara y le ayudó a preparar su primera tetera.
Después de que la niña se fue por la noche, Jeannette se sentó frente a Darragh en
la mesa del comedor. Suspirando con alivio, las dos se abrieron paso a través del
plato de comida simple con puro y descarado deleite.
Hornear pan, hervir avena, freír y asar carne, hervir verduras eran lo siguiente en
la lista de lo esencial que había que aprender, sus primeros intentos fueron todas
catástrofes colosales. Y aunque no quería nada más que rendirse y decirle a Darragh
~263~
que tendrían que volver a comer manzanas y queso, se mordió los labios y perseveró
tenazmente.
En cuanto a Darragh, trabajaba durante el día en su estudio, silbando mientras

esbozaba sus planos, murmurando ocasionalmente en voz baja mientras investigaba
varios libros y consultaba diseños anteriores. Una mañana, poco más de una semana
después de su llegada, anunció que tenía un asunto que tratar y que estaría fuera
durante unas horas.
Al principio, se había enfadado.
– ¿Por qué no me invitas? -preguntó, sacando el labio inferior en un obvio mohín-.

¿No crees que me gustaría una excursión fuera de la casa?
– No, -había respondido, señalando que además de que ella tuviera que preparar
la cena, sus asuntos sólo la aburrirían y harían que se arrepintiera de su decisión de
venir.
Por supuesto, ella podría haber cabalgado tras él; había un segundo caballo
estacionado en el granero. Pero ella no conocía la zona, y francamente, por lo que
había visto en un par de paseos que había hecho, no había nada interesante que ver.
Sola en la casa demasiado tranquila, ya que era uno de los días de descanso de
Aine, se puso a hornear pan. Todo fue bien hasta que abrió la puerta del horno para
comprobar los panes que se estaban horneando y vio que eran planos y duros como
ladrillos de murciélagos.
– Oh, -lloró, usando un par de pinzas de acero para sacar las cacerolas del horno,
mechones de pelo se rizaban sobre su frente por el calor.
Pasando un antebrazo por su piel transpirada, miró los miserables resultados de

su día de cocción, preguntándose dónde se había equivocado. Sus ojos cayeron sobre
un pequeño frasco azul y lo supo, casi golpeándose la frente por su estupidez. ¡La
levadura! Se había olvidado de añadir la levadura. De todos los errores idiotas, se
amonestó a sí misma. Desanimada, se hundió en una silla de cocina y se echó a llorar.
Darragh la encontró todavía allí media hora después, sus ojos rojos e hinchados
por todas las lágrimas que había derramado.
– Ahora, -dijo, cruzando rápidamente hacia ella-, ¿qué es lo que pasa? ¿Te has
hecho daño?
~264~
– No. -llorisqueó- es el pan. Lo he arruinado.
Echó una mirada a los hundidos y miserables panes, y luego se giró y la levantó y
la puso en sus brazos.
– Entonces prescindiremos del pan y nos contentaremos con lo que tengamos

disponible. No te reprendas tanto, muchacha, no es el fin del mundo.
Ella volvió a llorisquear y dejó que él sacara su pañuelo para secarse los ojos y
limpiarse la nariz. Una vez hecho esto, él la besó, rozándose los labios, suave y
delicado como una brisa, sobre sus párpados cerrados y sus mejillas y barbilla. Luego
le reclamó la boca con una dulce presión que la hizo suspirar de placer mientras la
hacía retroceder para que se recostara sobre la mesa de la cocina. La harina se deslizó
en el aire, bailando a su alrededor en una fina nube blanca, mientras Darragh le hacía
un amor lento y exquisito, todos los pensamientos de hornear pan se desvanecían
rápidamente de su mente.
Mucho más tarde esa noche, le presentó un libro de cocina que había comprado
para ella mientras había salido ese día. Por derecho, debió haberse ofendido por su
regalo, pero una vez que dejó de lado lo que quedaba de su maltrecho orgullo, se dio
cuenta de que el libro era un verdadero regalo de Dios.
Envalentonada, comenzó a experimentar y a expandir su repertorio de platos

sencillos y simplistas a algo que podría haber encontrado servido en la casa de sus
padres. Sin darse cuenta de cuándo o cómo, comenzó a disfrutar de sus nuevas
habilidades culinarias, habilidades que le proporcionaron una sorprendente cantidad
de placer y satisfacción. Lo demostró la noche en que escalfó su primer salmón y lo
sirvió con una salsa cremosa de eneldo que hizo gruñir a Darragh en su deleite y
pidió segundos y terceros.
Nunca se había considerado una mujer indefensa, pero tampoco se había dado
cuenta antes de lo capaz que podía ser. Aprendiendo a crear todo tipo de cosas con
sus propias manos y haciendo un buen trabajo de ello también.
También aprendió que podía prescindir de sus elegantes ropas, al menos durante
el día, ya que seguía insistiendo en vestirse para la cena de la forma que le habían
prescrito los buenos modales. Pero sus vestidos londinenses, admitía, eran
demasiado hermosos para arriesgarse a la ruina en tareas serviles. Así que con la
ayuda de Aine, y varias yardas de suave tela de lana, cosió cuatro vestidos útiles
para usar mientras trabajaba.
~265~
Pero de la miríada de cosas que aprendió, su descubrimiento más sorprendente

fue el hecho de que no se aburría.
Tal vez se trataba simplemente de estar demasiado ocupada con la casa,

demasiado ocupada como esposa y esforzándose por hacer agradable su nueva vida
con Darragh, pero rara vez pensaba mucho en sus viejas rutinas y pasatiempos. Se
levantaba cada mañana con ganas de afrontar un nuevo día. Y se dormía cada noche
satisfecha por los logros de su día, su cuerpo normalmente tarareando por el
espléndido amor que acababa de disfrutar con Darragh mientras se alejaba en sus
brazos.
Sin embargo, por muy ocupada que estuviera con sus tareas domésticas, no
pasaba todo el tiempo dentro de la casa. Daba un paseo a media mañana casi todos
los días, disfrutando del aire fresco y del sol del campo mucho más de lo que lo había
hecho en el pasado.
A menudo Darragh iba con ella. Paseando brazo a brazo, hablaban de todo tipo de
temas, algunos serios, otros tontos, mientras que Vitruvio iba felizmente detrás,
olfateando los conejos y las sabandijas, siempre ansioso por dar caza.
Una tarde especialmente luminosa, le preparó una comida de pollo frío, frutos
secos, galletas y vino, y luego reunió sus pinturas de acuarela, pinceles y papel.
Darragh enganchó a uno de los caballos a un pequeño tílburi, guardó la comida y sus
materiales de pintura en la parte trasera y la ayudó a sentarse en el asiento junto a él.
– Te gustará el Shannon aquí en estas partes, -le dijo Darragh-, donde el río se
encuentra con el mar. No pasará mucho tiempo y percibirás el aroma de la salmuera
oliendo dulce en tu nariz. Es un lugar hermoso para pasar una tarde.
Y tenía razón, la costa cubierta de hierba creaba un adorable despliegue. Sentados

en una gran manta, almorzaron con el acompañamiento del canto de los pájaros, un
par de ellos saludando despreocupadamente como niños en un barco ocasional
mientras navegaba.
– ¿Tienen espacio para el postre? -preguntó ella, sacando un pastel de la actual

cesta.
– Lo haré si puedo. -Darragh se apoyó en su codo y le lanzó una perezosa sonrisa-.

¿Por qué no me das un trozo?
~266~
Ella cortó un trozo e hizo lo que él le sugirió, dando pequeños mordiscos para su
deleite, dejándole lamer sus dedos y esparcir besos por la palma de su mano entre las
ayudas. Ella cortó un pequeño trozo para sí misma y se lo comió, riéndose mientras
él le daba besos cada vez más voraces en los labios.
Pronto cayeron hacia atrás, miembros y labios entrelazados mientras Darragh

satisfacía cada uno de sus impulsos, amándola más profundamente bajo la
protección de una manta extra.
Un poco más tarde, sacó sus lápices y pinturas para dibujar el agua. Darragh sacó
un pequeño folio de viaje del bolsillo de su abrigo, tomó prestado uno de sus lápices
e hizo lo mismo. Hasta que vio el libro, no se había dado cuenta de que él poseía
unas marcadas habilidades artísticas, aunque considerando que era un arquitecto,
supuso que debería haberlo sabido mejor.
Al final, dejó el folio a un lado y cerró los ojos, adormecido por la comida y las
relaciones amorosas. Esperó a que pudiera decir que él estaba realmente dormido,
cogió el libro y empezó a hojearlo, sorprendida por lo que encontró.
Dibujados, uno tras otro, dibujos magníficos, había viajado por el mundo. Roma,
Venecia y Londres, por supuesto. París, supuso, dados los nombres de las calles que
él había escrito en un pequeño guión fluido debajo de las representaciones. Y Grecia,
con un aspecto caluroso y soleado y más antiguo de lo que ella imaginaba,
exactamente como él lo había descrito una vez.
Y luego en un par de las últimas páginas, se descubrió a sí misma. Su corazón

saltó de maravilla. En un dibujo estaba con Wilda en el jardín, una expresión distante
en su rostro mientras observaba a la mujer mayor podando sus rosas. En el otro,
estaba sentada pintando en el campo cerca de la finca de sus primos, mirando hacia
la vieja cruz celta. El dibujo era tosco y completado apresuradamente, excepto para
ella. A ella, la había bosquejado completamente, sin dejar ningún detalle sin
terminar, dejándole a ella el inconfundible punto focal de la pieza.
¿Cuándo había hecho los dibujos? Se preguntó. ¿Cómo los había hecho sin su
conocimiento? Apresuradamente, antes de que él despertara, dejó el folio a un lado.
Pero las preguntas persistieron mucho después de que ambos regresaran a la casa.
¿Podría él amarla?
Tembló al pensarlo, la idea era gloriosa y aterradora al mismo tiempo.
~267~
¿Y qué sentía ella por él?
La verdad es que ya no lo sabía, sus deseos y necesidades se mezclaban en su

interior. Lo único que sabía con certeza era la satisfacción que sentía en sus brazos y
el conocimiento de que no quería que ese sentimiento terminara nunca.
***
Varias tardes después, cuando Jeannette colocó una pierna de cordero en un gran
asador de cobre para la cena, se oyó un golpe en la puerta principal. Aislada como
estaba la cabaña de cualquier vecino inmediato, la interrupción fue una leve
sorpresa.
Las únicas personas que veía con regularidad eran Aine y un hombre mayor
llamado Redde, que no hablaba una palabra de inglés por lo que ella pudo ver. Él
venía dos veces al día a cuidar los caballos, ordeñar la vaca, alimentar a las gallinas y
recoger los huevos. Un comerciante también pasaba por aquí una vez por semana
más o menos para entregar un suministro fresco de ladrillos de turba para la estufa y
las chimeneas.
Pensando que debía ser uno de los hombres, se secó las manos sobre un paño de
cocina y se dirigió a la puerta. Abriéndola, descubrió a un extraño esperando al otro
lado.
Alto y robusto, el hombre parecía tener unos veintitantos años, con rasgos
delgados, casi delicados, y una cabeza de pelo marrón grueso, corto y ondulado.
Vestido para cabalgar, llevaba un abrigo de tweed, una simple camisa de lino,
pantalones y botas. La miró con descarado interés, un extraño brillo familiar en sus
plateados ojos azules.
Su mano se apretó contra el marco de la puerta.
– Sí, ¿puedo ayudarle?
Una comisura de sus labios se inclinó mientras levantaba su cuello para ver mejor
el interior de la cabaña.
– Sí, tal vez pueda. ¿Podría haber un Darragh O'Brien en la residencia, por
casualidad?
– Lo hay. ¿Qué asuntos tiene con mi marido, si puedo preguntar?
Sus labios se abrieron.
~268~
– Perdóneme, pero su marido, ¿dijo usted?
– Lo hice, -afirmó-. ¿Quién es usted, señor, y qué quiere?
Golpeó la palma de la mano contra una rodilla tan fuerte que saltó.
– Bueno, me sumergirán en Guinness y me prenderán fuego.
Antes de que ella supiese lo que pretendía, se adelantó y la envolvió en un

inmenso abrazo de oso, levantando sus pies del suelo. Ella gritó, y luego volvió a
gritar cuando él le plantó un beso en los labios. Sonriendo de oreja a oreja, se inclinó
hacia atrás y soltó una carcajada.
Dios mío, ella había dejado entrar a un loco. Darragh. ¿Dónde estaba Darragh?
Como si hubiera escuchado su súplica silenciosa, o al menos sus gritos, fuertes

pisadas sonaron en el pasillo. El sonido de las uñas de perro revolviendo en la
madera le siguió de cerca, Vitruvio desatando un par de fuertes y profundos
ladridos.
– ¿Qué demonios? –dijo Darragh irrumpiendo-. Los santos nos protegen, Michael,
¿quieres dejarla en el suelo antes de darle muerte?
El loco giró la cabeza.
– Es muy guapa, Darr, ¿dónde la encontraste?
– En un montículo de hadas, ¿dónde crees? Ahora vete antes de que le rompas una
de sus costillas.
– Oh, no la estoy lastimando. -Los ojos azul plateados se volvieron hacia ella-. ¿Lo
estoy haciendo ahora, muchacha?
– Yo... podría bajarme. Por favor, -enmendó jadeante-, si usted quiere.
A petición suya, el hombretón, que aparentemente se llamaba Michael, la puso de

pie. Le lanzó una sonrisa con un guiño y se inclinó para acariciar a Vitruvio, que se
había precipitado entre ellos.
Ella esperaba que el gigantesco perro lo mordiera o, al menos, le diera un gruñido

amenazador. En lugar de ello, el tonto animal se convirtió en una temblorosa masa
de éxtasis, mientras Michael frotaba, unas entusiastas par de palmas anchas sobre el
enjuto pelaje del perro.
~269~
– Mira cómo ha crecido, -dijo Michael-. Porque, no era más que un cachorro la
última vez que lo vi. Pero te acuerdas de mí, ¿verdad, chico? -Le arrulló al perro-. Sí,
lo recuerdas. Lo recuerdas. Sé que lo recuerdas.
Vitruvio le lamió la mejilla a Michael, haciéndolo reír. El hombre se enderezó, se

volvió hacia Darragh.
– Entonces, ¿no tienes un abrazo para tu hermano después de casi un año de

ausencia?
¿Hermano?
Jeannette miró fijamente entre los hombres, viendo de repente el parecido que se
escondía en sus ojos de forma similar.
Darragh dio un paso adelante, extendiendo los brazos. Él y su hermano se

abrazaron, golpeándose en la espalda con los puños y las manos antes de separarse.
Darragh se volvió hacia ella.
– Supongo que es un poco tarde para las presentaciones formales, ya que Michael
tiene una forma de olvidar sus modales. Pero si puedes perdonarle por abusar de ti,
me gustaría que conocieras a mi hermano.
Se obligó a sí misma a relajarse, una cortesía arraigada que la obligó a asentir y

hacer una reverencia.
– Michael, mi esposa, Lady Jeannette.
Una sonrisa fresca le partió la cara a Michael. Se inclinó, cogió su mano y dejó caer
un beso en la parte superior.
– Es grandioso tenerte en la familia. Habría traído un regalo si hubiera sabido que

había nupcias que celebrar. -Levantó una ceja a Darragh-. ¿Por qué no me avisaste?
Sí, se preguntaba, ¿por qué no había enviado un mensaje? Darragh no hablaba a

menudo de su familia. Ni siquiera se había dado cuenta de que tenía un hermano
viviendo en los alrededores.
– Estamos de luna de miel. -Darragh la agarró por la cintura para acercarla-.

Quería tenerla para mí un rato antes de que todos vosotros bajarais para asustarla.
~270~
¿Todo el lote? ¿Exactamente cuántos O'Briens había? Aunque ella adivinó que
debería haber sabido que él tendría muchos parientes, ya que los irlandeses son
conocidos por sus grandes familias.
Le echó una mirada.
– Pero me gustaría conocer a tus parientes, Darragh. En realidad, sería muy

descortés no conocerlos pronto.
– Y así lo harás, amor, cuando llegue el momento de una visita, -dijo en un tono
extrañamente evasivo-. Michael ha viajado una gran distancia para encontrarnos, ¿no
es así, muchacho?
– Sí. He cabalgado todo el día.
– Oh, entonces debes estar bastante fatigado por el viaje. -Se escabulló del abrazo
de Darragh-. Te acompañaría al salón, pero nuestra criada no está en la residencia
hoy. ¿Por qué no os adelantáis y yo nos conseguiré unos refrescos? ¿Te gustaría
tomar un té?
Michael intercambió una mirada inescrutable con su hermano.
–Sí, de hecho, muy agradable.
-Y si no te importa un pequeño retraso, pondré el asado también. Te quedarás a

cenar, ¿verdad?
– No puede... –dijo Darragh.
– Por supuesto que puedo. Espero pasar la noche también, si tienes la habitación.
– No la tenemos. Dijo su hermano...
– Darragh, -le regañó, asombrada por su rudeza, antes de volver su mirada hacia
Michael-. Estamos usando gran parte de la habitación de invitados como almacén,
pero si no te importa un poco de molestias, entonces eres bienvenido a quedarte. ¿No
es así, Darragh?
Darragh pareció estar a punto de no estar de acuerdo, y luego asintió bruscamente.
– Por favor, siéntense en la sala de estar, -lo invitó.
Esperó a que los hombres hicieran lo que ella pedía, y luego volvió a la cocina.
~271~
– ¿En nombre de Santa Brígida, qué estás tramando?
– No es asunto tuyo -dijo Darragh en voz baja, cambiando suavemente del inglés
al gaélico-, y cuando venga aquí le dirás que no puedes quedarte, después de todo, y
búscate una posada para pasar la noche.
Michael respondió en la antigua lengua nativa que estaba prohibida por el inglés,
pero que aun así se utilizaba, especialmente en Occidente.
– No hay posadas, a menos que vaya hasta Ennis, y eso son horas de descanso en
la dirección equivocada.
La mandíbula de Michael se alzó.
– ¿Por qué estás tan ansioso de verme partir de todos modos? ¿Y hablando en
gaélico además? ¿Hay algo que no quieres que ella escuche? Me encontré con Dermot
O'Shay hace quince días, que dijo que había estado viajando por estos lugares y te
vio. Dijo que actuabas de forma muy peculiar y que no le hablaste mucho. Así que
siendo el tipo un curioso, te siguió hasta aquí.
Darragh gruñó.
– Dermot O'Shay debería ser azotado, maldito entrometido.
– Supongo que también querrás darme un latigazo a mí, ya que yo también tenía
curiosidad, -continuó Michael-. Tan curioso como para viajar hasta aquí para ver por
qué habías venido al oeste, pero no habías considerado oportuno escribir una palabra
a tu familia sobre ello. Asumí que esta mujer con la que vivías debía ser tu amante, y
que estabas guardando su secreto, pero si es tu esposa...
– Ella es mi esposa.
– Entonces, ¿por qué la escondes? ¿Es porque es inglesa? Mary Margaret

necesitará tiempo para acostumbrarse a la idea de que no te has casado con una chica
irlandesa, pero a mí, no me importa. Y puedo ver por qué estás enamorado. Es lo
suficientemente guapa como para casi cegar a un hombre.
– Bueno, no la mires y mantén la boca cerrada, especialmente alrededor de Mary

Margaret. ¿Sabe ella que estás aquí?
– No, y no se lo he dicho a ninguno de los otros. Pero no podrás mantenerlos

ignorantes para siempre.
~272~
– No necesito una eternidad. Sólo un par de semanas más.
Al menos Darragh rezó para que un par de semanas más fueran suficientes. Pensó
que Jeannette estaba cerca, a punto de decir las palabras que anhelaba escuchar.
Tiernas y susurradas palabras confesando su amor.
Sus primeros días juntos no habían sido precisamente fáciles, pero últimamente él
había sentido un cambio en ella. Ella le sonrió como nunca antes lo había hecho.
Conversaba con él, se relajaba con él, incluso lo mimaba, pareciendo deleitarse
sorprendentemente en la creación de nuevos e inventivos platos para complacer su
paladar.
Y la forma en que ella respondió cuando se juntaron en la cama... Bueno, tenía que
haber más en sus sentimientos que la simple lujuria que una vez afirmó. ¿Se
acurrucaba una mujer contra un hombre toda la noche, cubriéndolo como si no
pudiera soportar estar separada, si no había una medida de amor dentro de ella?
No, tenía que ser más. Era más, y pronto se lo diría.
– ¿Qué pasará en un par de semanas? -repitió su hermano.
– Nada.
– ¿Nada? No suena como nada. Tal vez debería ir y tener una charla con ella...
Darragh disparó una mano, agarró el brazo de su hermano.
– No lo sabe, ¿de acuerdo? No sabe quién soy.
Michael miró fijamente.
– ¿Qué quieres decir con que no sabe quién eres? La escuché decir tu nombre más
de una vez, así que creo que sabe quién eres.
– Pero no lo hace. Es... complicado, y no tengo tiempo de explicárselo todo, pero la

versión corta es que ella no sabe nada de mi título. Cree que sólo soy Darragh
O'Brien. Sr. Darragh O'Brien.
– Pero te oí llamarla Lady Jeannette.
Darragh agitó la cabeza.
– Sí. Es la hija de un conde y una dama por derecho propio. Cree que no tengo
ningún título, y la he dejado. También creer que esta cabaña es nuestro hogar,
~273~
nuestro único hogar, y no sabe nada de la finca, el castillo ni mis tierras. Para ella, soy
un arquitecto de clase media, y uno bastante empobrecido.
Michael continuó mirando fijamente, el asombro ardiendo en su mirada plateada.

De repente, cogió la cabeza de Darragh entre sus manos, lo sacudió hacia delante y
empezó a pasarle las manos por el pelo.
Darragh luchó, e intentó arrancarlo.
– ¿Qué demonios estás haciendo?
– Buscando heridas, muchacho, del golpe que obviamente recibiste en la cabeza.

¿Fue un caballo el que te pateó o te caíste por la escalera de una de esas grandes
mansiones que construyes?
– Déjalo, idiota. -Darragh le arrancó las manos y frotó su cuero cabelludo

maltratado.
– No, tú eres el idiota. ¿Eres tonto, hombre? ¿Mintiéndole a tu novia? Si no me

equivoco, la tienes en la cocina de este pequeño lugar, cocinando, por el amor de
Dios. ¿Quién ha oído hablar de la hija de un conde en la cocina? Y de una inglesa.
¿Qué te llevó a tramar un plan tan demencial?
– Tengo mis razones, -dijo Darragh a la defensiva.
– Sí, y ella tendrá tu pellejo cuando descubra la verdad. Será mejor que se lo digas
tú mismo, mientras tengas la oportunidad. Si lo descubre por sí misma... bueno,
tendrás suerte si no coge un cuchillo y te corta las pelotas.
Ante la sugerencia, Darragh sintió que sus testículos se tensaban en un gesto

instintivo de autoprotección. Sacudiéndose la reacción, se dispuso a relajarse.
– No seas imbécil.
– Y no sigas siendo un tonto. Confiésate con ella ahora, muchacho, mientras aún
tienes un guiño de esperanza de que te perdone.
La culpa se apretó dentro de él como un puño desagradable. Sabía que Michael

tenía derecho a ello, que Jeannette se enfadaría cuando descubriera que no había sido
muy sincero con ella. Pero, ¿no se sentiría también aliviada, incluso agradecida al
descubrir que no tendría que pasar el resto de su vida viviendo en una humilde casa
de campo, cocinando comidas y cosiendo su propia ropa? ¿No estaría encantada de
descubrir que en realidad era una condesa, que su casa era un gran castillo con
~274~
muchos sirvientes, y que poseía suficiente riqueza para mantenerla en el lujo por el
resto de sus días?
Seguro que al principio se enfadaría mucho. Pero después entraría en razón,

entendería que él había hecho lo que había hecho, por ellos, por su matrimonio y su
futura felicidad.
Al menos él esperaba que lo hiciera. Declaró Darragh, dejando que la

inflexibilidad eliminara cualquier duda persistente.
– Hasta entonces no le dirás nada sobre el tema. -Michael abrió la boca, pero le
cortó-. Ni una palabra.
Michael levantó las manos en señal de rendición.
– Hazlo a tu manera, muchacho. Hace tiempo que no voy a un buen velatorio, y tu

muerte debería ser un buen entretenimiento. Y si por algún milagro tu esposa no te
arranca toda la piel de los huesos, tienes tres hermanas que estarán listas para
terminar el trabajo. Mary Margaret en particular se enfadará porque no la incluiste en
la boda ni le dijiste que te habías casado en las últimas semanas. Siobhan y Moira
también estarán dolidas, por no haber sido las que esparcían las flores al paso de la
novia.
– Pueden disfrutar de ese privilegio en tu boda.
Michael resopló.
– Tendrán una larga espera, entonces. Estoy contento con mi práctica veterinaria,
cuidando de los caballos y perros y de los ocasionales felinos enfermos. No tengo
necesidad de cargar con el cuidado de una esposa también.
– Cuando amas a una mujer, ese cuidado no es una carga en absoluto.
– Dime eso otra vez, cuando ella misma descubra lo que has hecho. -Michael llevó
la palma de una mano al hombro de Darragh-. Eres un hombre valiente, Darragh
O'Brien. Un idiota, pero valiente a pesar de todo.
Un movimiento en la puerta les llamó la atención, cuando Jeannette apareció en la

puerta, bandeja de té en mano.
– Déjame ayudarte con eso, querida, -dijo Darragh, volviendo al inglés.
~275~
Con una sonrisa agradecida, dejó que la ayudara, y luego se sentó a servir el té y a
pasar los platos de galletas.
– Ahora entonces, cuéntame todo lo que me he perdido.
~276~
Capítulo 20
El hermano de Darragh pasó la noche y se fue a la mañana siguiente. Michael dijo

que tenía que visitar a un hombre por un caballo, y que una yegua sería una buena
adición a su linaje.
Una vez que Jeannette se recuperó de la manera poco ortodoxa de su saludo,

encontró que Michael O'Brien era un hombre agradable e interesante con el mismo
sentido del humor malvado corriendo por sus venas como su hermano mayor. Los
había hecho reír a todos por los cuentos de su infancia y la de Darragh,
convenciéndola de que compartiera algunas historias salvajes propias.
Después de que él se fue, se dio cuenta de lo hambrienta que había estado de

compañía, pero lo extrañamente contenta que estaba en su soledad con nadie más
que Darragh para llenar sus días. Últimamente, se desconcertaba incluso a sí misma,
al no entender el cambio.
Esa noche Darragh le quitó el aliento, amándola con una intensidad que hacía que
sus pulsos palpitaran como corazones en sus muñecas, su cuerpo le dolía con una
necesidad que sabía que ningún otro hombre podía satisfacer. O que jamás podría
satisfacer.
Sin él, pensó, estaría perdida.
Y ahí fue cuando lo supo. Lo amaba.
¿Cómo había sucedido? se preguntó. ¿Y cuándo? La emoción había llegado a ella

tan gradualmente que apenas se había dado cuenta, como una lenta adicción que,
ahora establecida, sería casi imposible de romper.
Casi se lo dijo a Darragh, con las palabras flotando en sus labios. Quería decírselo,
pero la última vez que le dijo a un hombre que lo amaba, él le rompió el corazón. Por
muy cálido y atento que fuera Darragh, nunca le habló de emociones tan tiernas
como el amor. ¿Y si ella le decía cómo se sentía y veía cómo la diversión se elevaba en
sus ojos? O peor aún, ¿compasión?
~277~
Se habían casado por necesidad, con escándalo y prisa, un pobre comienzo para
cualquier matrimonio. Sin embargo, a pesar de sus menos que envidiables arreglos
de vida, habían formado un vínculo. Quizás el amor era el siguiente paso. Tal vez el
amor sería lo único que haría que todas las dificultades valieran la pena y los
mantuviera juntos.
Durante toda la semana siguiente reflexionó sobre sus nuevas emociones.
Ahora, mientras enderezaba las sábanas, la manta de lana y el edredón de su

cama, y luego recogía uno de sus camisones y un par de sus camisas para la pila de
ropa sucia, se preguntaba de nuevo si debía o no contarle sus nuevos sentimientos.
Después de darle un beso de despedida esta mañana, él se había marchado en el

largo viaje a Ennis para comprar algunos borradores y otras provisiones difíciles de
conseguir. Había prometido enviar varias cartas que ella había escrito y comprobar si
había recibido alguna. Hasta ahora sólo había recibido una sola misiva de Violeta,
quien escribió para decir que ella, Adrián, Kit y Eliza habían llegado bien a casa y
que pronto volvería a escribir. De mamá y papá no había escuchado nada, sin duda
avergonzada por su notable caída en desgracia. Pero ahora estaba casada, y ellos
simplemente tendrían que aceptar ese hecho, y aprender a aceptar a su marido
también.
Hasta ahora Darragh había demostrado ser frustrantemente reacio a discutir sus
planes futuros en cualquier detalle, eso y más, pero sabía que él iba a recibir pronto
otro encargo arquitectónico, aquí o en el continente. Tal vez incluso en Inglaterra.
Con sus conexiones familiares, quién sabía qué tipo de trabajo podría obtener. Si
Darragh ganaba lo suficiente, podrían dejar esta pequeña cabaña y construir una casa
adecuada en Inglaterra. Una vez allí, ella podría trabajar para restablecer una
presencia social, oh, no de las más altas esferas, por supuesto, pero lo suficientemente
satisfactoria. Y estaría allí para ayudar a Darragh a promoverse a sí mismo y a sus
ambiciones.
Pero para empezar, tendría que dejar de esconderse tras sus dudas y su silencio.
Esta noche, decidió que se lo diría. Cuando él regresara, abriría su corazón y le haría
saber cuánto lo amaba. Si todo salía como ella esperaba, él le diría que sentía lo
mismo.
Prometió no permitirse pensar en ninguna otra alternativa.
~278~
Como regalo, haría una comida especial, convertiría la noche en una especie de
celebración. Una vez que la comida se estuviera cocinando, colocaría el mantel de
encaje que había encontrado guardado en el armario del comedor y pondría la mejor
vajilla con su bonito patrón floral.
A continuación, le pediría a Aine que le ayudara a ponerse uno de sus vestidos de

moda y a arreglarse el pelo de forma gloriosa. Se pondría agua de lila detrás de las
orejas y se ataría un largo collar de perlas cremosas alrededor de la garganta.
¿No se sorprendería Darragh? ¿No estaría encantado?
Tarareando una melodía, comenzó a preparar una comida que consistiría en una
sopa fría de pepino y menta, cerdo asado con col, zanahorias con mantequilla y, de
postre, un pastel de manzana.
Estaba hasta las muñecas de mantequilla y harina cuando un golpe sonó en la

puerta. Limpiándose las manos con una toalla, entró en el pasillo, preguntándose
quién podría estar llamando esta vez. Seguramente no otro de los hermanos de
Darragh, no tan pronto.
Preparándose para lo que pudiera encontrar, abrió la puerta, una agradable

sonrisa adornando sus labios. Aun así, no pudo evitar mirar fijamente al cuarteto de
refinados caballeros mayores que esperaban en su entrada. Todos ellos estaban
resplandecientes vestidos con pantalones y fracs bien confeccionados, con sus
chalecos de seda intrincadamente bordados. Detrás de ellos, en el camino, había una
gran calesa negra ambulante con un equipo de cuatro personas.
Con una cabeza de pelo fino de color plateado y una barba al estilo Van Dyke, que
recordaba a la de hacía más de un siglo, el más viejo del grupo dio un paso al frente.
Se quitó el sombrero y le hizo una elegante reverencia.
– Mi scusi, signora, -comenzó-, Soy el conde Arnaldo Fiorello y estos son mis
compañeros de viaje, los señores Pio, Guglielmo y Ficuccio. Venimos en busca del
Gran Signore. Le ruego que le diga que le rogamos su más honrosa indulgencia y que
hablaremos con él, si está de acuerdo.
Sus ojos se abrieron de par en par. Claramente estos caballeros se habían perdido y
llegaron a la casa equivocada.
– Lo siento, pero se equivoca. Quienquiera que sea el que buscan, no está aquí.
~279~
La frente del hombre mayor se arrugó.
– Pero eso no puede ser. Nos dijeron que viniéramos. Que el Signore, Lord
Mulholland, estaba aquí.
Esta vez frunció el ceño. ¿Lord Mulholland? El nombre le hizo cosquillas en la

memoria. ¿Estaban buscando al aristócrata que le había prestado su carruaje a ella y a
Darragh como regalo de bodas? Ella nunca había averiguado dónde se encontraba la
finca del hombre, aunque le había escrito una carta al día siguiente de la llegada de
ella y Darragh a la casa de campo para agradecerle su regalo. Una carta que Darragh
había enviado en su nombre.
– Signori, -dijo, cambiando a un italiano adecuado, aunque lejos de ser perfecto-.

Reconozco el nombre del hombre que buscan, pero lamento decir que no está en la
residencia, y no sé dónde encontrarlo.
Los hombres se relajaron cuando ella usó su lenguaje.
– ¿Habla italiano?
– Un poco, sí.
– Entonces entiende que hemos venido a hablar con el gran arquitecto, Lord
Mulholland. Nosotros también somos constructores, y ardientes admiradores de su
obra. Los cuatro hemos viajado desde Italia para consultar su sabia opinión. Nos
dijeron que está viviendo aquí por un tiempo en lugar de en su finca.
Ella forzó un suspiro de frustración.
– Perdóneme, pero quien le haya dicho eso está equivocado. Esta casa pertenece a
mi marido, Darragh O’Brien, y a mí.
El caballero resplandecía como si el sol hubiera salido más brillantemente en el

cielo. – Sí, Lord Mulholland, como me dijeron.
Ahora ella era la que se sentía confundida y un poco estúpida. Un extraño

zumbido le cosquilleaba entre las orejas.
– Tal vez no te entendí bien. Mi marido es Darragh O’Brien, no Lord Mulholland.

Repitió las palabras de nuevo, esta vez en inglés.
El hombre la miró con perplejidad y le respondió en su idioma.
– Sí. Darragh O’Brien y Lord Mulholland, ¿no son el mismo hombre?
~280~
De repente, sorprendentemente, el mundo se movió sobre su eje bajo sus pies,

mientras la verdad se le metió en la cabeza como una llave abriendo una cerradura.
***
La temprana oscuridad del otoño estaba proyectando pesadas sombras para

cuando Darragh llegó a casa tras su viaje al norte. Rápidamente, montó su caballo, y
luego frotó al animal antes de darle agua y comida. Recogiendo las provisiones que
había comprado, Darragh se apresuró hacia la cabaña.
Los deliciosos aromas de la carne asada, las verduras hervidas y la dulce

repostería le saludaron en una nube cálida y fragante. Inhaló profundamente, con el
hambre saltando en su vientre, anticipando la comida que vendría haciendo que su
lengua le cosquilleara. Dejando que su nariz fuera su guía, entró en la cocina.
Jeannette levantó la vista de su lugar cerca de la estufa, un voluminoso delantal

blanco atado alrededor de lo que parecía ser uno de sus buenos vestidos. Alrededor
de su cuello había una hebra de perlas, su hermoso cabello pálido se retorcía en un
suave y femenino nudo, adorables mechones que se enroscaban en sus sienes.
Se veía tan deliciosa como olía su comida. Avanzando, se inclinó para robar un
beso, pero ágil y rápida como una ninfa, ella bailó fuera de su alcance.
– Empezaba a preguntarme si habías perdido el rumbo, -comentó mientras agitaba

algo en una de las ollas-. La cena está casi lista. Ve a cambiarte y comeremos.
Estaba a punto de intentar de nuevo un beso, cuando notó la mesa del comedor.
Obviamente ella se había ocupado de ponerla. La mesa se veía elegante y bonita
cubierta con un mantel de encaje. Había usado la vajilla buena y, en lugar de las
habituales de sebo, había encendido preciosas velas de cera de abejas de dulce
aroma.
– ¿Qué es todo esto, entonces?
– Oh, no mucho. Sólo quería hacer la noche un poco especial. -Le dio un golpecito
a la cuchara de madera de mango largo y la dejó a un lado. Al acercarse, puso sus
manos sobre sus hombros y lo hizo girar, dando un firme empujoncito-. Vamos,
ahora. Quítate esa ropa para que no huelas a caballo.
Agachó la cabeza para disculparse.
– Sí, querida.
~281~
Entonces, antes de que ella pudiera eludirlo, él se abalanzó para darle el beso que
había estado deseando, un rápido toque de sus labios con los de ella.
Ella no le devolvió el beso, y se alejó después de unos breves momentos.
Él no prestó atención, decidiendo que probablemente sí olía a establo tras un largo

día de viaje. En el dormitorio, se desnudó, luego echó agua fría en el lavabo y se lavó.
Siguiendo el ejemplo del atuendo más formal de Jeannette, se vistió con uno de sus
mejores trajes, un azul oscuro superfino que complementaba el tono vivo de sus ojos.
Después de cepillarse el pelo, usó polvo de dientes en sus dientes, y luego regresó al
salón para recuperar el regalo que le había comprado. Un delicado medallón de oro
con un rocío de rosas silvestres grabado en el frente. Para el interior, planeó encargar
posteriormente miniaturas de ambos.
Sentimental, supuso, pero entonces, ella le hacía sentir así.
Una pequeña sopera con sopa estaba esperando en la mesa cuando entró en el
comedor.
– ¿Sirvo yo? -pidió.
– No, -dijo ella, entrando de lleno desde la cocina-. Sólo siéntate y yo haré el resto.
Tomó su silla.
Sacó un bol, la pálida y cremosa sopa parecía deliciosamente apetitosa. Las sopas
frías eran un manjar, por lo que sabía que ella debía haberse tomado la molestia de
hacer viajes a la casa del hielo para traer suficientes chispas de hielo para enfriar la
sopa.
Esperó expectante. Con el bol lleno, ella se giró para colocarlo delante de él. De
repente, su muñeca se movió y sobre él cayó un gran río de menta de puré de
pepinos que le salpicó el pecho y le bajó entre las piernas.
Mordió un juramento y saltó instintivamente a sus pies, su silla golpeando el suelo

por la caída. Pero la acción sólo empeoró el desorden, la sopa se filtró a través del
material de sus pantalones y camisa, mientras que gotas llovían sobre sus zapatos y
la alfombra debajo.
– Oh, perdón, -lloró ella-, ¿estás bien? Qué locura, no sé qué pasó. Mi mano debe
haberse resbalado. -Le echó una mirada de disgusto y se mordió la lengua-.
Pobrecito. Lo siento mucho.
~282~
– Fue un accidente, -dijo, tomando su servilleta para limpiar las manchas

húmedas. Pero sus esfuerzos no sirvieron de nada, el material le congeló la piel y, lo
que es peor, la ingle. Se arrancó el cinturón, pero descubrió que la acción no hizo
nada para aliviar su malestar.
– Por qué no vas a cambiarte esas cosas arruinadas, -sugirió, mientras yo limpio
esto y sirvo el siguiente plato.
– ¿Y la sopa?
– Oh, sólo hice lo suficiente para que cada uno de nosotros tenga un tazón. Puedes
tener el mío, si quieres.
– No, no, disfruta de tu sopa, -dijo.
En un suspiro de tristeza, sofocó la desilusión que sentía por llevar puesta su sopa
de pepino en lugar de comerla como esperaba. Arrojando su servilleta húmeda sobre
la mesa, comenzó a darse la vuelta. Mientras lo hacía, captó el más leve indicio de lo
que parecía una sonrisa que sonaba en las comisuras de la boca de Jeannette. Pero
cuando miró más de cerca, la expresión desapareció.
Su imaginación, decidió. Caminando con cautela, se dirigió al dormitorio.
Cuando regresó, todo estaba limpio y ordenado de nuevo, excepto por una gran
mancha húmeda que quedó en el suelo bajo su silla. Sentado en su silla, vio a
Jeannette salir de la cocina, con una bandeja de cerdo asado en rodajas, repollo al
vapor y zanahorias en la mano.
Ella lo dejó, y luego tomó un plato para servir.
– ¿Te sientes mejor?
– Sí. Nada como un conjunto de ropa caliente y seca para arreglar el mundo.
Ella sirvió vasos de vino tinto para ambos. Él extendió la mano, levantó su copa
hasta sus labios mientras ella ponía su comida ante él.
– Trabajé todo el día preparando esto, -dijo ella-. Espero que te guste.
Sonrió.
– Tu cocina es siempre deliciosa en estos días, y esto huele a cielo. Es cierto que me
va a encantar. -Hambriento, esperó cortésmente a que ella se sirviera antes de coger
su tenedor y su cuchillo. Cortó un trozo de cerdo y lo puso dentro de su boca.
~283~
El calor estalló como un infierno, quemando su lengua, quemando el tierno

revestimiento de su boca. Tosió y parpadeó, los ojos se le humedecieron, su nariz
picaba y chorreaba. Un impulso abrumador de escupir el trozo se apoderó de él, pero
se resistió, sabiendo que no podía hacerlo, no con ella mirando con anticipación
expectante. En lugar de ello, tragó, lamentando inmediatamente la acción cuando las
membranas sensibles dentro de su garganta se quemaron como yesca dispuesta a
pedernal.
¿Qué había puesto ella en esto? se aturdió. No es pimienta negra. Algo más, entonces, algo
más mortal. Casi como... la pimienta de Cayena.
Su mandíbula casi se cae cuando ella tomó un bocado del asado de cerdo, masticó
y tragó sin siquiera un parpadeo extra. ¿Tenía la boca forrada de estaño para que no
notara el calor?
Decidiendo que era mejor que se moviera a un territorio más seguro, le lanzó un
gran bocado de col. Pero en lugar de la suavidad mantecosa, derretida y con sabor a
comino que esperaba, las hojas al vapor crujieron en un horrible rasguño entre sus
dientes. Y siguió crujiendo, una y otra vez mientras su mandíbula trabajaba, la
nauseabunda arenilla reverberando en un crescendo de rejas dentro de sus oídos.
Él tragó, mirando como ella comía su comida en aparente satisfacción.

¿Seguramente no podría estar disfrutando de esto? Era la peor comida que había
hecho desde el primer desastre. En las últimas semanas se había convertido en una
excelente cocinera, impresionándolo con su diestra habilidad y su rápida capacidad
de aprendizaje.
¿Cómo pudo haber preparado tantos platos tan mal? A menos que lo haya hecho a
propósito. Él entrecerró los ojos en las zanahorias, estudiándolas como si fueran
explosivos mortales, listos para detonar. ¿Qué siniestro acto, meditó, había
perpetrado ella sobre estos pequeños discos dorados? Y más aún, ¿por qué? ¿Qué
había ocurrido entre esta mañana cuando dejó la casa de campo y su regreso a casa esta
noche?
Ella se encontró con su mirada, exteriormente angelical.
– ¿Cómo está tu comida?
– Es... interesante. -Dejó su tenedor-. No tengo tanta hambre como imaginaba.
~284~
– Bueno ahora, ¿seguramente tienes espacio para el postre? Pastel de manzana, tu

favorito.
¿Y qué había hecho para arruinar eso? Su estómago gruñó, protestando por su
hambre y la terrible comida que había tragado hasta ahora. Por muy tentador que
sonara el pastel de manzana, decidió que no debía arriesgarse.
– Uh, gracias, pero no.
– Qué pena. Tal vez sea lo mejor, de todos modos, -dijo en un tono dulce-, ya que
dejé que Vitruvio lo probara primero.
– ¿Tú, qué?
– Se metió de lleno. No tenía ni idea de que a los perros les gustaran tanto las
manzanas. Supongo que aún queda un poco que podría sacar de su tazón, si no te
importa compartirlo.
Al oír su nombre, Vitruvio entró y se tiró al suelo. Gruñó, su peludo estómago

sobresaliendo de la gran porción de fruta y pastelería que obviamente había
consumido.
Madre María, Darragh esperaba que el animal no se enfermara y vomitara por

todo el suelo.
Jeannette comió otro bocado de cerdo y repollo y bebió a sorbos su vino.
– ¿Cómo fue tu día? -continuó después de un momento-. Yo, tuve uno bastante
interesante. Unos caballeros se detuvieron a buscarte. Un conde y sus amigos, que
viajaron desde Italia.
El temor se hundió como una hoja en su estómago.
– ¿Qué querían?
– Querían consultar con el gran arquitecto Darragh O'Brien. Es curioso, sin

embargo, que te conocieran por otro nombre. -Se golpeó un dedo contra la mejilla,
como si estuviera pensando-. Déjame ver, ¿qué era? Mulholland. El Conde de
Mulholland. - Ella le miró con una mirada tan ardiente como la especia ardiente que
había puesto en su comida-. ¿No es eso correcto, mi Lord?
Cristo, ella lo sabe.
– Ahora, Jeannette...
~285~
– No lo hagas ahora, -Jeannette, golpeó la mano contra la mesa-. ¿Cómo te atreves

a engañarme? ¿Cómo te atreves a ocultar quién eres, cuando soy tu esposa?
Se esforzó por mantener la calma.
– Me doy cuenta de que estás enfadada, pero si me dejaras explicarte...
– ¿Explicar qué? ¿Que eres un consumado y despreciable mentiroso?
El recuerdo de las palabras de Michael resonó en sus oídos. Su hermano le había

advertido que Jeannette podría llevarle una cuchilla a las pelotas cuando descubriera
la verdad. Oyó los cubiertos y rezó para que su novia no estuviera tan sedienta de
sangre.
– Tenía mis razones, -dijo, poniéndose de pie.
– ¿Qué razones podrías haber tenido? ¿No pensaste que querría saber algo como el
hecho de que eres un conde? No es que no hayas tenido muchas oportunidades para
decírmelo.
Sus hombros se enderezaron a la defensiva.
– Intenté decírtelo, desde la primera vez que nos conocimos. Pero me cortaste,
asumiendo que sabías todo lo que necesitabas saber sobre quién soy.
– ¿Y después? ¿Qué excusa tienes para eso?
– No hay excusa. No vi por qué importaba si tenía o no un título, así que decidí
dejarte creer lo que querías.
– ¿Incluso después de casarnos? -Agitó un brazo en el aire-. ¿Y qué hay de esta

casa de campo? ¡El conde me dice que tienes un castillo! Entonces, ¿por qué me traes
aquí? ¿Por qué me dices que esto es todo lo que podemos pagar? Por cierto, ¿cuál de
tus inquilinos es el dueño de esta pintoresca morada?
– No es un inquilino, sino un amigo. Se le subió el color a la mandíbula. Pensé que

este sería un lugar tranquilo para la luna de miel, así como una buena oportunidad
para conocernos sin otras distracciones.
– ¿Qué tipo de distracciones? ¿Quieres decir como sirvientes y un chef? -Se detuvo
mientras ocurría un nuevo pensamiento-. Y tú despediste a Betsy.
– No es tan malo como tú...
~286~
– No, es peor. ¡Me hiciste cocinar!
Perturbado por la pelea, Vitruvio se sentó y soltó un gruñido nervioso.
Darragh calmó al perro con un breve murmullo, y luego devolvió su atención a

Jeannette.
– Te gusta cocinar. Tú misma me lo dijiste el otro día.
– Si obtengo algún placer de la tarea o no es irrelevante. Una dama no trabaja, y

como un caballero con título, deberías haberlo sabido. Pero entonces, nunca te has
comportado como un caballero debería, ¿verdad?
– Eso es todo, muchacha, -advirtió con voz suave.
– ¿Será? ¿O qué? ¿Tienes alguna nueva forma de humillación soñada con la que
atormentarme? -Lágrimas de furia y angustia no derramadas brillaron en sus ojos-.
¿Por qué lo hiciste? ¿Venganza? ¿Fue tu forma de castigarme por haber sido forzada
a un matrimonio que obviamente no querías? Debes despreciarme para haber
planeado un truco tan cruel y calculado.
Darragh se acobardó. Esto no estaba yendo del todo como él esperaba o había
planeado. Estaba torciendo todo, convirtiéndolo en algo vil, cuando esa no había sido
su intención en absoluto.
Extendió una mano suplicante.
– No es así. Si me dejaras explicarte...
Ella apartó su mano, sus pestañas cayendo como si no pudiera soportar más su
presencia.
– Creo que ya has explicado más que suficiente. Digas lo que digas, ¿cómo sé que
no será otra mentira?
– Jeannette…
– Estoy cansada y creo que me retiraré.
– Muy bien. Ve y hablaremos allí.
– No. No eres bienvenido.
– Bienvenido o no, sigues siendo mi esposa.
~287~
Su labio inferior se quebró.
– Para mi eterno pesar.
Incluso sabiendo que hablaba con dolor y rabia, sus palabras picaban.
– Sea como sea, estamos casados. Hasta que la muerte nos separe, como dicen los
votos. -Hizo una pausa-. Si te tomaras un momento para considerarlo, verías que
deberías estar contenta.
Su boca se apretó.
– ¿Por qué, por favor dímelo? ¿Por ser convertida en una criada de la cocina? ¿O
que te mientan?
Deseaba poder retractarse de sus palabras, dándose cuenta por su severa

expresión que solo estaba empeorando las cosas. Pero conociéndose a sí mismo,
condenado en cualquier caso, se adelantó.
– Querías un título y lo tienes, ahora eres la condesa de Mulholland. -Se pasó una
mano en el pelo-. Querías un buen hogar y lo tendrás, un grandioso y viejo castillo
conocido como Caisleán Muir. Deseabas tener sirvientes y dinero. Bueno, hay mucho
de ambos. Con todo, creo que te sentirás aliviada.
– Dado ese recuento, supongo que debería. O mejor dicho, lo estaría, si eso fuera
todo lo que quisiera.
– ¿Qué más, entonces? -exigió, la frustración subiendo dentro de él como una

marea creciente-. ¿Qué más podrías querer, a menos que sea ser una duquesa? Y eso,
me temo, no lo puedo proveer.
Una mirada de asombro brilló en su mirada antes de que la pena descendiese.
– No, tampoco puedes darme eso, ¿verdad?
Sus cejas se arrugaron desconcertadas cuando ella se giró y salió corriendo de la

habitación, un pequeño y apagado sollozo arrastrándose a su paso. Segundos más
tarde, la puerta del dormitorio se cerró, y la cerradura haciendo clic en la casa resonó
claramente después.
Finalmente encontraría la llave, ¿verdad? Y sin duda ya había puesto barrotes en

las ventanas.
Qué debacle.
~288~
Girando, pateó el armario de la esquina y puso la vajilla dentro.
Vitruvio se quejó y golpeó su cola, con la cabeza inclinada sobre sus patas.
La ira de Darragh se drenó repentinamente. Inclinándose, hizo un gesto al perro

para que se adelantase, y luego acarició la gran y elegante cabeza del perro, dándoles
a ambos consuelo.
– Bueno, muchacho, parece que vamos a dormir juntos. Sólo espero que no sea por
el resto de nuestras vidas.
~289~
Capítulo 21
A la mañana siguiente se despertó, cansada y sin fuerzas después de pasar una

noche llorando en silencio para no dejarse oír. Había dormido poco, los horribles
acontecimientos del día se repetían una y otra vez en su cabeza.
Justo después del amanecer, cuando ya no podía más, se lavó y se vistió, y luego
fue a la cocina para prepararse una taza de té. Esperaba que la habitación fuera un
desastre, los restos de la cena de anoche pegados a los platos, aferrados a las ollas y
sartenes sin lavar. Pero Darragh había hecho la mayor parte de la limpieza por ella,
ordenando y enderezando, almacenando la comida que había sido adecuada para
guardar. Si había pensado que tales actos menores curarían sus heridas, estaba muy
equivocado.
Después de lo que había hecho, ¿cómo podría ella volver a confiar en él? ¿Creerle
de nuevo? ¿Amarlo? La había desnudado hasta la médula, sin dejar nada más que
huesos duros y desnudos.
Sólo el recuerdo de su engaño hizo que sus emociones sonaran como el agua
humeante en la tetera. Tostó una rebanada de pan, golpeando las tapas metálicas de
la estufa y el arco de la tostadora tan fuerte como quiso. ¿Y qué si ella lo despertaba?
Esperaba haberlo hecho. Esperaba que lo hiciera tan miserable como él la había
hecho a ella.
Qué tonta tan lamentable fue al imaginar que él podría amarla.
Darragh llegó a la puerta no mucho después, y se quedó mirándola, con la cara

demacrada. Ella fingió no verlo.
Vitruvius se acomodó y se sentó pacientemente esperando su comida matinal,

como se había convertido en su reciente costumbre. Sin pelear con el perro, solo con
su amo, preparó un tazón de cerdo cortado de la cena de anoche, con cuidado de
asegurarse de que no tuviera pimienta de cayena, la que había rociado
abundantemente en la porción de Darragh.
~290~
Una vez que el perro fue atendido, puso su té y tostadas en una bandeja de cobre y
regresó a su dormitorio, todo sin reconocer nunca la existencia de Darragh.
Permaneció en su habitación el resto del día.
El cochero no llegó hasta la mañana siguiente. Para su disgusto, descubrió que el

vehículo era el mismo en el que había viajado al oeste, con el escudo de Mulholland
blasonado en la puerta como una bofetada insolente. Si había tenido alguna duda
persistente sobre su identidad, ésta se desvaneció en el momento en que llegó el
vehículo, el cochero bajó de un salto, saludándolo en silencio como, mi Lord.
Sus baúles fueron reempacados y cargados en un carro. Aine llegó, consternada

por su abrupta partida. La niña prometió limpiar y ordenar todo, lavar las sábanas y
ver los muebles cubiertos con paños protectores.
Jeannette le dio todos los alimentos perecederos a ella y a Redde, el viejo que
sonreía por primera vez desde que lo conocía. El ganado pertenecía al amigo de
Darragh, que le había prestado la cabaña, y estaría bien cuidado.
Con Aine haciendo de doncella, Jeannette se vistió con uno de sus elegantes
vestidos de viaje, sintiéndose casi ella misma por primera vez en semanas. Sin
embargo, al mirar a la chica que le había sido de tanta ayuda, Jeannette supo que no
era la misma persona que había sido cuando llegó. Sin dejarse llevar por la acción,
tomó a Aine en sus brazos para darle un abrazo y luego le agradeció su amabilidad.
Le prometió a la chica un trabajo también, en caso de que se encontrara en necesidad.
Ven a Caisleán Muir, le dijo Jeannette, y estarás bien cuidada.
Entonces fue la hora de partir. Ella ignoró a Darragh quien sabiamente la dejó en
paz, habiendo decidido montar su caballo en lugar de viajar con ella dentro del
carruaje.
Sabía que debía alegrarse de quitar el polvo de sus pies del lugar, pero cuando
miró la cabaña por última vez, todo lo que sintió fue pena y arrepentimiento.
El sol había alcanzado su cénit y estaba descendiendo hacia el atardecer cuando

llegaron a su nuevo hogar. Encumbrado en una inmensa extensión de antigua piedra
gris que dominaba los verdes campos que lo rodeaban, el castillo era todo lo que
Darragh había dicho que sería, un hecho que solo aumentaba su miseria.
De ninguna manera era el castillo más grande que ella había visto, la estructura
seguía siendo formidable, aun así; tres pisos de altura con líneas rectangulares y
ventanas estrechas, cada una apilada una sobre otra desde el suelo hasta la cima. En
~291~
el extremo este había una inmensa torre, claramente añadida en un periodo posterior,
una exuberante hiedra esmeralda que se aferraba a los muros y se arrastraba hasta
los parapetos.
Y en la distancia cercana, junto a un pequeño cementerio y a las ruinas de lo que

debió ser una iglesia, se alzaba una torre redonda de forma cónica. Alzándose en una
especie de austera gloria, la estructura anunciaba, sin explicación alguna, su antiguo
propósito de protección inquebrantable frente a un enemigo.
Medio adormecida por su infelicidad, apenas tuvo tiempo de asimilarlo todo, ya

que el coche se detuvo. Con la ayuda de un lacayo, bajó los escalones del carruaje. De
repente, reconoció una cara familiar esperando entre los sirvientes, que se habían
reunido cerca de las escaleras, y casi gritó de placer.
– Betsy, -exclamó, corriendo hacia su criada-. Oh, me alegro tanto de verte.

Pensé...- se detuvo, teniendo que forzar las palabras más allá de sus labios-, que mi
esposo...te había enviado de vuelta a Inglaterra.
– Oh, lo hizo, mi señora, para una espléndida visita a mi familia. Un mes entero en
Cornwall. Luego regresé a Irlanda para esperarle. -Betsy bajó la voz, apoyándose en
un susurro-. Aunque no me di cuenta hasta después de llegar a Caisleán Muir de que
el Sr. O'Brien no es un señor en absoluto, sino un caballero con título. Un conde, y
usted ahora una condesa. Nunca lo dijo, mi señora.
– No, no lo hice. -Murmuró, sin añadir que su omisión fue porque se había
enterado de la verdad por sí misma hacía sólo dos días.
Así que había mentido acerca de despedir a Betsy también, pensó, añadiendo otra
falsedad a su creciente lista de engaños. Además, había enviado a su criada a unas
extravagantes vacaciones que probablemente apreciaría el resto de sus días. A estas
alturas, Betsy probablemente lo imaginaba como un santo.
Hmmph, Jeannette se burló, santo patrón de los embaucadores.
Pero, ¿alguna vez había sido mejor? Intercambiando lugares con Violeta,
pretendiendo al mundo que era su hermana mientras le mentía a su familia y
amigos. Las mentiras de Darragh parecían una especie de retribución poética vista
bajo esa luz. La última ironía de que el engañador sea engañado.
Aun así, sus fechorías pasadas no hicieron que Darragh fuera menos malo para los
suyos. ¿O sí?
~292~
Se preguntaba si así debía sentirse Adrián cuando supo la verdad. ¿Le habían
aplastado el corazón? ¿Su dignidad destrozada? ¿La confianza en su esposa; la única
persona en la que debería poder confiar por encima de todas las demás; abusada y
traicionada?
Si es así, ella le debía una profunda disculpa.
– ¿Y cómo fue su luna de miel? -preguntó Betsy con voz alegre-. ¿Fue
considerablemente romántica?
¿Es eso lo que Darragh había hecho creer a la chica? ¿Que la había llevado a un
lugar íntimo y romántico donde habían pasado un tiempo idílico a solas? Hace un
mes ella habría soltado los detalles de su calvario y habría llorado abiertamente sobre
el hombro de Betsy. En lugar de eso, mantuvo sus emociones dentro de sí y no dijo
nada. Cuanto menos se sepa sobre la humillación y las dificultades que sufrió, mejor.
– Fue... aislada, dijo.
Un chillido de niña sonó cuando una figura cimbreante salió corriendo por las
puertas del castillo. Una sola trenza negra volando detrás, la niña se lanzó a Darragh,
con las faldas hasta los tobillos que se balanceaban mientras saltaba a sus brazos.
– Darragh, ¡estás en casa! -exclamó la niña antes de caer en un incomprensible

torrente de gaélico.
Darragh se rió, y giró a la chica en un círculo exuberante. Besándola en la mejilla,

respondió en la misma extraña lengua, finalmente poniendo a la chica en pie.
Ella se rió, y luego se volvió para echar una mirada curiosa a Jeannette, riéndose
mientras murmuraba algo más en el oído de Darragh. Joven, once años como mucho,
tenía una cara con forma de corazón y unos grandes y encantadores ojos verdes. Ojos
de gato. Atrevidos e inquisitivos.
Mientras Jeannette miraba, Darragh metió la mano de la niña dentro de la suya y

la llevó hacia delante.
– Jeannette, si no lo has adivinado ya, esta impetuosa pícara es mi hermana

Siobhan.
– Lady Siobhan, -saludó Jeannette.
La chica se rió de nuevo, y luego sonrió.
~293~
– Tienes una voz muy bonita para ser inglesa.
Jeannette levantó una ceja, pero antes de que pudiera conseguir una respuesta
adecuada, otros tres O'Briens se les unieron en el viaje.
Moira, de no más de quince años, Jeannette adivinó que era una belleza de pelo
castaño en la cúspide de la femineidad, sus ojos del mismo tono y forma que los de
Darragh, su cara una versión delgada y femenina de la de su hermano mayor. Más
reservada y con mejores modales que su hermana menor, hizo a Jeannette una
respetuosa reverencia y saludo.
Finn fue el siguiente. Más musculoso que cualquiera de sus hermanos, parecía que
podía derribar fácilmente un árbol; probablemente con sus propias manos; y con sólo
diecinueve años más o menos, todavía estaba alcanzando su altura total, supuso ella.
En este momento, era una pulgada más bajo que Darragh. A pesar de ella, le
gustaban sus amables ojos verdes y la cuidadosa forma en que se inclinaba sobre su
mano.
Y entonces llegó Michael, a quien ella ya conocía.
Le guiñó el ojo y le dio un beso.
– Bienvenida a Caisleán Muir, aunque no esperaba verte de nuevo tan pronto.
– No, seguro que no lo esperabas, ni Lord Mulholland tampoco, -respondió en

tono acerado.
Él tuvo la gracia de parecer avergonzado, y luego aliviado, mientras ella

murmuraba sólo para sus oídos, – Sólo alégrate de que sólo a él le hago responsable.
– De eso puedes estar segura, mi Lady.
Los otros dos hermanos O'Brien, Hoyt y Mary Margaret, estaban ausentes, según
le dijeron. Casados, con casas y familias propias, ya no vivían en la finca, pero pronto
pasarían a visitarla.
Recordando aparentemente que aún no la había presentado a los sirvientes,

Darragh se acercó, y le envolvió la mano con la suya. Ella no quería nada más que
liberarse, pero en vez de eso dejó que él pasase la palma de su mano por encima de
su codo doblado, consciente de su gran e interesada audiencia.
Viendo las dos docenas de sirvientes que empleaba; incluyendo al auténtico chef
francés que tenía en plantilla; la golpeó con el impacto como a una cerilla en llamas
~294~
lanzada a una cacerola de brandy. Ella soportó las presentaciones, que

afortunadamente no duraron mucho, y luego se trasladó al interior del castillo con la
familia.
Esperando la oscuridad, el frío y la antigüedad, se quedó asombrada por el alegre

y moderno interior. El crujiente vestíbulo de entrada de color crema ostentaba
gloriosos trofeos y espirales de intrincado estuco que adornaban los muros y
complementaban los balaustres bellamente torneados de la gran escalera. Escoltada
por todo el clan O'Brien, fue conducida a través del castillo. Se revelaron sala tras
sala, todo elegante, incluyendo un gran salón de baile dorado y una larga galería de
retratos que contenía pinturas y tapices, espadas, armaduras y artefactos de los
antepasados de los O'Brien.
Se enteró de que muchas de las antigüedades de la familia habían sido salvadas

por su difunta madre, que las había escondido años atrás en lugar de verlas ir a
pagar deudas e impuestos.
Los hermanos y las hermanas de Darragh la obsequiaron con una historia tras
otra, el orgullo sonando en cada una de sus palabras y gestos mientras le contaban
cómo Darragh había trabajado para restaurar el castillo de las ruinas cercanas a la
grandiosa y majestuosa casa que ahora era.
Finalmente, se marcharon, dejando a su hermano mayor para mostrarle a ella las

suites pricipales ubicadas en la vieja torre. En el momento en que ella y Darragh
estuvieron solos, ella deslizó su mano de su brazo y se alejó un paso.
Le dio una mirada penetrante, pero no presionó el asunto, dándole la espalda para
dejarla seguir por su cuenta.
Las habitaciones de la condesa, descubrió, consistían en tres espaciosos cuartos:

cámara, vestidor y baño, que ocupaban todo el piso superior. La suite, espaciosa y
femenina, estaba hecha en tonos pálidos de rosa y crema, con ocasionales pinceladas
de verde vivo para enfatizar. Los muebles de nogal de tonos ricos hacían que las
habitaciones fueran cálidas y acogedoras. Y aunque no iba a dejar que Darragh
sospechara que ella lo aprobaba de ninguna manera, inmediatamente se enamoró de
la hermosa decoración.
Él le informó que sus propias habitaciones estaban situadas una planta más abajo,
conectadas a las suyas a través de una pequeña escalera de caracol que subía y bajaba
por una esquina de la habitación. Se ofreció a llevarla abajo para darle un recorrido.
~295~
– No, gracias, -respondió en voz baja, metiendo rápidamente en el bolsillo la llave

que descubrió en la puerta de la escalera, antes de que él tuviera la oportunidad de
hacer lo mismo.
Simplemente sonrió y agitó la cabeza.
– Una pequeña llave no me impedirá entrar, muchacha, si estoy dispuesto a

hacerlo.
– Entonces será mejor que no seas de esa opinión, porque no eres bienvenido en
mis habitaciones. Ve a visitar a tus hermanos, alguno de ellos puede estar contento
con tu compañía.
– Jeannette, déjame...
-Envía a Betsy para que me atienda, por favor. A menos que hayas decidido
despedirla de nuevo por falta de fondos. -Dando la espalda, se dirigió hacia una de
las ventanas y miró hacia fuera. Pero no vio nada del paisaje que había más allá, su
corazón estaba muy acongojado.
Suspiró.
– Necesitamos discutir esto, ya sea ahora o más tarde. Pero, por ahora, esperaré.
Permaneció en silencio, rehusando a darse la vuelta hasta que finalmente le oyó

marcharse. Bajando la cabeza, se limpió una sola lágrima de su mejilla.
***
Darragh le dio una semana. El tiempo suficiente, esperaba, para que su ira se
enfriase, su dolor se aliviase lo bastante como para que accediese a quedarse sentada
lo suficiente como para escucharle.
Piedad, pero ella podía congelar a un hombre, mejor que un crudo viento del
norte, dejándolo aturdido y temblando, preguntándose si alguna vez volvería a ser
invitado al calor.
Para todos los demás en la casa, Jeannette estaba sonriente y agradable. Incluso
Mary Margaret, que vino de visita con la intención de no gustarle a la esposa inglesa
de su hermano, pronto se sintió atraída por el gracioso encanto y la manera de invitar
de Jeannette. Y el artístico Hoyt, que vivía para sus historias y su poesía, no había
tenido ninguna oportunidad, hipnotizado instantáneamente por su belleza, a pesar
de su obvio y duradero amor por su propia y querida esposa.
~296~
Dados los parámetros de su pasada asociación, Darragh nunca había visto a

Jeannette trabajar en un salón antes. Pero después de menos de una hora comprendió
por qué había sido coronada la incomparable de la Sociedad de Londres durante dos
años consecutivos.
Sirvió té, repartió bocadillos, conversó y se entretuvo, haciendo que cada persona
de la sala se sintiera como si fuera su amiga especial. Un sol radiante que otorgaba
una luz brillante a todos los que estaban dentro de su órbita.
A todos, es decir, menos a él. A él lo ignoró como si fuera un mendigo lleno de

viruela, aunque tuvo que darle puntos por ocultar su disgusto con él cuando estaban
juntos con su familia.
Sin embargo, algo de la tensión debe haber mostrado. Especialmente a Michael,

que le lanzaba periódicamente miradas de simpatía entrelazadas con las sacudidas
de cabeza de “te lo dije”. Darragh rechinó los dientes e hizo todo lo posible por ser
paciente y darle tiempo a Jeannette. Tiempo para instalarse en su nuevo hogar,
tiempo y suficiente distancia para darse cuenta de que tal vez lo que había hecho en
la casa de campo no había sido tan malo, después de todo.
No era como si hubiera tenido la intención de mantenerla en la ignorancia para

siempre, lo cual ya le habría explicado si tan sólo se hubiera detenido lo suficiente
como para escuchar. Pero como él había llegado a saber, cuando Jeannette se sentía
agraviada, era tan inflexible como un trozo de acero forjado.
Lo que lo dejó en una encrucijada. O bien podía permitir que la grieta entre ellos
se mantuviera y posiblemente se ensanchara, o bien tomar una acción decisiva para
ponerle fin. Así que esta noche, le gustara o no a Jeannette, iban a hablarlo. Y
después, ella iba a dejarle entrar en su cama otra vez.
Después de semanas de sexo constante, satisfactorio y fabuloso, prescindir de él

era una tortura. Una tortura que los frecuentes baños fríos no hacían mucho por
aliviar.
Darragh mantuvo su consejo durante la cena, apretando los dientes mientras

Jeannette charlaba alegremente con su familia, con todos, es decir, menos con él.
Michael fue el que permaneció más tiempo en la mesa, terminando su conversación
con Jeannette mientras él cuidaba un vaso de oporto.
Después de un tiempo, captó la mirada de Darragh y la indirecta.
~297~
– Ah, bueno, -dijo Michael-, si me perdonan, creo que seguiré a los demás y me iré
a dormir. Tengo una... nueva... um... revista veterinaria que revisar.
Jeannette dejó su taza de té.
– Bueno, en ese caso, supongo que yo haré lo mismo. Te deseo que disfrutes de su
lectura y que duermas profundamente.
Michael se puso de pie, se inclinó.
– Y tú también. Buenas noches, Jeannette. Darragh.
Darragh vino a ayudarla con su silla. Se puso rígida mientras de ponía de pie.
Detrás de ella, Darragh asintió con la cabeza a Michael, quien dijo a gritos las
palabras "buena suerte" antes de que Darragh siguiera a su esposa a la habitación.
Él la siguió, mientras ella subía las escaleras, siguiéndola de cerca para que no
tuviera la oportunidad de adelantarse demasiado. Hizo un buen trabajo ignorándolo
hasta que llegó al rellano que la llevaría a su suite.
Cuando la siguió, ella se dio vuelta.
– Perdóname, pero ¿a dónde crees que va?-
– Arriba contigo.
Agitó la cabeza.
– Tus habitaciones están justo al final del pasillo, mi Lord. Te sugiero que las
encuentres.
La formalidad de ella le molestaba, exactamente como todos los días desde que
habían llegado a Caisleán Muir. Su nueva tendencia a llamarlo: mi Lord, era otra cosa
a la que planeaba poner fin esta noche. Para mañana por la mañana, Darragh estaría
bebiendo de sus labios una vez más, suponiendo que todo saliera según lo planeado.
– Este problema entre nosotros ha continuado lo suficiente, -dijo-. Necesitamos

hablar, y esta vez vas a escuchar. Pensé que estarías más cómoda haciéndolo en tus
habitaciones, donde no correremos el riesgo de una audiencia.
– Hablaremos más tarde. Estoy cansada y deseo retirarme.
~298~
Sabiendo que lo que realmente quería decir era, no quiero hablar contigo esta noche ni
nunca, Darragh extendió la mano y la cogió del brazo antes de que pudiera darse la
vuelta.
– Hablaremos ahora.
Desafiantemente, Jeannette encontró su mirada. La fuerza de su determinación la

envolvió junto con el fuerte y sensual magnetismo de su atractivo. Podía oler su
calor, la cruda impaciencia que bullía bajo su piel. A pesar de su desavenencia, ella
sabía que todo lo que se necesitaría era un solo toque íntimo para que ambos se
incendiaran. Pero ella había prescindido de él y del placer que sabía que su toque
podría traer todos estos días, y podría prescindir de él por muchos más.
Se mantuvo firme.
– Déjeme ir, Lord Mulholland.
Su mandíbula se apretó junto con su agarre.
– No puedes congelarme para siempre, Jeannette.
– Tal vez no, pero puedo intentarlo. -Ella le arrancó el brazo de su mano-. Buenas
noches, mi Lord.
– Puedes decírmelo otra vez después de que hayamos hablado. Por favor, -le
invitó, haciendo un gesto hacia la escalera-, las damas primero.
La irritación se desató dentro de ella.
– No vas a venir conmigo.
– Soy tu marido y esta es mi casa. Iré a donde me plazca.
Estando de pie frente a él, se dio cuenta de que su pecho se elevaba y caía
rápidamente bajo su cuerpo, la parte superior de sus pechos temblaba con furia y una
pasión que se maldijo a sí misma por sentir. Sus ojos se bajaron, la mirada fija en su
temblorosa carne. Dentro de esa mirada, ella reconoció el hambre, una llama azul
que ardía caliente y salvaje.
Sabiendo que no se atrevía a tentar al destino ni un instante más, a no ser que le

importara que la violaran allí mismo, en las escaleras, se levantó las faldas y corrió.
~299~
Darragh se detuvo un instante como un juego de aromas de depredadores,

disfrutando de la vista de sus bonitos tobillos parpadeando mientras subía las
escaleras.
Soltando un gruñido apasionado, la persiguió.
La alcanzó en el último piso, cogiendo su codo para detenerla. Girando, ella luchó
contra él y levantó una mano para golpear. Pero él capturó su muñeca en sus dedos
antes que ella pudiera hacer contacto.
– Ahora bien, ¿no te he dicho ya que no habrá nada de eso? –regañó-. Parece que
aún no has aprendido la lección.
– Bastardo. -Se retorció, tratando de liberarse.
Le puso un brazo alrededor de la cintura para evitar que le hiciera daño.
– Si te suelto, ¿irás bien a tu habitación?
En respuesta, ella le pateó la espinilla.
Él aspiró un aliento doloroso.
– Como quieras, cariño. Lo haremos a tu manera. -Doblando las rodillas, la levantó

por encima de su hombro.
Ella gritó, golpeando su espalda con el puño mientras colgaba de cabeza hacia el
suelo. Cuando ella le pegó cerca de un riñón, él le golpeó el trasero a través del
acolchado de sus enaguas y su falda.
La criada de su señora estaba esperando con los ojos muy abiertos y sin palabras
mientras él pasaba por la puerta, su mujer se mantenía como un premio de caza
sobre su hombro.
– Buenas tardes, Betsy, -saludó.
– Buenas noches, mi Lord. Mi Lady.
– Su señoría no le necesitará esta noche. Yo mismo me ocuparé de sus necesidades.
-No hará tal cosa. Llama a uno de los lacayos, -ordenó Jeannette, con la voz medio
apagada contra la camisa de él-. Envíen a Michael o a Finn, a cualquiera que sea lo
suficientemente fuerte para hacer que este bárbaro me suelte.
~300~
– Sólo estamos teniendo una pequeña discusión, Betsy, nada serio, claro está. Ella
está tan segura como un bebé en mis brazos. Ve contigo ahora.
La doncella dudó en un largo momento de obvia indecisión, y luego hizo una

rápida reverencia y salió corriendo de la habitación.
Tan pronto como la puerta se cerró, Jeannette le dio un nuevo puñetazo, lo que le
hizo perder el aliento.
– ¿Cómo te atreves a intimidar a mi criada, -dijo-. Ahora bájame.
– Supongo que será mejor que lo haga o terminaré mutilado, -dijo, con la espalda
dolida donde ella había plantado su último golpe.
Al cruzar a la cama, la dejó caer en el colchón, donde rebotó dos veces. Se alejó
rápidamente del alcance de la muchacha, que se enderezó y se puso furiosa como un
gato mojado.
– ¡Fuera! -escupió.
– No después de que acabo de entrar. Además, no hemos tenido nuestra charla.
Con los ojos encendidos, se levantó de la cama y pasó junto a él. Al llegar a su
tocador, se dejó caer sobre el asiento acolchado.
– ¿Quieres hablar? Entonces, bien, habla. Pero que sea rápido, porque quiero ir a la
cama.
Las comisuras de sus labios se curvaron.
– Puedes irte a la cama cuando quieras, muchacha. Incluso te ayudaré a

desvestirte.
– Mantén las manos quietas, mequetrefe.
– Eso está muy bien. No creo que me hayas llamado así antes.
– Te llamaré así y mucho peor si no te vas. Vete, O'Brien.
Sus cejas arqueadas.
– Volvemos a O'Brien, ¿verdad? Viendo que eres tan rigurosa con las sutilezas
sociales, Mulholland sería más preciso.
Le echó una mirada asesina.
~301~
– No me lo recuerde, mi Lord.
En rápidos y cortos tirones, comenzó a arrancar las hebillas de su cabello,

arrojándolos hacia abajo, donde hacían pequeños ruidos de tin tin en la pulida e
incrustada superficie de su tocador. La cofia se aflojó y su pelo se movió en una nube
dorada alrededor de sus hombros y por su espalda.
Una mirada y el deseo se asentaron bajos y pesados en sus muslos. Su aroma, lilas
y flores de manzana, se aferraba ahora a su hombro, donde la había llevado, casi
volviéndolo loco.
Cogió su cepillo.
Con los pies en silencio, cruzó hacia ella. Sin pensarlo, se inclinó, presionó sus
labios en un punto de su cuello donde sabía que a ella le gustaba que la tocaran. Ella
lo azotó con el cepillo.
Él se echó hacia atrás. Sus ojos se encontraron con los de ella en el espejo del
tocador.
– Pensé que querías hablar, -dijo.
– Sí, quiero, -refunfuñó, frotándose la frente-. Pero me gustaría hacer lo otro

también.
– Puedes olvidarte de lo otro, no después de lo que has hecho.
– ¿Y qué es lo que he hecho que es tan terrible, muchacha, excepto herir un poco tu
orgullo?
– ¿Es eso lo que piensas? ¿ Que estoy molesta porque mi orgullo está herido?
– ¿No es así? Tú misma dijiste que te sentías humillada por tener que cocinar y
hacer un poco de limpieza. Pero no te sentiste así mientras lo hacías, ¿verdad?
– Quisiera saber si lo hubiera hecho, de saber cómo me estabas usando.
-No estabas siendo usada. Sólo estabas siendo mi esposa.
– Tu esposa es una condesa, no una sirvienta. Me mentiste, Darragh. Me engañaste

de la peor manera posible.
– ¿Y nunca has engañado a nadie?
~302~
Un rubor se extendió por su piel, su acusación dio en el blanco. Ella se volvió otra
vez hacia el espejo.
Él continuó.
– Sé que te he engañado sobre quién soy, y también sobre la casa de campo. Lo

siento si herí tus sentimientos, pero pensé que necesitábamos un tiempo juntos,
tiempo a solas sin todos los adornos que conlleva ser el Conde y la Condesa de
Mulholland, incluyendo mi familia y este castillo y un ejército de sirvientes
observándonos a la vuelta de cada esquina.
– ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué montar una elaborada farsa y hacerme creer
que eres alguien que no eras?
– Nunca te he mentido sobre quién soy. El título quizás; el hombre, nunca. En

todos los aspectos que importan, siempre he sido honesto sobre quién soy.
– Y yo también. Soy una dama. Una mujer que ha sido criada con ciertas
expectativas acerca de cómo debe vivir su vida. Una vida que, para bien o para mal,
no incluye la realización de trabajos serviles. Tienes razón, heriste mi orgullo. De
hecho, me lo quitaste, me degradaste deliberadamente. ¿Por qué, es lo que todavía no
entiendo?
– No te degradé. Te enseñé una lección y una muy necesaria.
Su boca se abrió, la ira regresó.
– Eres un bastardo.
– Y tú eres malcriada y auto-indulgente. Al menos solías serlo. Antes de nuestro

tiempo juntos en la casa de campo, dudo que te hayas detenido a pensar en alguien
más que en ti misma, excepto en ocasiones en tus amigos y tu familia, pero incluso
entonces sólo cuando se ajustaba a tus propias necesidades.
Saltó de su tocador y señaló hacia la puerta.
– Ya he oído bastante. Vete ahora.
Se cruzó de brazos.
– Me iré cuando esté listo. Desde el principio, dejaste claro que no era lo
suficientemente bueno para ti. Tú, la refinada belleza inglesa. Yo, el humilde
~303~
arquitecto irlandés, que podría estar bien para un beso o dos robados, pero que
nunca sería digno de tu genuino respeto y consideración.
– Eso no es cierto.
– ¿No es así? ¿No me dijiste, horas antes de que casi te entregaras a mí en el baile,
que debía irme porque no "encajaría"? ¿Que esa gente no era parte de "mi gente"?
– Eso no es justo. ¿Cómo iba yo a saber que eras un caballero? -Se defendió.
– ¿Por qué tenías que saberlo? Nos habíamos conocido. Habíamos conversado.
Habíamos discutido. Una vez incluso dormí a tu lado en una manta de césped, según
recuerdo. Durante muchas semanas, tuviste la oportunidad de hacer un balance de la
clase de hombre que soy. ¿Por qué debería cambiar todo en mí simplemente porque
poseo, o no poseo, un título?
Su frente se arrugó, mirando hacia abajo mientras se abrazaba.
– Quieres saber por qué decidí llevarte a esa casa de campo, -declaró-. No lo hice
para degradarte o desmoralizarte, sino para darnos tiempo a ser una simple pareja de
casados sin todo tipo de condiciones, ya sea basadas en el estatus de plebeyo o de
par. Y hay una razón más, -dijo, su voz se hizo más grave-. Quizás la razón más
importante de todas.
– ¿Y qué es eso?
– Amor.
Sus ojos, hermosos como un mar griego, miraron hacia arriba para encontrarse con
los suyos.
– Quería saber si podrías amarme. No a mi título o a mis tierras o a mi dinero, sino

a mí, al hombre con el que te casaste.
Por un momento, pareció sorprendida, pensativa. Luego algo en su expresión se

endureció de nuevo.
– ¿Y pensaste que varándome en algún desierto aislado, haciéndome cocinar y

limpiar y atender tus necesidades como la esposa de un pequeño granjero feliz, haría
que te amara?
– Lo hizo, ¿no? Admítelo, muchacha. Tú me amas. Sé que lo haces. -Ella se rió,

pero fue un sonido sin alegría, uno que envió un escalofrío de duda a través de su
~304~
corazón. Lo ignoró y extendió la mano para envolverla entre sus brazos-. Sigue.
Dime que me amas.
Movió sus brazos entre ellos y aplanó sus palmas contra su pecho para alejarlo.
– Pero no lo hago. Déjame ir.
– Ahora eres tú la que está mintiendo, -dijo, negándose a liberarla-. Desde el

primer día que nos conocimos, ha habido electricidad entre nosotros, una conexión
que ninguno de los dos parece poder cortar.
– Se llama deseo. Creo que ya hemos discutido este tema una vez antes.
– Sí, es deseo, pero es algo más que eso.
Bajó la mirada, pálidas pestañas abanicándose evasivamente contra sus mejillas.
– No es nada más.
– Entonces, ¿qué fueron todos esos jueguitos que hicimos en casa de tus primos,
sino un ritual de cortejo, por poco ortodoxo que haya sido? ¿Y por qué me dejaste
besarte aquella vez en el jardín de los Merriweathers y otra vez aquel día junto al
estanque?
Agitó la cabeza, hizo un apagado ruido en su respiración.
– Te lo dije. Deseo.
– ¿Y por qué en la noche del baile, cuando sabías que te liberarías de mí en sólo un
puñado de horas, me dejaste hacer todas esas cosas deliciosas, malvadas y
apasionadas ahí fuera en la oscuridad de ese conservatorio?-
– No te dejé.
– ¿No lo hiciste? Una incomparable de la Sociedad, que sabía cómo conducir más
que un inocente coqueteo, dejándose atrapar por gente como yo. Por lo que puedo
ver, querías que te atraparan.
Sus ojos brillaron.
– Absurdo. Toda tu teoría no es más que una tontería.
– ¿Lo es ahora? Entonces, ¿por qué tus pezones están tan apretados como un lindo
par de cuentas? -Llevó la mano entre ellos, pasó un pulgar por encima de su corpiño
y la carne tensa debajo.
~305~
Ella aspiró e intentó quitarse de su alcance.
Él la agarró fuerte, agachando la cabeza para tomar sus labios en un beso audaz y
persuasivo. Durante un instante ella cedió, cumpliendo su petición. Entonces, como
si se recordase a sí misma, y lo que estaba haciendo, dio la vuelta al beso y le mordió
el labio. Con fuerza.
Él se echó hacia atrás, saboreando la sangre. Sus ojos se entrecerraron por un

instante, necesitando hacer que su cabeza dejara de zumbar. Se abalanzó y le mordió
la espalda, pellizcándole el labio inferior con la suficiente fuerza como para picarle,
pero sin causarle ningún daño duradero.
Ella apartó la cabeza, la respiración se hizo difícil y se le atascaron los pulmones.

Le miró fijamente, con la mirada clavada en la suya, en una apasionada guerra de
voluntades y necesidades que irradiaban de ella como el sudor. Entonces, justo
cuando él temía que ella se negase a sí misma y a él mismo, dio un extraño y
estrangulado gemido y capturó su cabeza entre sus manos.
Gimiendo con alivio, dejó que ella arrastrase su boca hacia abajo para que sus
labios fuesen salvajes con los suyos.
~306~
Capítulo 22
El sabor de él llenó su boca, inflamó sus sentidos, su pelo corto, grueso y elástico
bajo sus dedos, un asidero para mantener sus labios pegados a los de ella
exactamente como deseaba. Ella aceptó su lengua, emparejó sus calientes y
resbaladizos empujones con los sensuales empujes y paradas de los suyos, besándolo
con un fervor enérgico y voraz.
Una parte de ella quiso apartarlo aún ahora, negándole este placer de la carne que
él codiciaba con tan evidente desesperación, la evidencia de su excitación presionada
como el hierro entre ellos. Pero negarlo sería negarse a sí misma y no podría soportar
la privación, su cuerpo desesperado por el éxtasis febril que sabía que su toque
traería.
En esto coincidieron. En esto eran iguales. Cada uno de ellos hambrientos y

ansiosos, clamando por el mismo fin, uno que sería mejor servido por una
participación plena e igualitaria.
Sin dejarse pensar, le arrancó la camisa, sacando la cola de sus pantalones para
poder correr con las palmas de las manos a través de los cálidos y duros planos de su
pecho. Ella ensartó sus dedos en los oscuros rizos que crecían allí. Lo tocó con
amplias y codiciosas caricias antes de detenerse para pellizcar sus planos pezones de
una manera que lo hizo gruñir y estremecerse.
Luego bajó más, buscando debajo de sus caídos pantalones para encontrarle
grueso y desbocado. Acariciándole, le provocó un torturado gemido que hizo que su
carne saltara y palpitara a su alcance. Se alegró de saber que, al menos en esto, ella
tenía influencia.
Pero antes de que supiera de qué se trataba, él dio vuelta las tornas, aplastando los
labios de ella contra los de él en un fresco y tempestuoso beso que dejó sus rodillas
débiles y sus piernas temblorosas. Como si ella hubiera desatado una bestia rapaz, él
inclinó su boca sobre la de ella y la reclamó como si no pudiera tener suficiente.
~307~
Sin que ella se diera cuenta, su corpiño se descolgó, deslizándose por sus brazos.
También bajó su camisa, haciendo caer sus desnudos pechos en sus manos. Gritó
mientras él la acariciaba con suprema habilidad, y luego otra vez mientras él se
agachaba y usaba su boca y su lengua con un efecto igualmente devastador. Sangre
golpeaba detrás de sus párpados mientras él se daba un festín con ella, un bostezo de
vacío que exigía ser llenado y que se asentaba en lo más profundo de su ser.
Acariciando su cabeza, lo liberó de su camisa para poder rastrear sus hombros y a

lo largo de la firme y ligeramente húmeda piel de su musculosa espalda y brazos.
Su vestido, corsé y enaguas aterrizaron en un repentino charco de seda a sus pies,

dejándola sin nada más que sus medias. Ella se movió para quitárselas pero él la
detuvo, enderezándose a su altura total antes de levantarla en sus brazos.
La acostó sobre la cama, con las piernas por encima del borde. Quitándole el resto
de su ropa, abrió sus muslos, y luego se interpuso. Ella esperaba que él entrase en
ella. En vez de eso, se inclinó hacia delante, plantó sus grandes y anchas manos a
cada lado de su cabeza y le saqueó la boca. Dejó apenas una pulgada entre ellas, sus
desnudos cuerpos tocándose a lo largo de los picos y ángulos que se deslizaban
juntos y separados con una fricción embriagadora y tentadora.
El hambre salvaje y el anhelo tórrido se clavaron en su interior. Al atraparlo, le

apretó las nalgas mientras intentaba tirar de él hacia abajo y hacia adentro. Pero él se
resistió, usando su mayor fuerza para mantener su cuerpo fuera de alcance.
Ella gruñó, y su beso de respuesta se volvió brutal, exigente y posesivo. Él lo

devolvió con una inquebrantable intensidad carnal que incitó aún más su necesidad.
Al separarse de ella, él le bañó con besos todo el cuerpo, deteniéndose para
mordisquear y chupar su piel de una manera que ella sabía que dejaría marcas.
Su marca, como si estuviera tratando de marcarla. Y quizás lo estaba haciendo.

¿No había hecho ya una reclamación? ¿Una que iba más allá de su piel?
Justo cuando ella no pudo soportarlo más, él separó sus rodillas unos pocos
centímetros más y apretó sus caderas en sus fuertes palmas masculinas. Ella gritó
mientras él se metió dentro, sumergiéndola rápida y profundamente en un mundo
de sensualidad gratuita, haciendo que su mente se oscureciese por la dicha.
Su cuerpo dio la bienvenida al suyo, acomodándose instantáneamente a su gran y

familiar longitud, deleitándose con la sensación de estar estirada exquisitamente
~308~
llena. Pero en vez de marcar un ritmo y un paso, él le puso un brazo bajo la espalda y
los hizo rodar.
De repente, en la parte superior, ella miró hacia abajo, con el aliento jadeando
entre sus labios separados. Él deslizó sus manos sobre su piel. Hombros, pechos,
cintura, caderas y muslos, poniendo en juego todas las terminaciones nerviosas de su
cuerpo.
– Dime que me amas, muchacha, -murmuró, con su acento ronco y grueso

mientras continuaba acariciándola.
¿Decírselo? Ella suspiró, sus pensamientos se emborracharon de placer.
Él bombeó una vez dentro de ella, el movimiento dibujando un gemido de anhelo

desde lo profundo de su garganta.
– Sabes que me quieres. Dilo, cariño.
– Yo, ooh... - Se mordió el borde del labio, gimiendo mientras él se mecía dentro de
ella.
– Dilo. Quiero oírlo.
Volvió a empujar, zarcillos de placer en espiral a través de su cuerpo.
– Dilo 'yo', -ordenó suavemente mientras empujaba.
– Yo, -murmuró ella.
– "Amo". -Empuje.
– Amo, -repitió, su mente en un torbellino.
– "Tú". -Empujó de nuevo, lo suficientemente profundo como para estimular, pero

no satisfacer del todo.
– Tú... -susurró. Oh, Dios, ¿qué acababa de decir?
– ¿Tú qué? ¿Me amas? Dime, Jeannette.
– Sí, -lloró mientras él bombeaba, exprimiendo un fresco gemido de sus labios-. Sí.
Empuje.
– ¡Te quiero! -Su corazón se tambaleó ante su admisión, pero estaba demasiado
abrumada para preocuparse.
~309~
Él sonrió, atrayéndola hacia abajo para darle un dulce y salvaje beso.
– Ahora muéstrame, querida. Muéstrame cómo te sientes.
Incapaz de evitarlo, se lo mostró, besándolo con una necesidad cruda, desnuda e

incontrolada. Doblándose contra él en rollos ondulantes y rebotando,
estremeciéndose mientras los volvía medio locos a ambos.
Cada vez más rápido corrió, jadeando al ritmo frenético mientras los aceleraba
hacia la finalización. Cuando, al final, sus fuerzas cedieron, él levantó la mano y la
agarró por las caderas para llevarla hasta la meta. Arqueando la columna vertebral,
los puños apoyados en sus temblorosos muslos mientras él se lanzaba
profundamente en su interior, la arrojó al olvido. Ella gritó por la fuerza
desenfrenada, el éxtasis la atravesó en una violenta inundación que giró su mente.
Su cuerpo aún temblaba, las réplicas destellaban en salvajes golpes y retorcijones

cuando él se puso rígido y reclamó su propia y feroz satisfacción. Ella se desplomó
sobre él, exhausta y temblorosa.
Al final, se durmió, acurrucada dentro de la seguridad de sus brazos, caliente bajo

la sábana y la manta que él puso sobre ambos.
Pero cuando se despertó cerca del amanecer, no fue con una sensación de felicidad
y paz.
¿Qué le había hecho él a ella? ¿Por qué la había hecho decirlo?
Dime que me amas, le había pedido. Muéstrame que me amas.
Y lo había hecho, dándole exactamente lo que él deseaba.
Y aun así no le había devuelto las palabras. No le había dicho que sentía lo mismo.
Enfriada, se sentó, mirándole mientras dormía, una sonrisa infantil en sus labios.
¿La amaba? ¿O sólo quería que dijera las palabras para hacer valer su voluntad
sobre ella? Para atarla más plenamente a él, tal y como decretaron sus votos.
Ella podía preguntarle cómo se sentía. Despertarlo y decirle,
– Darragh, ¿me amas?
Y si él dijera... Sí, ¿entonces qué? ¿Podría ella creerle? Su engaño había hecho
tambalear su fe en él, la hizo dudar donde antes sólo había sentido confianza.
~310~
Otro hombre también le había mentido. Toddy, que le había susurrado al oído
cariños y promesas para siempre, sólo para rechazarla y desecharla.
¿Podría algún día Darragh, también se apartaría de ella? Es cierto que no había
sido infiel, pero había más formas de engañar a una persona que con el sexo, como
había demostrado tan recientemente.
Ella lo amaba. De eso no tenía ninguna duda. ¿Pero era suficiente? Porque sabía
que si bajaba la guardia y entregaba su corazón completamente a su cuidado, otra
traición seguramente la destruiría.
Cubriéndose la cara con las manos, luchó por la claridad. ¿Qué debería hacer? Se
sintió tan confundida, sintió de alguna manera como si ya no se conociese a sí misma,
o lo que realmente quería.
El hogar.
Qué hermoso sería si pudiera volver a Inglaterra para abrazar a su familia. Violeta
la ayudaría, lo sabía. Estar con su hermana le permitiría recuperar el aliento, le daría
la oportunidad de arreglar las cosas. A pesar de sus diferencias en el pasado, Violeta
siempre había estado ahí para ella, dispuesta a proporcionarle un hombro
reconfortante, así como un oído compasivo y un corazón comprensivo. Y tal vez ella
podría ayudar a Violeta. Debe estar nerviosa, con el nacimiento de los bebés tan
cerca.
A su lado, Darragh se agitaba, moviéndose somnoliento bajo las mantas. No

reaccionó cuando él estiró una mano y la puso sobre su hombro, trazando la inusual
marca de nacimiento en forma de gatito que salpicaba su piel. Sus dedos rozaron más
abajo, su traicionero cuerpo arqueándose por su propia y placentera voluntad.
Sabiendo lo fácilmente que podría verse tentada a sucumbir a sus artimañas, se puso
en pie.
Cruzando la habitación, recuperó el vestido que Betsy había preparado para su

última noche, encogiéndose de hombros ante la suave lana floreada.
Sintió que Darragh la miraba, escuchó el crujido de las sábanas mientras se

levantaba de la cama. Moviéndose hacia su tocador, cogió su cepillo. Unos cuantos
golpes más tarde, localizó un lazo en uno de los cajones y ató sus largos cabellos a su
nuca.
~311~
Sus pies descalzos callaron sobre la alfombra, ella no lo escuchó acercarse,

temblando levemente sorprendida mientras él apretaba sus labios contra su cuello.
Lentamente, se enderezó y extendió su mano hacia la línea de visión de ella.
En la aplanada superficie de su palma yacía un medallón ovalado, dorado que

brillaba con la pálida luz temprana.
– Para ti, un stóirín.
Ella miró fijamente durante un largo momento, dudando antes de aceptar su

regalo. Las rosas grabadas se arrastraban por la superficie, sencillamente pero
bellamente grabadas.
– ¿Te gusta? Compré la pieza en ese último viaje a Ennis. Cuando la vi pensé en ti
por las rosas, siendo ese tu segundo nombre y todo eso.
Se puso rígida cuando él mencionó a Ennis, y pasó un pulgar por encima del
diseño.
– Sí, es encantador.
Y lo era. Un regalo encantador y reflexionando, contaminado ahora por el

conocimiento de lo que había hecho. De las mentiras que había dicho, la elaborada
artimaña que había fabricado para engañarla. Sus dedos se enroscaron alrededor de
las joyas, los eslabones de metal mordiendo su piel.
– Por qué no te lo pruebas, a ver qué te parece, -sugirió en un murmullo gutural-.

Entonces vuelves a la cama.
Se movió para poner un poco de espacio entre ellos.
– Preferiría no hacerlo.
– ¿Por qué? Nos queda mucha mañana. A nadie le importará si nos quedamos en
la cama un rato más.
– Me importaría.
– ¿Qué es, Jeannette? ¿Qué pasa?
– Nada. Todo. -Ella se giró para enfrentarse a él, frotándose las manos en los
brazos-. He estado pensando y... bueno, quiero irme a casa.
Frunció el ceño.
~312~
– ¿Qué?
– Sí, quiero ir a casa, a Inglaterra. Y ya que sé que tienes suficientes fondos, no

debería presentar una dificultad.
Sus ojos se oscurecieron y por un segundo ella creyó ver un destello parecido al
pánico, luego parpadeó y desapareció.
– ¿Harás los arreglos o los haré yo? -preguntó ella.
Su expresión se endureció.
– No.
– ¿Cómo que no?
– Exactamente eso. No permitiré que vayas a Inglaterra.
– Pero quiero ir. Además, Violeta está a punto de dar a luz y querrá que esté
presente en el parto.
– ¿Ha escrito para decirlo?
– No, pero...
– Entonces ella lo hará bien sin ti y tú lo harás bien aquí. De todas formas, esta no
es la temporada para que viajes al extranjero. Tal vez podamos reconsiderarlo en la
primavera.
Por su tono, no parecía que planease reconsiderarlo, nunca.
– No quiero ir en primavera, -declaró-. Quiero ir ahora.
Su mandíbula se apretó.
– Bueno, no te vas a ir ahora, así que te sugiero que hagas lo mejor para
acostumbrarte a ese hecho.
– Eres un matón y te detesto.
– Eso no es lo que dijiste anoche.
Por un segundo se quedó atónita, incapaz de creer que él usaría la confesión de

amor que le había arrancado como un arma.
~313~
– ¡Fuera! Vete y llévese tu maldita baratija. -Poniendo la fuerza de su furia detrás

del lanzamiento, le arrojó el medallón al pecho.
Él lo alcanzó con un buen agarre, enroscando el oro en su puño, con un destello de

dolor en su cara.
– Si no lo querías, sólo tenías que decirlo.
– No lo quiero. -Mintió.
O a ti.
Sus últimas palabras quedaron entre ellos, tan claramente como si las hubiera
dicho en voz alta.
– Como quieras. –Con la mandíbula apretada, se agachó para recoger sus

pantalones del suelo. Se los subió a la cadera y se los abrochó con movimientos
rápidos y cortos.
– Lo que deseo es irme a casa, -dijo.
Un brillo negro descendió sobre su cara.
– Estás en casa. Este castillo es tu hogar, y es mejor que lo recuerdes. El día que
tomaste mi nombre como tuyo es el día en que te convertiste en parte de este lugar.
El día que te convertiste en irlandesa.
Ella consideró discutir, pero vio el frío que brillaba como un helado lago invernal
en sus ojos. Nunca había visto a Darragh perder los estribos antes, no de esta manera,
y decidió que no le importaba probarlo más.
Tiró la camisa por encima de su cabeza, se puso los zapatos y el abrigo.
– Esperaba que los asuntos entre nosotros se resolvieran esta mañana, pero veo
que no es así. Así que le deseo un buen día, Lady Mulholland, y la veré de nuevo
cuando sea menos probable que le haga daño. -Caminando hacia la puerta de
entrada, se detuvo, buscó en el bolsillo de su abrigo y acercó la llave.
Sintió que sus ojos se abrían de par en par ante la revelación, tomó nota del
desprecio que respondía en su mirada.
– Sí, así es, -dijo-. Tengo una llave de repuesto que podría haber usado cualquier
noche que quisiera. Y si quisiera usarla en el futuro, no te molestes en tratar de
~314~
mantenerme fuera. Anoche te demostré lo inútil que son estas medidas. No será
difícil demostrártelo de nuevo.
Abriendo la cerradura, desapareció en la oscura escalera que estaba al otro lado,

cerrando la puerta lo suficientemente fuerte como para hacerla sonar en su marco.
Temblando, se desplomó sobre la cama y empezó a llorar.
***
Darragh bajó las escaleras hasta su alcoba.
Así que quería irse a casa, ¿no?
Al parecer, lo de anoche no había significado nada. Las palabras de amor que él

había sonsacado de ella no eran más que gritos de pasión, después de todo. Ella dijo
que quería dejarlo. Sus entrañas se aferraron a la idea cuando entró en su dormitorio
y dio un portazo.
Tal vez debería dejarla ir, si eso es lo que ella quería. Dejarla viajar a Inglaterra
para estar con su hermana para el nacimiento de los gemelos de Violeta. Pero, ¿y si
Jeannette decidiera, una vez allí, que quería quedarse indefinidamente? ¿Y si su
antigua vida le atraía tanto que se negara a volver?
Y eso, sabía, era la verdadera razón de su rotunda negativa. El temor profundo del
alma de que si se iba ahora, lo dejaría para siempre.
Supuso que él siempre podría irse con ella. Un traslado a Inglaterra sin duda la
haría brillar de alegría. Pero él no quería vivir en Inglaterra, no permanentemente.
Suspirando, arrojó un par de ladrillos de turba frescos al fuego, y luego se hundió en
un sillón cercano.
A lo largo de los años, había disfrutado viajando por el mundo, se había

emocionado por ver nuevos lugares y conocer gente nueva e intrigante. Pero siempre
había sabido que volvería a Irlanda. Aquí, a su tierra natal, donde el fresco, el verde
relajante y la antigua tranquilidad reponían su alma como ninguna otra cosa podía
hacerlo. Prescindir... bueno, no podía prescindir, no indefinidamente, y tuvo una
premonición espantosa que era exactamente lo que Jeannette podría tener en mente.
Incluso si sus planes eran sólo para una estancia temporal, él no podía permitirse
el lujo de acompañarla. No en este momento. Ya había estado lejos de Caisleán Muir
demasiado tiempo. Se había acumulado una montaña de asuntos de propiedad con
~315~
los que tenía que lidiar, y luego estaban sus jóvenes hermanas para considerar. Moira
y Siobhan estarían devastadas si se marchaba de nuevo tan pronto. La culpa le
perseguía, como era, por estar lejos todos estos meses pasados. Especialmente porque
sabía que ambas niñas todavía sentían la pérdida de sus padres, Moira en particular,
y necesitaban su guía y apoyo.
Lo que significaba que Jeannette tendría que aclimatarse a la vida aquí en el

castillo. Tal vez si le diera un poco de tiempo a su nueva situación, llegaría a amar el
lugar. Tal vez si le diera una oportunidad a su matrimonio, dejaría a un lado sus
sentimientos heridos y llegaría a significar las palabras de amor que él la obligó a
decir anoche.
Sus labios se apretaron. Le dolía que ella obviamente se hubiera negado a

perdonarle por la casa de campo. ¿No podía ella entender que él lo había hecho por
ellos? ¿Que se habían acercado más por esas semanas tranquilas y solitarias juntos?
Sabía que mentirle había estado mal, pero no podía arrepentirse de lo que había
hecho. Así como no se arrepentía de su decisión de mantenerla aquí con él ahora.
Ella era su esposa. Este era su hogar, el lugar al que pertenecía. Tal vez en la
primavera podría reconsiderarlo, sorprenderla con un viaje al otro lado del mar para
visitar a su familia. Hasta entonces, ella simplemente tendría que adaptarse.
***
Durante las siguientes semanas, Jeannette descubrió que no era la única capaz de
repartir grandes dosis de silencio. Descubrió que Darragh era tan talentoso como ella
en este truco.
Alrededor de su familia la trató con un cuidado y una solicitud geniales, actuando

para todo el mundo como si se ocupara de cada una de sus palabras. Pero en
privado, a menudo se mostraba distante, comportándose como si fuera ella la que le
hubiera hecho daño, en vez de al revés.
Por supuesto, eso no le impedía ir a su cama en la oscuridad de la noche. Una vez

allí parecía deleitarse en llevarla a un paso lento y gradual, azotando su pasión hasta
el filo de un cuchillo y luego atormentándola hasta que ella se retorcía y le rogaba
que la liberara. Y cuando finalmente lo hizo, la castigó aún más asegurándose de que
llorase su finalización a un volumen tan mortificante que le preocupaba que todo el
castillo pudiese escuchar.
~316~
Sin expresar nunca el pensamiento, dejó claro que la situación entre ellos era sólo
suya para rectificar. Todo lo que se necesitaría sería que ella dijera que ya no deseaba
ir a Inglaterra, y todo sería perdonado.
Pero ella no podía decir eso, no sin mentir, y no lo haría. Ella podría tener sus
defectos, pero en este caso, no había hecho nada malo. Darragh era el culpable, sólo
que se negaba a admitirlo. Y así ella soportó su frialdad durante el día, y luego se
quemó dentro del calor de su irresistible tormento carnal por la noche.
Por lo demás, la vida se convirtió en una rutina agradable y completa, y cada día
se familiarizó más con su nuevo papel como esposa de Darragh. Como condesa,
asumió la responsabilidad de administrar la casa y los sirvientes.
– Ya era hora que el amo tomara una esposa, -declaró el ama de llaves, la Sra.
Coghlan, durante su primera consulta-. Ya era hora de que dejara de vagabundear y
empezara a criar una camada de jóvenes. Supongo que querrá una familia grande.
A eso Jeannette decidió que lo más prudente era no responder. ¿Niños? Sí, pensó,
quería tener hijos. ¿Una cría? Bueno, criar su propio equipo de cricket no estaba en
sus planes.
Cuando no estaba ocupada con los asuntos de la casa, pasaba el tiempo bordando,
pintando, escribiendo cartas y tocando el piano en la sala de música. Cuando no
llovía, disfrutaba dando paseos por la tarde con las hermanas de Darragh, que a
pesar de su juventud demostraban ser unas compañeras vivaces e interesantes. Por
las tardes, Finn o Michael solían sugerir un juego de whist o de corazones.
Rápidamente descubrió que todos los hombres O'Brien tenían un ingenioso don para
las cartas. Especialmente Finn, quien, al contrario de su gran e inocente apariencia,
llevaba la cuenta de la baraja como un agudo experimentado.
A pesar de su preocupación de que vivía en un completo vacío social, algunos

visitantes acudieron a saludar. El vicario local, el reverendo Whitsund, y su esposa
llegaron primero, pasando casi toda su visita recordando su antigua vida en
Inglaterra, mientras le pedían información sobre su casa.
Luego estaban los MacGintys, una pareja presumida y loca por los caballos con
ocho hijos y una próspera granja de cría de caballos que, según supo, mantenía a
Michael con un empleo remunerado. Como regalo de bodas le trajeron un gatito
negro con enormes ojos de ámbar, una adorable criatura que se acurrucó
instantáneamente en su regazo y comenzó a ronronear. Mientras miraba al pequeño
~317~
gato, escuchando su pequeño y adorable maullido, algo cálido y maternal se agitó en

la proximidad de su corazón, y para su sorpresa, se encontró aceptando el regalo con
una alegre sonrisa.
Llamó al gatito Smoke (humo) y le dio la bienvenida a la casa. Al principio, se

preocupó de presentarle el gatito a Vitruvio, un lobo lo suficientemente grande como
para batear a Smoke como si fuera una pelota. Pero el gatito y el enorme sabueso se
miraron el uno al otro y se convirtieron instantáneamente en los mejores amigos.
Ahora, casi dos meses después, desenredó suavemente una madeja de hilo de las
juguetonas patas de Smoke antes de colocar el más largo en la seguridad dentro de
su cesto de costura, donde el gatito no podía encontrarlo. No quería que el pequeño
gato se tragara accidentalmente el hilo. Acababa de lanzar una pequeña pelota
cubierta de terciopelo hecha especialmente para el gato, cuando sonó un golpe en la
puerta del salón familiar.
– Entre,-exclamó, sonriendo mientras veía a Smoke dar caza.
Un lacayo entró con una carta. Después de dar las gracias al joven, dio vuelta el
pergamino de crema pesada, descubriendo el sello de cera roja del duque de
Raeburn. Abriendo la misiva, rápidamente leyó la espléndida noticia de que los
bebés de Violeta habían nacido.
Los gemelos, escribió Adrián, nacieron después de un despiadado parto de quince

horas que le hizo temer, por un momento, que Violeta no sobreviviría. Pero su
querida esposa se había recuperado magníficamente, al igual que los bebés, que
tenían la sonrisa de su madre. Habían decidido llamarlos Sebastián y Noé. Siendo el
mayor por siete minutos y medio, Sebastián era ahora el nuevo Marqués de Ashton.
Con Violeta todavía recuperándose, Adrián no había esperado a que ella

escribiera, sino que lo había hecho él mismo, queriendo avisar a Jeannette lo antes
posible. La invitó a ella y a Darragh a visitarla cuando quisieran, y le envió de Violeta
su amor y sus saludos.
Jeannette dejó la carta en su regazo, con la mente llena mientras miraba sin
distraerse por toda la habitación, con su aireada decoración y sus alegres paredes de
color amarillo limón. Ojalá se sintiera tan alegre como la habitación. Ojalá la alegre
noticia no la dejara ni un poquito melancólica.
Ella tenía tantas ganas de estar allí para el nacimiento. Había querido compartir el
feliz acontecimiento en persona en lugar de hacerlo a través de una carta. A pesar de
~318~
saber que era un esfuerzo infructuoso, había intentado de nuevo, hacía cuatro
semanas, abordar el tema de viajar a Inglaterra. Pero tan pronto como empezó a
hablar, Darragh se había vuelto frío y terminó la discusión. Ahora, debido a su
intransigencia, se había perdido el nacimiento por completo.
Y su comportamiento malhumorado y dictatorial no la ayudaba a resolver sus

verdaderos sentimientos, ya que ambos vivían en una especie de limbo. ¿Cuánto
tiempo, se preguntó, podrían seguir como estaban?
Sin estar más cerca de la respuesta que nunca, volvió a leer la carta de Raeburn,
luego la dobló y la metió en su cesto de costura para guardarla. Le escribiría a Violeta
directamente para desearle felicidad y felicitaciones. De sus propias dificultades, ella
continuaría sin decir nada. Ahora no era el momento de preocupar a su hermana con
nada más que los bebés. Hacerlo en persona podría haber servido, dependiendo de la
salud de Violeta, pero las cartas sólo frustrarían el asunto y dejarían a su gemela
preocupada. Así que, Jeannette decidió, que nada sería lo mejor.
Un regalo tendría que ser enviado, reflexionó. ¿Pero qué? ¿Y dónde comprar algo
adecuado? No era como si pudiera comprar en las tiendas de Londres, bueno, no con
facilidad de todos modos. Tal vez consultaría con la Sra. Coghlan para ver si tenía
alguna idea. Tal vez había algunos productos nativos, un hermoso juego de mantas
tejidas o vestidos de bautismo con encaje cuya artesanía Violeta admiraría.
Jeannette suspiró. Acababa de levantarse para escribir su respuesta a Violeta, ya

que Smoke se había desvanecido en otra parte de la casa, cuando un lacayo volvió a
tocar la puerta.
– Mi Lady, ha llegado una visita pidiendo hablar con usted.
– ¿Dio este visitante un nombre?
El lacayo abrió la boca para responder cuando una voz perturbadoramente

familiar, una que ella nunca había pensado en volver a oír, hizo los honores por él.
– Dio un nombre, -declaró la voz-, aunque como le dije a este muchacho, no hay
necesidad de presentaciones, ya que tú y yo somos viejos y queridos amigos. ¿No es
así, Cara mía?
Los labios de Jeannette se separaron en una sorprendida O, cuando Toddy

Markham, el hombre que una vez le había robado el corazón junto con su virtud,
entró en la habitación.
~319~
Inclinado y peligroso como siempre, Toddy se detuvo ante ella y ejecutó una
reverencia lo suficientemente elegante como para impresionar a la Reina. Recogiendo
sus manos en las suyas, dejó caer un par de besos cálidos en sus nudillos. Besos
demasiado cálidos e íntimos que la hicieron apartar las manos, consciente de que el
joven lacayo la miraba con evidente interés.
– Puedes retirarte, Steven, -informó al muchacho, esperando que la sirvienta se

retirara antes de dirigir su atención a su antiguo pretendiente. Al mirarlo, uno nunca
adivinaría que a menudo era un soberano insolvente, su atuendo impecable,
inmaculado, a la altura del buen gusto de la moda.
Hoy en día llevaba pantalones de búfalo precisamente planchados, camisa blanca

y corbata almidonada, chaleco de búfalo y un abrigo verde botella que estaba segura
que había sido cortado por un personaje no menos estimable que el propio gran
Weston. Sus Hessians estaban pulidos con un alto brillo que una vez se había jactado
de lograr usando una mezcla de ennegrecimiento de botas y champán francés de
veinte años. Un anillo de zafiro que ella sabía que había ganado en un juego de cartas
hacía mucho tiempo, le guiñó un ojo en su mano derecha.
Su pelo era castaño, bien cortado y bien peinado, sus agradables rasgos patricios
no eran lo que se podría describir como guapo. Pero poseía un magnetismo, un aura
que atraía a la gente, hombres y mujeres por igual. Una vez que había sido capaz de
atraerla usando esos penetrantes ojos de ámbar. Pero nunca más.
– ¿Qué estás haciendo aquí? -preguntó ella.
Tuvo el descaro de mirar asombrado.
– Bueno, es un buen saludo, ¿no? Y después de haber viajado todo este camino
para verte. Jeannette, mi amor, este remanso está teniendo un efecto perjudicial en tu
espíritu.
– Mi espíritu está bien, y yo no soy su amor. Le agradeceré que lo recuerde, Sr.

Markham.
– Tan formal. Estabas más cálida la última vez que nos vimos.
– Estábamos en Italia. Por supuesto que yo estaba más cálida.
Sus labios se estrujaron.
~320~
– Ya sabes lo que quiero decir. Sé que estás enojada conmigo y con razón, pero he
venido a enmendarlo.
– ¿Por qué? ¿Qué le pasó a su condesa? En esta época del año, ustedes dos
deberían haberse ido hacia el sur.
Un destello irónico parpadeó en su mirada.
– Carlotta y yo decidimos separarnos. -Al ver que ella seguía mirando, él se

encogió de hombros-. Si quieres saberlo, sus hermanos aparentemente se disgustaron
conmigo y me convencieron de que reconsiderara mi afecto por su hermana.
– ¿Te amenazaron? -Toddy no era la clase de hombre que se echa atrás en una
pelea-. ¿Cuántos eran?
Se rió.
– Ocho, y un par de tíos. Podría haberlos manejado, pero los italianos tienen la
desagradable costumbre de iniciar venganzas. Parecía más problema de lo que valía.
También era muy pragmático.
– Así que te fuiste y viniste aquí a mí.
– En realidad, primero me detuve en Londres. Puedes imaginar mi asombro

cuando escuché que te habías ido a Irlanda. Decidí que no podía dejarte sufrir ni un
momento más.
– Tal vez no lo escuchaste todo. Ahora estoy casada.
– Sí, lo sé. La condesa Mulholland, ¿no es así? También sé que no deseaba casarse,
que fue un encuentro apresurado para evitar otro escándalo desafortunado. Qué
terriblemente desconsolada debes estar.
Volviendo a coger sus manos, la agració con su más bella sonrisa.
– Querida, lo siento mucho. Nunca debí haberte abandonado como lo hice. La

verdad es que te he echado de menos. Todavía te adoro. Tontamente, dejé que la
avaricia se interpusiera en el camino del verdadero amor. Por favor, perdóname y
déjame arreglar las cosas entre nosotros otra vez. Déjame llevarte lejos de este
desierto pagano. Volveremos a la ciudad, a Londres, donde podrás volver a brillar
como tan bien te mereces.
~321~
Hace un año, incluso seis meses, ella podría haber caído en sus halagos, creyendo
en sus mentiras. Con muy poca persuasión adicional, probablemente habría caído en
sus brazos. Pero no más. Ahora podía verle exactamente como era, un canalla y un
interesado.
También podía ver otra verdad. A pesar de su práctica y sus maneras de ganar, su
poder sobre ella había terminado. Ella ya no lo amaba. No lo amaba porque amaba a
otro.
– Hoy, yo...
– Steven me dice que tenemos una visita.
Su mirada voló hacia la puerta donde estaba Darragh.
¡Córcholis!, ¿cuánto tiempo había estado allí? Más bien, ¿cuánto había escuchado? Lo
suficiente, supuso ella, para poner un vicioso brillo en sus normalmente geniales
ojos.
Hizo un gesto de dolor imperceptible mientras la mirada de Darragh bajaba a sus

manos, manos que aún estaban al alcance de Toddy. Aflojándolas rápidamente, dio
un paso atrás apresurado, odiando el hecho de que su retraimiento la hiciera parecer
culpable, cuando no tenía nada por lo que sentirse culpable.
Darragh entró en la habitación y se puso a su lado.
– Preséntanos, entonces, amor, si eres tan buena.
La posesividad y animosidad masculina se arqueó por la habitación como un rayo

en cadena, los dos hombres se inspeccionan mutuamente como los lobos de las
manadas rivales se miden el uno al otro antes de una pelea. Casi esperaba que
gruñeran.
– Permítanme presentarte al Sr. Theodore Markham. El Sr. Markham, mi marido,

el Conde de Mulholland. El Sr. Markham es un conocido mío de Londres, Darragh.
Los hombres asintieron, pero no se dieron la mano como exigía la amigable

cortesía. Pues no había nada amable entre ellos.
– ¿Conocido, dices? -Preguntó Darragh.
~322~
– Sí, viejos amigos, en realidad. -Toddy le mostró una cálida sonrisa-. Demasiado
viejos para las tediosas formalidades. ¿Qué es este asunto de Markham, querida?
Hace un momento era Toddy.
– Bueno, Toddy, ¿qué te trae a Irlanda? -dijo Darragh, su tono como el del acero
cubierto de seda-. ¿Y por qué viajar hasta el Oeste en una época tan poco factible del
año? Los ingleses no suelen tener la resistencia necesaria para soportar nuestros
crudos inviernos.
– Oh, tengo mucha resistencia, -manifestó Toddy-. ¿No es así, Jeannette?
Toda la estructura de Darragh se tensó junto a ella, apenas velada furia fluyendo
de él en una invisible ola. Ella miró a Toddy como una reprimenda, incapaz de creer
que él hiciera una insinuación tan poco delicada y abierta.
Tremendo, ¿de qué iba? ¿Intentaba deliberadamente hacer creer a Darragh que
todavía había una relación entre ellos? ¿Intentaba provocar a Darragh para que
lanzara un desafío?
Por muy loco que sea, otra mirada la convenció de que tal resultado podría ser su
plan. Toddy podría vestirse como un petimetre consciente de la ropa, pero era letal
con una espada e igualmente mortal con una pistola. En cuanto a un combate a
puñetazos, no podía elegir fácilmente un ganador, ya que estaba segura de que
Darragh podría destruirlo. Basta decir que no tenía ningún interés en averiguarlo.
Decidida a detener cualquier posible derramamiento de sangre, se interpuso entre

los dos hombres.
– Sr. Markham, debe estar cansado después de su largo viaje. ¿Por qué no llamo a
uno de los sirvientes para que lo acompañe a su dormitorio y luego le enviaré un té?
Puede descansar unas horas antes de la cena. Aquí mantenemos las horas de campo
y cenamos a las seis. -Cruzó la habitación y tiró de la campanilla.
– Recuerdo cuando tú y yo cenábamos a las diez, a veces más tarde para el baile de
la cena de medianoche.
– Sí, bueno, ya no estamos en Londres.
– Es una lástima.
Llegó una criada.
~323~
– Por favor, acompañe al Sr. Markham al dormitorio rojo. Pasará la noche con
nosotros.
– Puede ir a una maldita posada, -gruñó Darragh.
Miró a Darragh, manteniendo su voz deliberadamente suave.
– No hay posadas, como bien sabes. -Se volvió hacia la sirvienta-. Nora, acompaña
al Sr. Markham a su habitación, por favor.
Con los ojos muy abiertos, la chica miraba entre los tres, como si fuera un acto de
carnaval de primera clase. Recuperándose, hizo una reverencia.
– Sí, mi Lady. Señor, si me sigue.
Ojos ámbar brillantes, Toddy se acercó, tomó la mano de Jeannette.
– Hasta la cena, querida. Inclinándose, volvió a dar un cálido y demasiado familiar

beso en la parte superior. -Ella apartó su mano antes de que pudiera darle a Darragh
más razones para quejarse.
Toddy se enderezó, inclinó su barbilla hacia Darragh.
– Mulholland.
Darragh mostró sus dientes.
– Markham.
En el instante en que el otro hombre salió de la habitación, Darragh se giró para

enfrentarse a ella.
– No se va a quedar.
– Por supuesto que se quedará. Tú mismo dijiste que es invierno. No podemos

hacer que se congele en el frío.
– Puede dormir en su coche. Con ese fino e inflado ego suyo, se quedará más que
tostado.
– ¿Y qué hay de sus sirvientes y sus animales? ¿Los condenarías a una noche
expuesta a los elementos?
La miró con sorna.
~324~
– Considerando al hombre, podría valer la pena. Puso sus manos en las caderas. -
Bien, que se quede, pero sólo por la noche. Por la mañana, se va.
– Ya veremos, -dijo ella, irritada por la prepotente orden de Darragh.
Él se congeló, puso los ojos entrecerrados sobre ella.
– No hay nada que ver. Se va, al amanecer, lo quiero fuera de mi camino. -Cayó un
pronunciado silencio-. Es él, ¿verdad?
Su corazón dio un salto. El diablo se llevara a Toddy por abrir la boca,

deliberadamente.
– ¿Qué? -repitió, decidiendo fingir ignorancia.
– El canalla que te quitó la inocencia y te dejó para que te ocuparas de las secuelas.
Me dijiste que se había acabado.
– Se acabó.
– Entonces, ¿por qué está aquí? ¿Por qué viajaría ese bribón arruinado a través de
dos países y un mar, si no es por una buena razón?
– No tengo ni idea.
– ¿No es así? -Sus ojos se entrecerraron-. ¿O simplemente no quieres decirlo?
Golpeada, contrarrestó su fría mirada con una de las suyas.
– No tengo nada que decir, si de verdad estás insinuando lo que creo que estás
insinuando. Retire su declaración, mi Lord.
– No me retractaré de nada hasta que tenga una respuesta satisfactoria. ¿Le

escribiste o no, le pediste que viniera?
Su acusación se clavó en su corazón como una daga. Después de todo, ahora la

acusaría de engañarlo, de cornudo... Antes de que ella supiera lo que pretendía, su
mano apareció y le dio una bofetada en la cara.
La huella escarlata de su palma moteó su mejilla. Su mirada se encendió, cubrió la

ardiente mancha con su mano, frotando la sombra.
– No lo tendré en la casa más allá de la noche, y si lo atrapo en cualquier lugar

cerca de su habitación, estará muerto. Díselo a tu amante.
~325~
Se giró y salió de la habitación.
Temblando, fue al sofá y se desplomó sobre él. Sus labios temblaron y apretó su
puño contra ellos, luchando por detener la marea de su miseria.
***
La cena fue un asunto tenso y desagradable.
Toddy pasó su tiempo coqueteando con ella y obsequiándole con las últimas
novedades de Londres, comentando quién había hecho qué y si había oído hablar de
tal o cual cosa... ¿y recuerdas cuándo?
Después de cinco minutos ella quiso estrangularlo. Jugó un par de veces con la
idea de clavar las púas de su tenedor en su mano para verle gritar y hacerle callar.
Pero aparte de recurrir a la violencia o a una escena directa, era poco lo que podía
hacer para detener lo que sabía que era su comportamiento deliberadamente
provocativo.
Y mientras los demás miraban.
Los hermanos de Darragh se dispusieron en silencio y vigilantes como

espectadores en un partido de tenis muy tenso. Ella y Toddy presidían un extremo
de la mesa, mientras que Darragh se sentaba en el otro, con oscura inquietud,
tomando una copa tras otra de tinto de Burdeos.
Darragh no era un bebedor empedernido, como regla general, y según recordaba,

era la primera vez que lo veía embriagarse lenta y profundamente. Peligrosamente
zorro de una manera que incluso Michael se había cuidado la lengua al final de la
comida. Afortunadamente, al tratarse de una cena familiar informal, no había
necesidad de que las damas dejaran a los caballeros con su oporto y sus cigarros
después de la cena. En su lugar, Darragh se fue a su estudio mientras las chicas
subían las escaleras.
La acción prudente sería retirarse también, reflexionó, pero la noche era joven y se
negó a salir corriendo como un ratón tímido, encogiéndose ante el disgusto de
Darragh. Él no era el único disgustado esta noche, sus emociones desgastadas por su
obvia falta de fe en ella.
No había mandado llamar a Toddy, y ya no había nada entre ella y su antiguo

amante. Se lo había dicho a Darragh, pero si él elegía creer lo contrario, que así sea.
~326~
Entró en el salón, dejando que Toddy se sentara a su lado y hablara, su

conversación le recordaba con cada palabra de su antigua vida y todo lo que había
dejado atrás. Los recuerdos que él despertó despertaron en su interior anhelos de
nostalgia, anhelos de todas las fiestas y entretenimientos, amigos y relaciones con los
que incluso ahora podría estar mezclándose y reuniéndose.
Se dijo a sí misma que llevaba demasiado tiempo viviendo en Irlanda. El hecho de

que su vida aquí en el castillo no hubiera sido tan sombría como alguna vez se
hubiera imaginado, no significaba que deseara quedarse permanentemente inmersa
en el campo.
Tenía derecho a la diversión y a la frivolidad. El derecho a participar en el

torbellino social y a reincorporarse a la Sociedad si así lo deseaba, especialmente
teniendo en cuenta que ahora era condesa. Algunos de los miembros más elevados
de la alta sociedad podrían burlarse de su título irlandés, pero no tendrían la
desfachatez de cortarla de raíz, como una vez le preocupó que lo hicieran. Con una
cuidadosa planificación y posicionamiento, todavía podría ascender entre los
escalafones sociales de Londres. Después de todo, ¿no es eso lo que siempre había
querido? ¿No es eso lo que siempre había planeado?
Si su relación con Darragh fuera mejor, quizás esas cosas no importarían tanto. Por
otra parte, si su matrimonio fuera mejor, se dijo a sí misma, ¿no querría él esas cosas
para ella? ¿No querría él, sólo verla feliz?
Habló del amor de ella para él. Pero no al revés. El suyo parecía un tipo de afecto
unilateral, esperando obediencia y devoción de ella sin ninguna expectativa de un
compromiso similar por parte de él. ¿Era el orgullo lo que lo retenía o simplemente
no la amaba más allá del obvio placer físico que obtenía de su cuerpo? Y si la amaba,
¿por qué no podía admitirlo y disculparse, pedirle perdón y prometer que nunca más
le mentiría?
Pero no lo hizo.
Mientras ella y Toddy continuaban conversando, sus cuñados se sentaron sobre el

tablero de ajedrez, deteniéndose cada uno de ellos de vez en cuando para lanzarle
miradas separadas y desaprobadoras. Finalmente, decidió que ya estaba harta de
ellos, y de Toddy también, y se puso de pie, disculpándose por la noche.
Toddy la siguió hasta el pasillo, extendiendo la mano para detenerla con un ligero
toque.
~327~
– Considera mi oferta, querida. Inglaterra está a poco más de una semana. Sólo
tienes que decir la palabra y yo seré tu agradecida escolta, el instrumento de tu
triunfante regreso al seno de la Sociedad. Veo que eres infeliz, y a pesar de tu filisteo
irlandés como marido, no me iré hasta que me lo ordenes. -Se inclinó, besó su mano-.
Piensa en ello, ma petite. Te mereces algo mejor que moldearte en la oscuridad,
encerrada en un viejo montón de roca celta.
Frunciendo el ceño, más preocupada de lo que quería admitir, murmuró un

brusco buenas noches y continuó hasta su dormitorio.
Horas más tarde, acostada en la oscura sombra de la completa noche, se despertó

de un sueño poco profundo para encontrar a un hombre de pie junto a la cama,
envuelto en pesadas sombras. Su corazón dio un salto antes de entrar en un ritmo
más natural cuando reconoció su tamaño y su postura.
Darragh.
Esperó, que él llegase a su cama, sin estar segura de cómo respondería, dado su
anterior estado de intoxicación y mal genio. En vez de eso, él no hizo nada, solo se
quedó de pie con un solo puño envuelto en el poste de la cama, mirándola fijamente.
Ella no dijo nada, sin hacer ningún movimiento, como si se hubiera quedado
dormida.
Pasaron largos minutos antes de que se echara a un lado, caminando tan

silenciosamente como había llegado, sus pasos de gato callados mientras desaparecía
por las escaleras del pasillo de conexión.
Inquieta, se acurrucó de lado, donde yacería el resto de la noche, cansada pero

incapaz de dormir. Pensamientos y sentimientos corrían como un río turbulento por
su mente, y no mucho después de la primera luz decidió lo que debía hacer. Lo que
tenía que hacer por el bien de ella misma y de su propia dignidad.
Una vez que supo que su criada estaba despierta, llamó a Betsy. Con una calma
poco natural, tomó un simple desayuno de tostadas con cuajada de limón y bebió
una taza del fuerte té irlandés que ahora prefería. Después, se bañó y se vistió,
cómoda con un vestido de terciopelo de moras, un chal de cachemira de color ciruela
que le cubría los hombros para añadirle calor.
Abrazando el material para sí misma, se abrió paso a través del castillo en busca
de Darragh. Lo encontró en su cuarto de trabajo, su cara pálida y desdibujada, los
~328~
ojos cansados, como si él tampoco hubiera dormido. Su exceso de vino de anoche sin
duda causó estragos, concluyó.
Levantó la vista, el lápiz atrapado en una ausente distracción a su alcance.
– Jeannette.
– Me gustaría hablar con usted, mi Lord, si me permite un momento.
Con cuidado, colocó el lápiz en su tablero de dibujo.
– Sí, por supuesto. ¿Te gustaría sentarte? -Se apresuró a intentar apartar la pila de
libros y pergaminos apilados en la parte superior.
Ella lo detuvo con un rápido movimiento de su cabeza.
– No, por favor, prefiero estar de pie. -Sin darse tiempo a dudar, se lanzó hacia
adelante, con las manos entrelazadas ante ella-. He pensado mucho y he tomado una
decisión.
– ¿Sobre qué?
– Volver a casa.
Sus cejas se juntaron.
– Hemos discutido...
– Sí, y has dejado tus sentimientos sobre el tema más que claros. Pero las
circunstancias han cambiado.
– ¿Qué circunstancias?
– Mis circunstancias. Ahora tengo opciones que no tenía ni siquiera hace un día,
pero pensé que era justo pedírselo por última vez. Darragh, ¿me llevarás a
Inglaterra?
~329~
Capítulo 23
Darragh miró fijamente a Jeannette con los ojos entrecerrados, su cabeza palpitaba
sin piedad por todo el vino que había bebido la noche anterior. Como si eso no fuera
suficiente, una fatiga persistente, casi hasta los huesos, le pesaba como una plomada.
Apenas había dormido, a pesar de la bebida que había consumido, ya que el alcohol
no le producía un efecto sedante y lo adormecía. En cambio, se había encontrado
despierto y alerta durante toda la larga noche, alimentando una furia bastante
antinatural a su temperamento habitual.
Jeannette era la causa, sabía, capaz de encender su temperamento en formas que

nadie más de sus conocidos había hecho antes.
Ella y ese bastardo de Markham, eso es.
¿Cómo se atreve ese andrajoso a venir a esta casa? ¿Cómo se atreve a sentarse en la
mesa de Darragh, a comer su comida, a beber su vino, y prácticamente a hacer el
amor con su esposa bajo las mismas narices de Darragh, con todo el mundo,
incluyendo sus hermanas pequeñas, mirando.
¿Cómo se atreve el hombre?
Y cómo se atreve Jeannette a permitirlo.
Había hecho todo lo que pudo hacer para no alargar la mano y estrangular la vida
de Markham, envolver sus manos alrededor de la garganta del otro hombre y apretar
hasta que la cara del sinvergüenza inglés se volviera rojiza como una remolacha
hervida, y luego igual de inerte.
En vez de eso, había tomado copa tras copa de vino, dejando que el licor intentara
adormecer su dolor. Sólo que no lo había hecho. No podía. Más tarde se había
tambaleado sobre el filo de una navaja, cuando había ido a su habitación, la sospecha
había hecho que sus celos se convirtieran en espuma. Medio convencido de que
cuando entrara, encontraría a Markham en la cama de ella.
~330~
Pero no lo hizo. Ella estaba dormida, sola, durmiendo tan tranquila e inocente
como un niño. No confiando en sí mismo para tocarla, se había obligado a irse,
cuando lo que realmente anhelaba era estar a su lado, perderse dentro de su calor
dulcemente perfumado.
Ahora aquí estaba ella, diciéndole de nuevo que quería volver a casa. ¿Podía
todavía no ver que ahí es donde ya estaba?
Masajeando el puente de su nariz, reprimió un suspiro.
– Ya hemos pasado por esto antes. No es momento de viajar, no con el invierno

que se avecina. En la primavera quizás hablemos de ello otra vez.
Sus labios se reafirmaron.
– Deseo hablar de eso ahora. No he tenido oportunidad de mencionarlo antes,

pero ayer recibí una carta de Raeburn. Mi hermana dio a luz a sus bebés, gemelos,
ambos sanos y robustos. Violeta, entiendo que se está recuperando bien.
Una genuina sonrisa arrugó su cara.
– Es una magnífica noticia. No tardaremos en enviarles un buen regalo.
– Prefiero dárselos en persona. Si nos vamos ahora, podríamos quedarnos unas

semanas en Winterlea antes de viajar a Londres por Pascua; así estaríamos allí a
tiempo para el comienzo de la temporada.
¿Pascuas? Faltaban meses para la Pascua. Su dolor de cabeza le dio una fuerte
patada en el interior de su cráneo.
Aparentemente animada por su silencio, Jeannette continuó.
– Pensaba que podríamos alquilar una casa en Mayfair. Supongo que Berkeley o
St. James's Square están un poco fuera de nuestro alcance, pero Jermyn Street podría
servir. Mount Street o Upper Brook Street son también direcciones muy elegantes. Sí,
cualquiera de ellas sería más que aceptable. Tendremos que encontrar un agente
inmobiliario para hacer los arreglos necesarios. Le preguntaré a Raeburn a quién
podría sugerir.
Darragh agarró el respaldo de su silla y la miró fijamente. Seguramente ella no

estaba sugiriendo lo que él pensaba que estaba sugiriendo. En su condición actual, no
se le ocurría ninguna forma de ser sutil en el tema, así que sólo tenía que decirlo
claramente.
~331~
– Si con toda esta charla propones que nos mudemos a Inglaterra durante el
próximo semestre o más, tendrás que sacarse esa idea de la cabeza. Para empezar, no
puedo dejar a Moira y Siobhan de nuevo, no tan pronto después de haber estado
fuera estos meses.
– Entonces llevémoslas con nosotros. Finn también, si lo deseas. Siendo joven, le

vendría bien una capa de lustre de la ciudad. Michael tendrá que quedarse atrás,
supongo, por sus animales. Es una pena, ya que disfrutaría de la aventura.
Su pulso aumentó, una tensión desconocida se elevó dentro de él. Anoche,

durante la cena, había visto la forma en que sus ojos se habían iluminado al recordar
su estancia en Londres, había visto lo rápido que la habían seducido nada más que
las palabras de Markham.
Todos los temores que había estado alimentando estas últimas semanas volvieron.
Una vez en Inglaterra, de vuelta entre sus viejos amigos y sus viejos lugares de
interés, probablemente se hundiría de nuevo en la vida a la que estaba
acostumbrada. Su nuevo hogar aquí en Irlanda, por el que apenas había tenido
oportunidad de ganarse un afecto, se desvanecería más y más en su memoria hasta
que apenas existiera en absoluto.
Luego estaba el propio Markham, que sin duda volvería a husmear alrededor de
sus faldas a la primera oportunidad. Y quién sabe qué otros hombres. Jeannette era
una mujer increíblemente hermosa. Incluso ahora sus entrañas se agitaban,
preguntándose si tenía razón en que ella había invitado a su antiguo amante aquí.
Ella estaba indignada por su acusación, pero aun así...
– Londres no es lugar para las chicas, -le dijo abruptamente, su tono firme y
deliberadamente displicente-. En cuanto a Finn, es probable que se meta en un
mundo de problemas en un lugar tan grande. No, tengo trabajo que hacer aquí en la
finca, y un diseño que empezar para un nuevo cliente que vive a poco más de una
tarde de camino desde aquí.
Con una postura rígida, ella lo estudió durante un largo momento.
– Tu respuesta, entonces, supongo, es no.
Forzó su mirada a la de ella, encogiéndose en su interior ante la afligida expresión

que vio que se le devolvía brillantemente.
~332~
– Así es. La respuesta es no. La discusión terminó, -se dio la vuelta y tomó su
lápiz.
– No me ofreces ninguna opción, entonces, -dijo ella.
– ¿Qué es eso?
– Si no me llevas, me iré sin ti.
– No viajarás sola. No lo permitiré.
– No te preocupes, no estaré sola. Toddy se ha ofrecido a acompañarme.
Un músculo saltó cerca de su ojo.
– Hoy se ofreció, ¿verdad? Bueno, creo que no lo viste, ya que vi a su coche bajar
por el camino no mucho después de la primera luz.
– Está esperando más allá. Dijo que no se iría hasta que yo le diera permiso. -
Levantó la barbilla-. ¿Le enviaré un mensaje de que piensas acompañarme, o iré con
él en tu lugar?
El lápiz que había olvidado en su mano se partió en dos. Tiró los fragmentos a un
lado.
– ¿Es eso lo que quieres? ¿Huir con tu amante?
– No es mi amante, y no estamos huyendo.
Le echó una mirada perversa.
– Simplemente me está acompañando a casa.
–Ésta es tu casa.
Agitó la cabeza.
– ¿Lo es? Algunos días no puedo evitar sentirme aislada, aislada de todo lo que
me es familiar, incluyendo mi familia. En esos momentos, me doy cuenta de que esto
es una isla.
– Inglaterra es una isla también.
– Pero es mi isla, así como esta es la tuya.
~333~
El pánico golpeó debajo de sus costillas. No podía dejarla ir. ¿Cómo podría,
cuando quería barrerla en sus brazos y rogarle que no se fuera? Decirle cuánto la
adoraba y deseaba que su pelea terminara. Pero su orgullo seguía siendo fuerte,
instándole a mantenerse firme y a no ceder a sus exigencias.
Ella era su esposa; su lugar debería estar a su lado. Si lo amaba, no estaría

hablando de viajar a Inglaterra sin él. Si le importaba su matrimonio, no estaría
complaciendo a su antiguo amante y amenazando con huir con el hombre. En vez de
eso, debería estar echando a Markham y limpiándose las manos de su polvo mientras
él seguía su camino.
Los pensamientos encendieron el temperamento de Darragh, su dolorosa cabeza

acortando un fusible ya peligrosamente corto.
– Te prohíbo que te vayas, y eso es todo.
– ¿Y cómo propones detenerme? ¿Pretendes mantenerme detrás de la cerradura y

la llave?
Sus palabras lo sorprendieron con una repentina y aturdida consternación.

Abruptamente, el cansancio se apoderó de él, duro como el viento de enero.
– No, -dijo-. Si de verdad no soportas vivir aquí, vivir conmigo, entonces no te

veré encarcelada. Vete si quieres. Ve con él, si eso es lo que piensas hacer.
Los miembros de Jeannette se estremecieron, la conmoción la hizo débil, como si la

tierra temblara bajo sus pies. Había sabido que se estaba arriesgando, tratando de
forzar su mano, y sin embargo nunca había esperado honestamente que él le dijera
que se fuera. De alguna manera, esperaba que su declaración le empujase a actuar,
que le hiciese admitir por fin que no podía prescindir de ella. En su imaginación,
extendió la mano para atraerla a sus brazos, murmurando cariñosas palabras
mientras sus labios se posaban sobre ella. Luego le diría que, por supuesto, debían ir
a ver a Violeta, y luego a Londres, si eso era realmente lo que ella deseaba.
Sólo que ella era la que había sido arrinconada, dejándola con un par de opciones
desagradables. O bien cedía hasta el último trozo de autodeterminación y admitía
que sus amenazas eran vacías, que no quería ir a ninguna parte sin él, o bien llevaba
a cabo su ultimátum y se marchaba exactamente como había dicho que lo haría.
Una pequeña grieta se formó en la proximidad de su corazón mientras tomaba su

decisión.
~334~
– Muy bien. Haré las maletas y me iré hoy.
Darragh miró fijamente a su mesa de dibujo, sin querer que ella presenciase el
infierno que sabía que debía ser visible en sus ojos.
– Como quieras, pero no imagines que esto te libera.
– ¿Qué?
– Dondequiera que vivas, sigues siendo mi esposa. Nunca te concederé el divorcio,

por muy miserables que seamos los dos. Tú y yo estamos enlazados juntos de por
vida. Así que si esperabas terminar conmigo y casarte con tu amante una vez que
regreses a Inglaterra...
Su lindo rostro estaba congestionado por el dolor.
– No tengo tales intenciones.
– Vete, entonces, si eso es lo que quieres, -ordenó con voz ruda. Vete, susurró en su
cabeza, antes de que caiga de rodillas y te ruegue que te quedes.
Se detuvo durante otro largo momento, luego se dio la vuelta y huyó de la

habitación.
Deslizándose en su silla, puso la cabeza en sus temblorosas manos y se preguntó si

la volvería a ver.
***
– Mi Lady, siento despertarla, pero hemos llegado.
La suave cadencia de la voz de Betsy atravesó la somnolienta neblina de Jeannette.

Abriendo los ojos, miró por la ventana del carruaje para ver la inmensa y elegante
fachada de piedra de Winterlea, residencia principal de la familia Winter durante
más de 250 años. Una de las casas más grandiosas de toda Inglaterra, la casa señorial
se extendía hacia afuera como un gran león en reposo, regia, orgullosa, poderosa en
su porte y alcance y en su grandeza arquitectónica.
Darragh encontraría la estructura fascinante. Y podría estar estudiándola en este

momento, si tan sólo hubiera aceptado acompañarla hasta Derbyshire.
Un bulto amargo recogido bajo su esternón. Aún no podía creer que todo hubiera
salido tan mal. Sin embargo, tal vez fuera lo mejor. Ella nunca podría haber aceptado
residir permanentemente en Irlanda. Siempre habría deseado volver a Inglaterra, al
~335~
menos una parte del año. Y aunque Darragh no tuviera interés en unirse al torbellino
social de Londres, lo haría. Nunca había intentado disfrazar sus deseos en ese
sentido. Él sabía quién era, el origen de la misma, cuando se casó con ella.
Pero, ah, ella olvidó que él no había deseado casarse con ella. En cambio, él había
estado atrapado, como ella. Sólo deseaba que en el proceso el precio no hubiera sido
su corazón.
Bueno, no importaba. Se recuperaría de alguna manera y se consolaría en los

brazos de la Sociedad como siempre había planeado. Con el tiempo su infelicidad
actual se desvanecería y volvería a sentirse ella misma. Una vez que tuviera la
oportunidad de establecerse y dejar que su vida volviera a su curso completo y
natural, dejaría de querer llorar ante la menor provocación y apenas le daría a
Darragh O'Brien un pensamiento pasajero.
Y quién sabe, en unos pocos años podría decidir tomar un amante. Pero por ahora
no quería a ningún hombre, especialmente a Toddy Markham.
Hace cuatro días, ambos se separaron en una posada en Londres, para su visible disgusto.
– Jeannette, querida, -dijo Toddy, doblando sus manos dentro de las suyas-. Quédate
conmigo. Déjame hacerte feliz. Te he hecho daño antes, lo sé, y lo siento más de lo que puedo
expresar. Por favor, dame la oportunidad de arreglar las cosas. -Le besó los nudillos, una
mano y luego la otra-. ¿Recuerdas toda la diversión que solíamos tener? Lo tendremos de
nuevo y más. Alquilaré una casa, algo cercano a ti. No será tan difícil vernos, especialmente
con tu marido viviendo con un país entero de por medio. Mulholland es un tonto, ya sabes,
por haberte dejado ir.
Ella le quitó las manos de entre las suyas.
– Tal vez, pero sigue siendo mi marido y no lo traicionaré acostándome con otro hombre.
Sin embargo, te agradezco que me hayas traído a casa.
Sus labios se afinaron.
– ¿Y eso es todo? ¿Un simple agradecimiento por acompañarte a casa y nada más?
– No hay nada más. Hemos terminado, Toddy. Terminamos hace mucho tiempo.
Él la alcanzó de nuevo, pero ella eludió su alcance.
– Me niego a creer eso, -dijo-. Estás herida, celosa. Te amo, Jeannette, y tú todavía me
amas.
~336~
– Lo siento, pero no. Ya no.
Su piel palideció, y por un momento ella pensó que el verdadero dolor brillaba en su
mirada. Entonces él parpadeó y con los hombros rectos le hizo una elegante reverencia.
– Espero que ese cabeza hueca de tu marido vuelva pronto a sus cabales y te pida perdón.
Realmente no te merece.
Y entonces Toddy se fue.
Miró a Betsy y se sacudió su ensoñación.
– Finalmente llegamos. Estoy muy contenta, como estoy segura de que tú y Smoke
también deben estarlo.
Cuando dejó Caisleán Muir, decidió llevarse el gatito con ella. Excepto por un
poco de maullido dentro de su amplia cesta de mimbre, había demostrado ser un
buen viajero. Confiándolo al cuidado de Betsy y de un lacayo, se abrió paso hasta la
casa.
March, el majestuoso mayordomo de Winterlea, la recibió con toda la deferencia

debida a su rango, haciéndole ver lo acostumbrada que estaba a la naturaleza mucho
más relajada e informal del personal allá en Irlanda. No es que fuera antipático, sino
simplemente preciso, el epítome de todo lo que debería ser el jefe de los sirvientes de
una de las mejores familias de Inglaterra.
– Informaré al duque de su llegada. La duquesa está en la biblioteca, mi Lady,-

comentó-. Le mostraré el camino.
Ella conocía el camino, pero no dijo nada, la etiqueta exigía que fuera anunciada,
incluso a su hermana.
Contaba con Violeta, meditaba, para estar de vuelta entre sus amados libros,
incluso después de haber dado a luz a gemelos. En un acogedor sillón de cuero,
Violeta se asomó con sus gafas de montura de alambre cuando entraron en la
habitación, con una sonrisa de asombro que iluminaba sus rasgos.
– Lady Mulholland, su Gracia. -March se inclinó y dejó a las hermanas para darse
la bienvenida.
Dejando su libro, Violeta se puso de pie con mucha más agilidad que la última vez
que se habían encontrado, su figura exuberante pero claramente en camino de volver
a su habitual esbeltez. Se dieron un cálido abrazo.
~337~
– Hermana, ¿qué estás haciendo aquí? No dijiste nada de venir de visita.
– Cuando recibí la carta de Adrián sobre los bebés, simplemente tenía que verlos a
ellos y a ti. Esta vez me toca a mí pasar y sorprender a todo el mundo.
– Bueno, lo has hecho, y deliciosamente. Has echado de menos a la familia. Todos

estuvieron aquí, como siempre, para las fiestas, aunque Adrián quiso romper con la
tradición este año por el nacimiento. Pero su madre no quiso oír hablar de ello y
realmente no me importó. Todos volverán a descender en un mes para el bautizo,
pero hasta entonces Adrián los ha echado. Dice que necesito descanso y tranquilidad
para recuperar mi salud, pero en realidad creo que él es el que necesita recuperarse -
sonrió y miró hacia la puerta-. ¿Y dónde está Darragh? ¿Retrasado con el carruaje, o
Adrián ya lo ha encontrado para doblarle la oreja?
Jeannette se dirigió hacia una pequeña mesa, tomó un libro que estaba encima y lo
volvió a dejar inmediatamente.
– No. Él... um... no pudo acompañarme. Los negocios de la propiedad y uno de sus
clientes de arquitectura, ya sabes...
Podía haber confiado en Violeta, como había querido hacer durante tanto tiempo.
Pero ahora que se le presentaba la oportunidad, dudaba, reticente a revelar la
vergonzosa verdad de su desastroso matrimonio.
– Oh, dijo Violeta. -Bueno, quizás pueda unirse a nosotros más tarde, para el
bautizo.
Jeannette se negó a aceptar la mirada de su gemela.
– Hmm, tal vez.
– ¿Viajaste todo este camino solo, entonces?
– No, yo... um... estaba acompañada por mi criada. -Ella decidió no mencionar a
Toddy, sabiendo que la opinión de Violeta no era muy favorable al hombre-. Y mi
gatito. Tengo un adorable gatito nuevo. No te importa si duerme en mi habitación,
¿verdad?
Violeta le lanzó una sonrisa de perplejidad.
– Claro que no, me encantan los gatitos. ¿Cómo se llama?
~338~
– Smoke. Fue un regalo de bodas de una de mis vecinas. -Ya no era su vecina, se
dio cuenta Jeannette, ya que ya no residía en el Condado de Clare y muy
probablemente no volvería a hacerlo.
– ¿Qué es eso del humo? ¿Algo se está quemando? Con su relajado traje de campo,
pero aun así logrando parecer un duque, Adrián entró en la habitación.
Violeta se rió. – No, para nada. Jeannette me estaba hablando de su gato.
Adrián se inclinó sobre la mano de Jeannette, murmuró un rápido saludo.
– ¿Tienes un gato?
– Lo hago. Es una criatura querida y una maravillosa compañera.
Vio a Violeta y a Adrián intercambiar una mirada curiosa, pero decidió no dejar
que eso la perturbara. Tenía demasiadas cosas por las que preocuparse sin añadir
otro elemento a la lista.
– Es tan encantador estar aquí por fin, -continuó Jeannette-. El viaje desde Irlanda
fue bastante agotador.
– Por supuesto que sí, -dijo Violeta. ¿Cuándo comiste por última vez? Debes tener
hambre y sed. ¿Por qué no vamos todos a la sala y llamo para pedir unos refrescos?
Jeannette estuvo de acuerdo y los tres subieron, Adrián se detuvo primero para
pasar el brazo de Violeta por el suyo, obviamente todavía la mimaba, a pesar de que
parecía estar bien recuperada del parto.
– ¿Dónde está Mulholland? -preguntó Adrián después de que entraran en la sala y

se sentaran, ella y Violeta juntas en el sofá, Adrián frente a ellas en una silla-.
Supongo que ya no hay necesidad de llamarlo O'Brien.
Los labios de Jeannette se apretaron al recordar la duplicidad de Darragh.
– No, no es necesario. Su verdadera identidad ha sido revelada de la forma más

completa, como te relaté en mi carta. Por supuesto, ya sabías la verdad antes que el
resto de nosotros, ¿no es así, Su Gracia?
Ella se encontró con la mirada de Adrián.
Él la devolvió con una suya, propia e inquebrantable.
~339~
– Admito que lo hice. En ese momento, parecía más bien un caso de ojo por ojo.
Un engaño cambiado por otro.
Hizo una larga pausa.
– Entonces supongo que se podría decir que cada uno de nosotros conoce el dolor
del otro. En agradecimiento a eso, parece que te debo una disculpa. Ser engañado
está lejos de ser una experiencia agradable, ¿no es así?
La sorpresa se le cruzó por la cara.
– Tienes razón, no es agradable. -Su mirada se desplazó y se fijó en Violeta,

volviéndose cálida y rica con un amor tan profundo que Jeannette se vio obligada a
desviar su propia mirada, sintiéndose de repente como si fuera una intrusa-. Pero me
parece que ya no me importa. Las recompensas que he recibido -murmuró- han
compensado con creces cualquier incomodidad en el camino. No cambiaría ni un
momento del viaje que me llevó a la vida que tengo hoy.
Violeta irradió y extendió una mano. Adrián la agarró, apretando con fuerza antes
de soltar su mano.
Luego volvió a prestar atención a Jeannette, asintiendo con la cabeza para aceptar
en silencio su obertura para poner fin a las hostilidades que se habían interpuesto
entre ellos desde el día de su boda abortada.
Jeannette respiró hondo.
– Así que, en respuesta a tu pregunta original, no, Darragh no me acompañó. Él...

tenía trabajo en Irlanda.
No se dijo nada más, un discreto toque en la puerta que llegó en el momento justo.
Un par de sirvientas se pusieron a trabajar con una bandeja de té cargada y otra
bandeja apilada en lo alto con una variedad de deliciosos alimentos.
– Ah, bien, los refrescos han llegado, -declaró Violeta-. Kit lamentará haberse
perdido esto.
– Sí, ¿dónde está Lord Christopher? -Jeannette se quitó los guantes.
– Con amigos en un coto de caza en Yorkshire. Sin embargo, volverá a tiempo para
el bautizo.
~340~
Habiendo aprendido las habilidades de una buena anfitriona, Violeta sirvió té y

dispuso platos de comida para cada uno de ellos antes de repartirlos.
Jeannette sorbió su té y se comió un solo sándwich triangular antes de dejar su

plato a un lado.
– Espero que no se lo tomen a mal, pero de repente estoy terriblemente cansada.

¿Le importaría que me retirara a mi habitación a descansar y a cambiarme esta ropa
de viaje?
– Oh, por supuesto que no. -Su hermana se levantó para llamar al ama de llaves,
pero Adrián se adelantó a su esposa y cruzó para tocar la campanilla él mismo.
– Más tarde, me encantaría ver a los bebés, -dijo Jeannette.
El placer radiante se extendió como el sol sobre la cara de Violeta.
– Eso sería maravilloso. Normalmente les doy de comer a las dos. ¿Por qué no me
acompañas a la guardería a las dos y media?
– Dos y media, está bien.
***
A las dos y media de la tarde, Jeannette subió las escaleras de la guardería del
tercer piso. Bañada, descansada y con un vestido nuevo, se sintió mucho mejor,
mucho más en control de sus volátiles emociones.
Golpeando suavemente la puerta, entró en la habitación. Alegre y agradable, con

una pintura verde primaveral brillante en las paredes, ricos suelos y muebles de
nogal, la guardería era un lugar de seguridad y satisfacción. Dos grandes cunas
estaban colocadas en un ángulo perfecto con la chimenea y las ventanas para que los
bebés tuvieran mucha luz y calor, y al mismo tiempo estuvieran protegidos de
cualquier efecto nocivo para la salud.
Violeta se sentó en una mecedora cercana, uno de los bebés en su pecho. Jeannette
intercambió una sonrisa con su gemela, y luego le dio tiempo a Violeta para terminar
de alimentar a su hijo sin la interferencia de la conversación.
Apareció una joven niñera de mejillas sonrosadas, que cruzó para ayudar a Violeta
con el bebé una vez que éste terminara de comer. Violeta abotonó su vestido en su
lugar, y luego dejó que la criada llevara al bebé dormido a su cuna para arroparlo
junto a la de su hermano. Tan silenciosamente como había llegado, la criada se fue.
~341~
Jeannette se paró al pie de las cunas, mirando a los dos bebés dormidos.
– Son hermosos.
Violeta se unió a ella, con la voz baja.
– Tal vez sea una vanidad maternal, pero yo también lo creo. Creo que son los
niños más adorables del planeta. Tienen los ojos de Adrián.
– Y su obstinada barbilla, ya veo. Juro que son tan parecidos como nosotras.
¿Puedes distinguirlos?
– Sólo por el pelo. De la cabeza de Noah, sale una gran madeja creciendo justo en
la corona. Mientras que el pequeño Sebastián está calvo como un huevo.
Jeannette miró más de cerca y, como no podía ser de otra manera, uno de los bebés
tenía un mechón de pelo negro que se asomaba por debajo del pequeño gorro de
encaje blanco de su cabeza.
– Una vez que a ambos les crezca pelo, tendré que pensar en una nueva forma de
distinguir uno del otro.
– ¿No hay intercambio, hmm?
Una pequeña sonrisa curvada sobre los labios de Violeta.
– Definitivamente no hay cambio. ¿Alguna posibilidad de que esperes uno de los

tuyos?
Jeannette miró a sus sobrinos, inesperadamente melancólica.
– No. No hay ninguna posibilidad.
Durante su viaje a Inglaterra, había tenido su menstruación. Debió ser un gran

alivio, ya que un embarazo ahora sólo complicaría aún más las cosas entre ella y
Darragh. Aun así, mirando a los bebés, su corazón se apretó con tristeza.
– ¿Te gustaría hablar de ello? -preguntó Violeta después de un largo silencio.
Los dedos de Jeannette se apretaron en la barandilla de la cuna.
– ¿Hablar de qué?
– La verdadera razón por la que estás aquí. La razón por la que, tu marido no está.
~342~
Consideró apegarse a su historia anterior y fingir que todo era como debía ser,
pero incluso cuando abrió la boca para hacerlo, toda la sórdida historia salió a
relucir. Violeta escuchó, sin decir nada mientras dejaba que Jeannette diera voz a sus
problemas.
–...y así hemos... bueno, supongo que se podría decir que estamos separados. Él y
yo tenemos diferentes deseos, diferentes necesidades, y nuestro matrimonio nunca
ha sido fácil, ni siquiera desde el principio. Él desea vivir en Irlanda y, bueno, yo
deseo vivir aquí. Te pregunto, ¿es tan poco razonable querer vivir en tu propio país?
– No, para ninguno de los dos. Pero Jeannette, él es tu marido.
– Por lo que le di todas las oportunidades de venir conmigo. Prácticamente le

rogué y él se negó.
– ¿Lo amas?
Ella asintió.
– Sí, pero ¿qué importa? Él y yo somos mundos separados y no es probable que

nos encontremos en ningún lugar intermedio.
– Tal vez no sea tan desesperanzador...
– No me quiere. A veces he pensado que podría, pero nunca ha dicho las palabras.
Oh, Violeta, creo que mi matrimonio se ha acabado.
Violeta puso una mano sobre la suya, le dio un suave apretón.
– Entonces lo siento. ¿Hay algo que pueda hacer?
Jeannette dio la vuelta a su mano y la apretó.
– Sí. Puedes dejar que me quede aquí. Sólo por un tiempo hasta que encuentre mis
pies y arregle mis asuntos. No me llevará mucho tiempo, lo prometo. Unas pocas
semanas tal vez.
– Tómate el tiempo que quieras, el tiempo que necesites.
– ¿Y Adrián?
Violeta se encogió de hombros.
– ¿Qué pasa con él? Tú eres mi hermana. Adrián simplemente tendrá que
acostumbrarse a tratar con más de un par de gemelos en la casa.
~343~
Capítulo 24
Jeannette permaneció en Winterlea durante cuatro semanas.
Mientras estuvo allí, pasó tiempo con Violeta, Adrián y los niños, disfrutando de
los bebés mucho más de lo que nunca hubiera imaginado. Por las tardes, los colocaba
en una manta en el piso del salón y le gustaba alborotarlos hasta que se ganaba una
sonrisa de cada uno. Y una vez creyó escuchar una risa de Sebastián, aunque nadie le
creyó, ya que Violeta había estado durmiendo en una silla cercana en ese momento,
exhausta después de una noche agitada con los gemelos. A pesar de la necesidad de
contratar a una nodriza, Violeta quería amamantar a los niños tanto como pudiera,
insistiendo en que la intimidad creaba un vínculo insustituible.
Por su parte, Jeannette reanudó su viejo hábito de dormir hasta tarde y dejar que
Betsy y los demás sirvientes se ocuparan de todas sus necesidades. Estaba consciente
de sus esfuerzos, sin embargo, como nunca lo había estado en el pasado, cuidadosa
de agradecerles por su servicio y no pedirles demasiado en el camino de los deberes
extras.
Por eso, cuando tenía problemas para dormir, como parecía últimamente, bajaba a
la cocina y se preparaba una taza de leche caliente. Después de esto, incluso puso las
brasas en la estufa y limpió la olla y la taza para que nadie supiera que había estado
allí.
Tenía que agradecerle a Darragh por eso, supuso, por darle el conocimiento y la
autosuficiencia para hacer algo tan ordinario como calentar su propia taza de leche.
También tenía que agradecerle a él su incapacidad para dormir, los recuerdos de su
tiempo juntos la atormentaban en las horas oscuras y tranquilas, cuando no estaba lo
suficientemente ocupada como para mantener a raya tales pensamientos. Pero por
mucho que se arrepintiese, rehusó que la disuadiesen de su elección.
Los bebés fueron bautizados durante la última semana de su visita, y la familia

viajó desde todas partes del país para el evento, incluyendo a ella y a los padres de
Violeta.
~344~
La reunión inicial fue incómoda y tensa, sus padres la inundaron con un aluvión
de preguntas sobre el misterioso irlandés con el que se había casado. ¿Por qué,
exigieron saber, ella no había dicho en primer lugar que él era un conde? ¿Y por qué
sólo había enviado un regalo y una tarjeta para Violeta y Adrián, en lugar de asistir
al bautizo él mismo?
Sin embargo, a las dos horas de la visita, la fría actitud de su madre comenzó a
descongelarse, y luego se calentó a un flujo fácil sobre una discusión de las últimas
páginas de moda en La Belle Assemblée. Para esa tarde, era como si nada de lo
desagradable de los últimos meses hubiera ocurrido. Jeannette fue perdonada.
También fue perdonada por sus amigos, que le escribieron en masa. Al final de su
estancia en Winterlea, tenía invitaciones para cuatro fiestas en casas de campo y una
fiesta de invierno en Bath. Eligió una de las fiestas en una casa de campo, un
entretenimiento organizado por su querida amiga Christabel Morgan, ahora Lady
Cloverly.
Christabel, al parecer, se había casado en agosto mientras Jeannette había estado

en la casa de sus primos en Irlanda. El nuevo marido de Christabel era un caballero
mayor, viudo, con una hija a medio crecer y necesitado de un heredero para
continuar con su título. Además de una atractiva finca en Kent, era propietario de
una lujosa casa en Londres, donde pasaba la mayor parte del tiempo como miembro
activo de la Cámara de los Lores. A Christabel le encantaba que viviera en Londres y
profesaba estar encantada con su próspera alianza.
Claramente, el matrimonio de Christabel no era un matrimonio por amor, como

Jeannette presenció por sí misma sólo un corto tiempo después de su llegada a Kent.
Pero de la misma manera que su amiga nunca experimentaría las subidas del amor,
tampoco experimentaría sus bajadas. Y Lord Cloverly no era un hombre malo, ni
cruel ni poco amable, simplemente estaba más interesado en su trabajo y su legado
que en agasajar a una nueva y joven novia.
Decidida a disfrutar de todo ahora que estaba de vuelta entre viejos amigos,
Jeannette se lanzó a la fiesta campestre con gusto. Ella y los otros quince invitados
montaron a caballo y participaron en prácticas de tiro al blanco: tiro al blanco para
las damas, pistolas para los caballeros, si el tiempo lo permitía. En los días que hacía
demasiado frío para aventurarse al aire libre, jugaban a las cartas y a las charadas, y
escuchaban a las damas, incluida ella misma, realizar una variedad de selecciones
musicales, actividades que continuaron hasta bien entrada la noche.
~345~
La fiesta de Christabel fue precisamente el tipo de entretenimiento que Jeannette

siempre había adorado. Y ella se estaba divirtiendo. Por supuesto que sí. Se pasó la
mitad del día riendo, ¿no es así?
Sin embargo, de alguna manera toda la frivolidad tenía un anillo hueco, un vacío
en su núcleo que ella parecía no poder llenar. Y a medida que cada día llegaba a su
fin, y se quedaba en la cama esperando a dormirse, una sensación de insatisfacción se
apoderaba de ella, donde sólo debería haber estado la satisfacción de estar cansada.
Fue la carta de Darragh la que le estaba quitando el disfrute, decidió. Justo antes
de dejar Winterlea, él le había escrito una dura y nítida misiva de negocios que la
había dejado congelada durante un tiempo en su silla.
En la carta, le informó que le había abierto una cuenta en Londres de la que podía
disponer, proporcionándole una asignación lo suficientemente generosa como para
que no tuviera ningún motivo de queja. También se incluía la escritura de una casa
en Mayfair que ahora le pertenecía, junto con un personal rudimentario que podía
manejar de la manera que considerara conveniente. Si no le gustaba la casa, tenía su
permiso para ubicar otra; se harían arreglos para su compra y venta de la primera.
También se le proporcionarían caballos, un faetón y un carruaje. Si necesitaba algo
más, debía ponerse en contacto con el hombre de negocios en Londres para ocuparse
del asunto.
Junto con su carta, adjuntó notas de Moira y Siobhan, que le escribieron para decir
que la echaban de menos, preguntando cuándo volvería a casa. Desde Darragh, no
había nada de naturaleza personal. Había dicho que no habría divorcio, pero sus
acciones la hacían sentir, no obstante, muy sola.
Ella lloró durante toda una tarde y noche después de que su carta llegara, dando
vueltas y vueltas alrededor de la banda de oro que él había colocado en su dedo el
día de su boda. Al día siguiente se secó los ojos y decidió apartarlo de su mente y de
su corazón.
Debería estar extasiada. Tenía todo lo que quería. Su propia casa en Londres, un
generoso estipendio y la libertad de moverse en sociedad como ella quería, ahora que
era una mujer casada. Era la vida con la que siempre había soñado, y ni siquiera tuvo
que soportar un marido para tenerla. Él viviría en Irlanda, y ella aquí. ¿Qué podría
ser mejor? Y si él decidiera en algún momento del futuro que quería un heredero, ella
cumpliría con su deber y encontraría dentro de sí misma la forma de proporcionarle
uno.
~346~
Pero no se detendría en eso ahora. Ahora era el momento de alegrarse. Y lo haría,

especialmente una vez que comenzara la temporada. Por muy entretenida que fuera
la fiesta en casa de Christabel, seguía siendo un asunto de campo. Necesitaba la
ciudad de nuevo, se dijo Jeannette. Londres, donde nunca faltaban cosas
emocionantes que hacer y ver.
Una vez que la fiesta de Christabel terminó, Jeannette tuvo otra fiesta en otra casa
campestre para asistir, y una después de esa. Para entonces la primavera estaría en el
aire, y con ella el regreso de la Sociedad a la ciudad. Ahí es cuando su nueva vida
comenzaría de verdad. El momento en que sería feliz una vez más. Al menos, eso es
lo que ella esperaba.
***
– Tu turno.
– ¿Hmm? –murmuró Darragh.
Michael se movió en su silla.
– Dije que te toca a ti, muchacho, y si no empiezas a cuidar el juego, capturaré esa
torre tuya en otro par de turnos.
– ¿Qué? -Darragh se despertó de sus divagaciones mentales, miró fijamente el

tablero de ajedrez.
Maldición, pensó, no tengo ni idea de qué movimiento hacer. Parecía que no podía
mantener la cabeza en el juego. No podía concentrarse en mucho de nada en estos
días. Sabiendo que su hermano estaba esperando, forzó una decisión y deslizó un
caballo de mármol negro hacia adelante para capturar uno de los peones blancos de
Michael.
Su hermano le chasqueó la lengua, haciendo un rápido movimiento propio que le

permitió barrer dos peones negros del tablero y dejó a su reina en posición de tomar
la torre de Darragh, como había prometido, en la siguiente jugada.
– ¿Por qué no admites que eres un miserable y vas tras ella?
Darragh le disparó un ceño fruncido.
– ¿Y por qué no te metes en tus malditos asuntos y no te metes en los míos?
Michael se llevó el vaso de whisky a los labios y lo tragó.
~347~
– Lo haría si no nos volvieras locos con esos diabólicos ojos azules tuyos. Tu
temperamento es tan corto en estos días que podría usarlo para encender mis botas.-
Levantó el cigarro en cuestión y lo dibujó, soltando una larga y lenta bocanada de
humo en el aire-. Ayer hiciste llorar a Moira.
– Me disculpé con ella por haberme ofuscado. Ella lo entendió.
– Sí. Todos lo entendemos. Necesitas a tu esposa de vuelta. Así que deja de

cocinarte en tus propios jugos agrios y ve a buscarla.
Si fuera tan fácil, pensó Darragh. Desde que Jeannette se había ido, él había sido
desdichado. Al principio se había aferrado a la frágil esperanza de que ella pudiera
cambiar de opinión, hacer que ese sinvergüenza de Markham diera la vuelta al
carruaje y regresara. Pero no lo hizo. Un día se fundió en dos. Cinco en una semana.
Tres semanas en un mes, y luego más, mientras el invierno lanzaba su escalofrío
sobre la tierra antes de renunciar a su agarre al inexorable calor verde de la
primavera.
En todo ese tiempo, sólo había recibido un par de cartas de ella, cada una de ellas
breve. La primera le informaba que había llegado a salvo a Inglaterra y que residiría
por un tiempo con su hermana y su cuñado en su finca de Derbyshire. La segunda
carta llegó semanas después, agradeciéndole la generosa asignación que le había
proporcionado y la casa de Londres, que ella describió como: atractiva y confortable.
No mencionó sus sentimientos hacia él. No dijo nada sobre si seguía o no viendo a
Toddy Markham. Y no dio ninguna indicación de que tuviera intención de volver a
Irlanda.
Por supuesto, tampoco dijo prácticamente nada en respuesta a ella, demasiado

enfadado al principio, y luego demasiado desolado para hacer el esfuerzo.
Devolvió el último de sus whiskies, sintiendo una satisfacción sombría por la

incomodidad que le quemaba la garganta.
– Está claro que no quiere volver. Dejó sus deseos lo suficientemente claros el día
que se fue.
– Entonces eres un tonto por haberla dejado ir.
– ¿Y qué me habrías hecho hacer para detenerla? ¿Encadenarla en el viejo

calabozo? ¿Encerrarla en la torre redonda? Ella quería irse. ¿Qué otra opción tenía
sino liberarla?
~348~
– ¿Pensaste en decirle que la amas?
– Ella conoce mis sentimientos.
¿Pero lo hacía? ¿Alguna vez había dicho las palabras "te amo"? Las había pensado
docenas de veces, lo sabía. Las había expresado de incontables maneras,
especialmente cuando hacían el amor. Pero quizás debido a sus problemas desde que
llegaron a Caisleán Muir, ese sentimiento en particular se había perdido. Quizás si él
le hubiera dicho directamente lo mucho que le importaba, ella podría haberse
quedado.
Aun así, después de todo lo que habían pasado, ¿podría ella realmente creer que él
no la amaba? Con la profundidad de la pasión que había entre ellos, parecía
imposible.
– ¿Qué importa? -exigió Darragh, golpeando su vaso contra la mesa lo

suficientemente fuerte como para hacer que las piezas de ajedrez se desplacen sobre
el tablero-. Dice que este no es su hogar, que quiere vivir en Inglaterra. Bueno, yo
quiero vivir aquí. ¿Dónde hay lugar en eso para el compromiso?
– Siempre hay espacio para el compromiso, si quieres algo con suficiente fuerza.
La pregunta es, ¿cuánto vale ella para ti? ¿La amas lo suficiente como para dejar de
lado tus preocupaciones y tu terco orgullo irlandés? ¿O la abandonarás y la dejarás ir
para siempre? La elección es tuya.
***
Jeannette se arremolinó en los brazos de un apuesto señor, rodeada por la luz de

cien velas encendidas y la cálida presión de las otras tres docenas de parejas
apretadas en la pista de baile. El agua de miel perfumada con clavo y una pizca de
rosas competían con la efervescencia del champán, la pomada capilar y el sudor
humano, para formar una mezcla bastante intensa.
La velada era lo que se podría llamar, una conmoción, los invitados se apiñaban
en la forma en que las ovejas eran llevadas a un corral del mercado. Precisamente
como deseaba la anfitriona, ya que su entretenimiento se consideraría ahora un
completo éxito. Quiénes habían asistido, qué habían llevado y comido, quiénes
bailaban con quién y cuántas veces se escribirían en la columna de la Sociedad de
mañana, para el Ton y las masas por igual.
~349~
Era el tipo de fiesta que Jeannette siempre había adorado, pero esta noche había
admitido que, una vez más, no estaba disfrutando como debería. Siete semanas
después del inicio de la temporada y las innumerables fiestas, veladas, musicales,
fiestas con cartas, desayunos, cenas y salidas empezaron a confundirse de forma
indistinta. Se había hecho un guardarropa completamente nuevo, pero la novedad ya
se había desvanecido. Y el placer de invitar a sus amigos a tomar el té de la tarde y a
cotillear sobre los últimos acontecimientos y escándalos se había convertido en una
tarea agotadora. Ni siquiera disfrutaba de las ansiosas atenciones de la docena de
atractivos hombres que competían por convertirse en su cisne. No tenía interés en
tomar a ninguno de ellos como amante, y después de un tiempo incluso los más
elegantes de la manada se estaban convirtiendo en aburridos.
Estaba tan segura de que Londres curaría su aburrimiento y levantaría su

decadente espíritu. Y al principio lo había hecho, mientras se deleitaba con el ritmo
rápido y el bullicio de la vida de la ciudad, emocionada por las vistas, los olores y
sonidos. Pero demasiado pronto empezó a cansarse de ello. Viendo las mismas caras,
jugando los mismos juegos, haciendo el mismo tipo de actividades día tras día. Las
fiestas eran del más alto calibre, y sin embargo eran tristemente tediosas. Muchas de
las personas eran insípidas y superficiales de una manera que ella nunca había
notado antes.
Entonces, ¿esta será mi vida? se preguntó. ¿Un tiovivo interminable de fiestas y

llamadas sociales? ¿No habría nada más?
¿Pero qué más quería? ¿No era este exactamente el tipo de vida por la que una vez
hubiera dado su alma por tener? Entonces, ¿qué había cambiado?
Darragh, pensó, su nombre susurrando en su cabeza. Darragh e Irlanda era lo que

había cambiado. Y por él, por el lugar, ella ya no era la persona que había sido hace
un año. Era como si se hubiera corrido el telón, mostrando su vida desde una
perspectiva completamente diferente. Indudablemente, ella todavía amaba las fiestas
y la gente, pero sin Darragh a su lado, todo parecía de alguna manera bañado en gris.
La música llegó a su fin, el baile terminado. Agradeció a su pareja después de

permitirle que la acompañara a salir de la pista de baile. Casi a la una, vio por el alto
reloj con bisagras que se encontraba en una pared cercana. No es tarde para la
estimación de esta multitud, pero lo suficientemente tarde esta noche para ella. Con
un suspiro de desesperación, fue en busca de su madre, que había compartido un
carruaje con ella para la fiesta de esta noche.
~350~
– Mamá, me voy a casa.
Su madre la miró con ojos preocupados.
– ¿Pero por qué? ¿Te encuentras mal, querida? ¿Te ha dado dolor de cabeza? El
aire está muy cargado aquí esta noche, con tantos invitados. Sheila debería abrir
algunas ventanas, pero ya sabes cómo es con las corrientes de aire.
Su anfitriona, Lady Farnham, tenía un notorio temor a los resfriados y las

enfermedades. Por consiguiente, mantuvo sus ventanas selladas y sus habitaciones
demasiado calientes.
Jeannette sacudió la cabeza.
– No, nada de eso. Simplemente estoy un poco fatigada. Si quieres quedarte,

puedo hacer que te envíen el carruaje de vuelta.
– No, no, déjame darle las buenas noches a algunas personas, luego nos iremos.
Las buenas noches de mamá duraron casi una hora, dejando a Jeannette más que
un poco molesta por la hora en que ella y su madre subieron al interior del carruaje
para el viaje a través de la ciudad.
Jeannette se recostó contra los pichones de raso, miró por la ventana oscurecida, el
golpeteo silencioso de los cascos de los caballos resonando contra los adoquines de la
calle en una cadencia tranquilizadora.
– Bueno, fue una noche muy satisfactoria, -declaró su madre, metiendo su abanico
dentro de su retículo-. Y a pesar del apretujamiento, uno nunca puede culpar a Sheila
Watt por su hospitalidad. Su comida es la mejor que he tenido. Robó al chef de los
Oxneys delante de sus narices, ¿no lo sabes? Un tipo austríaco, según tengo
entendido. Espero que hayas probado los medallones de carne y los pichones al
brandy. Tu padre se habría divertido en la mesa esta noche, ya sabes cómo le gusta la
buena cocina. Pero insistió en ir a su club. -Dio un bufido burlón-. Hombres. Uno no
puede hacer nada con ellos realmente. La mayoría son incómodas criaturas.
Jeannette permaneció en silencio, bien acostumbrada a la opinión de su madre

sobre el tema.
– Y hablando de machos no complacientes, debes escribirle a tu marido. Imagina

dejarte sin acompañante durante la temporada, y en tu primer año de matrimonio. Se
~351~
ha hablado, ya sabes. Y si no fuera por tu establecida popularidad entre los del Ton,
me temo que algunos te habrían dado la espalda.
Jeannette giró la cabeza.
– ¿Perdón, mamá?
– Bueno, no quiero molestarte, amor, pero de verdad, ¿qué puedes esperar? Ese
hombre con el que te casaste es irlandés, después de todo.
Jeannette sintió que sus labios se apretaron.
– No hay nada malo en ser irlandés.
– Tú lo dices, pero si fuera inglés, tendría los modales para presentarse a sus
suegros y a la Sociedad en general. ¿Por qué se esconde? Hay muchos murmurando,
queriendo saber.
Los dedos de Jeannette se enroscaron en su regazo.
– No se está escondiendo. Ya te lo he explicado antes, mamá, es un hombre muy

ocupado. Él... simplemente no podría venir en este momento.
– Sí, sus intereses arquitectónicos, ¿no es así?
– Y su negocio inmobiliario.
– Los asuntos inmobiliarios pueden ser manejados por un administrador, durante

toda la temporada. En cuanto a este otro negocio, esta arquitectura suya, realmente
no servirá, Jeannette. Se rumorea que ha recibido el pago por sus servicios, -terminó
en un tono escandaloso.
El mentón de Jeannette se levantó.
– Sí, lo ha hecho. Para ayudar a su familia.
Su madre dejó escapar un suave jadeo.
– Bueno, debe dejarlo inmediatamente. Hacer arquitectura como pasatiempo es

una cosa, pero ganar dinero con ello... bueno, ningún verdadero caballero se gana la
vida.
El temperamento se cocinó a fuego lento a través de ella.
– Darragh lo hace. Y no veo ninguna vergüenza en ello.
~352~
– Jeannette.
– Lo que hace es honorable y útil y, sí, incluso hermoso. La nueva ala que
construyó para nuestros primos es magnífica. Nunca he visto un trabajo mejor. Y lo
que ha hecho para mejorar su propia propiedad, su castillo que una vez estuvo casi
despojado hasta los huesos, es nada menos que impresionante. Se entrenó, estudió y
se sacrificó para restaurar la riqueza de su familia, el nombre de su familia. Y si
acepta el pago por sus esfuerzos, no veo nada vergonzoso en ello, a pesar de que
nació como un caballero.
– Ningún caballero inglés aceptaría dinero en el comercio.
– No, se casaría por ello. Una forma mucho menos honorable de reponer las arcas
familiares, si me preguntas.
Su madre se puso una mano en el pecho.
– ¿Qué demonios te ha pasado? La verdad es que no he querido mencionarlo, pero

no has sido del todo tú misma desde que regresaste de aquel lugar salvaje. Ni
tampoco desde que te casaste con ese hombre obviamente incivilizado.
– Darragh es muy civilizado. -Y de repente se dio cuenta de la verdad de esas

palabras. Darragh, a su manera, era muy civilizado. Quizás el hombre más civilizado
que conocía. Un hombre de convicción y resolución, que hacía las cosas no por lo que
le habían dicho que hiciera, sino por lo que creía que debía hacer.
– Si estos son los tipos de nociones que él ha estado plantando en tu cabeza,-

continuó su madre-, entonces estoy sinceramente contenta de que hayas regresado.
Él no es una influencia apropiada para ti. Quizás sea mejor que no venga a Londres,
después de todo. Sólo te arrastraría hacia abajo.
– No haría nada de eso. Es el Conde de Mulholland y mi esposo, y estaría

orgullosa de estar a su lado, en cualquier lugar y en cualquier momento.
– ¿Aunque se convierta en tu ruina? Piensa, querida, siempre has anhelado ser una
líder de la sociedad. Si se revelan ciertos detalles sobre él, ese sueño se escapará de tu
alcance. Nunca serás la mujer que fue tu abuela.
Jeannette esperó a que la punzada, el viejo sentido de la insuficiencia, la golpeara.

En cambio, no sintió nada. No se arrepintió. No hubo decepción. Sólo un peculiar
tipo de alivio, como si una gran carga se hubiera quitado de sus hombros. Sus
objetivos, las cosas que siempre se había asegurado que quería, ya no parecían tan
~353~
importantes. Y en cuanto a la Sociedad, bueno, podía pensar y hacer lo que quisiera y

ella también.
– No quiero ser mi abuela. Era hermosa y popular y todo lo que una matrona de la
Sociedad debería ser. Pero por debajo era frágil, bastante fría e infeliz.
– ¡Jeannette! - le regañó su madre-. No deberías decir esas cosas.
– ¿Por qué no? ¿No es la verdad? ¿Nunca deseaste, por una sola vez, que ella te
extendiera la mano y te abrazara, diciéndote que estabas bien exactamente como
estabas? ¿Te has preguntado alguna vez si vivir según las reglas de los demás podría
estar sobrevalorado? Violeta lo ha hecho. Violeta lo hace. Se ajusta lo suficiente para
ser aceptada, pero en su corazón actúa como le parece, que la sociedad sea
condenada. Y también lo hace Darragh. Sólo ahora estoy empezando a entender que
ambos tienen razón.
– En cuanto lleguemos a la Casa Wightbridge, mandaré llamar al médico, -se

lamentó su madre.
– No necesito un médico, mamá. Necesito a mi marido de vuelta, ¿no lo ves? Por

eso no he sido feliz aquí. Porque nada de esto me satisface como una vez pensé que
lo hacía. Lo amo y lo extraño, y me fui cuando debí quedarme y resolver nuestras
diferencias, en vez de huir de ellas.
Pero primero, supuso Jeannette, necesitaba perdonarle por su engaño, por sus
trucos y mentiras en la casa de campo. Él había dicho que, había dispuesto su
engaño, y en ese momento ella pensó que su declaración era una tontería, una
endeble excusa hecha para cubrir la insensibilidad de su plan.
Sin embargo, tal vez no quería que su engaño fuera cruel. Ahora podía ver que
algunas de sus afirmaciones sobre ella habían sido ciertas. Había sido terriblemente
mimada y egocéntrica. Y había sido una snob, más preocupada por su estatus
exterior que por el hombre que estaba dentro.
¿Pero podía confiar en él? Él le había mentido sobre toda su identidad. ¿Podía ella
poner sus falsedades en el pasado y seguir adelante? ¿Dejarse amar por él con un
corazón pleno y abierto? Ella podría terminar herida. ¿Pero no estaba herida ahora?
¿No era ella miserable sin él? Y si ella debía ser miserable, entonces ¿por qué hacerlo
sola? Confiar en él era un riesgo, pero se dio cuenta de que tendría que correrlo si
alguna vez esperaba encontrar la felicidad. ¿Y no era el amor en su esencia un riesgo?
~354~
¿Y si él no la amaba?
Su espíritu se hundió por un momento, y luego su optimismo regresó. Si él no la

amaba, entonces ella tendría que convencerlo de que sí la amaba. Él la deseaba, ella
lo sabía, y una vez que ella realmente encendiera su encanto, Darragh O'Brien no
sabría lo que le había golpeado. Antes de que terminara, él se preguntaría cómo
había sobrevivido sin ella.
– Haré que esto tenga éxito, -murmuró Jeannette suavemente.
– ¿Qué es eso? ¿Qué estás diciendo? -preguntó su madre, con la frente arrugada
por la alarma.
– Estoy diciendo que voy a volver a Irlanda. Vuelvo a Darragh para salvar lo que
queda de mi matrimonio. Lo amo, y hasta este momento no me había dado cuenta de
por qué. Es porque me deja ser yo misma como nadie en el mundo. Con él no hay
que fingir. Sólo él y yo siendo las personas que somos. Quiero eso de vuelta. Quiero
otra oportunidad. Y con un poco de suerte, pronto descubrirá que él también la tiene.
~355~
Capítulo 25
– Betsy, ¿te acordaste de poner mis guantes de seda de melocotón en la maleta en

vez de en el maletero?
– Sí, mi Lady. Los puse junto a sus pañuelos y cintas para el pelo.
– ¿Y los regalos que empaquetamos ayer? ¿Le recordaste a los lacayos que esas
cajas contienen artículos que se pueden romper? ¿Un par de juegos de tocador de
Meissen para las chicas y un servicio de té de Sèvres para Mary Margaret? Los
regalos de los hombres no me preocupan tanto, ya que hay pocas posibilidades de
que se dañen. Aunque la escultura de caballo para Michael podría sufrir abolladuras
si no se maneja adecuadamente.
Su criada envolvió un paño de papel alrededor de uno de los vestidos de noche de

Jeannette.
– Hablé con cada uno de los lacayos personalmente, mi Lady, y les señalé qué
cajas requieren atención especial. Thomas, el lacayo en jefe, me aseguró que se tendrá
mucho cuidado para que sean transportadas con seguridad.
Jeannette asintió con la cabeza.
– Gracias, Betsy, eficiente como siempre. No sé cómo me las arreglaría sin ti.
El placer calentó los ojos de Betsy con el cumplido.
– Sospecho que lo haría bastante bien, mi Lady, pero me alegra saber que está
satisfecha con mi servicio.
– Lo estoy, y me alegro de que me acompañes de vuelta a Irlanda. Bueno, te dejaré

con el resto del equipaje. Partimos mañana temprano, tan pronto como llegue Lord
Christopher.
Kit Winter la había sorprendido con su oferta de escoltarla hasta la ciudad

portuaria galesa de Swansea, a instancias de Violeta, sin duda. Aun así, fue muy
decente de su parte estar de acuerdo. Una vez en Gales, Jeannette, Betsy y un
~356~
sirviente de confianza harían el largo viaje por mar hasta Cork, y luego contratarían
un carruaje que los llevaría al norte hasta Caisleán Muir.
En los últimos días de ajetreo, ella había escrito excusas apresuradas a sus amigos
y familiares, cancelando todos sus compromisos sociales, mientras que ella y los
sirvientes se preparaban para cerrar la casa de la ciudad. Esta mañana, había dejado
saber a su mayordomo que no se recibirían más llamadas, ya que había sido
inundada de amigos y conocidos, todos deseosos de saber por qué había decidido
hacer una salida tan precipitada a mitad de temporada. No tenía tiempo ni interés en
satisfacer su curiosidad.
Betsy puso uno de los vestidos de Jeannette en un baúl abierto, y luego buscó otro
en el enorme armario de caoba.
Jeannette golpeó con un dedo su costado.
– Oh, acabo de recordar que mi cesto de costura está en el salón delantero. Mejor
no esperar a recuperarlo, o de lo contrario será olvidado en el apuro de mañana.
Betsy hizo una pausa, una pelliza cubría su brazo.
– ¿Quiere que vaya ahora, mi Lady, o que envíe a una de las criadas?
– No, no te molestes. Tú y los otros tienen suficiente que hacer, y no tomará más
de un minuto. Iré yo misma.
Con un movimiento de faldas de color lila, salió de su dormitorio y se dirigió a

través de la casa hacia el salón. La cálida luz del mediodía entraba a través de un
conjunto de altas ventanas de guillotina. Un jarrón Wedgwood de jaspe verde estaba
en una mesa lateral, lleno de una gran cantidad de rosas rosadas frescas para
endulzar el aire. Junto al sofá, exactamente donde lo había dejado la noche anterior,
esperaba su cesta de costura.
Sólo que el cesto ahora tenía una adición. Su gato, Smoke, estaba enroscado en un
círculo perfecto sobre su bordado, el pelo negro brillando como a medianoche
mientras dormía.
Ella se inclinó hacia adelante.
– Gato travieso. -En vez de espantarlo, se agachó y le pasó una mano por encima
de su aterciopelado pelaje. Él abrió un solo ojo dorado y comenzó a ronronear.
Se oyó un golpe en la puerta.
~357~
– Mi Lady, perdone la intromisión, -dijo su mayordomo mientras se enderezaba-,

sé que no recibe visitas, pero hay un caballero que insiste en verla. Dice que es su...
– Marido, -declaró una voz profunda y musical desde detrás del sirviente.
Su corazón saltó en su pecho. ¡Darragh!
A primera vista, parecía más delgado, más alto y más ancho de hombros de lo que
ella recordaba. Guapo y poderoso, dominó la habitación desde el instante en que
cruzó el umbral. Respiró hondo, encontrándose de repente sin aire. Los nervios la
acosaban, el corazón latiendo a la velocidad de las alas de un colibrí bajo su esternón.
¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Por qué había venido?
– Buenos días a ti, Jeannette. Te ves bien. Ese color te queda bien.
Se alisó la falda.
– Oh, ¿esto? Es nuevo, yo... gracias. Tú también te ves bien. -Se veía cansado,
sombrío, y sin embargo tan querido-. ¿Por qué has venido?
– Necesitaba verte. Yo...- Se rompió, mirando hacia abajo, donde Smoke estaba
frotando su cuerpo peludo contra la pierna del pantalón, ronroneando y golpeando
su cabeza. El gato soltó un maullido quejumbroso y dio un pequeño salto-. ¿Es esto
Smoke? Cómo ha crecido.
– Lo ha hecho. Ya no es un gatito. Smoke, aléjate ahora, -lo engatusó, dándose

palmaditas en el muslo.
– Está bien. -Darragh se inclinó y levantó al gato en sus brazos, acariciando con
una mano ancha el elegante cuerpo del animal. Ella deseaba que él le hiciera tal cosa.
Después de un largo momento, puso al gato en el sofá y se volvió.
– Mis disculpas por venir sin avisar, pero para ser honesto, no estaba seguro de
qué tipo de recepción recibiría. He tomado habitaciones en un hotel, así que no te
preocupes, no me impondré aquí.
Se mordió el labio. ¿La situación era tan sombría entre ellos que ni siquiera podía
soportar quedarse en la misma casa? Pero si ese era el caso, ¿por qué venir hasta
aquí? A menos que haya venido porque tenía que presentarse en persona. Porque
había decidido que quería poner fin a su matrimonio, después de todo, y necesitaba
~358~
hacer una petición a los tribunales aquí en Londres. Su estómago se agitaba como un
mar agitado, el pánico le rebanaba la garganta.
– Darragh, por favor, yo...
– No, no lo hagas, -imploró, levantando la mano-. Déjame hablar primero. He

estado pensando en esto, en lo que te diría, estas últimas semanas. Pero ahora que
estoy aquí, bueno, todo está volando directamente fuera de mi mente.-Se pasó los
dedos por el pelo, dejándolo despeinado. Mirando hacia arriba, su mirada se fijó en
la de ella-. He sido un tonto, muchacha. Un tonto arrogante, estúpido y obstinado.
Aunque pensé que mis intenciones sonaban bien, estuvo mal mentirte, engañarte
sobre la casa de campo y sobre mí mismo también. Me preocupaba que no vieras
nada más que los adornos si soy honesto, pero tal vez te subestimé, muchacha.
Tienes mi más sincera disculpa, aunque sea tarde.
Sus labios se separaron en un asombroso aliento.
Dio un paso adelante y agarró sus manos, poniéndose sobre una rodilla.
– Mi única excusa es que revuelves algo feroz dentro de mí, algo que me hace
actuar medio loco cuando estás cerca. Debería habértelo dicho en cuanto lo supe,
pero entonces realmente me habrías considerado loco.
– ¿Decirme qué? -murmuró, mirando a sus brillantes ojos azules.
– Que te amo. Que te he amado desde el momento en que puse mis ojos en ti,
viéndote aplastar esa maldita mosca mientras estabas sentada en tu carruaje, con las
ruedas atascadas en el barro. Eras la criatura más orgullosa, más hermosa y más
magnífica que jamás había conocido. Me dejaste sin aliento.
– Darragh
– Pero sabía que no me querías, no en el comienzo. Y más tarde temí que aún no lo
hicieras, aunque supieras la verdad, así que te lo oculté para demostrarme algo tonto.
Pero todo ha salido mal. Lo he estropeado, te he alejado, cuando debería haber
aguantado, debería haberte dicho exactamente lo mucho que significas para mí. He
sido miserable, llevando a todos a la desesperación con mi melancolía y mi
temperamento desde que te fuiste. Por eso he venido, para recuperarte. ¿Me darás
una oportunidad? -Tragó, con agonía en su mirada-. A menos que sea demasiado
tarde. Por favor, dime que no lo es. ¿O amas a ese bastardo, ese Markham?
~359~
– No, -se apresuró a tranquilizarlo-. No hay nada entre él y yo. No lo ha habido,

no desde que nos separamos el año pasado en Italia. Él es el que vino a Irlanda a
buscarme. No le llamé, lo juro. No lo quería. No lo quiero. Lo envié lejos en el
instante en que llegamos a Londres y no lo he visto desde entonces.
El alivio bañó su rostro, y a su requerimiento se puso en pie y la tomó en sus

brazos.
– Tal vez podamos empezar de nuevo, entonces. Tal vez me dejes cortejarte de
nuevo, correctamente esta vez. Te enviaré enormes ramilletes de flores, te llevaré a
pasear en carruaje por el parque, te escoltaré a todas las fiestas que quieras. Quedan
unas pocas semanas en esta temporada de Londres, tiempo para que aprendamos a
conocernos de nuevo. -Ella abrió la boca para hablar, pero él la volvió a callar,
poniendo sus dedos sobre sus labios durante un breve momento-. Sé que aquí es
donde quieres estar, y por eso es donde nos quedaremos. Aquí en Inglaterra, cerca de
tus amigos y tu familia. Tendré que volver a Irlanda de vez en cuando, pero
podemos hacer nuestro hogar aquí la mayor parte del año, si eso es lo que deseas.
Traeré a Siobhan y Moira a vivir con nosotros, ya que no puedo dejarlas crecer solas
en el castillo. Finn y Michael, bueno, pueden hacerlo por su cuenta.
– ¿Quieres decir que te mudarías aquí a Londres, a Inglaterra, por mí?
Su cara se puso seria.
– Sí, si eso es lo que se necesita para tenerte. Pensé que quizás podría
arreglármelas sin ti, muchacha, pero no lo haré.
Ella arrojó sus brazos alrededor de su cuello, el amor brotando dentro de ella, tan
intenso que sintió como si fuera a estallar por la presión y el deleite.
– ¡Oh, Darragh, te quiero tanto! Yo también he sido miserable sin ti. Y estaba
equivocada, tan equivocada. Tenías razón todo el tiempo al decir que era demasiado
orgullosa, demasiado altiva y egoísta y, sí, malcriada. Nunca debí haberme ido, no
sin decirte cómo me sentía, no sin decirte otra vez cuánto te adoro. Admitiré que
luché contra ello. No quería amarte, pero no pude resistirme. Eres todo lo que pensé
que no quería, y todo, ahora lo sé, que amo y necesito.
Él tocó sus mejillas.
– Shh.
– He estado desolada desde que nos separamos. No nos separemos nunca más.
~360~
Al ella declararse, la aplastó con fuerza en sus brazos, besándola con un hambre
salvaje y desenfrenada que la dejó jadeando, con el corazón tronando a un ritmo
vertiginoso.
– ¿Tienes una habitación en cualquier lugar de esta casa? -preguntó con voz ronca.
– Sí, pero me temo que sorprenderíamos a Betsy si usamos la mía, ya que está ahí
dentro empacando.
Sus cejas se juntaron.
– ¿Para ir a dónde?
– A Irlanda. Estaba volviendo a ti, cariño. Si hubieras llegado mañana, te habrías

dado cuenta de que me había ido, viajando de vuelta a donde pertenezco. ¿No viste
las cajas en el pasillo?
– Sí, pero no imaginé... no entiendo...
– Pensé que Londres era lo que quería, pero no lo es. No pertenezco a este lugar,
ya no, no sin ti.
– Pero puedes tenerme a mí, y a este lugar. Quiero que seas feliz.
Ella sonrió.
– Y lo seré. En casa contigo en Irlanda.
Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos y asombrados.
– Quiero ser tu esposa, Darragh. En todos los sentidos tu esposa, para siempre. Por
favor, di que me tendrás.
– Por supuesto que te tendré. Pero no necesitas sacrificarte tanto. Vine aquí
preparado para comprometerme, así que, ¿qué te parece si nos encontramos en el
medio?
– Parte del año aquí, parte del año en Irlanda o en cualquier otro lugar del mundo
que nos apetezca visitar.
Una lenta y hermosa sonrisa curvó sus labios.
– ¿Estás seguro?
~361~
– Mientras estés conmigo, tendré todo lo que pueda necesitar.
– Oh, Darragh, te quiero tanto. Bésame otra vez, por favor, antes de que me
desmaye de la necesidad.
Y lo hizo, manteniéndola a salvo en el círculo de sus brazos, los dos en el único

lugar donde siempre anhelarían estar.
Y entonces, sin ninguna conciencia, se unieron. Ella gimoteó mientras él le quitaba

la boca con un salvaje propósito, sus brazos aplastándola, acunándola mientras la
pasión explotaba entre ellos.
Fin
~362~

La Esposa Enganada - Tracy Anne Warren - The Trap #2

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Tracy Anne Warren La Esposa Engañada

LIBRO TRADUCIDO Y CORREGIDO POR: LILIAN

TRACY ANNE WARREN

Despúes de orquestar una escandalosa artimaña en la alta sociedad,

Irlanda, junio de 1.817

Sin embargo, mamá y papá se mantuvieron firmes en su decisión de enviarla aquí.

Ni siquiera tenía a su antigua doncella, Jacobs, para ofrecerle consuelo y ayuda en

sobre el cuidado adecuado de la ropa, del cabello y del reconocimiento de las

Sola. Oh, estaba tan terriblemente sola.

De repente, el coche se detuvo bruscamente, tanto que le castañearon los

Betsy la agarró; o mejor dicho, se agarraron una a la otra, y lentamente se

– Se sentía como si hubiéramos golpeado algo, mi Lady. -Betsy se retorció para

El coche se balanceó cuando el cochero y los lacayos saltaron al suelo, el bajo

Jeannette agarró su pañuelo dentro de la palma de su mano. Maldición, ¿y

– Lo siento, mi Lady, pero parece que estamos atascados.

Las cejas de Jeannette se levantaron.

– ¿Qué quiere decir con que se atascaron?

– Es el tiempo, mi Lady. Toda la lluvia de los últimos tiempos ha convertido el

– Jem, Samuel y yo seguiremos intentándolo, -continuó el cochero-, pero puede

Ella le miró horrorizada, tan horrorizada obviamente que sus palabras se

– No se preocupe por mi seguridad. Estaré bien en el coche. Sin embargo, si

Betsy parecía insegura.

– ¿Está segura, mi Lady? No creo que deba dejarle.

El hombre canoso fijó un par de ojos amables en la sirvienta.

– Mejor que vengas conmigo. Te llevaré a un lugar seguro.

Sacando un pañuelo fresco de su retículo, se dio una palmadita en la frente con

Al menos ya no lloraba. Una bendición, ya que no estaría bien llegar a la casa de

Una mosca zumbaba en la carroza, gorda, negra y repugnante.

El labio de Jeannette se estiró con desagrado. Le disparó al insecto con su

Con igual despreocupación, Jeannette alcanzó su abanico. Esperó, pasando un

Sorprendida, giró la cabeza y se encontró con un extraño que la miraba a través

¿Cuánto tiempo llevaba ahí de pie? se preguntó. Lo suficiente, obviamente, para

La descripción apareció en su mente sin ser solicitada ni deseada, su atractivo

Ella luchó contra la respuesta involuntaria, forzándose a notar, en una observación

Sin embargo, visto en su conjunto, su semblante formaba un paquete

Y era un pecado, pensó ella en un suspiro de arrepentimiento, claramente no era

Ella se endureció ante la idea, dándose cuenta abruptamente de que eso es

¿Dónde estaba él de todos modos? Esperaba que él y los demás no estuvieran,

La sorpresa iluminó los ojos del pícaro.

– ¿Y por qué cree que tiene motivos para dispararme?

– ¿Qué otra cosa puedo imaginar cuando un extraño me aborda en mi propio

– Tal vez podría asumir que está aquí para ayudar.

– ¿Ayudar con qué? ¿Con mis pertenencias?

Sus ojos se entrecerraron, brillando con una peligrosa combinación de irritación

– Tienes una mente sospechosa, muchacha, pintándome inmediatamente como

Sus labios se separaron involuntariamente, la alarma y algo mucho más

– Si yo tuviera la intención de querer tales cosas, ya las tendría. -Sus ojos se

Su aliento se le quedó en los pulmones mientras él se detenía, dejando su frase

– ¿Sí? -susurró-. ¿Qué es lo que anhela?

La comisura de sus labios se curvó hacia arriba.

Un largo momento de incomprensión pasó mientras su significado se fue

Su boca se abrió, sus hombros y su columna vertebral se volvieron rígidos.

– ¿Y cómo se llama usted?

– Oh, mi perdón por no haberme presentado antes, -dijo, enderezándose a su

– ¿Darr–ah? -Arrugó su ceja-. Suena bastante extraño su nombre.

Frunció el ceño. – No es extraño, es irlandés. Lo cual deberías saber ya que has

– ¿Y cómo puede saber eso?

Podía discernir todo eso en un par de minutos de conversación, ¿sería verdad?

– Ahora entonces, muchacha, sabes mi nombre, así que ¿cuál es el tuyo? ¿Y

– Ah, un pícaro, ¿eso soy ahora? ¿Ya no soy un ladrón?

– Eso está por verse.

Lanzó una carcajada.

La mostró una sonrisa irreverente, obviamente divertida por sus palabras.

– Me detuve para ofrecer mi ayuda, como traté de decirle antes, -explicó-.