GENERACIÓN DE OXÍGENO EN EL ESPACIO

JUAN DIEGO CAMACHO LOPERA

DANIELA SÁNCHEZ ESPINEL

UNIVERSIDAD DE ANTIOQUIA

FACULTAD DE INGENIERÍA

QUÍMICA GENERAL

CARMEN DEL VIBORAL, ANTIOQUIA

2020
 CONTENIDO

Pág.

Introducción ……………………………………………………………………………………...2

1. Antecedentes y tecnologías actuales …………………………………………………………3

1.1. Antecedentes ……………………………………………………………………………...3
1.2. Procesos utilizados en la actualidad ………………………………………………………3
1.2.1. Sistema de Generación de Oxígeno (SGO) ………………………………………..3
1.2.2. Elektron ……………………………………………………………………………3
1.2.3. Plantas experimentales …………………………………………………………….3
1.2.4. Generador de Oxígeno de Combustible Sólido (GOCS) …………………………...4
2. El Sistema de Generación de Oxígeno y la electrólisis ……………………………………...4
2.1. Sistema de Generación de Oxígeno ………………………………………………............4
2.2. Electrólisis ………………………………………………………………………………..5
3. Otros sistemas de control ambiental ………………………………………………………...6
3.1. Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (SCASV) ………………………………...6
3.2. Sistema Sabatier …………………………………………………………………………..7
4. Composición química de los elementos y compuestos ……………………………………...8
4.1. Oxígeno (O) ………………………………………………………………………………8
4.2. Hidrógeno (H) …………………………………………………………………………….8
4.3. Nitrógeno (N) ……………………………………………………………………………..9
4.4. Dióxido de carbono (CO2) ………………………………………………………………...9
4.5. Metano (CH4) ……………………………………………………………………………..9
4.6. Ácido sulfúrico (H2SO4) ………………………………………………………………...10
4.7. Hidróxido de potasio (KOH) …………………………………………………………….10
4.8. Perclorato de litio (LiClO4) ……………………………………………………………...10
5. Referencias ………………………………………………………………………………….11
Introducción
El oxígeno es un elemento químico esencial para la respiración humana, es basto en nuestra
atmósfera, pero prácticamente inexistente en el espacio, lo que supone un gran obstáculo en el
desarrollo de la humanidad fuera del planeta tierra.

Este artículo revisa los procesos de producción de oxígeno en el espacio realizados por la NASA
en la Estación Espacial Internacional (EEI), su importancia, y efectividad. Profundizando en el
Sistema de Generación de Oxígeno (SGO), el proceso químico de óxido-reducción conocido como
electrólisis y los sistemas de control ambiental a bordo de la estación.

Basamos la elección de este proyecto en nuestros intereses por el campo aeroespacial. La creación
de una atmósfera segura y análoga a la de la Tierra ha sido uno de los grandes retos que ha
enfrentado la ciencia a lo largo de la historia espacial. Las soluciones a dicha problemática deben
ser evaluadas y estudiadas de acuerdo con las necesidades que se presentan actualmente, para que
así, puedan garantizarse condiciones de vida óptimas para los tripulantes en los futuros proyectos
de investigación que puedan llevarse a cabo a partir de la ingeniería y la ciencia.

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1. Antecedentes y tecnologías actuales
1.1 Antecedentes

Los sistemas de soporte vital que reciclan agua y oxígeno en misiones de larga duración fueron
inicialmente desarrollados en la era del programa Apollo ―realizado entre 1961 y 1975 y con el
cual se pretendía llevar al hombre a la luna― con el fin de utilizarse en misiones futuras [1].

El diseño actual del Sistema de Control Ambiental y Soporte de Vida (SCASV) que ha estado
operativo en la EEI durante varios años se desarrolló originalmente para la Estación Espacial
Freedom ―primer proyecto estadounidense de una estación espacial―, antes del colapso de la
Unión Soviética [1].

1.2 Procesos utilizados en la actualidad

Actualmente, además de enviarse oxígeno presurizado a la EEI cuando se reabastecen los

suministros, existen cuatro procesos con los cuales se obtiene la mayor parte del oxígeno respirado
por la tripulación.

1.2.1 Sistema de Generación de Oxígeno (SGO)

Es el principal mecanismo de producción de oxígeno utilizado en la EEI. El SGO produce oxígeno

a partir de la descomposición de agua mediante electrólisis, un proceso químico en el que se inyecta
electricidad proveniente de los paneles solares de la estación [2].

1.2.2 Elektron

Es un generador ruso que ―al igual que el SGO― genera oxígeno a partir de la electrólisis del
agua no potable, expulsando el hidrógeno al espacio. Para iniciar la electrólisis se usa hidróxido de
potasio, lo que ha causado numerosos problemas de funcionamiento. En efecto, esta sustancia tiene
tendencia a producir atascos en el sistema, especialmente en las válvulas de expulsión del
hidrógeno. Los Elektron incorporan también un sistema para recuperar agua a partir de la humedad
ambiental de la atmósfera de la EEI [3].

1.2.3 Plantas experimentales

Las plantas cultivadas en microgravedad producen oxígeno a partir del dióxido de carbono en el
aire, en un proceso de fotosíntesis regular. Este sería el método ideal y más sostenible para producir
oxígeno; el principal inconveniente que se presenta en la EEI, además del espacio limitado, es que
en órbita el crecimiento de las plantas es considerablemente lento [4].

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1.2.4 Generador de Oxígeno de Combustible Sólido (GOCS)

Este sistema, originalmente desarrollado para la Estación Espacial Mir ―la primera estación
espacial de investigación en estar habitada de forma permanente, originalmente soviética― y
conocido como Vika o TGK, también se ha adaptado para su uso en la EEI como fuente de
emergencia. El GOCS consiste en un dispositivo que libera oxígeno a partir de una reacción
química con perclorato de litio, siendo capaz de generar oxígeno suficiente para una persona
durante 24 horas [5].

2. El Sistema de Generación de Oxígeno y la electrólisis

2.1 Sistema De Generación De Oxígeno (SGO)

El SGO es un bastidor de la NASA diseñado para producir oxígeno a partir de la descomposición

de agua ―residual y no potable― mediante electrólisis, proceso químico en el cual se inyecta
electricidad proveniente de los paneles solares de la estación [6].

El oxígeno se entrega a la atmósfera de la cabina desde la unidad que está instalada en el módulo
Destiny ―una de las secciones de la EEI construidas por la NASA―. Durante una de las caminatas
espaciales realizadas por astronautas del STE-117 (Sistema de Transporte Espacial), se instaló una
válvula de venteo de hidrógeno necesaria para comenzar a usar el sistema. El sistema fue entregado
en 2006 por STE-121 y entró en funcionamiento el 12 de julio de 2007 [7].

Desde el 2001, el segmento orbital estadounidense había utilizado oxígeno en un tanque de

almacenamiento presurizado en el módulo de servicio ruso. Antes de la activación del Sistema
Sabatier en octubre de 2010, el hidrógeno y el dióxido de carbono extraído de la cabina se
ventilaban por la borda [7].

El proceso consiste en transportar cerca de 1,600 galones (6000 L) de agua desde la Tierra hasta la
EEI (con cada nueva tripulación), donde el SGO produce entre 2,3 y 9 kg de oxígeno, los cuales
son ventilados de regreso a la cabina gracias al Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital
(SCASV) [8].

Según estudios realizados en el centro de investigación Ames en Moffett, California, para una
tripulación de seis personas son necesarios unos 5 kg de oxígeno cada día, a razón de 840 g por
persona [8].

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2.2 Electrólisis

La electrólisis se puede definir como un proceso en el que el paso de la corriente eléctrica a través
de una disolución o a través de un electrolito fundido ―las sales fundidas también pueden ser
electrólitos―, da como resultado una reacción de oxidación–reducción (redox), no espontánea.

La conductividad eléctrica de las sustancias consiste en un desplazamiento de la carga eléctrica a

través de ellas. Dicho movimiento de las cargas puede producirse de dos maneras distintas:

1. A través de un flujo de electrones, como sucede en los metales, a los cuales se les conoce
como conductores de primera especie.
2. A través del movimiento de los iones positivos y negativos, mediante una disolución o
mediante un compuesto iónico líquido, tal y como se muestra en la Figura 1. Esta forma de
conductividad se conoce como conductividad iónica, también llamada, electrolítica,
tratándose de la conductividad propia de los electrolitos ―materiales que se disuelven
completa o parcialmente en agua para producir una solución que conduce una corriente
eléctrica― que son conductores de segunda especie.

Figura 1. Diagrama simplificado de un proceso de conductividad electrolítica [9]

Un buen ejemplo de electrólisis es el caso del agua. El agua pura no tiene la suficiente cantidad de
iones libres como para que se pueda conducir electricidad. Debido a esto, para lograr la electrólisis
del agua se suele añadir una cantidad pequeña de ácido sulfúrico (H2SO4) (0.1 M) ―el cual
aumenta su conductividad―, como se observa en la Figura 2.

En estas disoluciones acuosas, se sumergen los electrodos inertes, que es donde ocurrirán las
siguientes reacciones:

1. Oxidación en el ánodo: 2H2O (l) – 4e- → O2 (g) + 4H+ (aq)

2. Reducción en el cátodo: 4H+ (aq) + 4e- → 2 H2 (g)
3. Reacción global: 2H2O (l) → 2H2 (g) + O2 (g)

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Se ve claramente cómo se obtiene hidrógeno en el cátodo, y oxígeno en el ánodo, siendo el volumen
del gas de hidrógeno, el doble del volumen de oxígeno. Los aniones sulfato SO42- del ácido se
oxidan después que el agua, éstos necesitan un potencial elevado para descargarse, así que no lo
hacen. El ácido sulfúrico no es consumido [9].

Figura 2. Diagrama y reacciones de la electrólisis del agua [10]

3. Otros sistemas de control ambiental

3.1 Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (SCASV).

El SCASV de la EEI, es un sistema de soporte vital que proporciona o controla la presión

atmosférica, la detección y extinción de incendios, los niveles de oxígeno, la gestión de residuos y
el suministro de agua. La mayor prioridad para el SCASV es la atmósfera de la EEI, pero el sistema
también recolecta, procesa y almacena los desechos y el agua producidos y utilizados por la
tripulación, un proceso que recicla el fluido del fregadero, la ducha, el inodoro y la condensación
del aire [11].

Como se muestra en la Figura 3, el SCASV utiliza varios sistemas a bordo de la EEI para mantener
la atmósfera de la nave a una presión y composición similar a la de la Tierra al nivel del mar ―79%
nitrógeno y 21% oxígeno a 101.3 kPa―. Si bien los miembros de la tripulación de la EEI podrían
mantenerse saludables incluso con la presión en un nivel inferior, el equipo de la estación es muy
sensible a la presión, por lo que, si la presión bajara demasiado, el equipo podría presentar fallas
[11].

El dióxido de carbono se elimina mediante el sistema de revitalización del aire. Este es un bastidor
de la NASA, diseñado para proporcionar un conjunto de eliminación de dióxido de carbono y
monitoreo de los constituyentes atmosféricos principales como el nitrógeno, oxígeno, dióxido de
carbono, metano, hidrógeno y vapor de agua [12].

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 Figura 3. Diagrama simplificado del SCASV y sus subsistemas [11]

3.2 Sistema Sabatier

El sistema Sabatier ha sido durante mucho tiempo parte del plan de la estación espacial, pero el
retiro de los transbordadores espaciales de la NASA elevó la necesidad de nuevos recursos para
proporcionar agua. Durante una década, los transbordadores han proporcionado agua a la estación
como un subproducto de las celdas de combustible que utilizan para generar electricidad. Sabatier
complementa la capacidad de reabastecer vehículos para proporcionar agua a la estación, sin
convertirse en una fuente única para este recurso crítico de la EEI [11].

Actualmente en funcionamiento en la estación, Sabatier es la pieza final del SCASV. Este hardware
se activó con éxito en octubre de 2010 e interactúa directamente con el SGO, que proporciona
hidrógeno, compartiendo una línea de ventilación. Los resultados de esta reacción son agua y
metano. El agua se recicla para reducir la cantidad total de agua que debe llevarse a la estación
desde la Tierra, y el metano se ventila por la borda por la línea de ventilación de hidrógeno ahora
compartida e instalada para el sistema generador de oxígeno [11].

El sistema utiliza la reacción de Sabatier, en la cual el hidrógeno (H) proveniente del SGO y el
dióxido de carbono (CO2) proveniente de la cabina, reaccionan a alta temperatura y presión en
presencia de un catalizador de níquel y se transforman en agua (H2O) y metano (CH4). El proceso
se describe por la siguiente reacción [13]:

CO2 + 4H2 → CH4 + 2H2O

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Antes de Sabatier, el sistema de generación de oxígeno ventilaba el exceso de dióxido de carbono
e hidrógeno por la borda. En lugar de desperdiciar estos valiosos productos químicos, Sabatier
permite su reutilización para generar agua adicional para la estación. Con espacio y recursos
limitados, esta es una contribución significativa a la cadena de suministro de la estación espacial
[14].

4. Composición química de los elementos y compuestos involucrados

Referencias usadas en esta sección: [15]

A continuación, se describen los elementos y compuestos químicos involucrados en los procesos

analizados en el artículo, y con ellos sus propiedades físicas y químicas.

4.1 Oxígeno (O)

Elemento químico gaseoso, símbolo O y número atómico 8, descubierto por Carl Wilhelm Scheele
y Joseph Priestley. Es de gran interés por ser el elemento esencial en los procesos de respiración
de la mayor parte de las células vivas y en los procesos de combustión. Es el elemento más
abundante en la corteza terrestre. Cerca de una quinta parte (en volumen) del aire es oxígeno.

Valencia: 2 Configuración electrónica: 1s2 2s2 2p4

Estado de oxidación: - 2 Primer potencial de ionización (eV): 13,70
Electronegatividad: 3,5 Masa atómica (g/mol): 15,9994
Radio covalente (Å): 0,73 Densidad (kg/m3): 1.429
Radio iónico (Å): 1,40 Punto de ebullición (°C): -183
Radio atómico (Å): 0,48 Punto de fusión (°C): -223

4.2 Hidrógeno (H)

Primer elemento de la tabla periódica con número atómico 1, Fue descubierto por Robert Boyle.
En condiciones normales es un gas incoloro, inodoro e insípido, compuesto de moléculas
diatómicas, H2. El hidrógeno es uno de los constituyentes principales del agua y de toda la materia
orgánica, y está distribuido de manera amplia en todo el universo.

Valencia: 1 Configuración electrónica: 1s1

Estado de oxidación: +1 Primer potencial de ionización (eV): 13,65
Electronegatividad: 2,1 Masa atómica (g/mol): 1,00797
Radio covalente (Å): 0,37 Densidad (kg/m3): 0,0899
Radio iónico (Å): 2,08 Punto de ebullición (°C): -253
Radio atómico (Å): 0,53 Punto de fusión (°C): -259

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4.3 Nitrógeno (N)

Es un gas en condiciones normales (Número atómico: 7) Descubierto por Rutherford. El nitrógeno

molecular es el principal constituyente de la atmósfera (78% por volumen de aire seco). Esta
concentración es resultado del balance entre la fijación del nitrógeno atmosférico por acción
bacteriana, eléctrica (relámpagos) y química (industrial) y su liberación a través de la
descomposición de materias orgánicas por bacterias o por combustión.

Valencia: 1, 2, +3, -3, 4, 5. Configuración electrónica: 1s2 2s2 2p3

Estado de oxidación: - 3 Primer potencial de ionización (eV): 14,66
Electronegatividad: 3,0 Masa atómica (g/mol): 14,0067
Radio covalente (Å): 0,75 Densidad (kg/m3): 1,2506
Radio iónico (Å): 1,71 Punto de ebullición (°C): -196
Radio atómico (Å): 0,56 Punto de fusión (°C): -210

4.4 Dióxido de Carbono (CO2)

Joseph Black, físico y químico escocés, descubrió el dióxido de carbono alrededor de 1750. A
temperatura ambiental (20-25 °C), el dióxido de carbono es un gas inodoro e incoloro, ligeramente
ácido y no inflamable. Esta molécula lineal está formada por un átomo de carbono que está ligado
a dos átomos de oxígeno, O = C = O.

Masa molar (g/mol): 44.01 Concentración atmosférica (ppm): ~400

Densidad (kg/m3): 1,976 Punto de ebullición (°C): -59
Solubilidad en agua (g/L): 1,45 Punto de fusión (°C): -78

4.5 Metano (CH4)

El metano es el hidrocarburo saturado de cadena más corta que existe. Cada uno de los átomos de
hidrógeno está unido a un átomo de carbono a través de un enlace covalente. Es una sustancia
incolora y no polar, que se presenta en forma de gas a temperaturas y presiones ordinarias, y se
caracteriza por su baja solubilidad en fase líquida y elevada persistencia en la atmósfera.

Masa molar (g/mol): 16,04 Concentración atmosférica (ppmm): ~1850

Densidad (kg/m3): 0,657 Punto de ebullición (°C): -162
Solubilidad en agua: Insoluble Punto de fusión (°C): -182

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4.6 Ácido Sulfúrico (H2SO4)

Compuesto químico sumamente corrosivo. Es uno de los productos químicos más generados y
empleados en el mundo entero, dadas sus numerosas aplicaciones industriales y en la síntesis de
otros insumos químicos.

Masa molar (g/mol): 98,08 Presión de vapor (Pa a 20°C): 0.133

Densidad (kg/m3): 1840 (concentrado) Punto de ebullición (°C): 337
Solubilidad en agua: miscible Punto de fusión (°C): 10

4.7 Hidróxido de potasio (KOH)

Es un sólido inorgánico cristalino blanco. Sus cristales absorben fácilmente el agua del aire, por lo
que se dice que es un compuesto higroscópico. Es una base fuerte y absorbe el dióxido de carbono
del ambiente.

Masa molar (g/mol): 56,106 Punto de ebullición (°C): 1320

Densidad (kg/m3): 2040 Punto de fusión (°C): 360
Solubilidad en agua (g/cm3): 1,19

4.8 Perclorato de litio (LiClO4)

El perclorato de litio es un compuesto inorgánico. Esta sal cristalina de color blanco o incoloro es
notable por su alta solubilidad en muchos disolventes. Es generalmente utilizado para producir
oxígeno en generadores químicos, descomponiéndose a 400 °C en cloruro de litio y oxígeno.

Masa molar (g/mol): 106,39 Punto de ebullición (°C): 430

Densidad (kg/m3): 2420 Punto de fusión (°C): 236
Solubilidad en agua (g/cm3): 59,8

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5. Referencias
1. Freudenrich, Craig (noviembre 20, 2000) "How Space Stations Work". Recuperado de
https://science.howstuffworks.com/space-station.html
2. Malik, Tariq (febrero 15, 2006) “Air Apparent: New Oxygen Systems for the ISS”. Recuperado
de https://www.space.com/2052-air-apparent-oxygen-systems-iss.html
3. William Harwood (septiembre 18, 2006). “Oxygen generator problem triggers station alarm”.
Recuperado de https://spaceflightnow.com/station/exp13/060918elektron.html
4. Wolverton, B.C. & Johnson, Anne (septiembre 15, 1989) “Interior Landscape Plants for Indoor
Air Pollution Abatement”. Recuperado de https://ntrs.nasa.gov/search.jsp?R=19930073077
5. William H. Schechter et al. (1950) "Chlorate Candles as a Source of Oxygen". Recuperado de
https://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/ie50491a045
6. Robert J. Erickson & Galen W. Kulp (junio 30, 2008). “International Space Station US Orbital
Segment Oxygen Generation System On-orbit Operational Experience”. Recuperado de
https://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/20080036243.pdf
7. Bergin, Chris (julio 12, 2007) “Oxygen Generating System activated onboard ISS”.
Recuperado de https://www.nasaspaceflight.com/2007/07/oxygen-generating-system-
activated-onboard-iss/
8. Jones, Harry W. (julio 10, 2016) “Using the International Space Station (ISS) Oxygen
Generation Assembly (OGA) Is Not Feasible for Mars Transit”. Recuperado de
https://ntrs.nasa.gov/archive/nasa/casi.ntrs.nasa.gov/20160014553.pdf
9. Méndez, Ángeles (mayo 7, 2010) “Electrolisis”. Recuperado de
https://quimica.laguia2000.com/conceptos-basicos/electrolisis
10. “Iniciando con el proceso de electrólisis del agua” (febrero 17, 2019). Recuperado de
http://reyhidrogeno.blogspot.com/2019/02/iniciando-con-el-proceso-de.html
11. George C. Marshall Space Flight Center (Mayo, 2008) “International Space Station
Environmental Control and Life Support System”. Recuperado de
https://www.nasa.gov/centers/marshall/pdf/104840main_eclss.pdf
12. Patrick L. Barry (noviembre 13, 2000) “Breathing Easy on the Space Station”. Recuperado de
https://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2000/ast13nov_1
13. Rönsch, Stefan et al. (febrero 15, 2016) “Review on methanation – From fundamentals to
current projects Recuperado de: https://doi.org/10.1016/j.fuel.2015.10.111
14. Dunbar, Brian (mayo 12, 2011) “The Sabatier System: Producing Water on the Space Station”.
Recuperado de www.nasa.gov/mission_pages/station/research/news/sabatier.html

15. National Institute of Standards and technology (NIST) webbook: https://webbook.nist.gov/

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