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Una onda sonora es una onda expansiva que puede ser percibida por el
oído humano. La onda sonora se puede generar a partir del aparato
fonador humano, mediante máquinas, por animales, etc. y se puede
propagar en distintos medios. Estos medios pueden ser sólidos, líquidos
o gaseosos. Las ondas sonoras están sujetas a las leyes físicas
fundamentales de ondas como la reflexión, flexión, refracción y
absorción. La velocidad con la que se propagan las ondas depende del
medio en el que se propaguen. En el aire, la velocidad es de unos 330
metros por segundo mientras que en materiales sólidos asciende a varios
miles de metros por segundo. El margen de frecuencia audible del ser
humano se encuentra entre 20 y 20000 hercios. El sonido fuera de este
margen se denomina ultrasonido o infrasonido. Las ondas de sonido no
se pueden propagar en el vacío, ya que necesitan de un medio para
hacerlo. Eso es precisamente lo que las diferencia, por ejemplo, de las
ondas electromagnéticas.
Transformación de sonido en
señales eléctricas y viceversa
Para generar ondas de sonido mediante aparatos eléctricos como
equipos de música o teléfonos, así como para transformar ondas de
sonido en señales eléctricas, se emplean los altavoces o micrófonos.
Con un micrófono se modifican las propiedades eléctricas por efecto de
las ondas y, de este modo, las ondas de sonido se transforman en ondas
electromagnéticas. Los altavoces suelen trabajar según el principio
electrodinámico y transforman las ondas electromagnéticas en ondas de
sonido con ayuda de membranas y bobinas.