TAMBIÉN POR DOT HUTCHISON

Un nombre herido

Serie coleccionista
El jardín de mariposas
Las rosas de mayo
Los niños del verano
Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes,
organizaciones, lugares, eventos e incidentes son productos de
la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier
parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales
es pura coincidencia.

Derechos de autor del texto © 2019 por Dot Hutchison

Todos los derechos reservados.

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en un sistema de recuperación o transmitida en cualquier
forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico,
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por escrito del editor.

Publicado por Thomas & Mercer, Seattle

www.apub.com
Amazon, el logotipo de Amazon y Thomas & Mercer son marcas
comerciales de Amazon.com , Inc. o sus filiales.

ISBN-13: 9781542040228
ISBN-10: 1542040221

Diseño de portada de Kirk DouPonce, DogEared Design

A Robert y Stacy, por responder todas las preguntas legales que realmente
no
quiere Google. Gracias por mantenerme fuera de las listas.
 CONTENIDO
1
2
3
4
5
6
7
8
Brandon mira Mercedes
... 9 10 11

"¿Mamá?
¿Puedo… 12 13
14

“Fe, tenemos…
15 16

La fe había
sido ... 17 18
19 20

Ian se apoyó
contra ... 21 22 23
24 25

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31
32
Brandon mira a Mercedes ...
AGRADECIMIENTOS
SOBRE EL AUTOR
 1
Eliza, ayúdame aquí.
Miro a Cass. "¿Con?"
"¿Qué pasa con Mercedes y girasoles?"
Nuestro tercer compañero de equipo deja de acomodar el
arreglo de girasoles en el jarrón del archivador y se vuelve
hacia mi escritorio, donde Cass y yo estamos sentados. Cass,
¿me conoces desde hace cuánto tiempo y nunca me lo has
preguntado?
Cass se encoge de hombros, pero como con la mayoría de
sus gestos, lo hace con todo su cuerpo. Incluso la silla sobre la
que descansan nuestros pies se mueve con la ondulación de
todo el cuerpo. "Supongo que nunca pareció lo suficientemente
importante como para preguntar".
"¿Y es ahora?"
"No, pero ahora estoy aburrido y tienes una nueva entrega".
Me ajustarlos a cabo-han estado haciendo esto mucho más
tiempo que yo he conocido ellos y comprobar el tiempo en mi
teléfono, y luego mirar al conjunto de escritorio vacío sólo un
poco, aparte de la nuestra. Bran llega tarde.
Bran nunca llega tarde. De hecho, es compulsivamente
temprano para todo. "Me gustan los girasoles porque
siempre alcanzan el sol".
"Oh, Dios, tú y tus metáforas".
De acuerdo, existe una posibilidad
mayor que el promedio de que esté buscando a Bran menos por
preocupación y más por un deseo de que su repentina
aparición descarrile las amistosas disputas. Cassondra Kearney
y Mercedes Ramirez se conocieron en la Academia del FBI hace
unos trece años, y ambos ingresaron en la división de Crímenes
contra Niños. Hasta hace poco, estaban en diferentes equipos,
pero no hace un año hubo una reestructuración en
toda la división para dar cuenta de la mayor carga de trabajo
que enfrentaban todos los equipos, y nuestro jefe de unidad, Vic
Hanoverian, decidió que nos beneficiaríamos de un cuarto
miembro. Nos dio a Cass, quien nos había sido cedido en un
caso particularmente infernal y personal dos años antes. De los
diversos basados en Quantico

Amigos de CAC, ella era la que mejor se adaptaba

temperamentalmente a nuestro equipo, nos informó.
Claramente estaba tratando de no reír durante ese
pequeño discurso. Somos, sin lugar a dudas, el equipo favorito
de Vic, en gran parte porque Bran y Mercedes fueron sus socios
hasta su ascenso, pero amarnos no significa que él no disfrute
de pincharnos con palos. O mejor dicho, pinchar a Bran con un
palo.

Bran ya estaba superado en número solo por mí y

Mercedes. Cass hace que sea una situación bastante
desesperada.
¿Eliza? ¡Eliza!
El codo de Cass en mi costado me hace
estremecer. "¿Qué?" "¿Qué piensas?"
"¿Que pienso? Que pienso . . . acerca de . . . lo que
obviamente no estaba prestando atención? "
Ambos ríen entre dientes, aunque Mercedes niega con la
cabeza. “Conciencia de la situación, Sterling. Intenta practicar
un poco ".
"Entonces, ¿qué pienso sobre qué?" Pregunto en lugar de
dignificar eso con una respuesta real.
"¿Mercedes es un girasol?" Cass repite.
"Sabes, este es exactamente el tipo de conversación que le
provoca pesadillas".
Miran el escritorio de Bran y se echan a reír. Ni siquiera
tienen que preguntar quién es "él". Es reconfortante esta
dinámica de equipo, incluso si a veces sigue siendo un poco
aterradora. Cuando me gradué de la academia, me enviaron de
regreso a Colorado, a la oficina de campo de Denver. Mi madre
fue relevado -si me absolutamente tenía que entrar en una
carrera tan peligrosa, poco femenino, al menos lo era en el que
pudiera darle la lata mí cara a cara sobre ella, pero yo estaba
un poco decepcionado. Quería ir a lugares nuevos durante más
de las diecisiete semanas de la academia. Luego, hace unos
cuatro años, me ofrecieron un traslado a este equipo. Nos tomó
un poco de tiempo adaptarnos.
“Su bolso está aquí”, señala Mercedes. "Mira, puedes verlo
asomando por el hueco del escritorio".
¿Eh? Así es. "¿Estás con Vic?"
O Yvonne, si algo se está rompiendo y todavía está
extrayendo todos los datos. ¿Está en su oficina?
Cass y yo nos esforzamos por ver la oficina de Yvonne,
pero la puerta está cerrada y el espacio sin ventanas no nos da
ninguna pista si el técnico del equipo

el analista está todavía o no.

"Así que Eliza, ¿ya has puesto The Dress en Craigslist?"
Pregunta Cass. "Si te doy un tenedor, ¿irás a jugar con
una toma de corriente?" Ella me sonríe, impenitente.
Antes de que cualquiera de ellos pueda ofrecer más
sugerencias con respecto a mi vestido de novia nunca usado , la
puerta de la oficina de Vic, en lo alto de una pequeña rampa
que gira hacia una sala de conferencias en medio piso , se abre
y Vic sale para inclinarse. contra la barandilla. "Buenos días
señoritas."
"Buenos días, Charlie", cantamos los tres.
Normalmente sonríe y nos dice que lo
guardemos para Eddison. Hoy . . . “Tienes un
caso, local. Richmond ".
Compartimos miradas entre nosotros, luego nos volvemos
hacia él. Mercedes dice lo que probablemente todos estamos
pensando. "¿Bueno?"
Eddison se unirá a ti en el coche. El equipo de Watts está
tomando el liderazgo en este, pero trabajarás con ellos ".
La ausencia de Eddison, Bran, de repente me sorprende
con una luz nueva y preocupante. "Es un secuestro, ¿no?"
Pregunto. "¿Una niña pequeña?"
Yvonne te enviará los archivos en un minuto. Ella solo está
etiquetando las últimas cosas enviadas ".
Lo que significa que sí, pero no quiere que nadie más en el
bullpen chismorree al respecto.
Me deslizo de mi escritorio (Cass salta, porque es
demasiado baja para manejar el deslizamiento con precisión) y
los tres reunimos lo que necesitamos en menos de treinta
segundos. Local, por lo que no necesitamos nuestras maletas.
Necesitamos nuestros abrigos, hola, finales de octubre. A
ninguno de nosotros nos gusta llevar nuestras carteras al
campo si podemos evitarlo, pero dejarlas en los autos es
igualmente incómodo, así que lo que no podemos colgar de
nuestros cinturones se traslada a los bolsillos de nuestros
pantalones y abrigos hasta que se abultan como mejillas de
ardilla.
En el ascensor, nuestras tabletas suenan con el archivo
entrante. Abro el mío. "Brooklyn Mercer", leí en voz alta.
“Caucásico, ocho años, cabello rubio, ojos azules. Desaparecido.
. . ayer."
Cass grita. "¿Ayer? ¿Y solo nos están llamando ahora?
"Desapareció mientras, mierda, volvía a casa desde la
escuela en el
tarde."
"Mierda".
Extiendo la mano y presiono el botón de parada en la
consola, y el ascensor se detiene con un estremecimiento.

“Siempre son ascensores”,

reflexiona Mercedes. "¿Libra
esterlina?"
"Sólo . . . Dame un minuto." Paso una mano por la coronilla
de mi cabeza, comprobando que mi cabello todavía está hacia
atrás en su moño algo severo, fuertemente trenzado.
El 5 de noviembre, a solo una semana y media de distancia,
será el vigésimo quinto aniversario del día en que Faith
Eddison, de ocho años , con su cabello rubio y ojos azules,
desapareció mientras caminaba a casa desde la escuela y nunca
más se la volvió a ver. Bran mirará las fotos de Brooklyn
Mercer y parte de él, ineludiblemente, verá a su hermana. En
esta época del año, en este tipo de casos, no puedo evitar
preguntarme cuánto tiempo le tomó dejar de ver a Faith
cuando me miró.
Y si todavía estaba pasando después de que empezamos a
salir hace tres años.
Libero la parada y el ascensor vuelve a ponerse en
movimiento. "Supongo que sabemos por qué Watts tiene
plomo", suspiro. “Eddison y yo seremos desterrados al trabajo
marginal. Miro demasiado cerca y él está demasiado cerca ".
Mercedes empuja mi pie con el suyo. “Vic no daría esto a
nosotros a menos que él y Eddison eran tanto seguro de poder
manejar la situación. Nos tiene para respaldarlo ".
Cass asiente. "Lo tenemos, y Watts no va a dejar que se
esfuerce demasiado".
Ya veremos, supongo. A veces, solo reconocemos nuestros
límites una vez que los superamos.

2
Fiel a la palabra de Vic, Eddison nos espera en el coche. Bran
está fuera de servicio, cuando es mi novio. Pero ahora mismo,
justo cuando Cass y Mercedes se convierten en Kearney y
Ramirez una vez que tenemos un caso, él es Eddison, el Charlie
para nuestros ángeles, y bastante cabreado por todo el puto
mundo, si es que todo es lo mismo.
 Lo cual no es del todo raro para él. Es cuidadoso con su ira,
trabaja muy duro para no atacar excepto en direcciones
apropiadas o útiles, pero ha tenido esa rabia enroscada bajo su
piel mucho más tiempo de lo que cualquiera de nosotros lo
había conocido. Veinticinco años, por lo que dice su madre, y no
es difícil conectar esos puntos con Faith.
Ya está en el asiento del conductor de la camioneta, con las
manos apretadas con los nudillos blancos alrededor del
volante. La radio está apagada en lugar de baja. Me subo al
asiento del pasajero delantero, Kearney y Ramírez toman el
asiento trasero. Kearney es el único que puede sentarse
cómodamente detrás de Eddison; ella es la única lo
suficientemente baja.
A la mitad del nivel de estacionamiento, el equipo de Watts
se divide en dos SUV negros idénticos al nuestro. En realidad,
son el antiguo equipo de Cass; este es el primer caso en el que
trabajamos con ellos desde que Cass llegó a nosotros. Eddison
les deja salir primero, liderando el camino por los niveles del
garaje, y él ocupa la parte trasera, nuestra pequeña cabalgata
con destino a Richmond. Durante varios minutos, un silencio
incómodo se apodera del automóvil.
Vuelvo a despertar la pantalla de mi tableta y me aclaro la
garganta. “Brooklyn Mercer. Ella y su vecino generalmente
caminan a casa desde la escuela en compañía del hermano
mayor de su vecino ".
La mano de Eddison está tan apretada alrededor del
volante que uno de sus nudillos cruje por la tensión.
Después de un momento, continúo. “El hermano, Daniel,
tuvo una excursión ayer y no se esperaba que regresara a su
escuela hasta la noche. Su hermana Rebecca se fue a casa
enferma antes del almuerzo. Se hicieron arreglos para elegir

Brooklyn, pero fracasaron por alguna razón. Tendremos que

preguntar qué pasó allí ".
"¿Sus padres?" Pregunta Eddison con voz tensa.
"Ambos trabajan. Brooklyn generalmente se queda con
Rebecca hasta que uno de sus padres llega a casa o cierra la
casa con llave. Hay cerraduras de cadena en el interior de las
puertas, por lo que nadie más puede entrar cuando está sola en
casa ".

"¿Cuándo se dieron cuenta de que no estaba?" Pregunta

Kearney desde atrás.

"Ocho en punto. Sus padres llegaron tarde a casa y se

dieron cuenta de que ninguno de ellos había recogido Brooklyn.
Verificaron con los vecinos en caso de que fuera allí, pero no lo
había hecho ".
 "¿Cuándo llamaron a la policía?"
"Nueve y media. Primero hicieron una búsqueda,
caminando entre la casa y la escuela para ver si se había caído
o tal vez simplemente se quedó en la escuela ". Entrecierro los
ojos a la pantalla, haciendo zoom en el escaneo de las notas
garabateadas de un oficial. “Llamaron al número de
emergencia de la escuela y se comunicaron con el director. Él y
el oficial de recursos de la escuela caminan juntos por los
edificios y terrenos antes de irse cada día. Eso fue alrededor de
las seis y no la vieron allí ".

"¿Hermanos?"
"Hijo único. La policía salió en masa, comenzó una
búsqueda en la red y se unió a la familia para golpear puertas
en el vecindario y los próximos. Llevaron la foto de Brooklyn a
hospitales, estaciones de bomberos, centros comerciales y
estaciones de noticias ".
Ramírez golpea una nota en su pantalla. Richmond está a
sólo una hora y media de distancia; ¿Por qué ninguno de
nosotros recibió la alerta AMBER en nuestros teléfonos? "

“Uuuuuummmm. . . " Paso a través del escaso puñado de

páginas del archivo.
“No siempre hacen la alerta de empuje a un área más
amplia si no tienen motivos para pensar que fue más allá del
territorio local”, responde Eddison.
—En realidad —digo, luchando contra el cinturón de
seguridad para poder girar y ver mejor a los tres—, no parece
que haya un ÁMBAR en absoluto. Sin sospechoso o descripción
del vehículo, por lo que no se ajusta a los criterios de la alerta.
No hay suficiente información para ayudar razonablemente al
público en la identificación ".
"¿Lo han llamado al NCMEC?" Pregunta Ramírez.

Y NCIC y VCIN, pero no hasta esta mañana. Parece que el

capitán del turno diurno llegó esta mañana y montó el infierno
".
Por el rabillo del ojo, puedo ver que Kearney abre la boca,
mira el asiento del conductor y muerde lo que quiera decir. Si
se parece en algo a lo que me pasa por la cabeza en este
momento, se trata de la probabilidad de que el Departamento
de Policía de Richmond se vuelva a capacitar mucho sobre los
protocolos de niños perdidos. No hay ninguna razón real para
que la familia sepa que siempre debe llamar a la policía antes
de comenzar a buscar. La policía preferiría estar irritada por
una falsa alarma que que un niño esté desaparecido durante
horas antes de que se le notifique, pero la mayoría de las
personas actúan por instinto para no molestar a la policía hasta
que sepan con certeza que algo anda mal. Que los Mercer
llamaran después de una hora y media en realidad no es
terrible. Al menos fue solo una hora y media.

Pero tampoco hay muchas razones para que una familia

sepa que su próxima llamada después de la policía debería ser
al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.
Desde la llamada inicial, la policía es la que debe ingresar la
información en la Red de Información Criminal de Virginia y el
Centro Nacional de Información Criminal, pero se supone que
la familia debe llamar al NCMEC. Cuanto más rápido se puedan
difundir la descripción y los detalles del niño a través de las
redes, mayores serán las posibilidades de encontrarlos.

Brooklyn estuvo desaparecida durante más de doce horas

antes de que alguien pensara en llevar su información más allá
de Richmond. El turno de noche estropeó esto, y mucho.
"¿Alguna señal de que ella volvió a casa?" Pregunta Kearney.
"No. La mochila se ha ido, una nota de su madre todavía
está en el mostrador, la merienda todavía está en el
refrigerador. No hay señales de intento de entrada por ninguna
de las puertas o ventanas. El correo todavía está en la casilla al
final del camino de entrada. Aparentemente, por lo general lo
consigue al entrar ".
Los pulgares de Eddison golpearon ansiosos tatuajes contra
la rueda. "¿Algún depredador en la lista en el área?"
"No estoy seguro todavía. Yvonne tiene una nota aquí que
dice que hay un buen número de golpes en el registro, pero le
llevará algo de tiempo clasificarlos por crimen ".

El registro de delincuentes sexuales cubre mucho terreno,

desde los enfermos y violentos hasta los borrachos y estúpidos.
Las personas se enteran de que un vecino está en el registro e
inmediatamente asumen lo peor, lo que puede ser problemático
en un caso

Me gusta esto. Cada vez que tengamos que dedicarle a

convencer a un vecindario de que el hombre que orinó
borracho en un callejón, exponiéndose así, probablemente no
sea el que secuestró a un niño, es tiempo que deberíamos
dedicar en realidad a buscar al niño.
"¿Son sus padres sus padres biológicos?" pregunta Ramírez.
"Si. Ninguno de los dos tenía matrimonios previos y
todavía están casados y viven juntos ".
Si Brooklyn fuera adoptado o acogido, o si uno de los
padres era un padrastro y el otro padre biológico todavía estaba
en alguna parte, nos daría personas específicas para investigar.
Existe esta lista de verificación mental que todos tenemos, que
incluye todas las preguntas obvias para que podamos averiguar
qué sabemos y qué no, qué posibilidades podemos eliminar de
inmediato.
Eddison suelta el volante el tiempo suficiente para ajustar
el aire acondicionado. Estúpidamente o no, todos llevamos
nuestros abrigos, lo que significa que el calor es una mala
opción. "¿Algún vínculo con otros casos?"
“Ninguno obvio. Los pocos otros casos abiertos de niños
desaparecidos en Richmond ocurrieron principalmente hace un
tiempo. Fugitivos sospechosos, dos secuestros de los padres.
Solo dos que han sido etiquetados como probables secuestros
por extraños, ambos de varios meses de antigüedad. Una niña
de quince años y un niño de seis años ".
"Las edades no se conectan en un patrón", señala Kearney.
“Tampoco la apariencia. El chico es negro; la chica es
latina. Diferentes partes de la ciudad, diferentes escuelas,
diferentes círculos sociales. Ninguno tenía nada en común con
el otro. Yvonne los está ejecutando a ambos contra los Mercer
por si acaso ".
"¿Cómo es el barrio?" Pregunta Ramírez. Ella tiene su
tableta abierta a un mapa de Richmond.
"Parece una clase media bastante sólida", respondo. “Sobre
todo familias o nidos vacíos. Patios y caminos de entrada,
buzones de correo individuales, farolas mantenidas y
carreteras bien iluminadas . Lo suficiente para una asociación
de propietarios, pero sobre todo para que puedan limitar la
cantidad de estudiantes universitarios que alquilan. Debe ser
un tema candente , porque está en las notas del oficial. Un
puñado de estancia, en casa las madres, una ama de casa de
papá, pero por lo demás dos fuentes de ingresos los hogares o
de una sola fuente de ingresos / solo padre, además de dos casas
alquiladas a grupos de estudiantes “.

"¿Los Mercers tienen mascotas?"

“Dos gatos, ambos contabilizados. Verificaremos con las

tiendas de mascotas y los refugios locales para ver si alguna
adopción reciente se destaca ".
Kearney introduce una nota en su versión del archivo. "¿Es
Brooklyn el tipo de niño que podría ser atraído con una
mascota?"
“No lo sé; tendremos que preguntar ".
El resto del camino a Richmond, analizamos el escaso
expediente, intercambiando preguntas. Kearney anota los que
no podemos responder, que son la mayoría. A unos minutos de
nuestro destino, Watts llama a mi celular del trabajo en lugar
del de Eddison. Si Eddison está en un automóvil, Eddison está
conduciendo. Hay muy pocas, y muy específicas, excepciones a
eso, porque es un pasajero terrible. Enciendo la conexión
Bluetooth.
"Libra esterlina."
"¿Listo para las asignaciones?" Watts pregunta, su voz
distorsionada por los parlantes del auto.
"Sí, señora."
“Jesús, Sterling, no me llames señora. Ramirez, te quiero
con la familia. Eres el mejor para eso en cualquier equipo.
Quédese con ellos, sea su enfoque, explíqueles lo que el resto de
nosotros estamos haciendo. En la medida de sus posibilidades,
manténgalos tranquilos, o al menos contenidos. Eddison, tenga
en cuenta que estas son órdenes de Vic, no mías ".
Los labios de Eddison se contraen. En un día mejor, podría
ser una sonrisa. "Entendido. ¿Dónde me quieres?
“Sigues siendo el segundo al mando en la escena, así que
quiero asegurarme de que conoces al capitán del turno diurno
ya quien esté a cargo del contingente de la policía estatal.
Después de eso, te quiero con Sterling. Sterling, tú y Kearney
comenzarán con los vecinos con los que Brooklyn generalmente
se queda después de la escuela. Después de eso, Kearney, te
emparejarás con Burnside. Hay una construcción en la parte
trasera del vecindario, una expansión. Quiero que ustedes dos
revisen los sitios. Tendrás a algunos de los policías locales
contigo. Sterling, Eddison, irán al frente del vecindario y de la
escuela. Trace la ruta de Brooklyn, luego hable con los
administradores y sus maestros. Los guardias de cruce se han
ido por la mañana, pero todos llegarán temprano para el turno
de la tarde para que pueda hablar con ellos antes de que tengan
que estar en las intersecciones ".
"Entendido", respondo.
"Sterling, ¿sabes lo que te voy a pedir que
hagas?" "¿No dejar que los Mercer me vean?"

“Lo mejor que puedas. La Sra. Mercer está histérica y su

esposo no es mucho mejor. Y aunque no soy de los que asumen
que te pareces a todas las rubias de ojos azules del mundo, debo
decir que en realidad te pareces mucho a esta ".

Estudio la imagen de Brooklyn en mi tableta, luego bajo la

visera para mirarme en el espejo. Watts no está mal.
Es una de las cosas que, sinceramente, nunca anticipé
cuando decidí unirme al FBI. Estaba preocupado por cómo me
veía, sí, pero eso es porque soy el tipo de rubia y bonita que me
hace ver muy joven. Solo ha sido en el último año o dos que la
gente ha dejado de preguntarme si es el día de llevar a su hija al
trabajo cuando entro en una oficina de campo, a pesar de la
placa y la pistola en mi cadera. Me preocupaba si alguien me
tomaría en serio o no, si tendría que luchar constantemente
para que la gente escuchara, respondiera y obedeciera.
Entonces, me hice una lista de reglas para el trabajo y las seguí
religiosamente.
Vístase sólo en blanco y negro: austero, severo, ni
remotamente femenino o joven.

Mantenga mi cabello en un moño o torcido, igualmente

severo y severo, y asegúrese de que no sea lo suficientemente
alto como para confundirlo con un moño de bailarina.
Use un mínimo de maquillaje, lo suficiente para parecer
profesional, pero no lo suficiente para que parezca que me
estoy esforzando demasiado o que me gusta el maquillaje. (Sí.
Me encanta la sombra de ojos. Y las manchas de labios. Y el
brillo. Los estantes junto a mi tocador parecen un anexo de
Sephora).
En retrospectiva, puedo admitir que estaba demasiado
preocupado por eso. A pesar de que mi vestuario y mi estilo
han cambiado, a medida que me siento más cómoda con lo
femenino arrastrándose gracias al excelente ejemplo de
Ramírez y otras mujeres agentes senior, todavía lo pienso.
Pero parecer demasiado joven solía ser mi única
preocupación. Nunca se me ocurrió que me parecería
demasiado a una víctima, que podría causar un dolor familiar.

Y luego llegué a Quantico y me enteré de Faith Eddison, vi

fotos y vi la forma en que sus padres tenían que respirar
profundamente antes de decir algo la primera vez que me
conocieron. La fe como un niño era rubio y de ojos azules, y tal
vez su cabello habría oscurecido con el tiempo -tal vez ella no
se vería de forma remota como yo. Si bien una cosa era saber
eso, otra era ver a su hijo de la mano de una mujer

sólo tres años más joven de lo que sería su hija ahora, con el
mismo color que la niña que perdió.
Realmente nunca me pregunté por qué me tomó tanto
tiempo conocer a los padres de Bran después de que él y yo
comenzamos a salir. La imagen de su archivador en la oficina
fue suficiente para advertirme.
Levanto la visera mientras entramos en la calle de los
Mercer. Es un zoológico, con coches de policía , tanto marcados
como sin marcar , estacionados por todas partes. Vecinos,
amigos, familiares y completos desconocidos se arremolinaban
por los patios y la calle. Los equipos de noticias y las camionetas
están dispersos en cualquier lugar donde haya un espacio para
ellos que técnicamente no esté en la propiedad de alguien. Una
casa tiene un puesto de limonada convertido en una estación de
registro de voluntarios .
“Joder”, suspira Ramírez. "Esto es un maldito desastre".
A mi lado, Eddison se frota la mandíbula con la mano no doblada en
forma de
puño.

3
Encontramos un lugar para la camioneta dos casas más abajo
de donde Watts y su equipo logran entrar. Ella toca al primer
oficial uniformado que encuentra. “FBI. Estamos buscando al
Capitán Scott ”.
Se gira y señala la casa de los Mercer y el uniforme que
está parado en los escalones del porche, con los brazos
cruzados sobre el pecho y un ceño fruncido que prohibe que
nadie se acerque. Su postura es lo suficientemente amplia como
para bloquear completamente el acceso a la puerta principal.
"Gracias."
 No estoy seguro de si es el aire de autoridad, el caminar
con determinación o la expresión del rostro de Eddison, pero la
gente se aparta rápidamente de nuestro camino. Hay algo un
poco intimidante en los nueve agentes armados del FBI en
plena actividad. Uno de los patios vecinos está absolutamente
cubierto de fila tras fila de flamencos de metal de color rosa
intenso. Los más cercanos a la calle tienen una pancarta
alrededor del cuello que dice SUCK IT, STEVE en letras grandes,
un nivel de mezquindad que seguramente inspiró a HOA. Sin
embargo, hay un hombre de aspecto avergonzado que saca los
flamencos y los apila en una carretilla.

Ese tipo de disputas no resiste una tragedia en

todo el vecindario .

El plumero bronceado de Eddison se agita mientras sus

largas piernas lo llevan delante del resto de nosotros al porche
de los Mercer. Se detiene justo antes de presentarse al capitán y
mira a Watts.
Ella solo le da una leve sonrisa cuando pasa a su lado,
dejándolo ir. Ha sido el líder de nuestro equipo durante cuatro
años; está acostumbrado a ser el primer contacto. "Capitán
Scott", Watts saluda al hombre de pie en los escalones, la
carpeta de credenciales ya abierta en su mano. Su cabello
ordenado y con mechas grises se balancea alrededor de su
rostro con un movimiento de cabeza. "SSAIC Kathleen Watts".
Ella nos presenta a cada uno de ellos.

“Frederick Scott”, responde el capitán, devolviendo el

movimiento de cabeza. "Yo diría bienvenido, pero no
pretendamos". Me mira y casi logra ocultar su estremecimiento.
"No voy a tratar directamente con los Mercer en este
momento", le digo. "¿Eso surge a menudo?"
"Bastante a menudo."
¡Nelson! ¡Murdock! " Dos policías cerca del final del camino
de entrada giran ante el grito del capitán. “Quédese con estos
agentes. Dales lo que necesitan. Agente Watts, le presentaré a
los padres. El detective McAlister está con ellos; ella será tu
punto interior ".
“Ramírez”, dice Watts.
Ramírez se apresura a subir los escalones después de
Watts, me arroja la pequeña bolsa de nailon que sacó del
maletero y sigue al capitán al interior. Eddison queda para
hablar con el capitán, mientras que el resto del equipo de Watts
se dispersa a sus propias asignaciones.
 Nelson y Murdock son ambos más jóvenes, probablemente
de veintitantos a finales, y han sido policías demasiado tiempo
para pensar que la llegada del FBI es una competencia de
medición de pollas, pero no lo suficiente como para estar
descontentos por asociaciones y territorios anteriores. Es una
ventana sorprendentemente estrecha, pero lo entiendo. Las
diferentes ramas de la aplicación de la ley quieren poder
trabajar bien juntas; simplemente no siempre sucede.
Murdock tiene gafas que se deslizan por una nariz larga y
estrecha, y esa es una característica tan distintiva como la que
obtenemos con estos dos a primera vista. Kearney nos presenta,
y comienzan a ofrecer sus manos para estrechar, luego se
cuestionan , probablemente porque somos mujeres, y terminan
en una especie de media ola incómoda en el espacio entre
nosotras.
Me inclino más hacia los veinticinco años después de eso.
"¿Con qué vecino suele caminar a casa?" Les pregunto.
“Ese”, responde Nelson, señalando directamente al otro
lado de la calle.
Rebecca Copernik. Los padres son Eli y Miriam, el hermano es
Daniel. La casa de toda la familia hoy ".
Empezamos a cruzar la calle y, tras un momento de
vacilación, los agentes nos siguen como cachorros asustados.
Kearney llama a la puerta. Llevo más tiempo en el equipo, pero
ella tiene más experiencia como agente. No estamos
estrictamente atados por la antigüedad, pero en momentos de
crisis la expectativa tranquiliza a la gente, les dice la cadena de
mando y a quién pueden acudir.

Eli Copernik abre la puerta, luciendo exhausto. O es una

persona generalmente arrugada o todavía lleva la ropa de ayer.
Se apoya pesadamente contra la puerta, sus dedos se frotan
contra la mezuzá azul y dorada del marco.
Kearney nos presenta de nuevo, menos enérgicamente que
con los oficiales. Eli asiente lentamente y nos deja entrar. Los
oficiales vacilan un poco y deciden quedarse en el porche por
ahora, en caso de que su capitán les grite. O a ellos. Es difícil
saber cuál es su preocupación específica al respecto.
"Sé que Rebecca llegó a casa enferma de la escuela ayer",
empiezo una vez que terminaron las tensas bromas. "Sé que ha
pasado por muchas cosas en el último día, pero ¿crees que
estaría dispuesta a responder algunas preguntas?"
“Mi esposa está con ella ahora”, dice en lugar de sí o no.
Kearney me mira a los ojos y luego mira hacia las
escaleras. Mientras se acomoda en la sala de estar con Eli y
Daniel, un chico desgarbado que se parece al tipo de catorce
años que casi puede duplicar su altura en unos pocos
meses, me dirijo hacia arriba. La puerta de Rebecca no es difícil
de encontrar; hay un cartel de madera pintado
desordenadamente en forma de arco iris. Las nubes en las que
termina el arco están cubiertas de brillantes pegatinas de
unicornios superpuestas unas sobre otras. Llamo suavemente
por si está durmiendo.
Miriam abre la puerta y, en todo caso, parece más agotada que
su marido. "Oh, Dios", gime. "No, espera, lo siento". Está bien,
señora Copernik. Es la situación. No me lo tomo como algo
personal ". No sonrío, no sería apropiado, pero asiento
amistosamente. “Mi nombre es Eliza Sterling y trabajo en el FBI.
me gustaría
habla con Rebecca, si crees que está dispuesta a hacerlo ".
“Tiene una infección de los senos nasales. El médico nos
dio antibióticos para ella ayer, pero. . . "
"Entiendo. Si está bien, puede quedarse aquí con nosotros,
y en el segundo en que crea que es demasiado, pararemos ".
Mira el Magen David dorado en la fina cadena alrededor de
mi cuello, su mano se eleva para rozar sus dedos contra el
colgante casi idéntico sobre su camisa. "Todo bien."
Rebecca se ve miserable, casi pálida con un rubor febril y
manchado. Tiene algo de hinchazón en la mitad de la cara, pero
es difícil saber cuánto de eso es presión de los senos nasales y
cuánto es la cantidad que probablemente ha estado llorando. Su
madre se sienta a su lado en el lejano

lado de la cama estrecha y toma un vaso de jugo de naranja del

que sobresale una pajita.
Me arrodillo junto a la cama para que no tenga que
moverse ni esforzarse para verme. “Hola, Rebecca. Mi nombre
es Eliza. Estoy con el FBI. ¿Sabes qué es eso?"
Ella se encoge de hombros e inclina la cabeza hacia un lado.
“Somos como la policía, solo que en lugar de cuidar una
ciudad o un estado, ayudamos a cuidar todo el país. Estamos
aquí para ayudar a buscar Brooklyn ".
Lloriquea y se inclina hacia su madre, que le frota el brazo
para consolarla.

Metiendo la mano en la bolsa que me dio Ramírez, saco un

cachorro de peluche color canela flexible con parches de color
marrón más oscuro sobre los ojos y en un lado de la grupa. Lo
coloco en la cama junto a la mano de Rebecca. "Esto es para ti.
Sé que ahora mismo todo es mucho. Tienes miedo por tu amigo
y no te sientes bien. Si necesitas gritar, golpear o lanzar algo,
para eso está este tipo. Si necesitas abrazar el relleno de algo, él
también es bueno para eso ".

Frota un dedo contra la oreja afelpada del cachorro.

Solíamos regalar osos de peluche, pero hace tres años. . . bueno,
pasamos a cachorros, gatos, monos y otras cosas que
claramente no son osos de peluche.
“Tengo algunas preguntas que necesito hacerte, Rebecca,
pero antes de hacer eso, necesito que me escuches por un
momento. Rebecca?
De mala gana, me mira a los ojos. Dios, este pobre chico.
"Esto no es de ninguna manera tu culpa", le digo, suave
pero firmemente. "No hiciste nada mal. Brooklyn no falta por
nada de lo que hiciste. Brooklyn está desaparecida, es triste y da
miedo, y sé que es fácil sentirse culpable. Probablemente hayas
estado aquí toda la noche pensando si no te hubieras ido a casa,
si hubieras caminado con ella, si, si, si ".
Con lágrimas corriendo por sus mejillas, Rebecca asiente y
se riza más cerca de su madre.
“Pero no es tu culpa. Alguien se la llevó porque quería
llevarla, y ellos son los únicos culpables. Necesito que sigas
diciéndote eso a ti mismo, porque es la verdad. ¿Puedes
aferrarte a eso? "
Sin moverse del círculo de brazos de su madre, alcanza al
cachorro y lo abraza. Finalmente, lentamente, asiente.
"Bueno. Adelante, toma un poco de jugo, cariño. Es difícil
estar enfermo ".

"Quiero ayudar a mirar", dice, con la voz ronca por la tos,

pero succiona obedientemente el resto del jugo del vaso.
Miriam la coloca sobre la pequeña estantería junto a la cama y
alisa el cabello húmedo de sudor de Rebecca.

“En este momento, lo mejor que puede hacer por Brooklyn

es mejorar. Sé que es difícil. Pero la gente va a tener preguntas
para ti, y eso nos ayudará a buscarla. Estás ayudando, cariño ".
Ella no está convencida, pero honestamente, ¿quién no lo
estaría? El día que ella y Brooklyn no caminan juntos a casa, su
mejor amiga es secuestrada. Ya sea que finalmente acepte o no
que no es su culpa, sigue siendo un gran peso que llevar.
“¿Crees que puedes responder algunas preguntas ahora?
¿O necesitas descansar un poco primero? "
"¿Vas a encontrarla?"
Miriam cierra los ojos.
"Vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo". Extiendo mi
mano, y después de un momento, Rebecca la toma, apretándola
con fuerza. —Ojalá pudiera prometerte que la encontraremos,
Rebecca, de verdad que sí. Ojalá pudiera chasquear los dedos y
ella estaría aquí. Pero no te voy a mentir. Ni ahora ni nunca.
Hay mucha gente realmente inteligente que la está buscando, y
cada uno de nosotros va a hacer nuestro mejor esfuerzo ".
Ella mira nuestras manos, sus ojos son rosados e
hinchados. "Bueno. ¿Qué preguntas?"

4
Casi una hora después, bajo las escaleras. Hay más preguntas
que hacerle a Rebecca, pero ella comenzó a entrar y salir
probablemente diez minutos antes de que su madre anunciara
que era hora de otra ronda de medicamentos y una siesta.
Kearney no está en la sala de estar cuando miro hacia adentro,
pero Eddison está sentado en el brazo del sofá con la mano en
la espalda de Daniel. El hermano de Rebecca está casi doblado
en dos, con la cabeza entre las manos. En lugar de interrumpir,
sigo una serie de sonidos hasta la cocina.
Eli está en un mostrador largo con una línea de montaje de
ingredientes para sándwiches. “Se está culpando a sí mismo”,
dice, sin mirar hacia arriba. “Dice que no debería haberse ido
de viaje sin asegurarse de que las niñas tuvieran un buen
camino para llegar a casa. Tiene catorce años, no debería tener
que hacerlo. . . no debería. . . "
"Rebecca me dice que es un muy buen hermano, para ser un niño".
Él exhala un suspiro que, en un día mejor, podría ser una
risa. Al final del mostrador, una fuente para servir tiene una
montaña de sándwiches ya preparados. Sospecho que lo hace
por algo que hacer, en lugar de tener hambre o necesidad. La
mayoría de ellos probablemente terminarán en manos de
vecinos y oficiales. Miri llamó a Alice ayer cuando revisó a
Rebecca. Se ofreció a regresar y recoger a Brooklyn cuando
terminaron las clases. Alice le dijo que se concentrara en llevar
a Rebecca al médico, que ella y Franklin lo resolverían ".
"¿Y sus cables se cruzaron?"
“Frank dijo que se ocuparía de ello, pero luego lo
empujaron a una reunión de proyecto de emergencia. Le envió
un mensaje de texto a Alice, pero ella estuvo en una
conferencia telefónica durante horas y no revisó su teléfono
antes de dirigirse a casa. Yo solo . . . " Sacude la cabeza con
impotencia. “No puedo imaginarlo. Cómo deben odiarse a sí
mismos en este momento, y lo es. . . todos hemos estado allí, con
el '¡Ups, olvidé algo', pero que tu hijo desapareciera por eso! . . "

"Mi madre una vez se olvidó de mí y se fue de la ciudad".

"¿Qué?"
“Mi papá estaba fuera del país por un viaje de negocios, así
que íbamos a tomarnos el fin de semana largo para visitar a su
hermana a unas horas de distancia. Solo que se fue sin
recogerme de la escuela. Terminé pasando todo el fin de
semana en casa de mi mejor amigo ".
"¿Ella no volvió?"
“No me di cuenta de que no estaba allí hasta que mi tía le
preguntó. Ella pensó que solo había estado enfurruñado en el
asiento trasero. Decidió que conducir de regreso todas esas
horas era demasiado estresante, demasiado para sus nervios ".
Me apoyo en el otro lado del mostrador, observando los
movimientos constantes de sus manos sobre la línea de
montaje. “Tuvimos suerte de que la familia de mi mejor amigo
no planeaba ir a ningún lado. Los accidentes ocurren, pero no
deberíamos esperar lo peor cuando suceden ".

Me mira con amargura pero no discute.

“Como le dije a su hija, esto es culpa de quienquiera que se
llevó Brooklyn. Nadie más."
“Trabajo en el mostrador de delitos en el
Times-Dispatch . Conozco las probabilidades. Especialmente
teniendo en cuenta que se tarda tanto en configurar algo ".
"Tira las probabilidades por
la ventana". "Pero-"
“No, tíralos. Sí, nos hemos enfrentado a decepciones, pero
también hemos visto milagros. No voy a descartar a Brooklyn
por las probabilidades, y tú tampoco. La esperanza es algo
fuerte ".
“Los antiguos griegos pensaban que era el peor de los
males. El único malvado que Pandora pudo volver a encerrar ".
"¿Era que? ¿O fue lo que guardamos para ayudarnos contra
los males? " Sus manos todavía, mostaza rezumando del
 cuchillo de mantequilla. "Te ves tan
muy parecido a ella ".
Afortunadamente, Daniel y Eddison se unen a nosotros en
la cocina en ese momento, Daniel con los ojos enrojecidos y
tenso. Su padre inmediatamente deja el cuchillo y el pan para
abrazarlo, y Daniel se hunde en el abrazo.
“Volveremos cuando tengamos más preguntas”, dice
Eddison en voz baja. “Mi tarjeta está en la repisa de la
chimenea por si necesita algo mientras tanto. Si necesita llevar
a Rebecca de regreso al médico, avísele a uno de los agentes o
oficiales, por favor ".
Asintiendo, Eli entierra su rostro en el cabello desordenado de su hijo.

Salimos, cerrando suavemente la puerta detrás de

nosotros. Nelson y Murdock no se encuentran por ningún lado,
pero está bien.
“Rebecca me dibujó la ruta que llevan a casa desde la
escuela. ¿Hay algo que debamos hacer aquí antes de
comprobarlo? Pregunto.
"No, pero envíale un mensaje de texto a Watts, dile que nos mudamos"
Informo a Watts, que respaldan los textos Roger que aún
con merceros con R . Debe estar escribiendo con su mano torpe.
Érase una vez, Mercedes era una niña desaparecida, algo
así. Le da un tipo de sensibilidad exquisita además de su
amabilidad habitual, de la misma manera que Eddison, casi a
su pesar, es muy bueno con los chicos como Daniel, los
asustados hermanos mayores.
Por lo general, mi especialidad viene después, una vez que
identificamos a nuestro sospechoso. Soy el que mejor se adapta
a las familias de las personas que estamos cazando.

Guardo mi teléfono y nos dirigimos calle abajo. La gente

está dando vueltas, queriendo ayudar pero sobre todo
estorbando.
Una mujer mayor nos detiene varias casas más abajo, con
una mano en mi brazo. "Oh querido. ¿Eres la hermana de
Alice?
Porque Brooklyn tiene el color de su madre.
Retiro el costado de mi abrigo lo suficiente para mostrar la
placa y la pistola en mi cinturón. "No, señora. Soy el agente
Sterling; este es el agente Eddison. Estamos aquí con el FBI ".
Ella aparta la mano. “Oh, lo siento mucho. Solo pense . . . te
ves mucho. . . "
"Entiendo. ¿Conoces bien a los Mercer?
“No. . . no muy bien. Brooklyn y Rebecca están en la misma
tropa de Brownie que mi nieta Suzie. Ellos, ah. . . " Se ríe
tímidamente, mientras se despeina distraídamente el cabello
canoso. "No se llevan bien, me temo".

Hablamos con ella durante unos minutos y luego

continuamos calle abajo, Eddison teclea notas en su tableta.
Una interacción similar ocurre cuatro veces más antes de
doblar la esquina. Un hombre de ojos tristes , probablemente de
unos sesenta o setenta años, da un paso atrás cuando me ve,
con un puñado de volantes en el pecho. Cuando se relaja un
minuto más tarde, puedo ver el rostro de Brooklyn impreso en
los periódicos.
Veo a Eddison mirándome con cautela.
"Sólo dilo." "Será decisión de Watts".

"¿Pero?"
“Pero probablemente deberías estar preparado para
quedarte en la oficina a partir de ahora. Con un parecido tan
fuerte, el efecto no se desvanecerá a medida que nos alejemos
del vecindario ".
“¿No podría ser útil? ¿Asustar a quien la tiene?
"Si todavía la tienen, y si están aquí para
asustarse". Cierto.
Suspiro y miro calle abajo. "La ruta está completamente abierta", dije
Nota.
Sonríe ante el cambio de tema no demasiado sutil, pero
sigue la nueva dirección. “No hay árboles colgando, calle ancha,
muchos postes de luz. Probablemente desapareció a plena luz
del día, pero aun así, si tuviera que planear un secuestro, esta
no es la calle por la que la mayoría iría ".
“¿Fue planeado? ¿O fue una oportunidad?
"¿Qué dijo Rebecca?" Una expresión de dolor cruza su
rostro. Su hermana tenía amigos así, incluido un mejor amigo
con quien se suponía que siempre debía caminar a casa.
Choco contra él, nuestros brazos se enredan por un
momento, tanto como realmente podemos salir con la nuestra
en el trabajo. “No notó a nadie extraño en las semanas previas a
ayer. Nadie que pareciera prestarles una atención inusual o
hacer preguntas inapropiadas. Nadie fuera del vecindario o de
la escuela se les acercó ”.
Desde la entrada al vecindario, puedes ver la escuela al
final de la calle. La entrada principal está marcada con
semáforos y cruces peatonales más anchos de lo habitual para
los niños. Cada esquina tiene un pequeño banco para los
guardias de cruce.
"Es una ruta sencilla", dice Eddison, tirando de su bufanda
verde oscuro. Es la contraparte profesional del verde neón que
usa en cualquier otro lugar cuando hace suficiente frío para
bufandas. “Predecible pero abierto. No hay lugares para
esconderse, nada adecuado para dejar que alguien salte de
repente. Cualquier automóvil que se detuviera estaría a la vista
y muy visible. Hace que cada vez parezca más que tenía que ser
alguien a quien ella conocía y por quien podría haberse
desviado ".
“Necesitamos hacer un mapa de quién estaba en casa esa
tarde. Descubra cuánto tiempo podría haber pasado
desapercibida para alguien en una casa ".
"¿Qué podría haberle ofrecido alguien para atraerla?"

“Probablemente no basado en mascotas. Según Rebecca,

Brooklyn odia a los gatos de su madre y lo ha extendido a las
mascotas en general ".
"¿Hasta el punto de que ella no ayudaría si alguien hiciera
el truco de la mascota perdida o herida ?"
"No lo sé. Rebecca dijo que ella es la que generalmente
quiere detenerse y mirar cosas o hablar con la gente de camino
a casa, y Brooklyn es la que la mantiene encaminada ".
Nos quedamos en la esquina durante unos minutos,
evaluando el tráfico. Es difícil saber qué es el tráfico diario
normal y qué se agrega debido a la búsqueda. Mirando su reloj,
Eddison me tira del codo y caminamos el resto del camino hasta
la escuela. Es un conjunto ordenado de edificios, ladrillo rojo
descolorido y piedra gris, que no pretende ser imponente o
impresionante. Parece acogedor, cómodo. Excepto por la fila de
coches de policía en el círculo de autobuses.
"¿Oficiales de recursos adicionales?" Pregunto, indicando los coches.
"Probablemente. Los niños saben que Brooklyn falta. Si la
administración es inteligente, hablará con los niños al respecto
en lugar de dejar que los rumores y el miedo se acumulen ".
Un joven oficial nos recibe en la puerta principal de la
oficina de la escuela. "¿Cuál es tu negocio aquí?" pregunta
bruscamente.
Solo lo miramos.
Después de un momento, se sonroja levemente. "Mis
disculpas. Es solo que el acceso a la escuela tiene restricciones
adicionales hoy ".
"Es comprensible", dice Eddison con suavidad. "Voy a
retirar mi abrigo para obtener mi identificación, si está bien".
Yo sigo su ejemplo. El oficial se ve aliviado al ver nuestras
insignias y anota nuestros nombres en un tablero antes de
abrirnos la puerta. Un grupo de empleados se para o se sienta
detrás del mostrador de recepción. Un televisor silencioso
montado en una esquina superior de la habitación está
sintonizado con las noticias locales y la búsqueda de Brooklyn.
La mayoría de ellos están mirando.
Una mujer mayor nos mira y nos da una cálida, aunque
tensa, sonrisa. "¿El cachorro en las puertas te dejó pasar?"
"Al menos no soy el único que pensó que era demasiado
joven para estar allí", coincide Eddison.
Camina alrededor del mostrador y mira las insignias que
aún se muestran en nuestras cinturas. “Mi nombre es Cynthia;
Soy una de las secretarias superiores. ¿Qué puedo hacer por ti?"

“Nos gustaría hablar con el director, si podemos.

Entendemos que está ocupado hoy ... "
“Todo el mundo está ocupado hoy”, interrumpe
suavemente, “y es el tipo de actividad en la que no se puede
hacer nada. Estamos llevando a cabo asambleas de grados en la
cafetería la mayor parte del día. Las clases de tercer grado
también tienen recursos adicionales hoy. Esa pobre chica ".
Nos hace firmar en otro portapapeles (el primero,
aparentemente, es solo para la policía, y este es para los
registros escolares) y nos lleva de regreso a la escuela misma.
Los pasillos son brillantes, esa extraña combinación de
desvaído y demasiado limpio que realmente solo ves en las
escuelas y los edificios oficiales. Las puertas por las que
pasamos están todas decoradas, agrupadas en torno al tema
común de Halloween u otoño. Los tablones de anuncios
bellamente organizados muestran información sobre eventos
escolares o concursos de lectura. Uno tiene consejos de
seguridad para pedir dulces.
Cynthia se da cuenta de que lo estoy mirando. “Estamos
considerando abrir la escuela esa noche para que los niños
puedan ir a pedir dulces en las aulas. Entorno contenido, bien
iluminado. . . Los niños pueden estar un poco decepcionados,
pero puedo pensar en muchos padres que se sentirían
tranquilos ".
“No es una mala idea”, digo, “especialmente considerando
cuántos niños salen en grupos o con hermanos mayores, sin
adultos”.
La cafetería es actualmente el hogar de los
estudiantes de quinto grado, inquietos en sus asientos mientras
un oficial de recursos y una mujer con un traje de pantalón
color lavanda intercambian conversaciones. No es una
conferencia y no es una presentación. Es una respuesta.
Aprecio que no estén tratando de ocultarlo a los niños. Otros
adultos se alinean a los lados del salón, maestros y asistentes y
lo que probablemente sea un buen porcentaje de la
administración de la oficina principal .
 Cynthia nos hace señas para que esperemos donde
estamos, y avanza lentamente por la parte trasera de la
cafetería hasta la pared del fondo, y se detiene junto a un
hombre con un traje gris oscuro, un cordón pesado que oculta
la parte inferior de su corbata amarilla. Él nos mira y asiente
con la cabeza, luego la sigue. Espera hasta que estemos en el
pasillo de nuevo antes de hablar.
"Joshua Moore", dice, extendiendo una mano para que la
estrechemos. "Soy el director aquí".
“Gracias por hablar con nosotros, Dr. Moore. Soy el agente
Eddison, este es el agente Sterling; estamos aquí con el FBI ".
Me pregunto cuántas veces por caso decimos eso.
"¿Ha habido algún desarrollo?" Moore pregunta mientras
comenzamos a caminar. Cynthia nos da una pequeña ola y el
poder camina en la dirección

de la oficina.
“Todavía no”, responde Eddison. "Obviamente estamos
buscando Brooklyn, pero también estamos tratando de
reconstruir lo que sucedió ayer por la tarde".

"Por supuesto. Aquí, la biblioteca será un poco más cómoda

que mi oficina y estamos tratando de mantenernos visibles
para los niños. Hoy, me temo que solo se están haciendo los
trámites básicos ".
"¿Cuántos padres dejaron a sus hijos en casa hoy?"
¿Quizás el treinta por ciento? La mayoría de nuestros
padres trabajan, por lo que quedarse en casa con sus hijos
afecta su capacidad para pagar las facturas. Con los niños aquí,
tienen una red de apoyo de amigos, maestros, consejeros.
Intentaremos empezar a enseñar de nuevo el lunes ".
La biblioteca es una sala cálida y acogedora con líneas de
visión en su mayoría abiertas. Los estantes para libros altos se
alinean en las paredes, pero los estantes en el piso tienen solo la
mitad de la altura y están divididos a intervalos regulares por
mesas, terminales de computadora o sillas cómodas. Un pozo
pentagonal en el centro tiene dos escalones anchos como un
anfiteatro, escalones y el espacio del fondo por igual rellenos
con grandes almohadas y pufs. En un grupo de mesas en una
esquina, un grupo de lo que parecen estudiantes universitarios
está cotejando y recortando paquetes de papeles.

"Son estudiantes de educación", explica Moore, siguiendo

mi mirada. “Algunos de ellos son voluntarios; algunos son
asignados aquí para su trimestre de enseñanza para
estudiantes. Les pedimos que reunieran paquetes de recursos
para enviar a casa con los niños para sus familias. Algunos de
los padres donaron el costo de la copia ".
"¿Entonces todos han tenido verificaciones de antecedentes?"
"Si. Cualquier voluntario que interactúe con los niños debe
aprobar uno antes de que puedan comenzar ". Nos hace un
gesto hacia una de las mesas, un poco separada de las demás y
en una pequeña plataforma. Ofrece una buena vista de toda la
habitación. Espera a que nos sentemos antes de sentarse. "Lo
mismo es cierto para todos los empleados, ya sea que trabajen
directamente con los niños o no, y cualquier contratista que
trabaje en la escuela".
"¿Ha tenido que rechazar alguna solicitud debido a la
verificación de antecedentes?" Eddison saca su destartalada
libreta Moleskine del bolsillo trasero y la abre, buscando un
bolígrafo en su abrigo. Le entrego el que está en mi cabello.
Toma notas en la tableta cuando tiene que hacerlo, pero piensa
mejor

cuando realmente puede escribirlo y tomarse el tiempo más

tarde para revisar todo mientras lo escribe para el archivo.
“¿Para este año escolar? Varios. Algunos delitos de drogas,
algunos robos. Solo puedo pensar en uno para cualquier delito
violento. Un hombre que solicitó un puesto como entrenador de
gimnasio tenía una orden de restricción activa en su contra y
varios casos de violencia doméstica en su historia. Nada en
contra de los niños, pero no íbamos a poner a nuestras
empleadas en una posición potencialmente peligrosa con él. No
recuerdo su nombre, pero su solicitud fue retirada y copiada
para la policía esta mañana ".
"¿Te llamaron anoche?"
Asiente, alisándose la corbata. El movimiento lo obliga a
volver a colocar el cordón, lo que vuelve a sesgar la corbata.
“Tenemos un número de teléfono de la escuela fuera del
horario de atención . A veces, los niños olvidan algo que no
puede esperar hasta el próximo día escolar, como
medicamentos o inhaladores, por lo que podemos hacer
arreglos para que un llavero se reúna con los padres para
recuperar el artículo. También anotan mensajes de ausencias
esperadas si un niño o un miembro de la familia se enferma. En
una emergencia real, quienquiera que esté trabajando en el
número fuera del horario de atención puede pasarme la
llamada a mí o al administrador de turno. Por un niño
desaparecido, me llegó la llamada ".
"¿A qué hora fue esto?"
“Un poco después de las diez. El oficial Bernal, el principal
oficial de recursos de la escuela, y yo habíamos caminado por
los edificios y los terrenos antes de irnos un poco después de las
seis. No vimos nada ni a nadie fuera de lugar. Cuando recibí la
llamada, volví y llegué poco después de las diez y media. Los
oficiales se reunieron conmigo aquí e hicimos otro
recorrido. No hay indicios de que Brooklyn estuviera aquí
después de la escuela o de que volvería ".
Eddison asiente y anota los tiempos.
“Entiendo que tienes demasiados estudiantes para conocer
a muchos de ellos”, comienzo y me detengo en la sonrisa del
director.
“Eso es cierto, pero lo intento. Roto por las aulas por las
mañanas. Todo va como debería, paso una mañana con cada
clase dos veces por trimestre. No me permite conocerlos bien,
pero al menos me da una familiaridad pasajera con la mayoría
de ellos ".
"Así que conoces Brooklyn".
"Un pequeño sí. El año pasado, el primer día de clases, vino
a mi oficina llorando con todo su corazón porque ella y Rebecca
Copernik habían sido colocadas en diferentes clases. Ella nos
rogó que los unáramos ".

"¿Tuviste?"
“Después de consultar con los maestros y los padres, sí.
Resultó que la ausencia de Rebecca era solo una parte del
problema. Otra chica de la clase original de Brooklyn tiene
antecedentes de intimidar a Brooklyn y Rebecca, y Brooklyn no
quería estar en una clase con ella ".
“El nombre de esta chica. . . ¿no sería Suzie Gray?
Sus cejas se elevan. "Lo mismísimo. Las tres chicas también
están en la misma tropa de Brownie ".
"La abuela de Suzie nos dijo que no se llevan bien".
“No intentaré afirmar que Brooklyn y Rebecca nunca
hacen nada malo, pero desafortunadamente, Suzie es una
matona. La tenemos en sesiones semanales con su consejero
vocacional para abordar eso ".
"¿Alguna causa en particular, lo sabes?"
“Creemos que es una respuesta a los problemas en casa.
Sus padres parecen estar desconectados, en el mejor de los
casos. La mayor parte de nuestra interacción es con su abuela ".
"¿Alguna vez se han incorporado Servicios para Niños?"
"No. Su abuela figura como tutor legal adicional y nunca
hemos visto nada que indique que Suzie está siendo abusada.
Su abuela está involucrada y activa y claramente la adora. La
teoría predominante, al menos hasta donde tenemos
información, es que Suzie se puso celosa de lo involucradas que
estaban Alice Mercer y Miriam Copernik con la tropa de sus
hijas cuando estaban en Daisies, y comenzó a arremeter ".
 "Dr. Moore?
Los tres nos volvemos hacia la mujer que está a una
distancia cortés. Ella es una consejera o maestra de jardín de
infantes, con su falda larga de escoba y su rebeca gruesa.
"¿Si?"
“Tengo a Suzie Gray en el pasillo, llorando enferma. Le
gustaría hablar contigo ".
Moore se pone de pie y mira alrededor de la sala, supongo
que está mirando para ver si hay estudiantes allí. "Adelante,
tráela. Solo estábamos hablando de ella".
La mujer asiente con la cabeza y se apresura, regresando
un momento después con otra mujer, esta una mayor y algo
corpulenta, y una pequeña niña morena llorando demasiado
para ver a dónde va. La niña tropieza con sus pies, confiando
en que las mujeres la dirijan.

Moore le ofrece su asiento y, una vez que se derrumba en

él, se arrodilla junto a ella. Las mujeres toman posiciones en el
borde de la plataforma. "¿Suzie?" dice gentilmente. "Dime qué
está pasando, señorita Suzie".
"Es mi culpa", solloza. “Es mi culpa que Brooklyn no esté.
¡No quiero ir a la cárcel! "
 5
Todos nos asustamos por eso, pero Moore se recupera
rápidamente. Él toma su mano entre las suyas, frotando su
pulgar reconfortante contra sus nudillos. “¿Qué quieres decir,
Suzie? ¿Por qué crees que esto es tu culpa?
Suzie da un gran resoplido. Saco un paquete de viaje con
pañuelos de papel del bolsillo de mi abrigo y lo deslizo sobre la
mesa. El director lo acepta y le da uno de los pañuelos a Suzie
para que se suene la nariz.
Eddison y yo compartimos una mirada cautelosa. A la
manera de los hermanos en todas partes, Eddison tiende a
entrar en pánico cuando las niñas pequeñas lloran a su
alrededor. No es que no sea comprensivo o que sea malo con
los niños, es solo que las niñas llorando le rompen el corazón y
se pone muy incómodo y ansioso. Normalmente, estaría
interviniendo aquí.
Pero si Suzie piensa que es su culpa que Brooklyn se haya
ido, es posible que verme no ayude.
Eddison arquea una ceja. Arrugo mi nariz. Inclina la
cabeza hacia un lado, empujando.
Multa.
¿Suzie? Mi nombre es Eliza. Soy una de las personas que
buscan Brooklyn ".

Ella inhala un suspiro estremecedor. Las lágrimas todavía la siguen

cara.
"¿Qué pasó con Brooklyn, cariño?"
“En Brownies el miércoles. . . ”, Comienza con otro sollozo.
El director le entrega en silencio otro pañuelo. “. . . Tomé su
segunda galleta. Y la empujé y la llamé llorona cuando dijo que
lo iba a decir ". Ella se encoge, claramente esperando ser
regañada.
Suzie, no estoy aquí para gritarte. Ya sabes que estuvo mal;
por eso te sientes mal por eso. ¿Qué pasó después?
“Después de la reunión, fuimos a su casa y la Sra. Mercer
nos preparó la cena. Mi abuela tuvo que trabajar hasta tarde,
así que la Sra. Mercer se ofreció a cuidarme.

Pero después de la cena, Brooklyn subió a su habitación y cerró

la puerta. Así que le dije a la Sra. Mercer que Brooklyn me robó
las galletas en la reunión. Solo quería que ella tuviera que salir,
pero su madre le dijo que tenía que quedarse en su habitación y
pensar en lo que hacía. Pasaron horas hasta que llegó la abuela.
La Sra. Mercer me dejó ver una película, pero. . . "
"Pero estabas solo."
 Ella asiente y vuelve a sollozar. Al menos no está usando su
manga. Rebecca se fue a casa temprano. Ayer, quiero decir.
Brooklyn estaba sola en el recreo, así que la empujé fuera del
columpio y le dije que nadie la quería cerca de todos modos, y
que debería irse. Le dije . . . Le dije . . . "
“Está bien, Suzie. Solo habla con nosotros ".
“Dije que sus padres la iban a despedir, pero sus abuelos
tampoco la querían, y por eso siempre están peleando. Le dije
que debería huir y que todos serían más felices. Y ella lo hizo.
Brooklyn se ha ido y todos están asustados, ¡y todo es culpa
mía! Ella vuelve a caer en full-on, temblar cuerpo sollozos.
La mujer mayor se apresura alrededor de la mesa,
empujando suavemente al director para que pueda envolver a
Suzie en un abrazo. Se balancea lentamente, haciendo
pequeños sonidos sin sentido, dejando llorar a Suzie.
Saco mi celular de trabajo y le envío un mensaje de texto a
Watts, etiquetando a Ramírez en él también. Pregúntele a
Mercers: ¿ Brooklyn alguna vez intentó huir antes? Además,
¿Mercers y abuelos están peleando? No sé qué abuelos.
Abuelos paternos, Watts responde rápidamente. Lo estamos
investigando. La respuesta de Ramírez tarda un poco más,
pero luego es más larga. Alicia
dice Brooklyn y Rebecca intentaron huir al circo hace dos años
porque querían ser acróbatas, pero sus padres dijeron que
todavía no iban a clases de gimnasia. Convencieron a Daniel de
que se los llevara. Los condujo por la parte trasera del barrio
hasta que estuvieron cansados y hambrientos y los llevó a casa.
Único intento, parece que todo el mundo se rió bastante.
Obviamente, la fuga sigue siendo una posibilidad. ¿Qué lo provocó?
Vatios
pregunta.
Suzie Gray dijo algunas cosas malas ayer después de que
Rebecca se fuera a casa. Le dijo a Brooklyn que era su culpa que
sus padres y abuelos estuvieran peleando, y que todos estarían
más felices si ella se fuera.
Pasan casi dos minutos completos antes de que alguno de
ellos responda. Estoy dispuesto a apostar que se escribieron y
eliminaron una serie de obscenidades.

Los analistas tecnológicos están echando un primer vistazo

a los abuelos. También le asignaré a los Smith.
Ramírez no responde en absoluto. No me sorprende.
"¿Qué piensas?" Eddison pregunta en voz demasiado baja
para que la chica que llora lo escuche.
"Si Brooklyn fuera a huir, no lo haría sin Rebecca",
respondo, haciendo coincidir mi tono con el de él. Estoy seguro
de que lo que dijo Suzie le dolió, pero no creo que se escapara.
Creo que hubiera querido correr hacia Rebecca en busca de
consuelo, en todo caso. "
Asiente y se aparta de la mesa. Hago lo mismo y lo sigo
hasta el otro consejero vocacional. Mira a Suzie con
preocupación, sus manos agarrando sus codos a través de las
mangas del grueso suéter verde jaspeado. Cuando nos paramos
frente a ella, parpadea y se concentra en nosotros.
"Lo siento", murmura. "Soy Hermione Nance".
"Sabes exactamente cuando los niños descubren Harry
Potter, ¿no?" "Casi el momento", asiente con una
sonrisa cansada.
"Eres el consejero vocacional de Brooklyn, ¿no?"
Ella asiente, dándome una mirada pensativa. "¿Como supiste?"
“Entraste, dejando a tu colega con Suzie. Y ahora es ella
quien la consuela ".
“Sí, soy el consejero de Brooklyn. Decidimos que sería
mejor que las niñas tuvieran diferentes consejeros para que
podamos ser defensores según sea necesario, sin riesgo de
favoritismo ".
"¿Qué puedes decirnos sobre Brooklyn?"
“Ella es una chica dulce. Siempre dispuesto a ayudar a
otras personas. No le gusta el conflicto. Si le sucede a ella oa su
alrededor, intenta separarse ".

“Entonces si sus padres y abuelos están discutiendo. . . "

Hermione asiente. “Ella ha estado mucho en mi oficina
durante el recreo este año escolar. Ella está preocupada ".
"¿Puede decirnos la preocupación?"
“Normalmente no, pero. . . " Ella niega con la cabeza,
mechones de cabello castaño rojizo escapan de un moño suelto
y desordenado que se inclina hacia un lado. “A sus abuelos
paternos nunca les gustó Alice. No estoy al tanto de por qué. Si
fuera a adivinar, diría que nadie sería lo suficientemente bueno
para el bebé de la Sra. Mercer. No creo que sea Alice
específicamente, solo la idea de que otra mujer es lo primero en
la vida de su hijo. Despues de la boda,

no hablaron durante años hasta que nació Brooklyn. Desde

entonces, los suegros de Alice han criticado todo lo que ha
hecho como madre. Es constante y definitivamente una tensión
para ella ".
"En Brooklyn, también, parece".
"Oh si. A veces, después de la visita de sus abuelos,
Brooklyn me pide una cita para poder sentarse tranquilamente
en mi oficina. Sin embargo, desde que la escuela volvió a
empezar, sus preocupaciones han sido un poco más específicas
".
 Eddison se endereza, golpeando con la pluma su cuaderno.
"¿Específico?"

"Al parecer, sus abuelos han amenazado con llevar a sus

padres a los tribunales para tratar de obtener la custodia".
Chas v'sholem.
Bueno, este caso se volvió más simple o más complicado,
solo el tiempo lo dirá, pero definitivamente hizo algo.
Eddison se rasca encima de una oreja con el bolígrafo. "Me
sorprende que no hayas sugerido eso ..."
"... ¿Que tal vez sus abuelos la han secuestrado?" ella
termina por él.
"¿Qué tan probable crees que sea?" Pregunto.
Se toma su tiempo con la pregunta, el pulgar y el dedo
medio tirando de un hilo perdido en su manga. "No lo sé", dice
finalmente. “En realidad, nunca los he conocido. Brooklyn no
los quiere en los eventos escolares. No quiere darles la
oportunidad de avergonzar a su madre con otros padres ".

"Jesús", murmura Eddison. "De todas las cosas de las que

un niño tiene que preocuparse".
“Mi instinto, tal como está, diría que secuestrarla cuando
están tratando de obtener la custodia resultaría
contraproducente. No figuran como tutores adicionales en
ninguno de sus documentos ".
"¿Pero?"
“La gente no siempre piensa las cosas en su totalidad. La
familia es un desastre ".
Esa es la propia verdad de Dios.
La imagen que construimos durante la tarde, hablando con
Hermione Nance y los maestros de Brooklyn, es la de una chica
amigable y servicial que siempre sonríe para cualquiera que no
sea Suzie Gray, e incluso con ella, seguirá

a menudo intente. Introvertido, pero no tímido. Sus dos

maestros principales , uno para el salón de clases, artes del
lenguaje y estudios sociales, el otro para matemáticas y
ciencias, hablan sobre dejar que Brooklyn se recargue
tranquilamente después del trabajo en grupo o las
presentaciones. Rebecca es la más extrovertida de las dos, pero
Brooklyn no se aleja de interactuar con los otros niños. Ella
simplemente se toma un momento de tranquilidad después. Su
materia favorita son los estudios sociales, la historia
específicamente, pero el arte le sigue de cerca. Sus carteles para
proyectos de historia son siempre los mejores.
 Cuando llegan los guardias de cruce, se reúnen en el
círculo de autobuses; los oficiales llevan sus autos al
estacionamiento para dejar espacio para los autobuses cuando
lleguen. Todos los guardias de cruce interactúan con Brooklyn y
Rebecca la mayoría de los días. Las chicas tienen que tomar dos
tramos de la intersección frente a la escuela, y les gusta
cambiarlo para poder saludar a todos los guardias.

“Le pregunté dónde estaba Rebecca”, dice el último guardia

que la vio. Es un hombre mayor, su rostro está tan curtido como
el cuero de un zapato debajo del ralo cabello blanco. Gira su
sombrero con bandas fluorescentes en sus manos mientras
habla, sus dedos se preocupan por el ala enrollada. “Dijo que
Rebecca tenía que irse a casa enferma y que Daniel estaba de
excursión. Ella fue una de las últimas niñas en irse, justo antes
de que terminaran nuestros turnos ".
"¿Qué hora fue eso?"
"¿Tres quince? ¿Tres veinte? Aproximadamente. Salimos a
las tres y media. Dijo que pensó que sus padres iban a
recogerla, pero no estaban allí. Le sugerí que fuera a la oficina,
que las secretarias llamaran a sus padres solo para asegurarse,
pero ella camina todos los días ". Se mira las manos de
grandes nudillos en sus guantes de algodón blanco. “Ella dijo
que estaría bien. Prometió que se iría directamente a casa oa
casa de Rebecca. Sin paradas ni atajos ".
Así que lo último que viste de ella. . . "
"Ella trotó por la calle aquí, en la acera, y entró en su
vecindario".
"¿Notaste a alguien más que parecía estar mirándola?"
"Sólo Edith aquí", dice, señalando con la cabeza a uno de
los otros guardias. "Ella tenía la pierna cruzada ayer en los
círculos de recogida , así que ella también podía verla".
"Parecía estar bien", ofrece Edith. “No empezó a trotar
hasta que le dijimos que se apresurara a volver a casa. Sin
embargo, no parecía asustada. No me di cuenta

alguien mas. No hay coches reduciendo la velocidad ni nada.

Nadie entró en el vecindario justo después de ella ".
"Antes de que te fueras por el día, ¿viste algún automóvil o
gente salir del vecindario con prisa?" pregunta Eddison.
Los dos guardias se miran el uno al otro y luego niegan con
la cabeza. "No, señor", responde el hombre. "No digo que no los
hubiera, pero no que nos diéramos cuenta".
"Gracias."
“Siempre que ella y su madre preparan galletas, ella
siempre trae una bolsita para cada uno de nosotros”, dice Edith.
“Siempre dice hola y adiós, y gracias, y le da un codazo a
Rebecca si se olvida. Vas a encontrar a esa chica preciosa ".
Eddison traga saliva.
"Vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo", le digo. Tomo a
Eddison por el codo y lo llevo lejos. "Venga. Regresemos al
vecindario, veamos si algo se ve diferente desde este lado ".
Comenzamos a volver sobre nuestros pasos, buscando
cualquier cosa que se destaque. El suelo es un desastre por
todas las búsquedas anteriores, pero ni siquiera hay setos o
montones de rocas para agacharse. Hay algunas cercas, pero
pocas de ellas están en los límites de la propiedad. La mayoría
bloquea los patios traseros o forma un medio límite entre
vecinos. Los únicos que llegan hasta los bordes delanteros son
de media altura con el tipo de listones abiertos por los que se
puede ver. Más decorativo que funcional, excepto para tener
perros mordedores de tobillos .

"¿Coche estacionado frente a una de las casas?" Eddison postula.

"Tal vez. Amigo de un vecino, o algún tipo de reparador.
Sin embargo, pensarías que el dueño estaría en la casa. Quiero
decir, una casa no es un apartamento; generalmente no hay
una clave de mantenimiento ".
“A menos que tenga un manitas regular. Trabajen juntos el
tiempo suficiente, no es irrazonable darle a alguien una llave o
decirle dónde está una de repuesto ". Hay otras personas en las
aceras, que vienen a ayudar o simplemente se mezclan para
mirar, incluso antes de que regresemos a la calle de los Mercer.
Por costumbre, levanto la tableta y sigo tomando fotografías de
grupos e individuos. A veces, los sospechosos intentarán ser
parte de la investigación de alguna manera, ya sea para
intentar descarrilarla o para librarse del alboroto y el furor. O,
en un
esfuerzo comunitario como este, para mezclarse y desviar sospechas.
Sería bueno si pudiéramos buscar a alguien cuya
participación parezca poco sincera o falsa, pero hay mucha
gente

aquí quién encaja en esa descripción. Siempre los hay. Personas

que vienen solo para conocer la historia o que tienen secretos
en su pasado, turistas de duelo que vienen para ponerse en
contacto con el dolor y el pánico.
Kearney y el agente Burnside se unen a nosotros mientras
nos acercamos a la casa de los Mercer. Watts y el capitán Scott
están uno al lado del otro mientras Watts emite una declaración
a los reporteros reunidos. Nos detenemos en el borde de la
propiedad de los Coperniks para mirar.
"¿Como te fue en la escuela?" pregunta Kearney.
 “Hicieron asambleas todo el día para hablar con los niños
sobre lo que estaba pasando y reforzar Stranger Danger”, le
digo.
Con un bufido, cruza los brazos debajo del busto. "Peligro
extraño. Fue una gran manera de hacer que toda una
generación de niños se aterrorizara para saludar y se
preguntaran por qué crecimos odiando interactuar con
extraños. No lo recordarías; eres demasiado joven."
"Soy cinco años más joven, savta , no cincuenta".
Ella patea mi tobillo, pero me deslizo fuera de su alcance.
Al otro lado de la calle, Watts dice que responderá algunas
preguntas, y los periodistas se gritan unos a otros. Watts odia
hablar con periodistas o cámaras. La frustración cruza su
rostro antes de llamar a uno de ellos.

“Tengo un mal presentimiento sobre este caso”,

susurra Kearney. Eddison se inclina hacia mí
levemente, sutilmente.
Dejo que mi mano caiga entre nosotros para poder
enganchar mi meñique a través del suyo. "Yo también."

6
Finalmente lo empacamos para el día alrededor de las
diez y media, porque todavía tenemos que conducir la hora y
media de regreso a Quantico y otra media hora después a
Manassas, donde vivimos la mayoría de nosotros, y sobre eso a
Fairfax, donde Kearney. vive. Nos gritan cuando decidimos que
dormir en la oficina es más práctico que ir a casa.
Cass, y tan tarde en el día es absolutamente Cass, incluso si
todavía estamos técnicamente trabajando, se dirige al patio de
los Mercer. Unos minutos más tarde, Bran y yo lo seguimos.
Sería mejor, más fácil, esperar a que Mercedes vuelva al auto,
pero cuando todos están en armas y asustados así, los extraños
merodeando alrededor de un vehículo grande y oscuro ponen a
la gente muy nerviosa. En cambio, holgazaneamos en el área de
una farola, bien iluminados y tan poco alarmantes como sea
posible para un grupo de agentes federales armados y
exhaustos.
Mientras esperamos a que Mercedes se envuelva dentro de
la casa, me saco el pelo de su moño trenzado y lo esponjo,
tratando de aliviar un poco el dolor de cabeza que se ha ido
acumulando durante el día. El peso concentrado de tanto
cabello es definitivamente una parte de eso. Sin parecer darse
cuenta, Bran se acerca y agarra la parte posterior de mi cuello,
el pulgar y el índice se clavan en el músculo tenso.
Cass estornuda una risa ante mi gemido apenas contenido.
Según Mercedes, ese pequeño estornudo de risa es la razón por
la que el apodo de Cass en la academia era Gatito. Pedí
una vez- una vez -por qué era gatito en lugar de gato, y
Mercedes apenas tuvo tiempo de decir con voz entrecortada
que Cass era tan adorablemente tamaño de bolsillo antes de
que dicho tamaño de bolsillo bruja comenzó a perseguirla
alrededor del cuerpo de relevistas. Alguien de uno de los otros
equipos allí esa noche, y no tengo idea de quién, hizo una placa
en el escritorio que dice "Gatito Kearney (tamaño de bolsillo
para tu placer)". Cass lo detesta, pero pasa por el bullpen para
ver quién puede colgarlo en su escritorio y cuánto tiempo le
toma a ella darse cuenta.

“Debería haber sido una noche de tequila”, suspira

Mercedes mientras se une a nosotros.
"Pero no lo es".
"Pero no lo es", asiente. —Creo
que ... —¡Agente Ramírez!
Los cuatro nos volvemos hacia la casa, la mano de Bran
cayó de mi cuello. Una mujer baja del porche, dirigiéndose en
nuestra dirección.
“Agente Ramírez, lo siento, solo quería preguntar…” Se
detiene en seco al verme, su mano temblorosa cubriendo su
boca. De repente, con un gran gemido, se lanza hacia mí en un
abrazo y empieza a sollozar.
"Alice Mercer", murmura Mercedes. Innecesariamente, en mi opinión.
Pongo mis brazos alrededor de la mujer que llora y la
aprieto fuerte. Ni siquiera trato de decir nada. No hay nada que
decir. Lo siento, me parezco lo suficiente a tu hija desaparecida
como para ser aterrador. Lamento que me veas y te preguntes si
tu hija llegará a ser algo. Lamento que vayas a mirar a todos los
niños rubios y quieras, tan desesperadamente, que tu pequeña
esté en casa y a salvo. Simplemente no hay nada que decir.
Un hombre, presumiblemente su marido, se nos une desde
el porche y trata de desenredarla, tirando suavemente de sus
hombros. Mercedes lo ayuda y juntos hacen que la madre de
Brooklyn regrese a la casa. Ella todavía está llorando,
tropezando mientras la guían escaleras arriba y adentro.
Bran y Cass me miran. Lo mismo ocurre con Watts, que
observa desde unos metros de distancia con el exhausto
Capitán Scott, que ha estado acelerando el turno de noche al
final del camino de entrada.
“Sí, está bien, lo entiendo. Mi estar aquí es una mala idea ".
Cass estornuda de nuevo, agachando la cabeza para
ocultar el brillo divertido en sus ojos.
“Habrá trabajo más que suficiente para ti en la oficina,
Sterling”, dice Watts, al menos intentando parecer
comprensivo. "Tenemos mucha información para revisar".
Mercedes tarda unos minutos en regresar, luciendo aún
más desgastado que antes. "¿Hogar?" pregunta esperanzada.
"A casa", responde Bran, y comienza a ahuyentarnos en
dirección al coche. Él saluda a Watts, quien asiente con la
cabeza antes de estrechar la mano del Capitán Scott y caminar
hacia su vehículo.
"Mercedes, ¿puedo quedarme contigo esta noche?" Cass se
abrocha y se quita los zapatos, acurrucándose en el asiento. "No
quiero volver a

Fairfax ".
"Por supuesto. Probablemente podríamos saltarnos
Quantico e ir directamente a Manassas, recortar el tiempo que
inevitablemente pasaríamos en la oficina. ¿Regresar
directamente a Richmond por la mañana?
"Excepto Eliza", dice Cass, y arruga la nariz cuando me
sorprende sacándole la lengua. Sé que lograré mucho en la
oficina, pero prefiero estar en el campo con mi equipo.
“ Mierda. ¿Está tu coche en Quantico?
Pregunta Mercedes. Niego con la cabeza.
"Está en la casa", le dice Bran.
"¿Te refieres a La Casa?" Pregunto inocentemente, dando el
énfasis adecuado.

Ha sido un día largo y emocionalmente difícil, por lo que

quizás a ninguno de nosotros nos sorprende del todo que
Mercedes se ría de inmediato. Jodidamente lo pierde, la cabeza
golpea la ventana mientras se ríe hasta las lágrimas. Eso pone a
Cass, pero ella esconde la cara en el respaldo del asiento para
que no podamos escucharla con tanta claridad.
 Bran me mira, la forma en que me muerdo el labio para
tratar de mantener la cara seria, suspira y enciende el auto.
Bran ha tenido un puñado de direcciones en los diecinueve
años desde que fue asignado a Quantico, pero todas han sido
apartamentos. Finalmente, hace cinco meses, compró una casa.
No cualquier casa, sino La Casa, la que está inmediatamente
detrás de la cabaña de Mercedes. Comparten una línea de
propiedad. Discuten sobre la custodia conjunta de la hoguera
adjunta a su porche trasero. Literalmente pueden mantener
una conversación puerta a puerta trasera y apenas levantar la
voz.
Cuando Brandon Eddison finalmente decidió echar raíces,
compró The House inmediatamente detrás de la compañera de
equipo que considera una hermana.
Sin embargo, no se atreve a llamarlo hogar. El hogar es el
área general de Manassas o, más específicamente, donde sea
que se encuentre la mayoría de los miembros de su equipo en
un momento determinado. El hogar son las personas, no un
lugar, excepto cuando planea plantarse boca abajo en su
colchón y quedarse allí, pero un colchón es un poco pequeño
para llamarlo hogar. Tampoco puede llamarlo suyo. Ha sido La
Casa durante cinco meses, porque ni siquiera se atreve a decir "
mi casa".
Mercedes, con su cabaña digna de una postal , y Cass, con
el dúplex que comparte con un primo, creen que es la cosa más
divertida de todas.

Incluso Vic no puede evitar reírse entre dientes cuando se

refiere a La Casa. Puedes escuchar las letras mayúsculas. Y este
equipo no sería este equipo si no le importáramos una mierda.
Pero como Bran es una persona maravillosa incluso
cuando es un bastardo espinoso, tiene la amabilidad de ignorar
las risas a su costa y entrar en un drive-thru para que podamos
conseguir comida, ya que ninguno de nosotros ha comido desde
el desayuno. Todavía estábamos dispersos cuando Eli Copernik
sacó los sándwiches que había hecho, y aparentemente
desaparecieron muy rápidamente.
Pasamos la primera mitad del viaje comparando notas; hay
muy poco que comparar. Brooklyn Mercer no desapareció
simplemente de la faz de la tierra mientras caminaba a casa,
pero a pesar de toda la información que tenemos, ella también
podría haberlo hecho. A medida que aumenta la fatiga, la
conversación se desvanece.
Cuando llegamos a casa de Bran, Mercedes y Cass se
despiden somnolientos y atraviesan la puerta trasera y cruzan
el patio hasta la cabaña de Mercedes. Bran y yo nos paramos en
la puerta trasera y observamos hasta que se encienden las luces
interiores.

"¿Vas a pasar por la oficina por la mañana o te diriges

directamente a Richmond?" Pregunto, la voz suave de esa
manera que se siente obligatoria después de la medianoche.
"Oficina", responde. Cass necesitará ropa de su bolso, e
Yvonne debería tener algunas actualizaciones para nosotros.
Me apoyo en él, sintiendo cómo se desploma contra la
pared, y durante unos minutos nos quedamos juntos,
respirando. La mayor parte de su colonia se ha desvanecido;
aún así, hay un indicio de él adherido a su cuello, cómodo,
familiar e intrigante de una manera que no es del todo
apropiada, dado el día que hemos tenido. Es a la vez relajante y
emocionante. Solo he conocido ese sentimiento con él. Una de
sus manos se mueve hacia la parte posterior de mi cuello,
masajeando los músculos tensos allí. En este punto, mi barbilla
hundiéndose en su clavícula puede ser lo único que me
mantenga en pie.
"¿Quedarse esta noche?" murmura.
Me cuesta más esfuerzo del que debería negar con la
cabeza. “No a menos que tú quieras. Pensé que ambos
podríamos descansar mejor separados, dado. . . "
"Probablemente cierto."
Ninguno de los dos se mueve, excepto por su mano que
todavía está haciendo los nudos en mi cuello.
"¿Estás bien?" Susurro en su camisa. No está bien, pero está bien.

"Estaré bien."
Que no es lo mismo que sí. También es una de esas líneas
que no me siento cómodo presionando. Tres años saliendo,
cuatro años trabajando juntos, todavía hay algunas líneas que
gritan ¡NO TOCAR! El problema de la fe es uno que ninguno de
nosotros plantea si podemos evitarlo. Tiene que hacerlo, o no se
dice. Incluso en un momento como este.
“Odio no poder darles respuestas”, dice después de unos
minutos. “Anoche, hoy, no es el peor día de sus vidas. Eso es
mañana, cuando el impacto inicial se desvanezca lo suficiente
para que todo el peso y el miedo se calmen. Un día es aterrador.
Dos días . . . "
Presiono mis labios contra el pulso que parpadea
bajo su piel y espero. "Dos días es real".
"¿Crees que Daniel Copernik te llamará?"
"Aún no. Si la encontramos pronto, quizás nunca. Tiene
que concentrarse en Rebecca y sus padres ".
"Sin embargo, nunca volverá a ser el
mismo, ¿verdad?" No responde. No tiene
 por qué hacerlo.
Eventualmente se empuja para pararse derecho contra la
pared, su otra mano se mueve para acariciar mi cabello. Dejé
que el movimiento me alejara un poco, la barba del día en su
barbilla raspando mi sien. El beso que sigue es más suave de lo
que esperaba, dado. . . bueno, todo. Sus manos acunan mi
cabeza como si fuera algo precioso, frágil, y no puedo evitar
preguntarme cuánta rabia está arañando bajo su piel que siente
que tiene que tener tanto cuidado.
"¿Intenta dormir algo?" Pregunto cuándo tenemos que
alejarnos para respirar. "Igualmente. Y lamento lo de
mañana ".
"¿Quieres decir hoy?"
Sonríe levemente, no mucho más que un movimiento de
sus labios. Sin embargo, es algo.
"Sucede", digo. “Yvonne tendrá una gran cantidad de datos
sin procesar para analizar, y definitivamente quiero ver si los
abuelos han presentado algún papeleo legal con respecto a
Brooklyn. Soy bueno con los bits de investigación. No perdemos
nada por tenerme en la oficina y eso hace que los demás se
sientan más cómodos ".

"Todavía. Sé que odias cuando tu apariencia afecta el caso ".

Nuestro jefe de sección, el jefe de Vic, regañó a Bran por
parecer poco profesional cuando se dejó crecer el pelo un poco
más. No mucho, ni siquiera

peludo, lo suficientemente largo para que los rizos oscuros

tengan un poco más de movimiento, la plata entretejida. En
otras palabras, como me gusta, porque soy la primera en
admitir que me gustan sus rizos. No discutió con el jefe de
sección. Tampoco se cortó el pelo. Su sombra de las cinco
comienza a las seis de la mañana, y odia tanto afeitarse como la
idea de dejar que se convierta en algo. Bran ha pasado toda su
carrera caminando por la línea cuidadosa entre lo aceptable y
lo poco profesional, pero solo ha sido como un elemento
profesional. Su apariencia no afecta los casos reales.
Sin embargo, lo entiende, por qué me molesta. Lo consigue
de la misma manera que lo hace Mercedes. Mercedes, que
nunca sale por la puerta con un maquillaje menos que perfecto,
porque cubre las dos cicatrices irregulares que le dejaron en la
mejilla una botella rota cuando era niña. Porque hay una
diferencia entre no avergonzarse de tus cicatrices y mostrarlas
para que todos puedan comentarlas.

Me besa de nuevo y luego me acompaña a mi coche, de pie

en el camino de entrada hasta que me he alejado a salvo. Puedo
verlo en mi espejo retrovisor hasta que doblo la esquina.
Mi casa no está lejos, poco más de quince minutos si
obedezco todas las leyes de tránsito. A pesar de lo que a mi
equipo le gusta decir, conduzco de forma razonable cuando no
estamos en un caso urgente . Mi ex líder de equipo, Finney,
antes de su ascenso significaba que ya no tenía que estar en un
auto conmigo, solía ponerse un poco verde cuando teníamos
que llegar a algún lugar hace cinco minutos. Por más aterrador
que fuera para él, nunca causé un accidente ni ningún daño al
vehículo ni a los pasajeros. Creo que puedo enorgullecerme de
eso.
Reviso el correo, tiro la mayor parte a la basura en la sala
de correo y me dirijo al piso de arriba. No me molesto en
encender ninguna luz cuando entro en el apartamento. Vuelvo
a casa tan exhausto a menudo que mis huesos conocen la
rutina; no necesitan mis ojos para intervenir. Bolsas y llaves
junto a la puerta, pistola en la caja fuerte disfrazada de mesa
auxiliar junto al sofá, temporizador en la tetera eléctrica de la
cocina.
Después de ponerme el pijama, me froto la cara y me lavo
los dientes, luego me dirijo al armario para sacar la ropa para
mañana, hoy, y rápidamente tropiezo con la bolsa de ropa que
vive en una esquina y parece estar creciendo. Gruño y pateo,
pero eso es previsiblemente insatisfactorio. Puede que sean
ocho millones de libras de tul y satén y todavía no puede ser
suficiente sustancia.

El vestido.

De la boda que no fue.

Vive allí, en la esquina de mi armario, y cada vez que casi
descubro cómo deshacerme de él, me acobardo. Cada vez que
estoy casi listo para dejarlo ir, algo dice que no, todavía no.
Sé que hay una razón por la que me quedo con The Dress,
pero no sé cuál es. Cualquiera que sea esa vacilación, hay algo
que necesito de ella. O tal vez es una repisa, un recordatorio
doloroso pero cómodo de algo de lo que me alejé con éxito, una
correa que evita que me precipite en el mismo error.

No lo sé.
Conocí a Cliff a través del templo, cuando vivía cerca de
mis padres y dejé que mi madre me acosara en algunas de las
reuniones de solteros. Un buen niño judío cuya madre es una
de las pocas personas a las que mi profundamente autoritaria
madre puede llamar amiga.
Fue lo único que hice que hizo feliz a mi madre. Odiaba mi
especialización en la universidad, odiaba mi trabajo, odiaba
que no viviera con ella y aba . Pero ella estaba tan feliz de que
yo estuviera saliendo con un buen chico judío que me quedé
con él, aunque no estaba tan seguro de que realmente me
gustara. Yo no lo odiaba. Y luego propuso matrimonio, ambos
grupos de padres en la mesa con nosotros, él arrodillado con un
anillo y atrayendo la atención de casi todos los demás en el
restaurante lleno de gente. No habíamos hablado de
matrimonio. Ni siquiera habíamos estado saliendo desde hace
un año. Pero me propuso matrimonio frente a tanta gente que
honestamente no pude obligarme a decir que no. No con toda
esa atención. No con toda esa presión.

Mi madre estaba encantada. Tanto ella como Cliff

presionaron para que todo se decidiera de inmediato. Elija el
lugar y el fotógrafo y el servicio de catering, obtenga todos los
depósitos. Compra el vestido.
El vestido.
No estaba listo, pero empujaron y empujaron y me
hicieron sentir que era imposible decir que no. Como si
estuviera equivocado al no quererlo, al no estar preparado para
ello.
Quizás por eso se queda The Dress. Me apresuraron a
comprarlo antes de estar listo, así que me aferro a él hasta que
esté listo para dejarlo ir. Hasta que decida que estoy listo, nadie
más.
A pesar de que los amigos me empujaban suavemente para
deshacerme de él.
Murmurando maldiciones en voz baja, empujo la bolsa
más lejos en la esquina y reviso rápidamente mis trajes y blusas
para encontrar un

combinación para la mañana para no tener que pensar en eso

entonces. Mientras trato de dormirme, no puedo sacármelo de
la cabeza.
Algunas personas tienen el monstruo debajo de la cama, la
pesadilla detrás del tocador.
Tengo El vestido en el armario y el persistente odio hacia
mí mismo que proviene de dejarme manipular en algo que no
quería. Incluso cuando tus cicatrices provienen de escapar de
algo, siguen siendo cicatrices. Brooklyn lo sabrá, si podemos
encontrarla a tiempo.
 7
Llego a la oficina poco antes de las cinco de la mañana,
habiendo finalmente renunciado a intentar dormir. Tampoco
soy el único ; los otros tres entran veinte minutos después, Bran
y Mercedes apoyando a Cass que arrastra los pies entre ellos.
Parecen padres que intentan llevar a un niño a la escuela.

Mercedes la suelta para poder agarrar la bolsa debajo del

escritorio de Cass. Bran mantiene a Cass en posición vertical
hasta que Mercedes pueda recuperarla. Da un sorbo a lo que le
queda de café y deja la taza de viaje vacía sobre su escritorio.
Conociéndolo, tenía suficiente espresso para matar a la mayoría
de las personas sanas, y probablemente no era el primero del
día. De todos los malos hábitos que he absorbido desde que me
uní a la Oficina, o llegué a Quantico, reemplazar mi sangre por
café no es todavía uno de ellos.
“Volveremos”, dice Mercedes con más alegría de lo que
debería ser legal después de tan poco sueño. Empieza a llevar a
Cass hacia el baño.
“Métela en la bañera de una vez y abre el agua”,
refunfuña Bran. "Si no lo hago contigo, no lo haré con
ella tampoco".
"Pero a mí sí me lo has hecho".
Mercedes golpea a Bran con la mano sin mantener a Cass
equilibrado. "Sabes, estar cerca de ustedes dos me hizo
aprender español, así que
no se perdería nada ". Me siento en el borde de mi escritorio y
bebo mi té. "A veces creo que preferí la ignorancia".
"Pero entonces no hubieras podido enviarle a mi madre
esa hermosa carta que cambiaba continuamente entre español
e italiano".
"Podría odiarte".
"Ella lo enmarcó y todo".
Bran clasifica los Post-it que se han congregado en el borde
del monitor de su computadora desde ayer. La mayoría de ellos
se desechan. Después de un momento, se acerca con
las manos vacías y me pone de pie. Lo sigue con un abrazo
rápido y un beso en la mejilla, que es más

de lo que solemos buscar en la oficina. En parte eso es

preferencia personal y en parte es una solicitud proactiva
fuertemente redactada de Recursos Humanos cuando les
informamos que habíamos comenzado a salir.
El bullpen está vacío a excepción de nosotros, y al mirar las
oficinas no se ven luces encendidas, así que toco las sombras
del color de los moretones debajo de sus ojos. "¿Dormiste algo?"
Tira del extremo de mi trenza demasiado suelta , soltando
el elástico. "¿Tuviste?"
"No."
“ De cualquier manera, no dormimos mucho. Giro de vuelta."
Me acomodo en el escritorio y levanto las piernas para
darme la vuelta, presentándole mi espalda. Puedo escuchar el
deslizamiento y el chirrido del cajón superior abriéndose y
cerrándose, y un momento después sus dedos sacuden el resto
de la trenza. Lo revisa lentamente, prestando especial atención
a los nudos. Estaba demasiado cansado para molestarme en
salir en casa. Se siente maravilloso, no solo el leve roce de los
dientes del peine contra mi cuero cabelludo, sino sus dedos
moviéndose por mi cabello o protegiendo mis oídos. Después de
unos minutos, el peine cae en mi regazo, seguido por el suave
tirón de él seccionando mi cabello. No necesito un espejo para
saber que la trenza holandesa está ordenada y ajustada, que
cada mechón de cabello está alisado en su lugar.
Nunca ha olvidado las habilidades que se obtienen al tener
una hermana ocho años menor. Sus mejores amigos, y casi
todas las mujeres a las que ha permitido en su vida desde
entonces, nunca lo han dejado. Incluso Mercedes le pide ayuda
con su cabello para citas realmente importantes.
Mercedes trae a Cass de regreso casi seco, solo el cabello
inmediatamente alrededor de su rostro oscuro por la humedad.
Probablemente fue el primero en meter la cara en un fregadero
lleno. He estado en el lado receptor de ese movimiento después
de un recorrido de pub memorable.
A diferencia de mí, Cass no parece particularmente animado por eso.
"Probablemente voy a instalarme en la sala de
conferencias", les digo mientras arreglan sus bolsillos. "Tendré
mi celular, pero esa línea también debería funcionar la mayor
parte del día".
"¿Alguna razón en particular?" pregunta Mercedes.
“No se destacará tanto como estar aquí. No estoy
avergonzado o desanimado por quedarme atrás, simplemente
tiene sentido, pero sé que Anderson está atascado haciendo
papeleo adicional del último seminario sobre acoso al que tuvo
que asistir, así que ¿por qué darle un chiste fácil? "

"¿Cómo ninguno de ustedes lo ha asesinado todavía?"

suspira Bran. "Estoy bastante seguro de que todas las mujeres
en la pista te darían una coartada".
"Exactamente", dice Mercedes encogiéndose de hombros.
"Parecerá demasiado sospechoso". Watts entra con una
taza humeante y una caja completa de proteína.
barras. Cuando deja el café, abre la caja y arroja una barra
envuelta a cada uno de nosotros. "Come algo", ordena.
"¿Dormiste algo?" Pregunto.
"¿Alguien hizo? Mis muchachos ya están de camino a
Richmond; Les dije que fueran directamente hacia arriba ".
Pero por alguna razón, ella vino aquí. Todos esperamos a que
caiga el zapato. "Recibí un correo electrónico del departamento
de psiquiatras esta mañana", murmura alrededor de la mitad
de una barra de proteína. "Preferirían que Eddison se quedara
aquí
con Sterling y trabajar en la investigación ".
"No estoy comprometido", protesta Bran inmediatamente.
Lo eres, un poco, pero no tanto como para sacarte del caso,
y eso no es realmente lo que están preguntando de todos
modos. Pero ayer fue duro para ti. Yo lo vi. Su equipo lo vio,
estén dispuestos a admitirlo o no ".

Bran nos mira al resto de nosotros. Cass lo mira a los ojos,

desenvuelve su desayuno y se mete todo en la boca para que no
pueda responder.
“Los psiquiatras no están tratando de castigarte”, continúa
Watts una vez que queda claro que ninguno de nosotros va a
decir nada. “Sin embargo, están preocupados por su bienestar
mientras el caso continúa. Y tengo que decir que, si te quedas
atrás con Sterling, parecerá que ustedes dos sacaron la pajita
corta en lugar de recibir una orden ".
Bran presenta algunos argumentos a medias , más por
cuestión de forma que por cualquier otra cosa. Se apoya en mi
escritorio mientras vemos a Cass y Mercedes irse tras Watts,
rumbo a Richmond.
Casi en el ascensor, Watts se da vuelta y asoma la cabeza
hacia atrás a través de las puertas de vidrio del bullpen.
“Eddison, no dejes que Sterling desaparezca en el vacío. Forzar
su cabeza de vez en cuando ".
"¿Intentaré dar lo mejor de mi?"
Los tres desaparecen de la vista, y Bran y yo nos sentamos
en mi escritorio un rato más en un silencio que, aunque no del
todo cómodo, al menos nos resulta familiar. "Lo siento",
susurro eventualmente.
Se encoge de hombros, los hombros rígidos y tensos. "Es lo
que es. ¿Aún quieres la sala de conferencias?

"Si. No quiero estar rodeado de gente que no trabaja en

el caso hoy ". "¿Recuerdas que es sábado, verdad?"
"Eso solo significa que no llegarán hasta las diez, en su mayoría".
Él concede el punto con un suspiro, y recogemos nuestras
cosas y nos dirigimos a la sala de conferencias para ponernos a
trabajar como Eddison y Sterling.
Yvonne, la dedicada analista técnica del equipo, llega
alrededor de las seis y media con una caja de donas y una
expresión angustiada. Ella tiene su propia oficina fuera del
bullpen, manteniendo las computadoras superpoderosas un
poco más seguras que las que tenemos en los cubículos, pero
hoy camina directamente a la sala de conferencias y deja sus
cosas sobre la mesa. "¿Puedo trabajar aquí hoy?"
—Claro —digo lentamente, empujando mi computadora
portátil hacia atrás lo suficiente para cruzar los brazos sobre la
mesa. “¿Necesitas todo el espacio, o. . . "
“No, quise decir contigo. Hoy es un día en el que necesito
interacción humana real ".

"¿Bueno?"
Cierra los ojos y respira hondo. "Ella es solo un año mayor
que mi hija".
Mierda. Correcto.
"Después de la segunda recarga, robamos el Keurig de Vic",
le informo, con una mirada aguda a su taza de viaje amarilla.
Ella suelta una carcajada a pesar de sí misma y saca
algunas cosas de la enorme bolsa que se hace pasar por su
bolso. “Necesito tomar algunas cosas de la oficina. Vuelvo
enseguida ".
Eddison la sigue para ayudar a cargar. Aproximadamente
quince minutos después, regresan con dos monitores y una
bolsa para computadora portátil repleta de cables y cordones.
La ayudo a ordenarlos y colocarlos en un espacio de trabajo
cómodo al final de la mesa, más cerca de la puerta. Eddison
mueve un poco nuestras cosas a un lado para hacer espacio.
Soy la única del equipo que puede ayudarla con cualquier cosa
técnica, porque, como ella dice, soy la única que no es inútil con
algo más avanzado que un teléfono inteligente.

A veces, Eddison está lo suficientemente cansado o

desesperado como para preguntarle algo realmente estúpido.
Sus instrucciones paso a paso son condescendientes, insultantes
y absolutamente hermosas.
Con el último cable en su lugar, enciende todo. Mientras
arranca, busca en la caja de donas y pone dos de ellas en un

servilleta, entregándomelas. “Arce y tocino. Todavía debería

estar "—ella parpadea— " cálida ".
Intento sonreír, pero dado que tengo la mayor parte de una
dona metida en mi boca, probablemente no salga muy bien.
Mastica, Sterling. Masticamos
nuestra comida ". "Sí, señora",
 murmuro.
“Tampoco hablamos con la boca llena. Es una mala
influencia para ti ".

Eddison levanta la vista de su lectura de las otras donas en

la caja. "¡Oye!"
Me río y hago el esfuerzo de tragar. "Gracias por las
donas". "Mm-hmm".
Acomodándome en mi silla, lamo el glaseado de arce de
mis dedos. Está un poco salado y grasoso por el tocino, y estoy
en muy buen lugar con eso. Esta es una de las raras ocasiones
en las que mi amor por el tocino de cerdo me da cero culpa.
Eddison nos echa un ojo a los dos y deja dos donas
glaseadas con chocolate en una servilleta y vuelve a sentarse.
"¿Por dónde quieres empezar?" Pregunta Yvonne.
"¿Hay algún informe del capitán del turno de noche sobre
el trabajo de anoche?" el responde.
Ella mira su pantalla antes de contestar. “No, pero el turno
de noche sigue funcionando durante unos minutos más.
Supongo que recibiremos un informe en una hora más o
menos, a menos que Watts nos repare en un informe verbal ".
“Luego, tenemos que revisar las respuestas del registro de
delincuentes, verificar que la escuela no haya omitido nada en
sus verificaciones de antecedentes e investigar a los padres de
Franklin Mercer. Me gustaría llevarme a los Mercers ".

"Tomaré el registro", ofrezco.

"Así que tengo la escuela". Yvonne niega con la cabeza,
locomotoras gruesas deslizándose contra su blusa de seda color
melocotón. "Bueno. ¿Por qué elegimos este trabajo
nuevamente? "
"Para que podamos ayudar". Me inclino sobre Eddison y
toco el teléfono de Yvonne, la pantalla se ilumina para mostrar
su fondo de pantalla con los cuatro niños sonriendo, las caras
aplastadas para enmarcarlos a todos. "Para que podamos hacer
que el mundo sea más seguro".

"Recuérdame eso algunas veces al día,

¿quieres?" "Cosa segura."

Ella pone música para que suene en uno de los monitores,

lo suficientemente suave como para no interferir con la
conversación o las llamadas telefónicas, pero lo
suficientemente fuerte como para llenar el espacio y el silencio
que surge de enterrar la cabeza en su trabajo. Algunos agentes
entran al bullpen para ocuparse del papeleo o hacer alguna
investigación. Los fines de semana no siempre son algo real en
la Oficina, especialmente en CAC, por lo que llegarán más a
medida que avance el día.
Yvonne separó los pingbacks locales de Richmond en el
registro de delincuentes sexuales y los clasificó por crimen.
Ahora es mi turno de examinar los datos y ponerlos en
contexto. Cuando un niño desaparece, no existe la privacidad.
Realmente no. Y no solo para los padres. La investigación se
extiende por el vecindario y luego más allá, profundizando en
los detalles más pequeños de la vida de las personas en el
intento de encontrar al niño, con suerte sano y salvo.
No hubo pings en la calle de Brooklyn, pero hay tres dentro
de su vecindario. Están demasiado cerca de la escuela para que
ninguno de ellos tenga condenas de niños víctimas ; Los
examino de todos modos. Un hombre, durante un flashback
ácido particularmente desagradable, se desnudó y corrió
desnudos a través de la instalación de vida asistida para
personas mayores donde trabajaba, finalmente se escondió
debajo de la cama de una mujer de ochenta y siete años y
sollozó porque las hormigas alienígenas lo diseccionaban desde
el interior. fuera. Algunos de los residentes y el personal
ciertamente estaban nerviosos, pero las entrevistas con la
policía dejan en claro que varios de los residentes nunca
habían estado tan entretenidos. Tampoco los policías. A pesar
de los intentos de mantener sus informes profesionales, es
obvio que se rieron a carcajadas todo el tiempo.
La desnudez pública lo convierte en un delincuente sexual,
y este desafortunado streaker vive más cerca de los Mercer,
solo dos calles más allá. Empleadores comprensivos o no, ya no
trabaja en esa instalación o directamente con pacientes en
ninguna función. Su última información lo muestra trabajando
para una compañía de seguros que procesa reclamos médicos.
La siguiente calle de él es una mujer que fue arrestada por
prostitución en uno de los estados que incluye eso en el
registro, y se trasladó cuando se mudó a Virginia. La condena es
antigua, sin embargo, sin ningún indicio de reincidencia. Las
trabajadoras sexuales también tienen muchas más
probabilidades de ser víctimas de delitos sexuales que
perpetradores.
Sin embargo, en lo que solía ser la parte trasera del
vecindario, donde las casas estaban un poco más dispersas
antes de que comenzara la construcción de la expansión, vive
un hombre que aparentemente pasó la mayor parte de la
universidad violando.

compañeros de clase hasta que finalmente fue juzgado,

declarado culpable y expulsado, en ese orden. Fue condenado
en dos casos, juzgado en otros cinco y fue persona de interés en
otros catorce . Después de cumplir una sentencia parcial, ha
sido arrestado dos veces más en los años posteriores. Una vez,
se retiraron los cargos porque el empleador de la joven la
presionó para que no fuera noticia, y una vez se desestimó el
caso porque la evidencia física fue mal manejada y en gran
parte destruida.
Todas sus víctimas y presuntas víctimas, sin embargo,
tenían poco más de veinte años, incluso a medida que él
envejecía. Significa que no es una persona de interés en la
desaparición de Brooklyn. Todavía me encantaría quemarlo
hasta los cimientos.
De un interés más relevante para las circunstancias
actuales, hay literalmente docenas, si no cientos, de
delincuentes basados en niños que atravesar en el área más
grande de Richmond. A mitad de camino, golpeo mi frente
contra la mesa, deseando poder soltar algo brillante. Algo que
resulta ser la clave de todo el caso, el hilo que nos lleva
directamente a Brooklyn.
"Creo que leí en alguna parte que ese tipo de cosas no son
saludables para ti".

Suspiro y golpeo suavemente la mesa unas cuantas veces más.

"Buenos días,
Vic. "

8
—Arriba, Eliza. Es tarde. Hora de almorzar."
"¿Almuerzo? ¿De Verdad?" Me incorporo a regañadientes,
más por el tentador olor a comida que por las instrucciones.
Sopa y sándwiches, parece, con un lado de la mirada severa
pero amable de Vic.
"Tu enfoque es legendario, pero trata de mantener un poco
más de conciencia de la situación", dice, pasándome un cuenco
de papel grueso y algo envuelto en papel . "Lo revisé hace unas
horas".
"¿Lo hiciste?"
"Eliza, te hice preguntas y tú las respondiste".
"Huh."
Yvonne resopla y hace rodar su silla a lo largo de la mesa
ovalada hasta que se sienta a mi lado, su comida a una
distancia segura de su equipo. "Tú eras la chica que leía los
partidos de fútbol, ¿no es así?"
"No, yo era la chica que tocaba la trompeta con el
uniforme de la banda que pica". "¿Tocas la trompeta?"
"Ya no." Desenvuelvo el sándwich. Ooh, pavo y tocino. "Por
supuesto, si le preguntas a mi instructor de banda, tampoco lo
puse en ese entonces".
Eddison se traga un bocado de su propio sándwich, con un
poco de lechuga pegada a la comisura de la boca. “No te
preocupes, Vic. Ella ha comido bocadillos y la hidratación
adecuada ".
"¿Yo tengo?"
Yvonne se está riendo y no se esfuerza tanto por ocultarlo.
“Todo lo que tiene que hacer es poner la taza o el trozo de
comida en su mano y automáticamente se lo lleva a la boca. Es
asombroso."
Y aterrador.
"Bueno, sí."
Vic se instala frente a nosotros con su propia comida. No es
ninguna sorpresa verlo aquí un sábado. "¿Algo prometedor?" él
pide.

"Todavía no", respondo. “La mayoría de los que he pasado

hasta ahora pueden ser descartados, ya sea porque este tipo de
delito va en contra de su progresión o porque tienen diferentes
preferencias de víctimas. Quizás tengo un puñado para
investigar más ".
"¿Pero?"
"Me cuesta creer que esto no sea más que un crimen de
oportunidad". Muerdo el sándwich, masticando más
lentamente de lo necesario para darme tiempo para pensar. “De
todas las cuentas, Brooklyn es un niño inteligente y cuidadoso.
Al estar sola, habría tenido aún más cuidado ".
"¿Entonces crees que ella conocía a quien se la llevó?"
“Lo suficientemente bien como para reconocerlos, tal vez
incluso para parar y hablar con ellos. Especialmente si estaba
ayudando a alguien ".
"Lo que diría alguien en el vecindario".
"Tal vez. O tal vez alguien a quien conocía de la escuela. O
alguien a través de Brownies. O alguien con quien sus padres
trabajan a quien podría haber conocido ".
"O sus abuelos", murmura Eddison.
"¿Hemos aprendido algo al respecto?"
Pregunto. “No sin una orden judicial”,
dice Vic.
Me ahogo con un poco de costra. "¿Esperar lo?"
“No es una orden judicial. Sus abuelos están en Delaware,
por lo que los Smith se saltaron Richmond y condujeron
directamente allí ".
Los Smith, dos miembros del equipo de Watts, se han
asociado durante tanto tiempo que han dejado de ser unidades
individuales. La mayoría de las personas en CAC no podían
decirle sus nombres con un arma apuntando a sus cabezas. En
las raras ocasiones, es necesario diferenciar, generalmente se
describen por compilación.
"¿Bueno?"
“Los abuelos ni siquiera los dejaban pasar por la puerta.
Les dije por el intercomunicador que sus abogados se pondrían
en contacto con el FBI a tiempo ".

"¿En serio?"
Eddison simplemente niega con la cabeza. "Tienen que
saber que eso los pone bajo mayor sospecha".
“El padre de Brooklyn pudo darle a Watts los nombres de
los abogados de sus padres”, continúa Vic. "Se los pasó a los
Smith, que eran

capaz de hacer contacto. Los abogados dijeron que llamarían el

lunes para concertar una hora adecuada para hablar con los
Mercers superiores ".
"¿Lunes?"
"Y cuando los Smith señalaron que el caso estaba en
Richmond, no en Delaware, y que habían conducido hasta ... "
"Déjame adivinar. Los abogados les dijeron que podían
volver a conducir ".

"¿Los estamos etiquetando como un riesgo de fuga?"

Yvonne pregunta, una mano flotando sobre su teclado. La otra
sostiene su cuchara llena de sopa y su teléfono celular. Necesito
pedirle que me enseñe a realizar múltiples tareas.
“Podemos llevarlos para interrogarlos como testigos
materiales, pero en realidad no podemos arrestarlos o
mantenerlos bajo custodia”, explica Vic. “Pero podemos marcar
sus nombres con la TSA. Watts ya llamó y lo arregló ".
"Pero eso solo nos dice si compran boletos en cualquier
lugar", dice Yvonne. "No les impide irse".
"¿Han presentado algún papeleo de custodia?" Pregunto.
“Ninguno que pude encontrar”, dice Eddison. "Podría
simplemente significar que sus abogados han preparado
documentos pero aún no los han presentado".
“Entonces, si por alguna razón nuestro equipo legal dice
que no podemos traerlos como testigos materiales, ¿podemos
amenazarlos con obstrucción de la justicia? ¿Ves si eso los hace
más cooperativos? " Pregunto.
—Muchacha sedienta de sangre —dice Eddison con cariño.
Yvonne pone los ojos en blanco. "Me encanta cómo
encuentras eso encantador". "¿No es así?"
"Sigue investigando a los Mercers, Eddison", dice Vic.
“Obtenga todo lo que pueda antes de necesitar una orden
judicial. Quizás tomaron Brooklyn, quizás no lo hicieron, pero
sus acciones actuales son inconcebibles. Si no se llevaron
Brooklyn, nos obligan a perder un tiempo valioso, tiempo que
puede que su nieta no tenga. Eliza, cuando estabas hablando
con Rebecca, ¿tuviste la impresión de que estaba guardando
secretos?
"No. Está desesperada por encontrar a Brooklyn. Si
Brooklyn se escapó después de decirle a Rebecca que lo haría,
Rebecca se lo habría dicho a sus padres tan pronto como
apareció la policía. Estaría dispuesto a creer que ella sabe cosas
de las que no se da cuenta que podrían ser importantes, pero
no creo que en realidad esté guardando ningún secreto ".
"Esa pobre chica", murmura Yvonne.

"Tenemos que abrir la búsqueda de registro más allá del

área de Richmond", suspiro. Virginia, al menos,
preferiblemente Maryland y Carolina del Norte también.
También tenemos que profundizar en ViCAP ".
"¿Secuestros con víctimas
similares?" "Y asesinatos".
Vic y Eddison se vuelven hacia mí con gravedad. Yvonne
respira con fuerza.

“Obviamente no es el resultado que quisiéramos, pero en

caso de que no sea un caso único, necesitamos saber si hay
ocurrencias similares. No sabemos qué tipo de víctima es
Brooklyn ".
"¿Qué quieres decir?" pregúntale a Yvonne. "¿Qué tipo de víctima?"
 “¿Se la llevaron porque era fácil de agarrar ese día? ¿La
tomaron porque encajaba en un molde o preferencia? ¿La
secuestraron porque era Brooklyn?
"Odio acercarme a la marca de las cuarenta y ocho horas ",
murmura Eddison. De ninguna manera es una regla, pero
hay un. . . ¿práctica? Una regla de oro,
en lugar de una regla, por supuesto, que si no encuentras a una
persona desaparecida en las primeras cuarenta y ocho horas
después de su desaparición, la forma de investigación cambia.
Tiene a los dos primeros días son un sin cuartel carrera loca. No
es sostenible en una investigación más larga.
Eso no evita que sea tan deprimente como el infierno.
"Son muchos sistemas diferentes para comenzar a buscar".
Vic toma un largo sorbo de su dulce té, con el ceño fruncido y
una especie de surco pensativo entre sus ojos. "Yvonne, ¿quién
era el analista del que me hablabas la semana pasada?"
"Les hablé de todos los nuevos analistas la semana pasada,
porque estábamos revisando sus transiciones".
“El que dijiste que tenía promesa”, aclara. Algo así como. "La manzana
niño."
A punto de comerme lo último de mi sándwich, hago una
pausa y retrocedo. "¿El niño de la manzana?"
“Gala Andriesçu”, responde Yvonne. “Sacamos una página
de la guía de supervivencia de CAC que Ramírez escribió para
los nuevos agentes y comenzamos a emparejar a los nuevos
analistas de CAC con otros más experimentados. Solo la he
tenido unas pocas semanas, pero tiene un buen instinto para el
trabajo ".
"¿Puede venir hoy?"

“Llamé y pregunté antes de entrar. Su prometido tuvo una

cirugía menor esta mañana y alguien tenía que estar presente.
Una vez que lo lleve a casa después de la recuperación, uno de
sus amigos puede sentarse con él durante unas horas. Dijo que
llegará alrededor de la una y media.
"Si Eliza escribe algunas instrucciones, ¿cree que podría
hacerse cargo de examinar el registro ampliado?"
"Probablemente. Sin embargo, nos dará una lista más larga
que Eliza. Eso es solo una función de la experiencia ".
“Seguirá siendo una lista más reducida que todo el registro.
Escribe tu criterio, Eliza, y se lo daremos a Gala. Toma ViCAP ".
Eddison levanta la vista de su teléfono. “Los Smith están
estacionados fuera de la puerta de los Mercers mayores.
También justo enfrente, así que si los abuelos esperan visitas o
entregas, se les dirá a sus invitados por qué los agentes del FBI
tienen que mover su automóvil para dejarlos entrar y salir ".
 "¿Eso es legal?" Pregunta Yvonne.
“Siempre y cuando no rechacen la entrada o la salida,
claro. Están llevando a cabo una vigilancia abierta de las
personas de interés en un posible secuestro de niños ".
"Ustedes y sus lagunas".
"Las lagunas son el alma de las leyes", se las arregla para
decir Eddison con seriedad.
Ella le da la misma mirada que le da a sus gemelos y
obtiene una sonrisa avergonzada en respuesta.
"Tienen sus computadoras portátiles y un punto de acceso,
por lo que se han ofrecido a hacerse cargo de los antecedentes
de ejecución de los Mercers senior".
“Liberándote para hacer. . . , ”Solicita
Vic. “Obituarios y certificados de
defunción”, sugiero.
Eddison reflexiona sobre eso por un momento, luego
asiente. “No todas las preferencias son sexuales. Si encaja en un
molde, podría ser alguien que haya perdido a un niño ".
"Todo bien. Actualizaré Watts y veré cómo estás en un
momento ". Vic se pone de pie, recoge toda nuestra basura y
sale de la sala de conferencias hacia su oficina.
Yvonne se vuelve para mirarnos. "Se da cuenta de que en
realidad no está trabajando en este caso, ¿verdad?"
Eddison solo sonríe. Como jefe de unidad, Vic trabaja en
cualquier caso que crea que es lo suficientemente importante
para ello. Simplemente ignora todo el asunto de que ya
no está en el campo y cualquier otra cosa que pueda
considerarse prohibitiva.

Somos su gente; estos son sus casos. Simplemente asume un

papel de supervisión menos pasivo en algunos de ellos.
Gala, cuando entra, resulta ser una joven de veintidós años
con el pelo teñido de verde y azul brillante, gafas de
ojo de gato con punta de pedrería y un acento georgiano que el
nombre de Andriesçu no tenía en absoluto. prepárame para.
“Diría que es un placer conocerlos a todos. . . , ”Comienza, y se
encoge de hombros en lugar de terminar.
"Sin preocupaciones; eso es estándar para esta división ".
Mientras estrecha la mano de Eddison, me mira a los ojos y
me guiña un ojo. Yvonne y yo nos apartamos para evitar
reírnos. Oh, me gusta Gala
ya.
Hay algo en Eddison que hace que las mujeres agentes de
bebés se pongan débiles de rodillas. Incluso no sé qué es,
porque si bien es mi hierba gatera personal, se convirtió
gradualmente en un año de trabajar con él y después de dos
años de escuchar a nuestro amigo en común, Priya, compartir
historias sobre él. Es guapo de una manera maltratada , y es
autoritario y competente, pero hay otros en la división que
pueden describirse de la misma manera. Y, sin embargo, es
Eddison y solo Eddison quien hace que los nuevos agentes se
desmayen. Mercedes cree que es porque proyecta un aire
melancólico y herido. Marlene, la madre de Vic, pellizca la
mejilla de Bran y dice que es porque es muy respetuoso con las
mujeres de su vida.

Tal vez sea porque tiene un prometido, aunque eso no ha

detenido a otros, pero me gusta que Gala sea inmune a
lo que sea.
Yvonne ayuda a Gala a configurar otra computadora con
varios monitores y la guía a través de los parámetros que
escribí en varias páginas de los cuadernos legales amarillos
favoritos de Yvonne. Escucho con medio oído mientras los
revisan, en caso de que sea necesario aclarar algo.
A mi lado, Eddison se estira, sus vértebras crujiendo con
un estallido que lo hace estremecerse.
Frotándome los ojos, aparto la silla de la mesa. "Volveré",
les digo a los demás. "Solo necesito caminar un poco".
“Ya era hora”, dice Yvonne con descaro, e ignora la mirada
medio preocupada y medio agradecida de Gala .
Eddison se convierte brevemente en Bran y toma mi mano
para presionarla contra su mejilla por un momento.

Todo me duele por estar sentado demasiado tiempo, e

incluso cuando algunos de mis músculos suspiran y se relajan
con el movimiento, puedo sentir que otros se tensan en
protesta. Hemos estado tratando de convencer a Bran de que
debería poner un jacuzzi en The House, pero hasta ahora ha
estado demasiado nervioso para hacerle algo. Después de todo,
¿cuántos cambios puedes hacer en una casa que no se siente
como la tuya?
Camino lentamente por la rampa de dos paredes hasta el
bullpen, como lanzándome a cada escalón para estirarme tanto
como puedo. Si parece la mitad de absurdo de lo que se siente,
el puñado de gente aquí está teniendo un gran espectáculo. Sigo
con el extraño estirar-estocada-caminar a través de los
cubículos de escritorio y cuarto de pared . Pero solo por unos
minutos. El reloj de caja en el fondo de mi mente es implacable,
castigador. Es fácil sentir que cada momento que tomas para ti
es un momento que estás tomando de la vida de ese niño
perdido. Hay muchas razones por las que la gente en este
trabajo se agota, y por mucho que alguien más en la Oficina
elija juzgarlos, nunca obtendrán eso de CAC. Entendemos el
trabajo demasiado bien como para sentir algo más que simpatía
y comprensión cuando la gente finalmente tiene que dejarlo.
Finalmente, el paseo me lleva al escritorio de Eddison. Soy
más que un poco anal-retentivo cuando se trata de
organizarme, pero su escritorio me inquieta incluso a mí de
forma regular. Cada archivo está ordenado y apilado
cuidadosamente, alternando la orientación entre retrato y
paisaje para crear torres ordenadas en el borde posterior de su
escritorio donde se encuentra con la fila de archivadores
rechonchos que agregó cuando heredó el espacio que solía ser
de Vic. De alguna manera, hace que la carga de trabajo sea más
intimidante que si fuera desordenada o desordenada.

Bran no deja las fotos personales afuera y accesibles en

casa, ya sea en su antiguo apartamento o en The House, pero
Eddison guarda exactamente dos fotos en su espacio de trabajo
aquí, sentadas una al lado de la otra en el gabinete junto a su
escritorio. El más nuevo tiene ocho o nueve años. En un campo
brumoso se encuentra un busto de piedra gigante del
presidente Abraham Lincoln, con un agujero
desafortunadamente colocado en la parte posterior de su
cabeza. Sobre un hombro está Bran, sonriendo y señalando el
agujero. En el otro hombro está Priya Sravasti también
sonriendo y señalando. Vic, Bran y Mercedes conocieron a Priya
hace unos once años cuando su hermana mayor, Chavi, fue
asesinada por un asesino en serie. De la forma en que Priya lo
cuenta, ella y Eddison se unieron después de que ella le arrojó
un oso de peluche a la cabeza; ambos estaban afligidos,
enojados con el mundo y extrañaban a sus hermanas. La conocí
hace seis años cuando el hombre que mató a su hermana
comenzó a acosarla. O reanudó el acecho, de verdad. Ella y ella

Mi madre, Deshani, vivía aproximadamente a una hora al sur

de Denver en ese momento, lo que llevó a Finney, y por lo tanto
a mí, a la investigación.
La otra imagen, un poco descolorida por la edad, donde el
cristal del marco no siempre ha bloqueado la luz suficiente,
tiene casi exactamente veinticinco años. Bran, de dieciséis años
, vestido con jeans y una camisa de manga larga de los
Buccaneers, sonríe a la niña que tira de su mano. Ella es
adorable, su cabello rubio rizado recogido en coletas con una
tiara rosa brillante. Alrededor de sus ojos azules hay una
máscara de tela roja, y sobre su disfraz de Tortuga Ninja —
Raphael , como una broma al mejor amigo de su hermano
llamado Rafi— lleva un tutú rosa brillante. En su otra mano,
una funda de almohada Wonder Woman sobresale en la parte
inferior con caramelos.
 Faith Eddison.
Ella le está sonriendo a su hermano, los dos dientes del
medio en la parte inferior faltan o están comenzando a crecer
nuevamente. Y Bran, cuyo estado de reposo es un ceño
fruncido, se ve tan suave, encantado y cariñoso que es casi
doloroso verlo. No es que ya nunca se vea así. No es que todavía
no tenga ese cariño y esa ternura por los que ama. Es que es tan
raro verlo, tan bien protegido.
Guarda estas fotos aquí en su escritorio porque son su
recordatorio de por qué hace este trabajo tan doloroso y difícil.
Para que, con suerte, ninguna familia tenga que esperar cinco
años para descubrir quién mató a su hermana y a su hija, como
hicieron Priya y Deshani. De modo que, con suerte, ninguna
familia tiene que pasar más de veinticinco años sin saber qué le
pasó a su hijo.
Como lo han hecho los Eddie y seguirán haciéndolo.
Para alguien con más de sesenta ceños distintos en su
repertorio, Bran Eddison vive una vida de asombrosa
esperanza.
Toco el borde del cuerpo de Faith, esa hermosa y feliz niña
de cabello rubio y ojos azules. Luego doy un último
estiramiento y regreso a la sala de conferencias para buscar a
otra chica desaparecida.

Brandon Eddison estaba de pie al pie de las escaleras, colgado

sobre la barandilla de la manera deshuesada y extendida que es
única para los adolescentes. "¡Fe!" llamó al segundo piso, no por
primera vez. "Lista?"
"Casi", gritó su hermana pequeña.
"¡Eso es lo que dijiste hace diez
minutos!" "¡Casi!"
"¿Necesitas ayuda con algo?"
"Sólo soy . . . Simplemente intentandolo . . . " Se apagó en
gruñidos de esfuerzo que fueron audibles incluso en el piso de
abajo. "¡Este tutú no se mantendrá recto!"
. . . tutu?
Brandon se rascó la parte posterior de la cabeza y los dedos
se enredaron brevemente en sus rizos. "No sabía que las Tortugas
Ninja usaban tutús", dijo finalmente.
 "¡Lo hacen cuando son princesas bailarinas!"
Una barra de chocolate del tamaño de un bocadillo golpeó la
parte posterior de su cabeza, y se giró para ver a su madre cerca
de la puerta principal, el cuenco de dulces en el brazo y una
mirada minatoria en sus ojos. "¡Ni siquiera dije nada!" protestó.
"No te burles de ella por esto, mijo , o, como tu querida
madre, me veré obligada a sacar fotos de Bumblebee the
Transformer Cowboy".
Brandon se sonrojó y se volvió hacia las escaleras. “Faith,
ven y déjame ayudarte con tu tutú. Los demás nos estarán
esperando ".
Un momento después tuvo que morderse el interior de la
mejilla para evitar reírse mientras su hermanita bajaba las
escaleras, sus coletas rizadas rebotaban contra sus hombros con
cada paso. Llevaba el disfraz de tortuga de superhéroe con el que
él estaba familiarizado , Raphael, porque Faith adoraba al mejor
amigo de Brandon, Rafi, completo con la máscara roja y el sai de
plástico gemelo asomándose por los bordes de su caparazón de
plástico y tela . También tenía una tiara rosa brillante sujeta
entre sus coletas y un tutú rosa aún más brillante que seguía
cayendo a pesar de sus mejores esfuerzos por mantenerlo.
Enganchó la cinta del tutú y la sostuvo contra su estómago.
"Aquí, mantén eso ahí", le ordenó, y ella abrazó sus brazos con
fuerza a través de su cintura, la funda de almohada de Wonder
Woman colgando

de una mano. Se arrodilló detrás de ella y ordenó el tutú y lo ató

a la espalda. Manteniendo una mano en la cinta para sujetarla en
su lugar, sacó un imperdible del dobladillo de su
camiseta de manga larga y se la colocó.
"Salta dos veces", le dijo.
Ella obedeció de inmediato, y mientras el tutú rebotaba con
ella, no se deslizó ni rompió el pasador.
"Aquí vamos. ¿Estás listo
ahora? "Lista!" gritó ella.
Su mamá los besó a ambos en la mejilla mientras salían por
la puerta. "Recuerda las reglas", dijo con severidad. Faith, tú y las
chicas escuchan a Brandon. Si te dice que hagas algo o que es
hora de volver a casa, no discutas ".
"Sí, mamá".
Diviértanse los dos.
Brandon condujo a su hermana bailarina y saltarina al otro
lado de la calle y dos casas hasta la de su mejor amiga Lissi,
donde pudo ver a otras dos princesas bailarinas superhéroes
tortugas esperando con impaciencia en el porche. Lissi había
encontrado un tutú lavanda y una tiara para combinar con la
máscara púrpura de Donatello, y Amanda incluso había
Á
encontrado una especie de naranja pálido para Miguel Ángel.
Desafortunadamente, Stanzi, su Leonardo, estaba en casa con
varicela.
"Brandon arregló mi tutú", anunció Faith mientras saltaba
al porche. "Él también puede arreglar el tuyo, si lo necesitas".
Inmediatamente, dos pares de ojos se volvieron
hacia él. La mamá de Lissi se rió de él. "¿Tienes
suficientes alfileres?"
Levantó el dobladillo de su camisa para mostrarle las filas
de imperdibles que había puesto allí media hora antes, lo que la
hizo reír de nuevo. Mientras arreglaba las faldas de Lissi y
Amanda en su lugar, escuchó a las chicas trazar su camino como
estrategas militares experimentados. "¿Listas?" preguntó cuando
terminó.
"¡Listas!" ellos intervinieron en respuesta.
Los llevó a la siguiente casa para que pudieran empezar.
Éste no tenía porche, así que esperó a la mitad del camino de
entrada y los vio saltar el resto del camino hasta la puerta para
tocar el timbre. "¡Truco o trato, Sra. Záfron!" ellos corearon.
“Oh, Dios mío, ¿no se ven todos muy valientes?”, Los saludó
la mujer con una sonrisa. "Aquí estamos, entonces, y Faith, toma
un par de piezas

para tu hermano. Va a necesitar su energía, ya sabes, perseguir

superhéroes toda la noche ".
"¡Gracias!"
Cuando Faith le entregó los caramelos que eran para él, los
metió en la lujosa bolsa Crown Royal que su padre le dio para sus
pogs y slammers. Mamá tenía la regla de que no se permitía
comer dulces antes de la inspección. Sobre todo, pensó, era para
que ella supiera cuánto tenían y pudiera saber si habían estado
escondiendo algún extra. Condujo a las chicas a la casa de al
lado.
"¡Truco o trato, Sr.
Davies!" "¡Truco o trato,
Sr. Silvera!" "¡Truco o
trato, Sra. Chapel!"
Habían trabajado en la mayor parte del vecindario cuando el
reloj de Bran les dio la primera advertencia. “Les quedan
cuarenta y cinco minutos”, les dijo. "Podemos hacer otra calle, tal
vez dos, pero luego tenemos que regresar".
"¿Podemos regresar ahora?" preguntó Faith.
—No tienes que hacerlo, Faith. Te queda casi una hora antes
de que mamá diga que teníamos que estar en casa ".
"Lo sé, pero ¿podemos volver ahora?"
 Miró a Lissi y Amanda, quienes asintieron enérgicamente. "
Ay , vámonos ", asintió con un encogimiento de hombros.
Pero no fueron a la casa de Eddison ni regresaron a la de
Lissi o Amanda.
Fueron a Stanzi y tocaron el timbre. Su mamá abrió la
puerta y los dejó entrar con una amplia sonrisa. "Shh", susurró.
“El sonido sube por las escaleras. Hola , Brandon ". Ella lo besó
en la mejilla y cerró la puerta detrás de ellos.
"¿Que esta pasando?" preguntó en un
susurro. "Las chicas tuvieron una
idea".
Según su experiencia, “las chicas tuvieron una idea” no era
una frase para inspirar mucha confianza.
Las chicas entraron a la sala, saludando al papá de Stanzi .
Se sentó en el suelo contando cuencos de papel. No habló, porque
tenía el tipo de voz que llega incluso en un susurro, pero sonrió y
extendió las manos sobre los cuencos. Las chicas se arrodillaron
cerca de él, incapaces de sentarse con

las conchas, y vaciaron sus fundas de almohada en montones

gigantes de dulces frente a ellos.
Brandon observó mientras clasificaban sus dulces, eligiendo
los favoritos de Stanzi y dividiéndolos en los tazones. Su favorito
absoluto, lo sabía, era Sixlets, y Faith y Amanda empujaron todos
los suyos hacia adelante. Lissi suspiró, los Sixlets también eran
sus favoritos , pero siguió su ejemplo.
Faith separó un poco más de la mitad de los de Lissi y se los
devolvió. “Todo el mundo está feliz o nadie está feliz”, dijo con
tanta firmeza como un susurro podía lograr.
Lissi le sonrió y empujó hacia adelante todas sus Snickers del
tamaño de un bocado . Brandon aceptó el cuenco de dulces que
Faith le dio unos minutos después y la dejó empujarlo por las
escaleras hasta la cocina. Pasaron casi diez minutos antes de que
los volviera a ver, y esta vez tenían a su Leonardo con ellos, su
máscara azul ocultaba una franja de varicela roja en su rostro.
Sus ojos, vio, estaban empapados de lágrimas, pero sonreía tan
en general, sus mejillas deben estar doliendo.
"¡Truco o trato, Brandon!" Stanzi dijo sin aliento.
Miró hacia abajo en el cuenco. "Sabes, parece que tengo
algunas golosinas, pero son solo para la princesa bailarina
Tortugas Ninja".
"¡Soy una princesa bailarina Tortuga Ninja!"
Dio unos golpecitos con un dedo contra su tiara azul, viendo
cómo su tutú rebotaba en su lugar a su alrededor con su excitada
inquietud. “Y tú lo eres. Aquí vamos." Vació el cuenco en su funda
de almohada, escuchando a las otras chicas reír detrás del arco
del pasillo. Y espera, creo. . . Solo podría. . . " Abrió su bolso
Crown Royal y buscó en él. No tenía ni de lejos lo que tenían las
chicas , ese no era el objetivo de que saliera con ellas, pero tenía
lo suficiente como para hurgar. "Aquí estamos."
Sus ojos eran enormes detrás de su máscara cuando él sacó
los tres paquetes de Sixlets que le habían dado durante la noche.
"¿De Verdad?"
Los dejó caer en su funda de almohada. "De Verdad."
Ella lo abrazó en un abrazo, y un momento después él tenía
a los cuatro apiñándolo, riéndose en sus oídos mientras trataban
de no golpearse entre sí con conchas, tiaras y armas falsas.
En el arco, la mamá de Stanzi sonrió y tomó una foto.

Faith suspiró feliz y se acurrucó en el cuello de su hermano,

su tiara se enredó en sus rizos oscuros. "Este es el mejor
Halloween de todos los tiempos", murmuró.
“Solo espera hasta el año que viene”, le dijo. "Tal vez sea aún
mejor".
Las chicas se miraron. "¡Tengo una idea para los disfraces!"
Faith gritó, y todos volvieron a estallar en risitas.
 9
Yvonne sale corriendo por la puerta a las cinco
cuarenta y tres, con el teléfono presionado entre la oreja y el
hombro mientras se disculpa profusamente con su esposo y
jura que va camino al juego de pelota T de su hijo . Gala se
queda hasta las siete, momento en el que tiene que volver con
su prometido ligeramente drogado para dejar que su amigo se
ponga a trabajar. Eddison y yo usamos eso como una indicación
para cenar, bendiga la entrega y la deliciosa comida tailandesa
, pero luego sale a las nueve y media cuando Mercedes llama y
explica que de alguna manera logró dejar las llaves en el auto
de Watts y que él podría venir a dejarlo. ¿Mercedes y Cass en la
cabaña?

"¿Vienes?" pregunta, encogiéndose de hombros en su abrigo.

Niego con la cabeza. Saldré pronto. Solo tengo un par de
cosas más que quiero hacer antes de irme ".
"¿Prometes pronto?"
Le sonrío. "Tengo mi lista de casos probablemente
similares de ViCAP, y solo quiero etiquetar y extraer los
archivos completos para poder sumergirme en ellos por la
mañana".
"Pero
pronto."
"Pronto."
Bran me da un beso rápido y sale de la oficina. Unos
minutos más tarde, tengo una conversación casi idéntica con
Mercedes por mensaje de texto.
Levanto mis mensajes con Cass, veo la burbuja que dice
que está escribiendo y doy una orden rápida para ni siquiera
empezar. Devuelvo un guiño.
El suelo está quieto, quieto. Enervante, si soy sincero. Cada
vez que estoy aquí después del horario estándar, estoy con mi
equipo. Enciendo mi iPod en el aparato del altavoz en el
escritorio y enciendo una lista de reproducción a cappella. El
hebreo familiar me trae de vuelta a mi viaje de Birthright con
mi mejor amiga, Shira, ambos empapándonos de la música y la
comida que nuestros padres casi nunca preparaban. Hay
oraciones allí, y música pop, y versiones traducidas, una mezcla
extraña y ecléctica que nos encajaba perfectamente a los
diecinueve años y medio.

todavía me queda bien. En estos días, Shira tiene la suerte de

escuchar cualquier cosa que no implique contar, el alfabeto o
las ruedas del autobús.
 La investigación que hemos estado haciendo todo el día es
valiosa, pero también tiene un problema evidente: estamos
tratando de construir un patrón a partir de lo que es
esencialmente un único punto de datos. La desaparición de
Brooklyn no ocurrió en medio de una serie de secuestros. Su
desaparición no coincidió con los criterios conocidos de un caso
en el que ya estábamos trabajando. Trabajar a ciegas, sin tener
idea de si esto es algo único o parte de una serie, significa que
tenemos que tratarlo como ambos, sin suficiente información
para ninguno, en realidad.
ViCAP es un recurso invaluable en este momento. Recopila
datos específicos de delitos violentos, tanto resueltos como no
resueltos, detallando las firmas de los casos. Ayuda a vincular
publicaciones seriadas de todo el país, lo que era casi imposible
antes de que estuviera en funcionamiento.
Y significa que puedo buscar secuestros / asesinatos de
niñas de siete a diez años, y luego clasificar a las rubias
caucásicas en una lista separada. Si el secuestro de Brooklyn
fue preferencial, si esto se debe a los gustos particulares del
secuestrador, entonces la apariencia del niño lo es casi todo. Si
Brooklyn es rubia, es probable que otras víctimas, si las hay,
también lo sean, y los delincuentes preferenciales tienden a
tener ventanas de edad bastante estrechas.
Hay tantas niñas rubias desaparecidas o
asesinadas. Hay tantos, tantos.
Algunos de ellos pueden estar relacionados con el fetiche,
otros con los márgenes de ganancia en el tráfico, pero el
número es asombroso. Y aquí está el verdadero truco: las chicas
rubias blancas no son necesariamente más vulnerables que
cualquier otro grupo demográfico. Más vulnerable que algunos,
significativamente menos que otros. Es simplemente una
amenaza siempre presente .
Una vez, cuando estaba en casa de la universidad para las
vacaciones de primavera, mi padre y yo vimos una película.
Estaba oscuro cuando salimos, y el cine tenía un gran
estacionamiento que no estaba especialmente bien iluminado.
Era la primera vez que se había dado cuenta de cómo llevaba
las llaves entre los dedos para hacer un golpe lo más doloroso
posible si alguien intentaba agarrarme. Aba me preguntó al
respecto mientras tomaba batidos y patatas fritas, las luces
fluorescentes del restaurante, que provocan dolor de cabeza y
son brillantes, y le expliqué las muchas, muchas cosas que hace
una niña o una mujer por su cuenta.
Estaba desconcertado.
No es que no me creyera; era solo que no tenía
absolutamente ningún marco de referencia para que ese tipo
de precaución fuera una rutina. No pudo
Entiende que en realidad no tiene nada que ver con el lugar
donde te encuentras o el tipo de área que es, que esto es de
buen sentido si eres una mujer que camina sola.
Cuando un niño es secuestrado, la gente se lamenta y
señala los vecindarios seguros como si eso fuera una protección
contra las oportunidades. Como si el dinero fuera lo único que
se necesita para proteger a un niño.
Muchas de las chicas de esta lista vivían en
barrios seguros. Brooklyn Mercer vive en un
vecindario seguro.
Empiezo a ordenar la lista más, separando los archivos
rubios en tres grupos: resueltos, encontrados y perdidos.
Cualquier cosa que se ha resuelto en el último año puede ser
despedido de las manos porque los autores son en prisión o
pre-juicio de custodia. Pase lo que pase con esas chicas, ya sea
que las encuentren vivas o muertas, no lo estoy leyendo. Ahora
no. Las personas que los lastimaron han sido identificadas y
arrestadas, y estoy dispuesto a torturarme hasta cierto punto en
nombre de la compasión.
Las chicas que fueron encontradas sin que se resolvieran
sus casos se dividen en dos categorías: vivas y muertas. La
segunda lista es mucho más larga que la primera.
Generalmente, cuando encuentran vivo a un niño, es porque
hemos encontrado al secuestrador. Nos conducen hasta ella. Es
poco común, pero no imposible, que funcione al revés. Si un
niño fue vendido o intercambiado como parte de una red de
tráfico o pedófilos, es posible que se lo encuentre en manos de
alguien que no sea su secuestrador inicial como parte de una
ofensiva contra la operación. De vez en cuando, se puede
encontrar a un niño vagando por algún lugar, abandonado o
escapado, sin saber dónde se encuentra en relación con el lugar
donde lo retuvieron. Sin embargo, eso es raro. Cualquiera que
realmente secuestra a un niño, en lugar de abusar sexualmente
de uno con el que tiene una conexión, generalmente tiene
demasiado miedo de ser atrapado como para arriesgarse a
dejar al niño con vida. Su propósito suele ser el abuso sexual,
pero el asesinato es una salvaguardia. Hay algunas excepciones,
como si el niño es tomado como un niño de reemplazo o si el
secuestrador está castigando a los padres o reteniendo al niño
para pedir un rescate. Pero, de nuevo, si encontramos al niño,
casi siempre es porque hemos encontrado a la persona que se
lo llevó.

Como Shira ha señalado más de una vez, dejé de ser tan

divertido en las fiestas después de unirme al FBI.
Sin embargo, en las noches de trivia, todo el mundo quiere estar en mi
equipo.
La segunda mitad de esa lista, los que fueron encontrados
muertos y los casos nunca resueltos, se divide en varias
subcategorías. Dónde
se los llevaron, cuánto tiempo estuvieron desaparecidos, cómo
los mataron. . . si fueron molestados o no. Dónde y cómo fueron
encontrados. Detalles que me hacen preguntarme cómo no me
sangran los ojos. Brooklyn desapareció en su camino a casa
desde la escuela, por lo que los que fueron llevados de casa
pueden ser tachados de la lista. La oportunidad, incluso si
implica acecho, pertenece a una clase completamente diferente
a la de irrumpir en la casa de alguien. Los que sólo faltaron uno
o dos días reciben un asterisco; ya hemos pasado eso por
Brooklyn. Si la encontramos en el próximo día, esos son los que
volveremos.

Deja demasiados nombres y ni siquiera he tocado el tercer

grupo principal. Aquellos que han desaparecido y nunca han
sido encontrados.
Tratar de organizar los nombres de ese grupo en
subcategorías coherentes lleva incluso más tiempo que los
demás, principalmente porque hay mucha menos información
con la que trabajar. Tantos nombres e imágenes dando vueltas
en mi cráneo.
"¿Libra esterlina?"
Algunos de los archivos tienen notas, seguimientos de la
policía o el FBI que indican que los padres se han separado o
divorciado. Hay algunas cosas tan atroces, tan dolorosas que es
difícil que un matrimonio las sobreviva. A veces, otros niños
pueden mantener a los padres juntos, a veces pueden
mantenerse de pie independientemente, pero sucede a menudo
que el dolor es un veneno y simplemente no pueden hacer que
funcione después.
"Libra esterlina."
Por supuesto, a veces es porque el matrimonio ya estaba en
problemas. Si la separación o el divorcio oficial ocurre muy
cerca de una desaparición sin resolver, generalmente vale la
pena investigar más a fondo a los padres y familiares cercanos
para ver si uno de ellos escondió al niño para mantenerlo
después, para lastimar a su futuro ex. Desesperación,
mezquindad, posesividad, miedo. . . todos pueden hacerle cosas
desagradables a la gente.
"¡ELIZA!"
"¿Qué?" Hago un chasquido y giro la silla para mirar hacia la puerta.
Solo el resto del mundo gira conmigo y me lanzo hacia
adelante inestable. Unas manos agarran mis brazos y hombros
para evitar que golpee el suelo, volviéndome a colocar en el
asiento hasta que mis caderas tocan el respaldo de la silla.
Cuando las cosas dejan de girar, tanto Mercedes como Cass
están de pie frente a mí, con expresiones gemelas de
preocupación en sus rostros.
"¿Estás de vuelta? Pensé que Bran se encontraría contigo en The
House.
 "Atrás . . . " Mercedes se apoya contra el borde de la mesa,
casi sentándose sobre ella, y se pellizca el puente de la nariz.
Eliza, ¿a qué hora llegaste esta mañana?
“Uh. . . me viste esta mañana
". "¿Estuviste aquí toda la
noche?"
A través de la ventana de la sala de conferencias, puedo
ver aparecer varias cabezas en el bullpen, girando para
encontrar el sonido.
Mi cara se siente como si estuviera en llamas.
“Um. ¿Que hora es?" "A las ocho en punto
mañana por la mañana, aparentemente".
Cass estornuda una risa y se encoge de hombros sin pedir
disculpas cuando la miro. Sacudiendo la cabeza y murmurando
maldiciones en voz baja en español que es un poco demasiado
rápido para que yo lo siga, Mercedes sale por la puerta y planta
sus puños en sus caderas mientras mira hacia el bullpen.
Aparte de aquellos que se supone que deben trabajar este fin de
semana, los domingos por la mañana son populares para los
devotos de la Iglesia del Papeleo. "Por casualidad, ¿
¿Alguno de ustedes dio de comer a Sterling anoche?
En medio de las risas, Watts, que acaba de entrar al
bullpen, señala a Mercedes con el dedo. “Ahora, Ramírez, ya te
dije: si vas a tener una mascota, tienes que alimentarla y
pasearla tú mismo”.
"¡La llevaré a dar un paseo!"
El "Cállate, Anderson" que sigue es rotundamente
femenino y proviene de al menos diez escritorios diferentes.
Mercedes vuelve a la sala de conferencias, todavía con el
ceño fruncido. "Me dijiste que te irías a casa tan pronto como tu
lista dejara de compilarse".
"Yo hice."
"Te fuiste a casa."
"No, quiero decir que te lo
dije". "Necesitas un
guardián, Eliza".
"Pensé que era el trabajo de Eddison", señala Cass
con una sonrisa. "Oh, mierda", gemí. "Por favor,
no se lo digas".
"¿Por qué no?"
Vic le ha estado enseñando la mirada decepcionada. No
puedo conseguir otra de esas miradas en el mismo
período de veinticuatro horas . Y le dije que me iría pronto ".
Mercedes parece presumido, lo que no es un buen
augurio para mí. Mercedes. . . "
"Voy a ofrecer un trato".
 "Tus ofertas apestan".
"Si no se lo digo a Vic o Eddison, puedo decírselo a Marlene y Jenny".
Madre y esposa de Vic. Eso podría. . . eso en realidad
podría ser peor. "No hay trato."
Entonces se lo diré a Vic y
Eddison. "¿Decirnos qué?"
"Nooo", me quejo, y Mercedes y Cass se ríen de mí.
Vic está de pie en la puerta con los jeans arrugados y el
polo desteñido que son su única concesión para venir un
domingo, su rostro curtido a la vez amable y severo. Bran está a
su lado, y al verme frunce el ceño y pasa junto a Vic para entrar
en la habitación correctamente. "¿Esa es la ropa de ayer?" él
pide.
"Esta es la ropa de hoy".
“Porque hoy sigue siendo ayer”, añade Mercedes
amablemente. Ella no está lo suficientemente
cerca para patear.
Eliza. . . " Es difícil saber por ese suspiro si es Eddison o
Bran en este momento. Cuando decidimos por primera vez
dónde estaban los límites, dijimos que estar en un edificio de la
Oficina requería automáticamente a Eddison y Sterling, no a
Bran y Eliza, pero con el tiempo los límites comenzaron a
difuminarse para funcionar activamente, y luego empezaron a
difuminarse un poco más. Algo así como los límites entre el
equipo y la familia, y este equipo los tiró por la ventana mucho
antes de conocerme.
"¿Cuándo fue la última vez que
comiste?" Vic pregunta. "Oh, ya lo
sé".
Cruza los brazos sobre el pecho con una mirada poco
impresionada. Luego hace una mueca de dolor y cambia la
posición un poco más abajo. Su cicatriz debe estar más
apretada de lo habitual, lo que generalmente es una señal de
que está demasiado cansado. Sin embargo, no voy a señalar eso
en este momento, porque volverá a mí con un poder de ataque
adicional.
“Cenamos después de que Gala se fue.
Alrededor de las siete u ocho ". “¿Comiste algo
después? ¿Beber algo?
Ruedo hacia el bote de basura y miro dentro. Excepto que
aparentemente no noté que pasaba el limpiador, así que no
tengo idea si había detritus de bocadillos allí por masticar y no
prestar atención. Y el dolor de cabeza que comienza a exigir
aviso dice que probablemente no bebí nada, o al menos no lo
suficiente.
 Estoy empezando a entender por qué Shira insistió en ser
mi compañera de cuarto en la universidad, a pesar de que
nuestras becas nos hubieran permitido buscar solteros. Ella
puede ser la única forma en que sobreviví.
Aparentemente, no responder es respuesta suficiente,
porque los cuatro me miran con el ceño fruncido. "¡Lo siento!"
Lloro. "¡Así que demándame si me concentro un poco!"
"Esto no es un poco centrado", señala
Cass. "Lehi lehizdayen".
“E vaffanculo anche tu” , responde alegremente.
Mercedes y Bran ponen los ojos en blanco, como si no nos
pasáramos la mitad de la vida escuchándolos discutir en
español. Como si Priya, quien resueltamente se niega a
aprender español simplemente para burlarse de ellos, no
contestara en francés cuando lo hacen frente a ella.
"Mamá decidió preparar el desayuno para todos ustedes",
dice Vic, con voz engañosamente suave, "pero no estoy del todo
seguro de que se lo merezca si no puede cuidarse
adecuadamente".
"¿Estás reteniendo la comida para castigarme por no comer?"
Parpadea ante eso, luego se ríe y niega con la cabeza.
"Bueno, cuando lo pones de esa manera". Coge la bolsa de papel
marrón que tiene en la rodilla, se mueve con cuidado y la deja
sobre la mesa.
Marlene Hanoverian fue dueña de su propia panadería la
mayor parte de su vida adulta hasta que se la vendió a una de
sus hijas y se jubiló. Luego, aburrida como el infierno e incapaz
de dormir pasadas las cuatro de la mañana, comenzó a hornear
nuevamente y confió en su hijo y sus nietas para deshacerse de
todo. El horneado de Marlene es increíble. Incluso después de
una serie de pequeños golpes en los últimos años que la han
hecho desacelerar a regañadientes y hacer la transición de un
andador a una silla de ruedas, está más feliz de hornear.
Junto con un toque de papel de aluminio de cruasanes
suaves y mantecosos aún calientes del horno, hay tazones
Tupperware llenos de una mezcla de huevos revueltos, tocino,
salchichas, champiñones y pequeños trozos de tomate a la
parrilla. Busco mi plato, pero Bran lo intercepta , y cuando hace
esto, es absolutamente Bran, en el reloj o no, así que puede
tomar mis tomates y darme sus odiados hongos. Comenzó con
él tomando cosas que en realidad no me gustan a cambio, pero
si me gusta todo en la comida, él tomará lo que cree que es
menos probable que lo apuñalen con un tenedor.
Intentar tomar mi tocino definitivamente lo
apuñalaría. Ha conseguido que lo apuñalen.
Vaya, necesito comer.
 "Entonces, ¿a qué hora regresaron?" Pregunto alrededor de
un bocado de huevo.
Casi las diez y media. Fuimos directamente a
Manassas ”. "¿Cass estará viviendo de su bolsa
de viaje mientras dure?"
Ocupada en tratar de meter una salchicha entera en su
boca a la vez, Cass simplemente asiente.
"¿Alguna actualización?"
“Ya están empezando a eliminar gradualmente a algunos
de los oficiales de la búsqueda”, dice Mercedes. "Lo entiendo,
hay otros delitos, pero es difícil explicárselo a los padres
asustados".
"¿Los abuelos?"
“Legal dio luz verde a los Smith para que los trajeran para
interrogarlos. Llevarán a los Mercers superiores a una de las
oficinas satélite. Un agente de la Oficina de Campo de Baltimore
está conduciendo por si los abogados intentan enojarse con los
detalles ".
“Está bien, pero somos el FBI. Somos, por definición,
federales. ¿Por qué creen que los agentes federales de Virginia
van a tener menos jurisdicción que uno de Maryland que ni
siquiera está trabajando en el caso? "
"Creo que sus abogados van a atacar todo lo que puedan,
incluso sabiendo que fracasarán, y es mejor estar preparados".
Me dan actualizaciones durante el resto de la comida
rápida, cosas demasiado largas para enviarlas a un mensaje de
texto y que supongo que ya se lo han dicho a Bran. Realmente
no hay mucho que compartir, y tampoco puedo contarles
muchas novedades. ¿Qué haces cuando tus ruedas giran pero
no estás ganando terreno?

Si eres de este equipo, seguirá funcionando hasta que

te ordenen que te detengas. Y tal vez un poco más
allá de eso.
"Voy a ir a cambiarme", anuncia Cass en medio de un
bostezo que rompe la mandíbula .

"Buena idea." Mercedes se pone de pie, y es extraño que me

haya tomado tanto tiempo darme cuenta de que está
completamente maquillada, pero con su camiseta de correr
"Female Body Inspector" en azul marino y amarillo .
Puede que necesite
tomar una siesta.
"¿Eliza?"
"¿Vic?"
"Cuando le hayas mostrado a Eddison dónde se detuvieron
tus búsquedas anoche para que pueda hacerse cargo de ellas,
irás a mi oficina y conseguirás
dormir. Esto no es
negociable ".
"Bueno."
"Es importante que tú ... ¿qué?"
"Dije que está bien". Bostezo tanto que me duele la cara y
me sacudo como un perro. "Estoy cansado. No hay mucho que
pueda hacer en cuanto a investigación si mis ojos comienzan a
cruzarse cada vez que miro una pantalla ".
"De acuerdo entonces."
Sin embargo, parece un poco desconcertado.
"¿Te haría sentir mejor si yo protestara para que pudieras
usar todos los argumentos que claramente reuniste?"
"Cállate."
Al entrar en la sala de conferencias, Watts me entrega un
chocolate caliente, seguido de una taza de combustible para
aviones a Bran y un café con leche de avellana a Vic, quien se
esfuerza mucho en fingir que prefiere su café negro. "Eliza
Sterling".

"No era mi
intención".
"Eliza Sterling".
“¡Realmente no lo hice! Abrí un archivo mientras se
compilaba la lista y solo. . . algo así como . . . fue absorbido? "
"Eliza
Sterling". "¡Lo
siento!"
Vic mira a Bran. “Eso fue impresionante. ¿Eliza hace eso
por ti?
Watts tuts. “Ni siquiera son las nueve de la mañana de un
domingo; no vamos a discutir lo que Eliza hace por Eddison, no
en el día del Señor ".
Cacareo mientras Vic se sonroja de un rojo brillante. El
rubor de Bran es un poco más profundo, con su tez más oscura,
pero igual de fuerte.
Watts me mira con las cejas. Para alguien de unos
cincuenta y cinco años, puede ser sorprendentemente traviesa.
"Eddison, ¿la vas a arropar para la siesta?"

“Madre de Dios” , murmura con el rostro enterrado entre las manos.

 10
Una vez que el equipo de Watts sale con Ramírez y Kearney a
cuestas y Vic regresa a su oficina para asegurarse de que haya
una manta limpia, le explico a Eddison los resultados de mi
pernocta accidental. Luego, toma mi mano y me acompaña a la
oficina de Vic, nuestros dedos se entrelazan para mantenerlos
fuera de la vista de los demás. Vic abre la puerta, me señala,
señala su sofá y luego comienza a silbar cuando pasa junto a
nosotros con su computadora portátil y una pila gigante de
archivos de casos. Deja la puerta de la sala de conferencias
abierta, para que podamos escuchar el silbido incluso después
de que se ha perdido de vista.

Bran cierra la puerta de la oficina detrás de nosotros y se

deja caer contra ella, sus manos se deslizan sobre mis caderas
para acercarme. Su expresión cambia, dejando caer la máscara
profesional. Parece miserable. No digo nada, simplemente me
inclino hacia él y entierro mi cara en un lado de su cuello.
"Vic recibió una llamada esta mañana del agente Dern", murmura en
mi
cabello.
"¿La Madre Dragón?"
"Ese es. Dijo que, dado el tipo de caso, la víctima y la época
del año, IA y RR.HH. están considerando retirarme al trabajo de
escritorio durante unas semanas ".
"Pero ya estás fuera del
campo". "Quieren decir fuera
del caso".
"¿Qué piensas?"
Permanece en silencio durante un largo momento, pero
sus brazos se aprietan a mi alrededor. "Puedo ver el sentido en
eso", dice finalmente. “No me gusta. Tanto como este caso. . .
incluso con la forma en que este caso. . . "
"¿Es mejor trabajar este caso con su costo emocional que
no trabajar y obsesionarse con Brooklyn y Faith?"
Se estremece al escuchar el nombre de su hermana. Somos
tan buenos en no sacarla a colación, en dejarle decidir si quiere
hablar de ella o no. Generalmente.

A veces es simplemente necesario. Sin embargo,

después de un minuto, asiente. "¿Cuál será el factor
decisivo?"
"Hora. Víspera de Todos los Santos."
"¿Halloween o fin de mes?" "Son
lo mismo".
"Con contextos completamente diferentes".
 Faith desapareció el cinco de noviembre, por lo que el final
de octubre tiene sentido como un corte arbitrario para la
participación de Bran. Pero Halloween fue la última gran cosa
que Bran y Faith hicieron juntos. Si fuera a elegir una fecha,
podría elegir la trigésima en su lugar, no porque un día haga
alguna diferencia en el nivel de tensión, sino porque si vas a
soltarlo para ahogarlo en los recuerdos, al menos dale eso. una
buena noche primero.

También faltan tres días.

“Sabes que te tenemos, ¿verdad? Sea como sea?
"Si lo se." Sus dedos recorren mi columna, sobre mi
hombro, para rastrear mi mandíbula. "¿Vas a dormir?"
"Yo espero que sí. Ciertamente haré todo lo posible para intentarlo ".
Hay un golpe en la ventana detrás del. . . sí, abre las
persianas. “Si ustedes dos ya se hubieran unido, no sentirían la
necesidad de ningún PDA en el trabajo”, dice una voz femenina.
Ambos nos movemos lo suficiente como para apuntar
saludos con un dedo a la ventana. Quienquiera que
sea, se ríe y sigue caminando.
Bran y yo hemos estado saliendo lo suficiente como para
que la gente lo haya hecho. . . expectativas, supongo que es la
mejor forma de decirlo. Especialmente después de que compró
The House. La opinión popular a través de la división fue que
una propuesta o invitación para mudarse ya había sucedido o
era inminente.
No hemos hablado ni una vez de mudarnos. O de
casarnos. O propuestas. No creo que sea solo por mí.
Retrocedo de sus brazos hacia el flojo y bien usado sofá de
Vic , donde dos almohadas y una manta ya están colocadas y
esperando. Bran espera hasta que me acomodo y luego me
cubre con la manta. Me quedo dormido casi tan pronto como
mi cabeza se acomoda en las almohadas, sin apenas darme
cuenta de que desliza mi teléfono celular en mi mano
encrespada.
Precisamente al mediodía, el odioso techno alemán
resuena en mi teléfono a todo volumen, asustándome no solo al
despertarme, sino al levantarme del sofá y tirarme al suelo con
un ruido sordo y un lío de manta.

Odio las alarmas telefónicas.

De acuerdo, es exactamente por eso que los uso, porque
son imposibles de ignorar incluso para mí, sin importar cuán
concentrado esté, pero joder.
De pie en la puerta, Vic simplemente se ríe de mí, el
bastardo, y se ríe más fuerte cuando lo miro. "Ve a refrescarte",
ordena, todavía riendo. "Tengo el almuerzo en camino para ti,
Yvonne y el chico de la manzana".
"Se supone que debemos turnarnos para comprar
la comida, ya sabes". "Lo sé."
Lo que significa que podría discutir con él, pero no
ganaré. —¿Y Bran? ¿No volverá a alimentarlo hoy?
Vic frunce el ceño pensativamente en lugar de responder, y
hago una pausa para enderezar mi blusa. "Recibió una llamada
del detective Matson", dice.
"Entonces por qué . . .
Oh. Ian Matson ". El
asiente.
El detective retirado del Departamento de Policía de
Tampa, Ian Matson, fue el detective principal de la desaparición
de Faith hace veinticinco años. Después tomó a Bran bajo su
protección y fue una gran influencia en la entrada de Bran en la
aplicación de la ley. Es un muy buen amigo de Bran a pesar de
la diferencia de edad.

"¿Ian está bien?"

"Estaba llamando desde el aeropuerto, preguntando si
Eddison podía recogerlo y llevarlo a Quantico".
Hay muchas cosas en esa oración que no tienen sentido. A
Ian le gusta ser un pasajero en un automóvil tanto como a Bran,
lo que quiere decir que no en absoluto, entonces, ¿por qué no
alquilar uno? ¿Y por qué está haciendo una visita sorpresa? ¿Y
vienes a Quantico en lugar de Manassas?
"Lo es . . . sobre Faith? " Pregunto vacilante.
“Asumiría que de alguna manera está conectada, pero él
quiere explicárselo en persona. Aquí."
"Eso no es prometedor".
—No, no lo es, pero almorzarán en el camino desde el
aeropuerto. Ve a refrescarte ".
La ducha y la ropa limpia de mi bolsa de viaje se sienten
mejor de lo que esperaba. Se siente muy bien cambiarse de
ropa, incluso si es con otro traje. La trenza de Bran de ayer
todavía parece bastante decente, especialmente si me pongo
una diadema para contener los fragmentos delgados que se
sueltan.

"Me prometiste que te irías a casa, Eliza", dice Yvonne tan

pronto como entro en la sala de conferencias.
"No puedo tener esta conversación de nuevo hoy".
"Si recuerdas las conversaciones que tuviste ayer, no
tendrías que hacerlo".
 Gala se ríe y se agacha detrás de sus
monitores. "Los odio a todos."
Con Vic de pie a mi lado para hacer cumplir sus órdenes,
ayudado por la más poderosa mirada de desaprobación
maternal de Yvonne, no puedo abrir ninguno de los archivos
hasta después del almuerzo.
Sinceramente, no soy tan malo, normalmente. Centrado, sí,
pero no con la absoluta exclusión de todo lo demás, salvo en
ocasiones especiales. Tengo la sensación de que mi
preocupación por Bran me está hundiendo más en la
investigación de lo que probablemente debería estar.
Cuando se retira toda la basura del almuerzo, miro a Vic.
"¿Puedo empezar ahora?" Pregunto, casi educadamente.
"Puedes", responde en el mismo
tono. Gala se ríe de nuevo.
Me inclino y toco el teléfono celular de Yvonne, la pantalla
de inicio ilumina la imagen de sus hijos nuevamente. "Lamento
que tengas que estar lejos de tus hijos todo el fin de semana",
digo.
"Sucede", dice con facilidad. “Y afortunadamente, este es
un fin de semana en el que todos están corriendo por todas
partes de todos modos para fiestas de cumpleaños y fechas de
juegos y cosas así. Fue solo el juego de ayer en el que realmente
necesitaba estar presente. Mi suegra tiene a los niños en una
película esta tarde, y mi esposo ha cenado en Crock-Pot desde
las siete de esta mañana. Es uno de los pocos fines de semana
en los que mi ausencia apenas se nota, mucho menos
perturbadora. A diferencia de The Dress en tu armario ".
Cierro los ojos y golpeo la cabeza contra la mesa. "Yvonne,
¿qué me estás haciendo?"
"Te estoy matando, Smalls".
Abro un ojo y la miro.
Vic se ríe y se sienta en una silla con su propio montón de trabajo.
Mis listas de ayer son tan deprimentes como cuando las
dejé esta mañana, pero no hay nada que hacer al respecto. En
cambio, sigo trabajando, descifrando los descuidados garabatos
de Eddison para ver su progreso. Sus

La lista de reproducción de Gala que estamos escuchando hoy,

algo majestuoso y triste con tambores y violonchelos y un violín
llorón.
Mi celda de trabajo emite un pitido con un mensaje de
texto de Eddison. ¿Qué tipo de bebida le gusta al niño de la
manzana?
Me pregunto cómo se sentirá Gala al ser renombrada una
vez que suficientes personas escuchen a Vic y Eddison llamarla
así.
"Eddison ha vuelto o casi ha vuelto", le informo, "y Gala, le
gustaría saber qué tipo de bebida puede ofrecerte".
"Oh, no tiene por qué ..."
Yvonne niega con la cabeza. —Dale tu orden a la mujer,
Gala. Será tu turno en algún momento ".
"Oh. Um, caramelo macchiato, por favor ".
Confirmo que Yvonne la quiere de siempre y respondo a
Eddison. Si le pregunto a Vic, me dirá café negro, porque ha
sido un agente el tiempo suficiente para ser adoctrinado por
completo en la teoría de que los agentes reales (¿hombres
reales?) Beben su café negro y amargo. Si no digo nada, Eddison
le dará el brebaje de avellana con leche y vainilla francesa que
realmente ama. Cuando dejo mi teléfono sin preguntarle a Vic
su orden, él simplemente pone los ojos en blanco.
Tal vez veinte minutos más tarde, puedo ver a Eddison
cruzando el bullpen hacia la rampa con un carrito de cartón,
seguido por un hombre con un abrigo gastado, el azul oscuro
desteñido con la edad. El segundo hombre también lleva varias
bebidas y una bolsa de cuero maltratada con una correa
remendada que le cruza el pecho. Guardo mi progreso y cierro
mi computadora portátil, dando la vuelta a mi bloc de notas
para que solo se vea el cartón. No es por desconfianza hacia
Ian, simplemente el protocolo que se supone que debemos
seguir para cualquiera que no trabaje en el caso.
De alguna manera, Ian parece mayor que hace apenas seis
meses. Se ordenó al equipo que, por el amor de Dios, usara
parte de nuestro tiempo de vacaciones acumulado, así que Bran
y yo fuimos a Tampa a ver a sus padres. En general, fue un viaje
muy extraño. Siendo un católico caduco, la Pascua no es
realmente lo de Bran. Siendo judío, realmente no es mío. Pero
allí estábamos en la misa de Pascua, su madre dándole una
sonrisa cruel a cualquiera lo suficientemente estúpido como
para comentar que no tomamos la Eucaristía o que subimos a
buscar una bendición.
Y ningún viaje a Tampa ocurre sin pasar tiempo con Ian,
bebiendo cerveza de jengibre fría en el estudio que construyó
detrás de su casa después de jubilarse. Allí hace vidrieras, por
lo general pequeñas piezas, ya sea por encargo o el tipo de
cosas que puede vender en ferias de artesanía local. He

le compró algunas piezas para Priya, quien adoptó la

fascinación de su difunta hermana por las vidrieras.
Ian es un poco más bajo que el promedio, alrededor de
cinco pies y medio más o menos, tal vez menos, pero de
complexión fuerte. Con la barba blanca y esponjosa y el pelo
blanco rizado lo suficientemente largo como para mantenerlo
en una cola de caballo en la base de su cuello, a Priya le gusta
llamarlo Bodybuilder Santa, pero solo si Bran no puede
escucharla; le hace parecer un poco dolido. Su rostro está
curtido y bronceado, sus ojos verdes sorprendentemente
brillantes rodeados de una gran cantidad de arrugas. Sin
embargo, hay algo en esos ojos que lo hace parecer mayor
ahora. Tiene un poco más de setenta, si mal no recuerdo, pero
incluso con el pelo blanco y la intemperie, nunca ha parecido
de su edad. Ahora parece más allá de su edad.
Me levanto y lo saludo con un abrazo tan pronto como
Bran le quita las tazas de las manos. "¿Viaje va bien?" Pregunto.
"Bastante suave", responde, su acento del tipo sureño
diluido que es tan común en Tampa y St. Petersburg. "¿Cómo
estás, Eliza?"
"Agotado y en problemas", responde Bran por mí. "Estuvo
aquí toda la noche después de prometerme que se iría pronto".
Le saco la lengua y pellizco el punto delicado y vulnerable
de su costado, casi en la axila. Grita y se tambalea, tratando de
no apretar las tazas y derramar el néctar.
Ian sonríe y se quita casi diez años de su rostro.
Lo que me pone un poco más ansioso con respecto a sus
razones para estar aquí tan de repente. Cualquier cosa que lo
haga parecer tan preocupado y viejo. . .
Ian levanta una de las bebidas del portabebés y mira a un
lado con los ojos entrecerrados. "¿Gala?" pregunta,
pronunciándolo como el evento.
"Gala", corrige. "Como la manzana".
"Eso explica el comentario del niño manzana , entonces".
Ella le sonríe y le guiña un ojo, los diamantes de imitación
en sus lentes parpadean junto con ella.
Yvonne acepta su bebida con un murmullo de
agradecimiento, y Vic toma la suya con una mirada furiosa
seguida de cerca por una larga y complacida exhalación.
Bran me entrega un chocolate caliente, lo que significa que
está preocupado por mi ingesta de cafeína. Nunca puede
recordar qué tés tienen cafeína y cuáles son calmantes. Su
apartamento tenía una lista en el interior de la puerta de un
armario, pero se perdió o se arruinó durante la mudanza. Yo
siendo el único miembro de la

equipo con sangre en lugar de lodo de café significa que los

demás nunca pueden recordar cuánta cafeína es demasiado
para mí.
Ante el gesto de Bran, Ian se quita el abrigo y el bolso y se
acomoda en un asiento a la izquierda de donde Bran pasó la
mayor parte de ayer. Abre la cremallera de la bolsa y mete la
mano, pero duda antes de sacar algo.
"¿Alguna actualización de los Smiths?" Le pido a Bran que
le dé a Ian un momento. “Recogieron a los Mercers
mayores cuando se iban a
iglesia ”, responde, reuniendo distraídamente fotos y papeles en
una pila ordenada y dándoles la vuelta para ocultar el
contenido.
"¿Y cuántos segundos les tomó llamar a sus abogados?"
Vic se ríe. “Al parecer, uno de los Smith tiene un
bloqueador celular. Pudieron llamar desde un teléfono fijo en
la oficina satélite ".
"Así que sus abogados tuvieron
que conducir". "Están bastante
molestos en este momento". "¿Los
Mercers senior o sus abogados?"
"Sí", dice Bran con decisión. Sigue siendo Bran, de alguna
manera, a pesar de la actualización del caso. “Los Smith están
hablando con ellos ahora. O, uno de ellos está hablando
mientras el otro está en la habitación enviando mensajes de
texto, principalmente para volver paranoicos a los Mercers
senior ".
"Los tienes a ambos en tu teléfono como Smith, ¿no es así?"
suspira Yvonne.
"¿Quién no?"
Cass, quien los ha etiquetado como Smith the Tall y Smith the Stout.
Ian saca cinco carpetas de archivos de su bolso y las coloca
sobre la mesa. Uno de ellos es grueso, abultado con páginas y
sujetapapeles, Post-its y trozos de papel, incluso servilletas
cubiertas de tinta que sobresalen en ángulos extraños. Los
demás son mucho más delgados. Los sigue con un libro de
composición maltrecho, la tapa remendada con cinta aislante,
gruesa y arrugada con cosas añadidas entre las páginas.
Toma una respiración lenta y profunda. "Sé que no tienes
tiempo que perder en recados de tontos", comienza con
cuidado. Suena ensayado, y no es difícil imaginar que pasó el
viaje en avión desde Tampa repasando esto una y otra vez en su
cabeza. "Falta Brooklyn Mercer y las tangentes pueden causar
problemas".

"¿Pero tienes una tangente?" pregunta Bran.

“Creo que todos ustedes saben mejor que la mayoría que
hay algunos casos que simplemente no dejan pasar. Sigues
tratando de resolverlos, de arreglarlos, mucho después de la

el departamento sigue adelante ".

 Vic mira con cautela el archivo más grueso, la mirada se
dirige rápidamente a Bran y viceversa. "Seguiste
buscando a Faith", le digo en voz baja.
Bran se estremece levemente, no por sorpresa, creo, sino
por reflejo. Sabe desde hace años, posiblemente décadas, que
Ian no se ha rendido. Xiomara, la madre de Bran, me lo contó el
primer viaje que la conocí.
Ian desliza el archivo más grueso hacia el centro de la
mesa. “Casi todos los detectives tienen ese caso. Quizás más,
pero siempre hay al menos uno que no pueden dejar. Los
departamentos lo entienden. Miran para otro lado cuando copia
notas o permanece fuera de horario en los archivos. Solía fingir
no notar que usabas los teléfonos de la estación para llamadas
de larga distancia, cuando eso significaba algo. A medida que
las computadoras se generalizaron, no les importó que
los veteranos acudiéramos a tutoriales, realizáramos búsquedas
y configuramos alertas ".

"Hay un montón de chicas rubias que desaparecen, Ian", le

digo. No estoy tratando de ser condescendiente y espero que no
salga de esa manera. Pero es un hecho, y tengo toda una noche
de trabajo para demostrarlo.
"Si."
Así lo dice: absolutamente tranquilo a pesar de la tensión
alrededor de sus ojos. Este hombre, que sabe muy bien que
cada segundo cuenta en un secuestro de niños, dejó todo para
venir aquí y contarnos esto.
"Bueno. Explícanoslo ".
Bran me mira con los hombros encorvados. Eliza.
Toco su costado, mi mano escondida debajo de la mesa.
“Podemos ir a la oficina de Vic si prefieres no escuchar esto. Si
quieres profundizar en los archivos de ayer ".
El niega con la cabeza. “Ian, no lo hago. . . usted sabe que yo no. . . "
“Sé que me respetas, muchacho”, responde el detective con
una pequeña sonrisa cansada. “Tal vez haya pasado la línea de
falta en esto; tal vez sea un éxito sólido. Déjame exponerlo ".
Bran mira a Vic, quien asiente con gravedad. "Todo bien."
Ian abre la tapa del archivo más grueso. Archivo de Faith.
Su foto está en la parte superior, una impresión brillante de
ocho por diez con gran parte del brillo desgastado. En realidad,
nunca había visto esta foto de ella. Como la mayoría de los
niños desaparecidos, es su foto final de la escuela, porque
cuando la policía coloca fotos de su hijo desaparecido en todas
partes, usted quiere una que muestre claramente su rostro. Esta
tiene un fondo morado ondulado, su amplia sonrisa muestra el
dientes medios inferiores que había perdido en Halloween. Sin
embargo, su cabello es el mismo que el de la foto a la que estoy
acostumbrado, y un puñado de otras fotos que he visto, las
coletas rubias rizándose sobre los hombros de su camiseta de
unicornio Lisa Frank. Su cabeza está ladeada un poco hacia un
lado, como si el fotógrafo hubiera dicho algo que ella no
entendía del todo, pero sabía que tenía que mantener la
sonrisa. Es adorablemente confuso y, oh, Dios, he visto a Bran
con casi la misma expresión exacta menos la sonrisa. Una fina
cadena le rodea el cuello, lo que lleva a un colgante que
descansa justo al lado del cuerno del unicornio. Es el tipo de
colgante de esmalte brillante que a los niños les encanta sin
importar la década, el tipo en el que lo miras y
automáticamente te preguntas si también brilla en la
oscuridad: un arco iris rosa, amarillo y azul que forma dos
estrellas blancas en lugar de nubes.

Bran le dio esa última Navidad juntos. Ella le hizo ayudar a

ponérselo esa mañana y nunca se lo quitó. Su madre me dijo
eso.
"Hace veinticinco años", dice Ian. "Casi exactamente. Oí
hablar de Brooklyn en las noticias nacionales anoche. Niña de
ocho años , blanca, cabello rubio rizado, ojos azules, desaparece
caminando a casa de la escuela por la tarde ”.
Gala mira la foto de Faith, Bran, la imagen grande de
Brooklyn sujeta a la pared de la pizarra detrás de ella, y vuelve
a girar. Traga saliva pero no comenta.
“Cuando estabas en la academia, Brandon, me hablaste de
un amigo de tu cohorte. Cuando era niño, el mejor amigo de su
hermana pequeña desapareció ".

“Sachin Karwan,” susurra Bran.

Deslizando un segundo archivo hacia el centro de la mesa,
Ian lo abre para mostrar a otra niña que tiene un parecido
más que pasajero con Faith y Brooklyn. “Su nombre era Erin
Bailey. Ocho años, blanco, cabello rubio rizado, ojos azules,
desapareció caminando a casa de la tutoría. Ella desapareció en
Chicago hace veintisiete años mañana ".
Cambiando los papeles de mi computadora portátil al
mostrador detrás de mí, despierto la computadora. Tengo que
volver a iniciar sesión en los distintos sistemas, pero un par de
minutos después aparece la cara de Erin en mi pantalla, ya
etiquetada en una de mis listas.
Sin resolver, nunca encontrado.
Otro archivo se une a Faith y Erin en el centro de la mesa.
"Hace veintiún años, llegó el 3 de noviembre. Su nombre era
Caitlyn Glau, de
Atlanta ".
Su tez es más rubicunda que la de las otras chicas, con
parches de rosa y rojo, y su cabello tiene un rizo más tupido y
tupido, pero no lo suficiente como para sacarla de la línea de
fotos. Vic toma la imagen impresa por los bordes y la manipula
con cuidado. Me mira.
El nombre de Caitlyn no está en mi lista de ViCAP, pero
reviso su nombre en NCMEC y aparece, clasificada como
fugitiva. La última actualización de su perfil tiene más de una
década.
"¿Cómo encontraste su nombre?" Pregunto.
“Uno de los oficiales en la búsqueda inicial se transfirió a
Tampa hace nueve años. Alrededor de las nueve, creo. Manny
tiene una foto de Faith en su escritorio en el trabajo, junto a sus
hijos ".
"El hermano menor de Rafi". Rafi y Manuel —Manny, tal y
como pasa ahora, cuando puede convencer a su familia de que
no lo llamen todavía Manuelito— eran los mejores amigos de
Bran mientras crecía. Siguen siendo familia.
“El chico nuevo se dio cuenta de la imagen”, continúa Ian
con un movimiento de cabeza, “se pusieron a hablar. Ninguno
de los dos parecía pensar que fuera una coincidencia, pero
Manny me lo mencionó poco después ". Saca el siguiente
archivo y lo abre. "Hace quince años, Emma Coenen, Nashville".
Emma está en mi lista ViCAP.
“Hay un grupo sin fines de lucro en Nashville que ronda
casos antiguos como este. Hace unos años trabajaron con
artistas para recrear cómo se verían los niños desaparecidos
ahora, los transmitieron por televisión. Emma tenía ocho años,
era blanca, cabello rubio rizado y ojos azules. Desapareció
caminando a casa desde la casa de su tía el 7 de noviembre ".
Sin resolver, nunca encontrado.
“ Hace siete años ” —Ian abre el último archivo— “Andrea
Buchanan de Baltimore desapareció caminando a casa de su
lección de canto . Por lo general, es posible que hayan llamado a
su equipo, pero fue el mismo día que secuestraron a Keely
Rudolph en un centro comercial de Sharpsburg ".
Vic parece repentinamente exhausto, y la palma de su
mano presiona contra la cicatriz de bala en su pecho. Bran deja
caer su rostro entre sus manos.
Con expresión un poco asustada, Gala se aclara la garganta
con delicadeza. “Lo siento, no lo hago. . . ¿Cuál es la conexión
con Keely? ¿Es otra chica rubia?
Yvonne niega con la cabeza. Keely tenía doce años. Fue
secuestrada por un hombre cuya familia tenía prisioneras a
adolescentes en un complejo de jardines en su
inmuebles. Ella fue rescatada, pero el Jardín. . . " Cierra los ojos
momentáneamente. “Fue un desastre de caso. Muchas niñas
murieron cuando el edificio explotó. Eso fue antes de que
supiéramos cuántos habían muerto en los años anteriores ".
"Recuerdo el caso de Garden", susurra Gala, con las manos
alrededor de su boca como si quisiera taparla pero no quiere
arriesgarse a amortiguar sus palabras. “Estaba en la escuela
secundaria, y después de que se supo la noticia, nos llevaron a
todas las chicas a una conferencia de seguridad. Era de lo único
que se podía hablar durante semanas ". "La explosión fue en
Halloween", dice Yvonne. "El día siguiente fue
mi primera vuelta al trabajo después de dar a luz a mi hija mayor ".
"Keely y Andrea desaparecieron el 29 de octubre". Los
dedos regordetes de Ian, cuadrados y gruesos con callos,
empujan los bordes de la imagen de Andrea hasta donde todos
podemos verla. "Andrea nunca fue encontrada".
Andrea tiene una sonrisa de animadora, amplia y llena de
dientes y fija en su lugar como si pudiera sostenerla durante
horas a la vez. Su cabello, un rubio un poco más rojo que el de
las otras chicas en la fila, está recogido en dos coletas altas y
está hecho en espirales apretadas, rociadas y atadas con rizos
de cinta almidonada. Coletas de animadora. Sin embargo,
alrededor de su rostro, los tenues rizos son suaves y sueltos.
“Todos desaparecieron en el mismo lapso de dos semanas .
Todo en la última semana de octubre o la primera semana de
noviembre ”. Se sienta, la mirada recorre la mesa para
estudiarnos a cada uno de nosotros. “Dos pueden ser una
coincidencia, pero ¿seis? ¿Seis niñas blancas, rubias y
de ojos azules de ocho años que desaparecieron en la misma
época del año? Creo que fueron tomados por la misma persona
o personas. Y creo que probablemente haya otros ".
Cierro mi computadora portátil de nuevo, inclinándome
sobre ella para hojear las páginas impresas en los archivos. No
para leerlos, exactamente. Solo para ver cuáles son.
“No son archivos completos”, señala Vic.
“No, solo lo que pude sacar en línea, excepto Faith's.
Corbero, el transferido desde Atlanta, no creía que estuvieran
conectados. No pude conseguirle una copia del archivo de
Caitlyn. El resto, no tenía a nadie con acceso ".

"Eliza", pregunta Vic en voz baja, "¿qué estás pensando?"

Interesante que me esté preguntando. Pero entonces . . .
bueno, supongo que no es justo preguntarle a Bran. Es una
historia convincente, sin duda. Eso no significa que no sean
coincidencias. Hemos visto a un extraño. Demonios, hemos
resuelto casos por extrañas coincidencias. Todavía . . . Froto mi
dedo contra la fecha del
parte inferior de una de las impresiones del archivo de Caitlyn.
Ian se enteró de ella hace nueve años, pero recientemente armó
esta carpeta.
"¿Ian?" Yo digo. "¿Cuál es tu diagnóstico?"

11
Bran se estremece de nuevo, con todo el cuerpo, y me frunce el
ceño. Sin embargo, solo le toma un momento darse cuenta de
que Ian no me ha corregido, que no ha refutado que existe un
diagnóstico de algún tipo. Se da vuelta en su silla, la sangre se le
escapa de la cara. "¿Ian?"
 Su amigo, su primer mentor, el hombre que le salvó la vida
de formas muy importantes, le da una sonrisa triste. “Me dije a
mí mismo que era demasiado alcance”, dice. “Estaba tan
desesperado por encontrar a Faith, o una razón por la que no
podía encontrar a Faith, estaba aferrándome a cualquier cosa.
Forjando conexiones con paja. Lo quería demasiado ".
"Ian".
"Tomé notas en mi libro", continúa, acariciando con cariño
el andrajoso libro de composición, como lo haría un perro
amado. Probablemente igual de fiel, de verdad. "Sin embargo,
no hice los archivos porque no podía convencerme de que era
real".
"Ian", dice Bran entre dientes.
"Y luego, este verano, finalmente dejé que Connie me
regañara al médico por los dolores de cabeza que he tenido
durante un tiempo". Dos dedos tocan la cresta de hueso sobre
su ojo, donde su poblada ceja casi esconde una cicatriz que está
cicatrizando. “Glioblastoma maligno. Para llevarnos a los viejos,
supongo.
"Incurable", murmuro.
"Tampoco es demasiado tratable, si
sigo esa ruta". "¿Si?" Bran pregunta
bruscamente.
“Lo máximo que puede comprarme son unos meses más,
Brandon. No sé si vale la pena. Connie y yo todavía lo estamos
discutiendo ".
Lo que significa que han decidido no recibir tratamiento,
pero otros se han lamentado por ello. Si fue diagnosticado este
verano, ¿por qué no se lo dijo a Bran antes?
“Estuve en el estudio anoche, simplemente sentado. No se
sienta cómodo trabajando en el horno sin Connie allí ahora.
Volviendo a Faith's

archivo, a través del libro. Noticias sonando de fondo. Luego

miro hacia arriba y veo a una niña rubia en la televisión.
Brooklyn Mercer. Y ahí detrás del reportero, tu chica Ramírez
hablando con un oficial. Empecé a preguntarme cuándo decidí
que estar desesperado significaba que debía estar equivocado
en lugar de investigarlo adecuadamente. Así que aquí estoy."
Las lágrimas caen por sus mejillas desgastadas. No estoy seguro
de que los haya notado. "Seis niñas", dice de nuevo. "Míralos.
¿Cómo pueden no estar conectados? "
Murmurando maldiciones en voz baja, la mayoría de ellas
no en inglés, Bran se aparta de la mesa y sale de la sala de
conferencias. Lo veo irse, pero si trato de seguirlo
inmediatamente, me arrancará la cabeza de un mordisco.
Luego, más tarde, se sentirá mal por ello. Sentirse culpable lo
hará estallar y gruñir, y volverá a morderme la cabeza. No solo
yo, para ser justos. Nadie. Pero es mejor darle un poco de
espacio para superar este primer destello de. . . ¿miedo? ¿Furia?
¿Dolor?
Todos y más.
Miro mis listas de anoche. Puedo filtrar mis archivos
etiquetados, creo, para mostrar solo las desapariciones de
octubre y noviembre. Sin embargo, tendremos que configurar
el programa tanto en ViCAP como en NCMEC; Caitlyn Glau no
estaba en ViCAP. La policía que investigaba su desaparición
concluyó que probablemente era una fugitiva, aunque no
puedo imaginar que tuvieran pruebas para respaldar eso.
Yvonne probablemente debería configurar los filtros. El hecho
de que yo tenga bastante confianza en mis habilidades
informáticas no se compara con que ella haga esto para ganarse
la vida.
Tendremos que reunir las solicitudes de archivos, hacer la
transición de los casos sin resolver locales a la jurisdicción
federal. . . una vez que averigüemos qué casos pertenecen
realmente a la jurisdicción federal, si es que alguno de ellos lo
hace.
Un dolor agudo y fugaz se enciende entre
mis ojos. "¡Ay!" Vic vuelve a sentarse en su
silla.
"¿Me acabas de mover?" Yo
exijo. "Estabas en espiral".
"Estaba pensando ".
"Estabas pensando tanto que no escuchaste tres preguntas
diferentes dirigidas a ti".
Ian se frota los nudillos contra las mejillas. Brandon
mencionó que a veces haces eso. Es impresionante verlo ".
"Menos después de la tercera o cuarta vez", murmura Vic.
Gala sonríe, pero se desvanece rápidamente bajo el peso de
la tensión en la habitación.

"¿Cuáles fueron las

preguntas?" "No importa.
¿Qué piensas?"
“No sé si estoy completamente convencido”, digo
lentamente, “pero creo que vale la pena investigarlo
adecuadamente. Pasamos cuarenta y ocho horas; la
investigación está cambiando. Si hay algo en esto, podría
ayudarnos a encontrar Brooklyn. Tal vez incluso encuentre a
estas otras chicas. Si no hay nada en esto, es parte de algo que
ya estábamos tratando de tachar. Creo que deberíamos pasar
por esto con Watts y Dern por la mañana ".
 "¿Por qué Sam?" pregunta Vic.
Estoy bastante seguro de que es una de las menos de una
docena de personas en el Departamento que se sienten
cómodos al referirse a la Agente Samantha Dern, la Madre
Dragón de Asuntos Internos, como Sam .
“Ya existe la preocupación de que Bran esté en este caso en
este momento. Y, por supuesto, ya lo sabe porque es el jefe de
unidad ".
Hace una mueca pero asiente.
“Si esto está conectado, no puede trabajar en el caso como
agente. Testigo material, tal vez, pero no como agente. No si su
hermana está en la mezcla ".
El teléfono de Bran, no el de Eddison, suena con una serie
de mensajes de texto. Vic's sigue su ejemplo. Agarro el de
Eddison y tecleo el código de desbloqueo que se supone que
realmente no debo saber, dado que es su celda de trabajo, y veo
una serie de mensajes de Ramírez.
“Están regresando,” anuncio.
"¿Tan temprano?" pregunta
Yvonne.
“El capitán del turno de noche no los quiere allí”, explica
Vic, desplazando los mensajes. Le está dando algunos
problemas al capitán Scott. Parece pensar que Brooklyn se
perdió en la ruta que ha tomado todos los días durante tres
años, y ella aparecerá ".
"En realidad no lo hace".
Probablemente no, pero al parecer tampoco le agrada el
FBI o el capitán Scott. Ramírez dice, y Watts está de acuerdo,
que tiene más sentido regresar y descansar una noche decente
que quedarse y discutir con él cuando hay un límite en cuanto a
lo que pueden hacer por la noche de todos modos ".
"Así que probablemente podríamos enviar a Watts a una
reunión temprana sin que ella nos maldiga con demasiada
vehemencia", reflexiono.
"Déjame llamar a Sam y asegurarme de que no tenga
ninguna revisión programada para la mañana".

Cuando Vic sale de la habitación, se lleva el teléfono a la

oreja, Yvonne y Gala comienzan a apagar sus computadoras.
Yvonne tiene que volver a casa si su marido va a tener la
oportunidad de hacer algunas calificaciones después de la cena.
Gala ya ha renunciado a todo su fin de semana; No voy a
pedirle que se quede sin un analista experimentado cerca para
ayudar. En un par de minutos, Ian y yo estamos solos en la
habitación.
 "Físicamente, ¿cómo estás?" Pregunto, copiando
manualmente los nombres, fechas e información pertinente de
los archivos impresos en mi bloc de notas. Es el tipo de
pregunta que Bran se siente más cómodo respondiendo cuando
nadie lo está mirando. No sé si Ian es de la misma manera, pero
sí sé que fue un policía de carrera, así que el orgullo y el
estoicismo van a jugar su papel.
"Los dolores de cabeza son el problema constante", dice
lentamente. “Pueden ser mejores o peores, pero siempre están
ahí. La visión está disminuyendo drásticamente. Desdibujando,
doblando ".
"Por eso no alquilaste un coche".
“Ya no es seguro conducir. Entregué mi licencia para no
sentir la tentación. Las náuseas tienen una forma de golpear de
la nada ".
"¿Alguna convulsión?"
"Unos pocos. Ninguno terrible. No hay racimos ".
"¿Hay algo que podamos hacer (luces, sonidos, olores,
temperaturas) para ayudar?"

Se ríe en voz baja, muy lejos de la risa profunda que parece

que debería tener. Cuando juega a Papá Noel cada diciembre
para las colectas de juguetes de la policía y en los hospitales,
entonces la risa estalla en él, pero el resto del tiempo es este
sonido bajo y seco, áspero como si raspara el pavimento al salir.
"Tú, Eliza Sterling, eres una maravilla".
Mi bolígrafo se cierne sobre la página, inmóvil. Después de
un momento, lo dejo y me giro para mirarlo. "¿Lo siento?"
"Tengo gafas de sol que puedo usar cuando las luces
empiecen a llegar a mí", dice, lo que en realidad no aclara su
comentario. “Los olores solo me molestan cuando ya estoy
enfermo. Temps. . . Soy un hombre de Florida, nacido y criado;
cualquier lugar que no esté asando a la parrilla tiene
aire acondicionado. He estado evitando el calor donde puedo.
Eso es lo que he notado ".
"¿Le dijo a su médico que vendría aquí?"
El niega con la cabeza. Yo mismo no lo sabía con certeza
hasta esta mañana. Connie se lo dirá mañana.

"Déjame adivinar: ¿Cuándo llama para reprogramar tu

próxima cita?"

Se ríe de nuevo, que es básicamente

un sí. "¿Por qué no le dijiste a Bran?"
Su sonrisa no se desvanece tanto como cambia,
volviéndose pequeña, cariñosa y levemente orgullosa.
 Y triste. Muy triste.
"Debería habérselo dicho tan pronto como lo supimos",
admite. “Estuvimos discutiendo tratamientos, sin embargo, y
luego si deberíamos o no, y si rechazar el tratamiento
significaba ser referido inmediatamente a un hospicio. Me dije
a mí mismo que me sentaría con él una vez que hubiéramos
tomado algunas decisiones. Una vez lo supimos con seguridad.
Luego fue octubre ". Se mira las manos, anchas, fuertes y
con los nudillos grandes por la edad y el uso. —Si tuviera otra
opción, Eliza, no se lo habría dicho ahora. Habría esperado
unas semanas para superar este aniversario ".
"Pero Brooklyn desapareció".
“Hubiera esperado”, repite. "La vida tiene una forma de
burlarse de nuestras elecciones".
"A veces sí. ¿Reservó un hotel cuando tomó su vuelo o
necesita un lugar?
"¿Te estás ofreciendo?"
"No lo hagas, Ian", dice Bran desde la puerta. Todavía está
pálido, un músculo de su mandíbula salta por la tensión, pero
está allí, y antes de lo que esperaba. "Te ahogarás en volantes y
volantes".
"Sin embargo, de alguna manera todos ustedes han sobrevivido",
respondo.
“Es como estar en una botella de Pepto-Bismol” , continúa,
fingiendo ignorarme. "Es rosado, delicado e intocable en todas
partes".
"Calumnias y mentiras".
La sonrisa de Ian crece mientras su mirada va y viene
entre nosotros dos como si fuera un juego de tenis.
"Su mesa está perfectamente preparada con ropa de
cama incluso cuando nadie come allí". "A diferencia del
tuyo, ¿cuál fue rescatado de la basura?"
"Oye, Priya me dio esa mesa".
“Alguien tenía que hacerlo; es el único color que tienes ".
Ian se ríe y se apoya en la mesa de conferencias. "¿Hizo
toda la casa en el negro y el vidrio que tenía su apartamento?"

"Eso requeriría hacerle algo a The House", le digo con un

guiño. "Ahora mismo es un dormitorio y una sala de estar".
"¿Todavía?"
Bran se sonroja y murmura algo que no entiendo. Luego se
aclara la garganta. “Vic, que tiene una habitación de huéspedes
real con una cama y una puerta y su propio baño, se ha
ofrecido a hospedarte. La sala y la cocina estarán un poco llenas
porque las chicas están aquí, pero tendrás la habitación y el
baño para ti solo ".
 "¿Pensé que todas sus chicas estaban en la
universidad?" Ian responde. "Son. Inara,
Victoria-Bliss y Priya llegaron hoy ".
Mierda. Había olvidado por completo que estaban
planeando bajar. Normalmente Inara y
Victoria-Bliss, supervivientes del jardín y el sociópata que
intentó hacerlas tan bellas y efímeras como las
mariposas, pasan Halloween, y por tanto el aniversario de la
explosión y la posterior locura, con Keely. Su secuestro y
violación finalmente demostraron el ímpetu del violento final
del Jardín, y todos los supervivientes la protegen, sobre todo
Inara. Priya nunca estuvo conectada con el Garden, excepto que
se hizo amiga de Inara y Victoria-Bliss a través de Eddison y el
equipo.
Este año, sin embargo, Keely Rudolph es una estudiante de
primer año en la Universidad de Stanford, y aunque las niñas
con mucho gusto se hubieran ido a California por ella, les dijo
que no lo hicieran. Ella dijo que estaba lista para enfrentarlo
por su cuenta. No tengo ninguna duda de que todos pasarán los
próximos días pegados a sus teléfonos y enviando mensajes de
texto como locos, pero es una muy buena señal de que ella se
sienta con ganas de hacerlo. Siendo tan joven, y su difícil
situación se hizo tan pública, Keely fue víctima una vez por el
Jardinero y otra vez por todos los demás.
Mientras tanto, sin embargo, las chicas ya tenían la semana
libre del trabajo, así que decidieron venir aquí y Priya decidió
unirse a ellas. Viven y trabajan en Nueva York, y Priya divide su
tiempo entre su apartamento y la casa que ella y su madre
comparten en París. Significa que los tres visitan con
frecuencia.
Algunas familias se hacen añicos por el trauma y otras
familias se hacen añicos sin él. De cualquier manera, Inara y
Victoria-Bliss realmente no tenían nada a lo que regresar. Así
que el equipo los adoptó en su lugar, y algo sobre la
combinación de la calidez y la compasión de Vic, la
comprensión y la amabilidad infinita de Mercedes, y la
espinosa protección de Bran los hizo sentir como en casa. Será
bueno verlos, a pesar de todo lo que está pasando.

Vic se aclara la garganta para llamar nuestra atención; está

en la puerta con un par de zapatos de mujer en la mano.
Los tres lo miramos, desconcertados, luego a los zapatos, a
mis pies descalzos y de nuevo a él.
¡Ups!
“Los dejaste en mi oficina; es posible que los desee para
cuando salga del edificio ”, dice suavemente, y se acerca para
dejarlos a mis pies. “Probablemente sea mejor si salimos todos”,
continúa una vez que se endereza. "Ian, si prefieres quedarte
con Eddison o Eliza, no me ofenderé, pero la oferta está ahí, y
mi esposa y mi madre viven para alimentar a la gente".

Ian distraídamente se pasa los dedos por la barba y le da a

Bran una mirada pensativa. “Hace unos años, vino de visita con
una caja de pasteles”, dice.
"Su madre los hizo".
"Agente Hanoverian, soy su invitado agradecido".
Vic se ríe, e incluso Bran logra sonreír. “Entonces salgamos
todos y los instalaremos. Ustedes dos, vayan a casa. Ducha.
Cambio. Tome una siesta si puede. La cena no será hasta dentro
de tres o cuatro horas ".
"Sí señor."
“Basta con eso”, reprende, como lo ha hecho durante los últimos
cuatro años.
Me encojo de hombros. Sé que no le gusta que le llamen
señor, pero los malos hábitos suelen resurgir en la fatiga.
"¿Bueno?" Le pregunto a Bran.
"Suficientemente bueno."
Lo que significa que quiere pasar un rato a solas. Yo puedo hacer eso.
Esperan a que termine de limpiar y me siguen hasta el
garaje para asegurarse de que me vaya. Supongo que no puedo
culparlos del todo, por desagradable que sea.
Tres horas no fueron suficientes para dormir.
No estoy demasiado cansado para conducir, pero estoy lo
suficientemente cansado como para no sentirme del todo
cómodo haciéndolo. Es el estado de exceso de atención, donde
todo se siente un poco demasiado real pero
tampoco real. Espacio liminal, como le gusta llamarlo a Shira.
Puntos de transición donde el sentido del tiempo y la realidad
se sesga, haciéndonos más abiertos a nuevas experiencias.
Hablando de Shira. . .
Arriba, en el apartamento, dejo caer mi bolso sobre la
mesa, saco el paquete de cigarrillos del armario sobre el
frigorífico y tomo mi mechero del armario.

cajón de la mesa de café en mi camino hacia la puerta corrediza

de vidrio que divide mi apartamento desde el pequeño balcón
exterior. Todo el balcón está lleno con una hamaca de tela
resistente sobre un soporte, y me desplomo sobre él,
encendiendo un cigarrillo.
Shira y yo empezamos a fumar en la universidad, más por
desafío que por una mejor razón. Fue al mismo tiempo que me
teñí el pelo de rojo y ella pasó de pelirroja a morena. A ninguno
de los dos nos gustaba tanto fumar, pero era un hábito, y la
universidad era lo suficientemente estresante como para que
no valiera la pena la molestia de dejar de fumar. Nos
recortamos después de la universidad, haciéndonos
responsables mutuamente de un cigarrillo al día. Y luego, hace
cuatro años, poco después de mudarme aquí, ella y su esposo
descubrieron que estaban esperando, y ninguno de los dos
fumó por un tiempo.
Fue entonces cuando me di cuenta de que hay ocasiones,
afortunadamente pocas y distantes entre sí, en las que los
cigarrillos son realmente útiles. Los momentos en los que estoy
demasiado entrenado para ceder a un ataque de pánico, pero
tampoco estoy realmente bien, cuando siento que todo está a
punto de salirme de la piel y necesito volver a meterlo en mis
huesos, donde pertenece ... luego, el acto, el ritual de fumar un
cigarrillo, resulta extrañamente relajante.
Y la sensación posterior, de tener que rasparme la lengua
en carne viva con un cepillo de dientes, es un buen
recordatorio para lidiar con mi mierda de maneras más
maduras y saludables antes de que se ponga tan mal.
Después del primer espasmo involuntario de las
papilas gustativas de "oh mierda, ¿qué veneno nos estás
dando?" el ritual comienza a funcionar y me acomodo en la
hamaca en una posición más cómoda, alcanzando mi teléfono
para llamar a Shira.

"¡Ima!" es el chillido infantil que contesta el teléfono. "¡ Ima

, es doda 'liza!"
" Erev tov , Noam", lo saludo con una sonrisa. "¿Cómo está
mi sobrino favorito hoy?"
"¡ Ima , doda 'liza!"
“Noam, ¿qué es? . . oh, cariño, ”escucho de fondo. Hay un
sonido arrastrado y un pip , y un resoplido. “ Tov Erev , Eliza.
¿Ya te has deshecho de The Dress?
"Y de repente me pregunto por qué te llamé".
Su risa cálida alivia algo que ni siquiera el ritual familiar
del cigarrillo puede tocar. “Estoy cumpliendo mis promesas. Me
dijiste que te hiciera responsable de deshacerte del maldito
vestido ".

"¡Maldición!" Escucho a Noam reírse felizmente, porque

por supuesto está en la etapa de captura y liberación del
desarrollo verbal.
Hay una conversación ahogada entre Shira y su esposo,
Asher, luego pasos y el sonido de una puerta abriéndose y
cerrándose. “Lo siento, estoy en el porche ahora. Todavía
estamos trabajando con Noam para comprender que el teléfono
no es solo el juego y la imagen. Así que supongo que eso
significa que todavía está al acecho en tu armario ".
 "Sí, maldita sea".
"Se volverá sensible y te comerá mientras
duermes". “¿Muerte por vestido de novia? ¿No
es un programa de TLC? "Estás fumando, ¿no?"
"Si."
"Dios te bendiga, he estado jodidamente desesperado". Dos
segundos más tarde, se oye el chasquido de un encendedor y
una inhalación profunda y aliviada.
"¿Qué pasa?" Pregunto.
“Tú eres el que llama con un cigarro en la mano; ¿No
debería preguntarte eso?
"Shira".
Suspira, y es tan fácil imaginarla sentada en su porche,
encaramada en la delgada barandilla porque los muebles son
para gente que no conoce nada mejor, la fina columna de humo
envolviéndola mientras tiembla en la noche de octubre. No se
permite un abrigo mientras fuma; es su autocastigo. La
ubicación del porche ha cambiado a lo largo de los años, en
diferentes lugares dentro y alrededor del área metropolitana de
Denver, pero los hilos siempre son los mismos. “ Ima recibí una
llamada de la prisión el viernes. No te lo había dicho todavía
porque todavía estoy trabajando en ello ".
Cuando Shira, o cualquier miembro de la familia
Sawyer-Levy , en realidad, dice "la prisión", no hay duda de
cuál. Solo se refieren a uno: el Centro Correccional Coleman en
Florida. Su padre ha estado preso allí desde que estábamos en
la escuela secundaria. Regresamos a casa de la escuela un día y
encontramos su casa llena de policías y agentes del FBI, su
padre arrestado por una serie de asesinatos durante casi dos
décadas. Mujeres violadas, asesinadas, sus cuerpos tirados
como basura, mientras él tenía una familia amorosa en casa.
Prácticamente crecí en esa casa. La madre de Shira, Illa, y
mi ima eran una especie de amigas y parte del mismo grupo de
madres en nuestro templo. Como hijo único con una ima que
hace que la madre de Elizabeth Bennet parezca

robusto y bien adaptado, adoraba la ruidosa, caótica y cálida

casa de Sawyer-Levy . Eran mi familia tanto como mis padres.
Su padre solía llevarnos al parque y enseñarnos béisbol, porque
no creía que fuera un juego solo para niños. Él vitoreó todos
nuestros juegos de las Pequeñas Ligas y nos acompañó a través
de vecindarios y parques de oficinas, vigilándonos mientras
usábamos una ternura y sinceridad devastadoras para vender
galletas Girl Scout, y luego nos condujo cuando llegó el
momento de entregarlas. Solía vernos dormirnos en la sala de
estar después de jurar que teníamos la edad suficiente para
quedarnos despiertos hasta tarde con los niños grandes, y luego
llevarnos a la cama de Shira y arroparnos juntos, besándonos el
pelo antes de que él nos dejara soñar. .
Estudiamos su caso en la academia y me enteré de todos
los detalles de los que nos había protegido Illa, detalles que tal
vez ni siquiera conocía, y joder, eran horribles. Lo que ese
hombre les hizo a esas mujeres, algunas de ellas solo unos años
mayores que su primogénito. . . Extrañamente, quizás, esos
detalles nunca se infiltraron en las pesadillas que comenzaron
en la escuela secundaria y empeoraron significativamente por
un tiempo en la academia. Más bien, fue la sangre literal en sus
manos. Solía soñar, todavía soñar, a veces, en ciertas épocas del
año o cuando un caso se acerca demasiado , que nos llevaba a
la cama y nos arropaba, nos besaba la frente y, a pesar de todo,
sus manos estaban cubiertas de sangre que nunca se oscureció,
nunca se lavó, se derramó sobre nuestro cabello y piel y las
sábanas lavanda y blanca de cuadros.
Todo el dolor y sufrimiento por el que Shira y su familia
pasaron después es una gran parte de por qué me uní al FBI.
Una parte de mí quería entender por qué . ¿Por qué lo hizo? Los
asesinos eran hombres malos. Se suponía que eran hombres
notablemente malos, no mi segundo padre. Se suponía que
debían ser atemorizantes y malvados y estar solos, sin reírse y
vitorear mientras las chicas superan a los chicos en el derbi
local de jonrones de las Ligas Pequeñas mientras el resto de su
familia se ríe con él.
Ese deseo de saber y comprender, de darle sentido, me
llevó a la academia. Lo que me ayudó a superarlo, y lo que me
mantuvo en el FBI desde entonces, es darme cuenta de cuántas
otras familias pasan por ese trauma. Ayudamos a las víctimas.
Eso incluye a las familias de los perpetradores. Algunos lo
saben o sospechan. A algunos muy, muy pocos no les importa.
Otros están demasiado asustados para irse o decírselo a nadie.
El resto queda sorprendido, destrozado y se queda con las
consecuencias, con el abuso de vecinos, amigos y medios de
comunicación, incluso de las fuerzas del orden y los tribunales.

¿Cómo podrían no saberlo?

Porque alguien lo suficientemente bueno como para evitar
sospechas durante veinte años no logró eso mostrando su
maldad a su familia. Les dio todo lo bueno que había en él y
luego se alejó de ellos a una distancia segura para dejar que ese
mal saliera contra otros.
Puede ser difícil para las fuerzas del orden simpatizar con
las familias de los asesinos y violadores. Nos decimos a nosotros
mismos que lo sabríamos. Nos gustaría sospechamos. Como si
nuestros seres queridos no existieran en un enorme punto
ciego.
 Mercedes es increíble con las víctimas infantiles. Bran
siempre será un hombro para sus hermanos. Cass tiene
experiencia en medicina forense y suele ser nuestro mejor
enlace con otras fuerzas del orden. Soy yo quien habla con las
familias de las personas de las que sospechamos o arrestamos.
Yo soy el que dice que no es culpa suya.
"¿Una llamada de la prisión?" Le pregunto cuando no
continúa. "¿No de él?"
"Correcto."
"¿Ma kore itakh, Shira ?"
Está en el hospital. Derrame cerebral masivo. Aún no se ha
despertado ". Toma una respiración lenta y profunda, la libera
aún más lentamente. “Creen que va a morir. Necesitan saber si
queremos verlo, para que puedan ponernos en una lista de
visitantes aprobados para los guardias ".
"Mierda."
"Si." Nos sentamos en silencio por un rato, salvo por el
crujido de la hamaca que se balancea suavemente y un par de
mis vecinos discutiendo junto al jacuzzi y la parrilla dos pisos
más abajo. "Entonces", dice finalmente, "¿qué te pasa?"

“ ¿Mamá? ¿Puedo poner dulces en mi almuerzo hoy, por favor ?

Xiomara Eddison miró a su hija, con las manos todavía en la
lonchera de Faith. Ella examinó el contenido ( caja de jugo ,
manzana, sándwich, bolsita pequeña de palitos de zanahoria) y
asintió. "Creo que podemos hacer eso."
Faith vitoreó y saltó en su lugar, aplaudiendo.
Sonriendo, Xiomara alcanzó la bolsa de dulces que estaba
sobre el refrigerador. Menos de una semana después de
Halloween, todavía estaba repleto de ofertas. "Tres cosas
pequeñas", instruyó, sosteniendo abierta la bolsa. "Y nada de
chicle en la escuela".
Faith volvió a dejar caer el chicle en la bolsa. Después de un
minuto o dos de hurgar, encontró lo que quería y se lo dio a su
madre para su lonchera. "¿Stanzi volverá a la escuela hoy?"
 “Hoy no, cariño. Ella todavía es contagiosa ".
Faith suspiró y se cubrió con su madre de una manera que
parecía estar aprendiendo de su hermano mayor. "Ella ha sido
contagiosa desde siempre", se quejó.
"Sé que se siente así".
Y Amanda también se ha ido. ¿Por qué tienen que irse al
mismo tiempo? "
“ Murió la abuela de Amanda , mija ; ella no planeó esto ".
Faith suspiró de nuevo. "Lo sé. Solo quiero quejarme porque
es injusto ".
Xiomara se rió y se inclinó para besar la cabeza de su hija.
"¿Dónde aprendiste eso?"
“El papá de Stanzi ”, respondió ella. "Él dice que a veces se
siente bien lloriquear y soltarlo, incluso si sabes que no va a
cambiar nada".
“Supongo que eso es cierto. Ahora, Brandon tiene cross-country después
de la escuela
-"
La nariz de Faith se arrugó.
"Sí, volverá a casa maloliente y lo meteremos en la ducha
antes de la cena". Ella se rió junto con su hija y luego continuó.
"Pero

la práctica significa que no estará allí para acompañarte a ti ya

Lissi a casa después, y Rafi no puede hacerlo porque tiene fútbol
".
“¿Podría Manny hacerlo? Todavía no tiene nada después de
la escuela ". “Manny está suspendido por pelear, entonces su
tío lo está poniendo a trabajar
hoy."
La nariz de Faith se arrugó de nuevo.
“Entonces tú y Lissi tienen que prometer que permanecerán
juntos, ¿de acuerdo? No espere hablando con nadie o tratando de
jugar un poco más en el patio de recreo. Vaya directamente a
Lissi's. Si no tienes tarea, puedes leer durante su lección de piano,
¿de acuerdo?
"Bueno."
Cuando Xiomara acompañó a su hija a la casa de Lissi,
Manny estaba allí, esperando. Su ojo todavía estaba hinchado e
hinchado y multicolor por la pelea que le valió la suspensión. Le
dio a Xiomara un gesto avergonzado.
"Buenos días, tía Xio",
murmuró. "Manuelito".
Él se encogió. “El Tío no llega hasta cerca de las nueve.
Mamá dijo que podía acompañar a las niñas a la escuela ”.
 "Y si llamo a Angélica, ¿me va a decir lo mismo?" ella
preguntó.
“ Sí, Tía. Promesa."
"De acuerdo entonces. Chicas, mientras caminan, asegúrese
de escuchar a Manuelito ”.
Los dos niños de ocho años se rieron por el suspiro de
sufrimiento de Manny . A los catorce años, estaba seguro de que
era demasiado mayor para seguir llamándose Manuelito.
Xiomara los besó a los tres, ignorando el retorcimiento
adolescente de Manny, y se dirigió a su auto. Normalmente, las
cuatro chicas caminaban juntas, con uno o más de los chicos
mayores escoltándolas. Hoy, sin embargo, serían solo Faith y
Lissi caminando a casa. Se preguntó si debería hacer arreglos
para salir temprano del trabajo.
"Vamos a ser como los niños grandes", escuchó a Faith
decirle a Manny, su voz brillante por la emoción.
O tal vez no, pensó Xio con un suspiro. Tal vez solo estaba
teniendo dificultades para dejar crecer a su bebé.

12
Dos horas después, me ducho y me envuelvo en una bata de
baño rosa pálido que es lo más suave que he sentido en mi vida,
cuando mi celular personal vibra con un mensaje de texto de
Bran. Cass se fue a casa. Nos dirigimos a Vic's. ¿Quieres que te
lleve?
Le respondo que sí, por favor, agarro una camisa de una
percha y salgo del armario, cerrando la puerta de The Dress.
Como si fuera así de fácil.
Cada vez que trataba de hablar sobre mi vacilación o
reticencia a casarme con Cliff, cada vez que intentaba dar voz a
mis dudas, él o una de nuestras madres me hacía callar y me
decía que solo eran nervios. Que estaba siendo irrazonable. Que
necesitaba estar agradecido por el tiempo y el dinero invertidos
en todos estos preparativos. O la versión de Cliff: pensé que me
amabas, Eliza.

Mi aba se preocupó. Trató de no ser demasiado obvio al

respecto, pero una vez, solo una vez, me llevó a un lado y me
dijo que si no estaba seguro, no le importaba perder los
depósitos. Solo quería que yo fuera feliz.
 Y no estaba nada feliz.
Me sentí miserable. Simplemente no era lo suficientemente
fuerte, ni lo suficientemente valiente, o algo lo suficientemente
como para defenderme y decir NO. Y luego, a dos mil millas de
distancia, un padre afligido disparó contra un asesino de niños
que acababa de ser arrestado, y Victor Hanoverian hizo su
trabajo y protegió al hombre bajo su custodia, recibiendo la
bala en su pecho. Después de un tiempo, cuando quedó claro
que Vic nunca volvería a estar completamente en forma , me
ofrecieron el traslado a Quantico para unirme a uno de los
mejores equipos de CAC del país. Finney me sentó y me explicó
que me habían pedido específicamente y que era una gran
oportunidad si estaba interesado.
Estaba interesado. Estaba muy, muy interesado.
Cliff, por otro lado, estaba desconcertado. Después de todo,
¿por qué iba a aceptar una transferencia si iba a renunciar
después de la boda? Que hice

¿De verdad crees que iba a estar trabajando después de

casarnos? No seas tonta, Eliza. Eso no sería apropiado y con un
trabajo tan peligroso. Tan impropio de una dama también. Te
proporcionaré todo lo que necesites, Eliza; Todo lo que tiene
que hacer es preguntar.
Tres horas después, le notifiqué a mi arrendador que
estaba rompiendo mi contrato de arrendamiento y llamé a
Shira para que me ayudara a empacar mi apartamento. Cliff no
aceptó el anillo de vuelta, alegando que volvería a mis sentidos
y que él estaría esperando mi disculpa, así que se lo di a Shira
para que regresara con él en algún momento después de que
me fuera. Intentó todas las formas amables y, cuando fallaron,
se aseguró de que él entendiera el mensaje de una manera
espectacular e inimitable.
Se trataba de un jumbotron y todo un estadio de Grandes
Ligas de aficionados al béisbol que se reían de él.
Mi madre no me ha hablado desde entonces.
Resultó que era mucho más fácil deshacerse del anillo que
del Vestido. No pude devolverlo a la tienda, pero donarlo o
revenderlo se parecía mucho a echarle la mala suerte a otra
persona que ciertamente merecía algo mucho mejor para su
propia boda. Odio todo sobre The Dress, todo lo que me
recuerda. Y sin embargo, ahí está, como Shelob en su web.
Estoy vestida, pero no completamente lista cuando Bran
me envía un mensaje de texto para avisarme que están abajo.
Ato mi cabello mojado y sin cepillar en un gorro de lana porque
hace suficiente frío afuera como para que eso importe, tiro
algunas cosas de mi bolsa de trabajo a un bolso real y corro
hacia abajo.
 Mercedes tiene el descaro de reírse de mí. Llegaste a casa
antes que nosotros. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?
“Hablando con Shira. Su padre tuvo un derrame cerebral masivo ".
Mercedes hace una mueca. Hace tres años, a su
padre, también en prisión, aunque no en el mismo ni por los
mismos delitos, le diagnosticaron cáncer de páncreas y su
familia trató de hacerla sentir culpable pidiéndole a un juez
que lo liberara por misericordia. No era solo que ella fuera un
agente y pensaban que eso podría tener una influencia
adicional. Ella también fue su víctima. Después de su muerte,
todavía en la cárcel, la familia que no había dejado de intentar
llevarla a casa, tanto si ella quería volver a casa como si
no, finalmente se dio la vuelta, y Mercedes lo hizo. . . aliviado,
creo. Como si el peso del mundo se hubiera desprendido de sus
hombros. Entonces ella comprende la situación que enfrentan
ahora los Sawyer-Levy .

Junto a Mercedes en el asiento trasero, su novia saluda con

la mano. Conocimos a Ksenia Rozova hace poco más de un año
cuando trabajábamos una niña

caso de trata. Ksenia es una abogada internacional de derechos

humanos y activista contra el tráfico sexual, y intervino para
representar a las víctimas que rescatamos. Mercedes se
enamoró instantáneamente. Totalmente profesional, pero para
aquellos de nosotros que la conocemos bien, tan enamorados.
Una semana después de que concluyó el caso, Ksenia envió un
correo electrónico pidiéndole a Mercedes cenar.
Son maravillosos juntos, incluso si Mercedes puede ser un
poco reservado a veces. Su relación anterior terminó mal, y es
difícil no esperar que todo se vuelva a estropear. Se necesitaron
las tres cenas grupales para que Ksenia se convirtiera en
familia, principalmente gracias a Vic. Adopta hijas como
algunas ancianas adoptan gatos; no puede evitarlo.
Nuestro equipo, menos Cass, que vive en Fairfax, forma
una extraña especie de triángulo a través de nuestra parte de
Manassas, cada tramo de unos quince minutos de duración.
Solíamos ser Bran y yo en un momento, nuestros complejos de
apartamentos solo separan dos calles. Ahora son Bran y
Mercedes, pero hay algo extrañamente reconfortante en que
todos estamos aproximadamente equidistantes el uno del otro.

Vic vive en un vecindario más antiguo, las casas se

asentaron y quizás un poco hundidas. El tipo de vecindario que
tiene fiestas juntos y un día de venta de garaje semestral , y la
gente hace arreglos entre sí para ayudar con los jardines, las
piscinas o las reparaciones. Aproximadamente a la mitad de la
larga calle de la casa de Vic, hay un pequeño parque con un
patio de juegos y un par de bancos donde a veces nos reunimos
para compartir un cigarrillo después de un caso
particularmente difícil.
Aparcamos en la calle y subimos por la rampa bastante
nueva hasta el porche. Vic y sus hermanos, más un puñado de
sobrinos y sobrinos, se reunieron para construirlo después de
que Marlene tuvo que admitir que necesitaba su andador la
mayoría de las veces y que la rampa sería más fácil que las
escaleras. Nosotros también ayudamos, y luego nos reímos y
vimos a todos los nietos sumergir cuidadosamente sus manos
en bandejas de pintura y presionarlas contra el costado de la
rampa. Es uno de una serie de pequeños cambios alrededor y
en la casa, la mayoría de los cuales comenzaron poco después
de sus accidentes cerebrovasculares.
No son accidentes cerebrovasculares graves , no como los
del padre de Shira, pero son pequeños y algo frecuentes y
tienen una forma de agruparse. Marlene tiene más de noventa
años, pero siempre pareció veinte años más joven, sana y
activa, y todavía molesta a sus hijos en cada oportunidad.
Ahora se está desacelerando, su edad se hace más evidente.
Todo lo que Vic pueda hacer para hacer las cosas un poco más
fáciles o más cómodas para ella, lo hará.

Y con la rampa ya colocada para el andador, también está allí

para la silla de ruedas que tiene que usar durante la primera
semana después de un derrame cerebral, y cada vez con más
frecuencia a medida que pasa el tiempo, por mucho que luche
contra él.
Jenny Hanoverian, la esposa de Vic, nos recibe en la puerta
principal, una anfitriona de Virginia hasta los huesos. Nos da
las gracias por venir, nos pregunta cómo estamos, nos besa a
todos en la mejilla, tira a Bran de su abrigo para una segunda
vuelta cuando se retuerce la primera vez, y me regaña por salir
con el pelo mojado con este tiempo, todos. en un respiro.
Primero echamos un vistazo a la cocina, con el armario de
abrigos justo al lado, y encontramos a Marlene sentada en un
taburete de respaldo alto cerca del largo mostrador, guiando a
Victoria-Bliss a través de la forma de una cáscara de pastelería
cruda. Victoria-Bliss tiene la punta de la lengua apretada entre
los dientes en concentración, los ojos entrecerrados. . . y sus
pies plantados en un taburete para que pueda trabajar
cómodamente en el mostrador, porque ella es toda
de cinco fiebre nada cuando ella se llena de furia. Incluso Cass
es una pulgada más o menos más alta, lo que anima a Cass
inmensamente.
 Bran mira el taburete y visiblemente decide no comentar.
En cambio, guardamos nuestros abrigos y sombreros y nos
retiramos a la sala de estar.
Vic está en su cómodo sillón, el cuero se ha desteñido en
algunos lugares por años de uso regular, Ian a su lado en una
silla a juego, mientras Inara y Priya se presionan juntos en el
sofá de dos plazas. Las chicas, mujeres, en realidad, tienen
veinticinco años, miran hacia arriba y sonríen a modo de
saludo. Priya ha agregado más color a su cabello desde la
última vez que la vimos en persona, dejando solo la mitad de su
cabello negro y la otra mitad arremolinándose en cuatro o
cinco tonos diferentes de azules. Un botón de cristal
azul y transparente engastado en plata brilla en una fosa nasal,
combinado con un bindi similar entre ojos oscuros bordeados
de alas negras perfectas y sombras suaves de plata y blanco .
Como siempre, su boca es una audaz línea roja, un desafío y un
gruñido sin importar lo que esté haciendo el resto de su cara.
Una fina banda plateada pasa por el centro de su labio inferior,
algo que recogió de su madre.
Inara tiene casi la misma altura, con ojos castaños pálidos y
la piel marrón dorada de la ascendencia polinesia de su madre.
Ella no tiene la expresividad de Priya, sino que se sienta a mirar
y observar antes de decidir qué reacción permitirá mostrar. Ese
rasgo se suaviza un poco aquí en la casa de Vic, en la suite que
construyó para las chicas sobre su garaje para que siempre
tuvieran un lugar donde quedarse, pero siempre será parte de
ella. Su cabello oscuro es lo suficientemente largo como para
que una o dos pulgadas se acumule alrededor de sus muslos en
el cojín.

Son una pareja sorprendente, un grupo sorprendente

cuando Victoria-Bliss está con ellos, con su piel pálida como el
hielo y una masa de rizos de un negro tan profundo que
parecen casi azules con algunas luces, sus ojos tan azules que
casi parecen violetas. Al jardinero le encantaba coleccionar
chicas encantadoras. Estos tres son hermosos y feroces y
completamente capaces de atacar a cualquiera que piense
conocerlos solo con esas miradas. Son amigos formidables y
maravillosos.
"Corre a vernos, ¿verdad?" Priya pregunta, conteniendo una risita.
"Necesitaba lavarme el cabello pero no tuve tiempo de
secarlo". Lo rocié con desenredante cuando lo saqué de la
toalla, pero desearía haber pensado en tirarlo en la bolsa con el
cepillo, porque estoy bastante seguro de que el gorro de punto
simplemente lo sacó todo. Ataco los extremos y apenas consigo
un centímetro cuando Bran toma el cepillo de mi mano y se
sienta en el brazo del largo sofá donde están sentados Ksenia y
Mercedes.
Señala frente a él, usando el cepillo.
"Puedo cepillarme el pelo".
"No si le estás haciendo eso".
Inara y Priya se inclinan el uno hacia el otro para
amortiguar sus risitas. Son adultos adultos, profesionales
trabajadores , pero aquí, con esta familia improvisada, actúan
más como los adolescentes que nunca llegaron a ser, demasiado
moldeados por sus experiencias para ser jóvenes.
Me rindo y me paro frente a Bran. Si necesita cuidar de
alguien ahora mismo, incluso si eso significa ser un poco
asfixiante, está bien. Puedo ocuparme.

“Solía ser el mejor trenzador de pelo de su vecindario”,

dice Ian, y las chicas aparecen como suricatas para mirarlo.
Siempre pueden oler una historia. "Venía a recogerlo un sábado
por la mañana y había una fila de niñas en el porche".
Ni siquiera tengo que mirar detrás de mí para saber que
Bran se está sonrojando. Claro que lo es.
"¿Les cobró?" pregunta
Inara. "Solo un abrazo y un
agradecimiento".
“A veces las mamás enviaban comida”, murmura Bran.
Como si trenzar el cabello para comer fuera más machista que
hacerlo por afecto.
Inara sonríe levemente, con tristeza, más al ver a Bran
haciendo el trabajo que a la corona trenzada que forma el
resultado final. Todas las mariposas en el jardín solían tener
que mantener su cabello recogido para que las enormes alas
que el jardinero tatuara en sus espaldas no estuvieran
cubiertas, y

se volvieron muy buenos peinándose el uno al otro. Simple

cuando solo lo necesitaban, intrincado cuando estaban
aburridos, que era a menudo. A veces, cuando los recuerdos
son crudos y más dolorosos de lo habitual, los supervivientes no
pueden soportar que nadie les toque el pelo, no pueden tenerlo
recogido en absoluto.
Curamos, sobre todo, pero incluso las cicatrices pueden
sangrar. Las jóvenes adoptadas por este equipo lo saben mejor
que la mayoría.
Por otra parte, pienso, mientras los dedos de Bran se
mueven sobre mi cabello, recogiendo o alisando los mechones
sueltos como solía hacer con su hermana y sus amigos, también
lo hace este equipo.
 13
La cena es animada y el evitar con cuidado tantos temas
incómodos es tan practicado, tan suave que ni siquiera parece
incómodo cuando alguien roza el límite de una de esas áreas
prohibidas. Principalmente. Me dirijo a la cocina para hacer un
poco de té (he conseguido que dos de las tres hijas de Vic se
enganchen cuando han vuelto de la escuela) y escucho pasos
pesados que me siguen. "¿Quieres un poco de té, Ian?"
Él se ríe, moviéndose para sentarse en el banco
casi circular en el rincón del desayuno. "Si gracias."
El grifo de Vic es viejo y un poco lento, por lo que se
necesita un tiempo para introducir suficiente agua en la tetera.
Una vez que está en el fuego, bajo una de las latas de té. Hay un
cajón completo de infusores de té novedosos, muchos de ellos
regalados por Priya, que con frecuencia cruza el Canal de la
Mancha hacia Inglaterra cuando está en casa en París. Los
reviso, sacando uno que se une mediante una cadena a un
patito de goma flotante, y otro con un astronauta agitado que se
engancha sobre el borde de la taza. Los infusores llenos van en
dos tazas, y los dejo junto a la estufa para que esperen.
"La primera vez que conozco a Inara y Victoria-Bliss", dice
Ian mientras me siento frente a él.
Seguro que has oído hablar de ellos.
"A menudo." Se ríe de nuevo. “No había escuchado a
Brandon tan agraviado desde que era un adolescente. Tienen
un don para presionar sus botones, por lo que escuché ".
“Realmente lo hacen. En su mayoría, ya tienen buenas
intenciones. En cierto modo se rompieron el uno al otro ".
“¿Las chicas? ¿O Brandon?
“Fue una experiencia mutua, por lo que escuché. A él y a
las chicas les tomó un tiempo decidir que realmente se gustan ".
La tetera chirría y me levanto para apagar el fuego. Un
minuto después vuelvo a la mesa con las tazas, colocando la
que tiene el infusor de astronauta frente a él. "Necesitará unos
minutos".

Mira malhumorado la taza. Doc quiere que corte la cafeína.

Cámbiate a té ".
“Muchos tés tienen cafeína, algunos incluso más que el
café. ¿El médico le dio una lista?
"No, no lo hizo".
"Puedo escribir uno para ti si
quieres". "Gracias. No hay prisa."
Me siguió a la cocina para decir algo, para tener una
conversación en particular, pero no parece estar listo para
comenzar. Toco el patito flotante, mirándolo balancearse en la
superficie del agua que se oscurece lentamente. Tres minutos y
medio de silencio después, la risa y la conversación fluyen
desde la sala de estar al final del pasillo, saco los infusores y los
coloco sobre una toalla de papel doblada.
"No estaba seguro de haberle creído al principio cuando
me dijo que estaban saliendo", dice finalmente. "Casi todo el
mundo había perdido la esperanza de que 'Brandon' y 'citas'
alguna vez se dijeran juntos".
Remuevo mi té en la taza y luego tomo un sorbo.
“Incluso su madre no le preguntó si se iba a asentar y
casarse. Siempre iba a la deriva entre aventuras, encuentros en
bares y cosas que no le pedían nada. Y luego, a los
treinta y ocho años, de repente tiene su primera novia. Un
compañero de equipo, nada menos ”.
"¿Alguien que, a primera vista, se parece lo suficiente a su
hermana desaparecida como para ser inquietante?"
Él asiente con la cabeza, mirándome evaluadoramente.
Eres buena con las conexiones, Eliza, conectando los puntos.
Viendo el patrón. Habilidad valiosa para un agente ".
"No siempre es una habilidad valiosa para una novia".
"Je, no, me imagino que no", se ríe. "Puede parecer un poco
como leer la mente".
La ex novia de Mercedes solía gritarle sobre "usar su voz
de agente" para calmarla cuando estaba asustada por algo. No
importa qué tan separados mantengamos nuestras vidas de
nuestro trabajo, y nadie en este equipo es muy bueno en
eso, algunas cosas simplemente se traspasan, ya sea por
entrenamiento o por instinto.
"Y ahora que ha sucedido lo imposible, todos quieren saber
cuándo se casará y tendrá hijos".
"Xio y Paul no presionan", protesto.

“No, sus padres no, pero el resto de la familia sí, y la mitad

del vecindario. No pueden ver el milagro de que esté saliendo
en primer lugar. Tres años juntos. Es impresionante."
Ahí es cuando hace clic. "Ian Matson, ¿me estás dando una
charla de pala?" Él al menos tiene la gracia de parecer
avergonzado, y toma un trago gigante de
té demasiado caliente para enmascarar su rubor.
"Usted está. Eso es absolutamente lo que es ".
"Es casi lo que es", administra. Luego suspira y se pasa una
mano por la cara, y así, parece tan viejo como cuando entró en
la sala de conferencias esta tarde. Más viejo que él, quizás tan
viejo como se siente. “Connie y yo nunca tuvimos hijos. Nunca
traté de averiguar por qué, porque ninguno de los dos quería
que el otro se sintiera culpable. Brandon es lo más parecido que
hemos tenido a un hijo. Y no temo que lo lastimes. Las personas
se lastiman, especialmente cuando se aman. Lo que importa es
por qué y qué haces después ".
Estás preocupado por él.
"¿Y si esto es lo más lejos que puede llegar?" pregunta en
voz baja. Bran está afuera, mucho más allá del alcance auditivo,
pero aún no es algo para compartir con todos en la sala de
estar. "Dio un gran paso y ahora está atrapado allí".

"Te das cuenta de que eso no es inherentemente malo,

¿verdad?" Pregunto con cuidado. "Si hasta aquí llega, está bien,
siempre y cuando yo lo entienda".
"¿Y tú?"
"Sus problemas no son las únicas cosas que nos mantienen donde
estamos, Ian".
De hecho, parece sorprendido por eso. Sé que nunca le he
hablado de eso, pero realmente pensé que Bran o Xio lo
habrían hecho.
“Estuve comprometido por un tiempo. Antes de llegar a
Quantico. Me intimidaron, no sabía cómo salir de eso ".
"¿Que pasó?"
"Me salí de esto". Sonrío, pero es más apretado de lo que
me gustaría. “En lo que se suponía que sería el día de mi boda,
Bran y Mercedes me llevaron a un bar y pasaron todo el día
sirviéndome bebidas. Eso fue solo un par de semanas antes de
que le dispararan en la pierna ".
"Y ustedes dos empezaron a salir".
"Después de que aclaramos algunas de las cosas que dijo
mientras tomaba analgésicos".

"Infierno de una historia de origen".

"Estaba aterrado. Llegué a gustarme mucho, de una

manera completamente diferente a como me gustaba Mercedes,
y ¿y si todo salía mal? ¿Qué pasaría con el equipo, con mi
posición y reputación en la Oficina? Y si . . . " Trago saliva. "¿Y si
me pierdo de nuevo?"
Ian me mira con seriedad, y una de sus manos callosas se
posa sobre la mía.
“De alguna manera, decirle que sí fue incluso más difícil
que decirle que no a mi ex”, lo admito por lo que puede ser la
primera vez. “Principalmente porque Bran me gustaba
muchísimo más, incluso entonces. No fue una propuesta de
matrimonio; no me estaba pidiendo que me mudara con él. Solo
me estaba pidiendo una cita. Pero era Bran, y sentí que aún más
de mí estaba en riesgo ".
"Dijiste que si."
 “Dije que sí y, a pesar de algunos temores persistentes, no
me he arrepentido. Sin embargo, algunos de esos miedos siguen
ahí. Él no es la única razón por la que nos quedamos como
estamos, Ian. Compró una casa ".
Él asiente lentamente. “Me preguntaba. Pensé que habría
un anuncio ".

“Su dormitorio y su sala de estar se ven exactamente igual

que en su apartamento, hasta las fotos en blanco y negro
enmarcadas que Priya tomó de las aventuras mundiales del
agente especial Ken. Seguramente te las ha mostrado, ¿el
muñeco Ken con la chaqueta del FBI? ¿Los que guarda sobre la
televisión? No ha puesto nada en los pasillos u otras
habitaciones, ni siquiera ha amueblado ninguna otra
habitación, mucho menos decorada. No creo que pueda ".
"¿Por qué no?"
“Porque antes de que pueda hacer algo en una habitación,
tiene que saber qué va a ser. ¿Habitación de huéspedes?
¿Oficina? ¿Hombre de las cavernas?"
Ian bufó.
“No puede amueblar La Casa porque no sabe cuál es su
futuro. ¿Es su lugar? ¿Podría ser nuestro? Pero está tan
decidido a no empujarme a algo para lo que quizás no esté
preparada que La Casa simplemente está congelada en su lugar.
Él es la razón por la que no puede llamarlo hogar; Yo soy la
razón por la que no puede hacerlo ".

"Tu ex . . . ¿Dices que te intimidó para que

participaras en el compromiso? “No solo él.
Nuestras madres también ".
"Pero él te intimidó".

“No. . . así no. Cliff nunca me golpeó. Nunca amenazado

con hacerlo. Cuando estaba enojado, me ignoraba o me
sermoneaba como a un niño ".
Hay un pensamiento, una impresión de algún tipo,
acechando detrás de sus ojos. Sin embargo, no lo comparte.
"¿Sabes por qué Brandon se resistía tanto a la idea de salir
con alguien?" pregunta de repente.
Niego con la cabeza. Hemos hablado del hecho, nunca de
los hechos que lo sustentan. Incluso entonces, fue
principalmente desde la postura de "Nunca he estado en una
relación antes, así que voy a arruinar las cosas a veces y
mucho", lo cual fue una conversación extraña para que los dos
nos tropezáramos cuando él estaba todavía intermitentemente
con Vicodin.
"No pudo proteger a Faith".
Parpadeo, abro la boca para hablar y me doy cuenta de que
no tengo ni idea de qué decir. "Ese . . . "
“No fue su culpa”, asiente. “No hay nada en el mundo que
debería haber hecho diferente ese día. Pero lo hizo más
protector con los amigos de Faith. Le ofrecieron un viaje
completo a la Universidad de Miami, y no lo iba a aceptar
porque significaba estar demasiado lejos para proteger a Lissi,
Stanzi y Amanda. Tuvimos que convencerlo ".
"No salió porque era otra persona a la que podría no
proteger".
“La primera vez que vi una foto tuya, casi pierdo la cabeza.
¿En qué diablos estaba pensando? Para haber moldeado gran
parte de su vida en torno a su hermana desaparecida, y la
primera vez que sale con alguien, te pareces lo suficiente a
Faith como para necesitar un minuto y una tercera y cuarta
mirada. Pensé que tendría que volver a profundizar en los
libros de psicología. Le tomó un tiempo convencerme de que le
gustas a pesar de tu apariencia, no por ellos. "
Cerrando los ojos, me dejo caer contra la mesa y me
río sin poder hacer nada. “Er. . . "
“Oh, Ian. Si no entendía el contexto de esa declaración, mi
perfectamente saludable sentido de la vanidad se sentiría
mortalmente ofendido ".
Se está sonrojando tanto que sus mejillas están
prácticamente brillando por encima de su barba. "No quise
decir así la forma en que salió".
"Sí, lo hiciste", me
río. "Sí, lo hice",
suspira.
“Y aquí pensé que todas las risas estaban en la sala de
estar”, dice Bran, entrando en la cocina.

Ian lo mira y se congela, con los ojos muy abiertos, y me

eché a reír de nuevo. Bran nos mira a los dos, claramente
curioso, pero me estoy riendo demasiado para hablar e Ian se
está sonrojando demasiado como para querer hablar.
Meneando la cabeza, Bran me besa distraídamente en la
sien de camino a la cafetera del mostrador. "No estoy
preguntando", murmura.
Eso pone a Ian en sus grandes carcajadas de Santa,
profundas y fuertes. Aún sacudiendo la cabeza, Bran sale
de la cocina sin
otra palabra.
 14
No nos quedamos muy tarde en Vic's, incluso con el atractivo de
la llegada de las chicas. Han sido unos días largos y sin pistas
reales, es probable que los próximos días sean peores. Y luego,
también, está la reunión de la mañana para guiar a Watts y
Dern a través de las sospechas de Ian. Al salir, Priya me agarra
y me abraza hasta el extremo.
"Sé que no puedes hablar sobre el caso", me susurra al
oído, "pero ¿se pondrá bien?"
“Está bien,” respondo, usando la palabra que ella introdujo
en el vocabulario del equipo. Le aprieto y beso su mejilla. "Solo
se tú. Eso ayudará más de lo que crees ".
"Esto apesta".
"Sí, sí, lo hace".
Ella se ríe suavemente y me da un pequeño empujón hacia
la puerta. "Me alegro de que te tenga, ¿sabes?"
“Nos tiene a todos. Ya sabes, de cualquier manera eso no
suena como si tuviera un harén ".
Ella se ríe más fuerte y se da la vuelta.
Priya Sravasti es una persona profundamente astuta. No es
algo malo, ciertamente no estoy haciendo un juicio moral sobre
ella, pero es muy, muy astuta y la usa más para las personas
que ama. Sabiendo cuánto tiempo le toma a Bran conducir
entre la casa de Vic y mi apartamento, concediendo tiempo
tanto para una despedida general como para una despedida
privada, subir las escaleras, ponerse el pijama y acomodarse en
la cama o el sofá, envía un mensaje de texto exactamente a el
momento en que me siento lo suficientemente cómodo como
para intentar dejar pasar el día. Lo llamaría coincidencia, pero
ha sucedido con demasiada frecuencia para ser accidental.
El mensaje tiene un enlace, sin contexto. Hago clic en él,
leyendo el artículo que aparece. El prometido de una mujer y su
padrino , su hermano, se dirigían a la iglesia para su boda
cuando los detuvieron detrás de un accidente. Un autobús
escolar en una excursión de fin de semana fue atropellado por
un camión.

Salieron de su automóvil para ayudar a bajar a los niños del

autobús, algunos de ellos heridos, todos asustados, y todavía
estaban en el autobús cuando explotó el tanque de gasolina que
transportaba la plataforma. La novia acababa de ponerse el
vestido cuando recibieron la llamada del policía estatal en la
escena. Ella era viuda apenas una hora antes de ser esposa, y
también perdió a su hermano.
 Es un artículo largo, que se centra en su dolor y las formas
en que comenzó a trabajar en él lentamente, las cosas que la
retuvieron o la hicieron tropezar en el camino. Y habla del
vestido, de cómo odiaba verlo pero no podía deshacerse de él.
Como dije, Priya es astuta.
Finalmente, en lo que habría sido su quinto aniversario de
bodas, esta mujer se fue a la ciudad con su vestido. Cortó el
vestido en tiras, tomó pintura de tela en 3D que no se abultaba ,
escribió un mensaje en cada tira y luego las dejó caer todas en
una ponchera para dibujarlas al azar.
Puedes estar triste hoy; revise los álbumes de
fotos. Haz cupcakes y regálalos.
Lije y pinte el banco astillado.
Compra dos ramos. Quédese con uno, se lo merece. Dale el
otro a alguien que parezca que lo necesita.
Desenvuelve los últimos regalos de boda. Es la hora.
Hay decenas de tiras con instrucciones que van desde
tontas y dulces hasta desgarradoras y duras, pero todas tienen
un tema común: llorar y seguir adelante. Ser amable con usted
mismo.
Apenas dos minutos después de terminar el artículo, hay
otro mensaje de texto de Priya. ¿Qué es lo que te detiene?
No lo sé. Realmente no.
Cada vez trato de entender y no lo hago. Simplemente no lo
hago. No sé por qué no puedo deshacerme del puto vestido, por
qué creo que mantenerlo evitará algún desastre.
Pero Priya lo sabe, así que no va más allá. Pero mientras
me quedo dormido junto a un oso de peluche con una chaqueta
cortavientos del FBI sentado en lo que hace tiempo que se
convirtió en la almohada de Bran, pienso en la primera tira de
instrucciones. Puedes estar triste hoy.
¿Cuántos de nosotros nos permitimos simplemente
sentarnos con un sentimiento como ese en lugar de tratar de
conquistarlo o empujarlo fuera del camino?

Demasiadas horas después, mi alarma me saca de la cama

con una incómoda confusión en mi cabeza. Termino bebiendo
la mitad de mi cartón de jugo de naranja antes de que la subida
de azúcar me arroje a algo parecido a la vigilia. También hace
que mi mano se contraiga y tiemble mientras trato de
abrocharme la camisa. Sí, hoy ha tenido un comienzo
maravilloso.
Cuando llego a la sala de conferencias, con la caja de la
panadería en mis manos, Gala ya está allí, agregando un tercer
monitor a su configuración. No, no es un monitor; una
television.
 "Buenos días", dice, murmurando alrededor de los dos
cordones entre los dientes.

"Estás aquí temprano".

"No podía dormir", suspira. “Seguí pensando en los
archivos del detective Matson. Me di por vencido y entré para
escanear lo que tenía para poder hacer una presentación para
la reunión ". Se saca los cables de la boca y los conecta al nuevo
monitor. "Podemos transmitirlo a la televisión, y de esta
manera todos mirarán lo mismo al mismo tiempo mientras él
hace que el Agente Watts y el Agente Dern lo muestren".
Dejo caer la caja de pastelitos sobre la mesa. La panadera
me miró con recelo cuando los pregunté, pero las sobras de
ayer todavía estaban lo suficientemente frescas para vender, y
tal vez el artículo de anoche todavía estaba en mi mente cuando
decidí desayunar. Agarro uno que se supone que es
limonada de fresa y con cuidado despego el papel. “Entienda,
antes de decir esto, que soy muy consciente de que estoy siendo
algo hipócrita y que es algo con lo que yo y todas las personas
de este equipo todavía estamos luchando, pero que debe ser
declarado como un objetivo y un consejo.
independientemente."
Ella me mira y parpadea.
“Los casos hacen esto. Especialmente cuando eres nuevo.
Se meten en la cabeza y no quieren soltarse, y te encuentras
tratando de dar todo lo que tienes incluso cuando no estás aquí
".
"Si. Eso es lo que se siente ".
“Se necesita tiempo para encontrar ese equilibrio. A veces
lo conseguirás mejor que otras. Esta fue una buena idea, y
probablemente ayudará, pero no es algo que siempre puedas
hacer ".
"¿Qué haces?"
"¿Quieres decir que cuando no me quedo despierto accidentalmente
toda la noche trabajando en
¿eso?"
Ella se ríe y se hunde en su silla. "Por supuesto."

“Tengo un libro de crucigramas junto a la cama. Si, después

de cinco acertijos, la necesidad de entrar no ha disminuido, me
rindo y entro. Tal vez el sesenta por ciento del tiempo puedo
mantenerme quieto, sacármelo de la cabeza al menos lo
suficiente para descansar, incluso si No puedo dormir Ramírez
hace lo mismo con los rompecabezas de lógica. Eddison graba
todos los juegos de béisbol que puede encontrar en los listados.
Kearney ve los documentales forenses realmente asquerosos
que no muestran hasta que la gente normal está durmiendo ".
Eso la hace reír y algunas de las sombras abandonan sus ojos.
 Muerdo el cupcake, o lo intento. El glaseado es más alto
que la porción de pastel y me mancha la nariz. Apenas lo
aparto a tiempo para estornudar.

"Dios te bendiga", dice Gala, mirando el cupcake.

"¿Mordidas alternativas?" "¿Entre qué,
principalmente azúcar y todo el azúcar?"
"Tú eres quien los trajo".
"No anticipé adecuadamente la dificultad de consumirlos".
Ella sonríe y toma uno helado con un remolino de
rascacielos de algodón de azúcar rosa y azul. "¿Hay alguna
ocasión?"
Niego con la cabeza. “Estoy siendo amable. O algo."
Eso me hace ganar una mirada extraña, pero no pide
aclaraciones. Yvonne es la siguiente en entrar y me regaña
por la
cupcakes, que no son, como ella me informa, despegando el
envoltorio de uno de triple chocolate, desayuno. Termina con
un gemido y una mancha de glaseado en la nariz, porque los
cupcakes realmente son así de buenos.
Watts trae a Dern con ella. La agente Samantha Dern es
probablemente una década mayor que Vic, una mujer mayor
majestuosa y de espalda recta que no intenta ocultar o suavizar
su edad. Su cabello es de color blanco plateado, y se convierte
en el tipo de hueso blanqueado amarillo que trae la edad, pero
sus ojos son claros y brillantes. Nunca le he tenido miedo como
la mayoría de los otros agentes que conozco, en gran parte
porque no he hecho nada que la cabree antes, pero también
porque me recuerda mucho a Marlene Hanoverian. La Madre
Dragón de Asuntos Internos no ruge ni llama a menos que sea
necesario. Hasta ese momento, eres su agente y ella te
protegerá y apoyará con todo lo que hay en ella.
Ella es quien me gustaría mucho ser en cuarenta o cincuenta años.
Ella sonríe a los cupcakes y selecciona uno que es de
frambuesa y chocolate blanco, usando el forro para hornear
para torcer unas buenas tres cuartas partes del

Formación de hielo. Que vuelve a poner en la caja para

cualquiera que esté desesperado por un subidón de azúcar,
dejándose con un cupcake que se puede comer fácilmente.
Watts pone otra caja de barras de proteína sobre la mesa.
“No hay suficientes huevos en los cupcakes para contar como
proteína adecuada”, nos informa. Ella, sin embargo, toma una
magdalena.
Vic, Bran e Ian llegan juntos. Bran no parece haber
dormido en absoluto. Su mandíbula está oscura por la barba
incipiente, y sus rizos veteados de gris caen sin ningún intento
de domesticarlos.
Mirando la caja de la panadería, Vic suspira. "Eliza, no me
das la esperanza de que pueda convencer a Holly de que no
coma pizza para desayunar".
“Tiene veinticinco años y paga sus propias cuentas; es un
uso eficiente de las sobras ".
“No es peor que los desayunos de pastel en una taza de
Brittany ”, señala Yvonne.
“Holly es mayor; Estoy trabajando en ellos en orden ".
Sacude la cabeza y toma asiento. "Cass y Mercedes y el resto del
equipo de Watts están de camino a Richmond, con la excepción
de los Smith, que todavía están con los abuelos de Brooklyn".
"¿Realmente no sacaron nada ayer?" Pregunto. "Bluster e
indignación", responde Bran, sentándose entre yo y
Ian. "Deberían tener mejor suerte
hoy". "¿Alguna razón en
particular?"
"Recibimos un aviso de la TSA", dice Watts. "Hace un par de
semanas, los abuelos de Brooklyn compraron tres boletos de
avión a Orlando para la fecha de hoy".
"¿Tres?"
"Tres. Tienen una casa de invierno en Kissimmee. Y el
tercer boleto está listado para Brooklyn Mercer ".
Parpadeo hacia ella. "¿En serio?"
“Como un infarto. Llamamos a Alice y Frank Mercer;
confirmaron que sus padres no se habían acercado a ellos para
llevar a Brooklyn de viaje. Los Smith deberían poder apoyarse
en ellos con más firmeza con esta información ".

"¿Pero todavía no podemos arrestarlos?" pregunta Gala.

“Es sospechoso, ciertamente, pero no es una prueba de que
se llevaron Brooklyn. O acordaron que se la llevaran, debería
decir, ya que los Smith verificaron su paradero durante todo el
jueves. Nos mantendrán actualizados ".

La agente Dern se aclara la garganta con delicadeza. "¿Deberíamos

empezar?"
Cuando Gala dijo que reunió los archivos de Ian en una
presentación, definitivamente estaba subestimando su trabajo.
También obtuvo las direcciones de la casa de cada niña y el
lugar donde fue vista por última vez, con las rutas habituales
marcadas, incluyó descripciones de los vecindarios y señaló
que cada niña vivía en una casa en un vecindario de
clase media media en lugar de un apartamento. , casa móvil o
mansión. Es un trabajo sólido y puedo ver a Yvonne radiante de
orgullo. Dern y Watts escuchan atentamente, su atención fija
igualmente en Ian y en PowerPoint. Dern también mira a Bran
de vez en cuando.

Hablando de manera realista, el Agente Dern es el voto

decisivo aquí. Vic no es imparcial cuando se trata de Eddison, y
Watts es el único cuya investigación podría descarrilarse si
continuamos con esto. "¿Agente Sterling?"

"¿Sí, señora?"
Vic niega con la cabeza, la boca se forma silenciosamente señora .
"Si avanzamos en esta dirección, ¿cuál sería su primera
acción?" "Obtenga los archivos completos de las otras
cuatro niñas y vea qué otras
los puntos en común saltan. Obviamente, si la misma persona o
personas están en varios casos, ese es un punto de salto sólido,
pero cuanta más información tengamos, más ajustados
podremos filtrar la búsqueda para ver si hay otras víctimas ".
"¿Crees que hay otras víctimas?"
"Casi tendría que haberlo".
"¿Sentido?"
Erin Bailey desapareció hace veintisiete años, Faith
Eddison veinticinco. Puedo sentir el habitual estremecimiento
de Bran contra mi rodilla. Pero entonces Caitlyn desapareció
hace veintiún años, Emma hace quince años, Andrea siete. Si
fueran los únicos, ¿por qué una diferencia de tiempo tan
asombrosa entre las abducciones? También me gustaría
ponerme en contacto con el agente Sachin Karwan ".

"Ahora está destinado en Omaha", murmura Bran.

"Erin era la mejor amiga de su hermana pequeña",
continúo. “Si lo investigó por su cuenta como agente, utilizando
los recursos de la Oficina, podría tener más información de la
que está en el archivo de investigación que podemos obtener
del Departamento de Policía de Chicago. Puede que no sea
suficiente encontrar a Erin por sí solo, pero podría ayudar en
combinación con otras cosas que descubramos ".

Gala, luciendo algo asombrada y aterrorizada, mira a

Yvonne, quien asiente alentadoramente. Traga saliva, pero se
sienta derecha y cuadra los hombros. "Podemos organizar la
extracción de datos en rondas de búsquedas", dice, con la voz
un poco chillona. Pero es una analista completamente nueva lo
suficientemente valiente como para hablar frente a dos líderes
de equipo, el jefe de unidad y el jefe de Asuntos Internos. Solo
ser un poco chirriante es malditamente impresionante. "Será
más rápido y más preciso que intentar crear un algoritmo
cohesivo".

"¿A qué te refieres?" pregunta Watts, deslizando a Gala una barra de

proteína.
Estoy bastante seguro de que Watts usa barras de proteínas
para tranquilizar y demostrar afecto.
"El agente Sterling ya tiene una búsqueda nacional de las
descripciones físicas", explica. “A partir de ahí, podemos
filtrarlo por época del año, guardar todo en octubre y
noviembre y descartar el resto. Entonces podemos clasificar los
barrios de casas de clase media. En ese momento, la lista
debería ser más manejable y podemos comenzar a filtrar por
los detalles de los que no estamos tan seguros, como el hecho de
que hasta ahora todos han sido hogares biparentales ".

"¿Por qué eliminar apartamentos o remolques por completo?"

“Los apartamentos están demasiado juntos y es mucho más
difícil esconder a alguien”, respondo. “Dependiendo de la forma
en que se redacte el contrato de arrendamiento, los
propietarios podrían potencialmente dar permiso para
registros policiales cuando una vida esté en peligro inminente.
En los parques de remolques, los niños tienden a formar grupos
de algún tipo. Se cuidan unos a otros y ven a los extraños con
más hostilidad que a los niños con casas, patios y áreas seguras
para jugar. Incluso los buenos parques de casas rodantes tienen
un poco de mentalidad de nosotros contra ellos . Los niños
notarían si hubiera personas que no pertenecían. También es
difícil esconder a alguien en un tráiler cuando la gente lo está
buscando. Los vecindarios de clase media alta a menudo están
cerrados o son conscientes de la seguridad, con frecuencia con
cámaras colocadas. Es probable que la clase media baja se
encuentre en áreas en declive, donde los niños caminan en
grupos debido a la ansiedad de sus padres ".
Asintiendo lentamente, Dern estudia a Gala por encima de
sus gafas con montura de plástico rosa. “Ha sido un muy buen
trabajo, señorita. . . "
"Andriesçu", suministra Gala,
sonrojándose. “Señorita
Andriesçu. Muy bien hecho."
"Entonces, ¿qué piensas, Sam?" pregunta Vic. "¿Kathleen?"

Watts apoya su barbilla en su mano y mira la pantalla,

donde la diapositiva final de la presentación tiene las fotos de
las seis chicas en una cuadrícula de dos por tres. Parece el
casting de Heartwarming Blonde Girl en Hallmark Christmas
Movie # 6. “Nuestro equipo ha sido analista”, dice finalmente,
“pero Rick ha vuelto hoy de la licencia médica. Está en medio
día durante el primer mes porque todavía se está recuperando,
así que si podemos robar un par de analistas del grupo para
que él los dirija, puede hacerse cargo de la búsqueda específica
de Brooklyn. Gala, Yvonne y Eliza pueden dirigir la
investigación sobre los posibles vínculos, y tan pronto como
obtengamos pruebas de que todo está conectado, reunimos los
casos ".
"¿Y yo?" Bran pregunta en voz baja.
Él ya conoce la respuesta, sus ojos oscuros son pedernales y
desafiantes. La Madre Dragón lo mira a los ojos sin
inmutarse. "Si tu quisieras
trabajar con Rick y sus analistas junior en el caso de Brooklyn,
puede hacerlo por ahora, pero en el momento en que tengamos
pruebas de que ella está relacionada de alguna manera con su
hermana, el agente Eddison, tendremos que sacarlo del caso
por completo. . Y yo preferiría, por su propio bienestar, que
estuviera de licencia pagada en lugar de hacer el papeleo. O-"
Se mueve y se acomoda en su asiento, esperando.
O ayuda al detective Matson. Sea su ayudante, el punto de
contacto entre él y los equipos ".
Todavía luce rebelde.
“Agente Eddison, no soy indiferente”, dice Dern con calma,
“pero estoy pensando en usted y en la Oficina en esto. Por
mucho que la inactividad lo moleste, por mucho que desee
trabajar en esto, un abogado defensor necesitará muy poco
para afirmar, de manera convincente, que usted se vio
comprometido emocionalmente durante el curso de la
investigación. Si tu hermana está relacionada con Brooklyn, si
la misma persona los secuestró, si te permito que sigas
trabajando en este caso, entonces todo lo que sientes ahora,
todo lo que estás pasando, será en vano cuando la corte tiene
que liberar al hombre que secuestró a Faith porque su
presencia como miembro de la familia en duelo comprometió el
caso ".
Bran se queda muy quieto, apenas respirando, y al otro
lado de la mesa, Vic hace una mueca.

La Madre Dragón no está rugiendo ni ardiendo, pero tiene

dientes y garras afilados, y los usará por amor incluso más
rápido que por furia.

Una vez que queda claro que Bran no va a decir nada, Dern
se vuelve hacia Watts. “Dale tus instrucciones a Rick y roba a
quien necesites de la piscina. No más de tres. Haga que su
equipo canalice la información a través de Rick y los juniors.
Agente Sterling, ayude a Yvonne y la Srta. Andriesçu a
organizar sus búsquedas. Vic establecerá el cambio de
jurisdicción y le proporcionará los archivos completos del caso.
Agente Eddison, le pediré que se ponga en contacto con el
Agente Karwan. El tema será comprensiblemente doloroso;
probablemente será mejor venir de usted, ya que reabrimos
viejas heridas ".
“Voy a imponer una orden de mordaza en los
departamentos con los que me comunico”, nos dice Vic. “No
quiero que esto se filtre. Tan pronto como los medios perciban
lo que estamos pensando, será un zoológico y nuestra
capacidad para investigar disminuirá significativamente ".
“Tendrán que avisar a mi equipo, pero tendrán órdenes
estrictas de no hablar de ello donde nadie más pueda oírlos. Lo
último que queremos es llegar a los Mercers ". Watts se pone de
pie y niega con la cabeza, su melena con rayas grises se mueve
alrededor de su rostro. Eliza, ¿sabes lo que voy a decir?

Suspiro y levanto mi teléfono, programando alarmas cada

hora para evitar que desaparezca por la madriguera del conejo.
"Atta chica".

"Faith, tenemos que irnos", instó Lissi. "Prometimos.

Directo a casa." "Lo sé, pero ..."
“Tengo mi lección de piano. Si llego tarde, mi maestra se lo
dirá a mi mamá ". Faith miró el par de libros en sus brazos.
Ella no había querido decir
para terminar los dos ya. Había estado más cerca de lo que
pensaba del final de la primera, y durante la lectura asignada
terminó y comenzó la segunda. Y luego, durante el recreo, estaba
lloviendo, así que leyó, y ahora. . . Ahora no iba a tener nada que
leer mientras Lissi estaba en su lección de piano, y no le
permitían ver la televisión con el sonido encendido durante la
lección, y se iba a aburrir.
Ya había leído todos los libros de Lissi en casa.
Ella vaciló, luego miró de nuevo a Lissi. "No estaré ni cinco
minutos", dijo. "¡Lo prometo! Empiezas a caminar. ¡Los cambiaré
en la biblioteca y correré para ponerme al día!
“Nunca pasas menos de cinco minutos en una biblioteca”, le
recordó Lissi. "¡Nunca gastas menos de veinte!"
"Pero-"
"Faith, tengo que irme".
"Me pondré al día", dijo de nuevo. “Lo haré, Lissi, sabes lo
rápido que corro. ¡Como Brandon! Me pondré al día antes de que
tu maestro nos vea ".
"No se supone que nos separemos".
"¡No tardaré!" Faith llamó, ya trotando hacia la biblioteca.
Sabía exactamente qué libros iba a sacar. Se pondría al día con
Lissi antes de que su mejor amiga llegara a su vecindario.
Solo que los libros que ella quería no estaban allí.
Para cuando encontró otros nuevos que sonaban
interesantes, había pasado mucho más tiempo de lo que pensaba.
Lissi incluso podría estar en casa ahora. Faith metió los libros en
su mochila y corrió, saludando a los guardias del cruce cuando
los pasó. Entró en el vecindario, todavía corriendo, pero le
costaba respirar y su costado estaba cosido.
Su hermano hizo que pareciera tan fácil correr y correr para
siempre. ¿Fue eso algo que descubrió cómo hacer cuando era
adolescente?

Pero no, Rafi tenía la misma edad que Brandon, y aunque era
muy rápido, era solo una corta distancia a la vez, y luego
resoplaba y resoplaba y se ponía de colores raros si intentaba
continuar.
Redujo la velocidad para caminar, sujetándose el costado
dolorido. La lección de Lissi definitivamente ya había comenzado.
¿Quizás podría sentarse en el porche trasero y leer? Y si la
maestra le dijo algo a la mamá de Lissi , bueno, ¿tal vez ella y
Lissi podrían decir que ella había estado afuera todo el tiempo?
"¿Fe? No estás aquí solo, ¿verdad?
Se detuvo en la acera y miró hacia arriba. “Umm. . . eso
depende ”, dijo ella. "¿Le vas a decir a mi mamá ?"
El hombre sonrió. "No, no le diré nada".
 15
“Vamos a las grandes imágenes de datos en la pizarra,” digo
una vez licencia Dern, Watts, y Vic. “A medida que reduzcamos
las búsquedas, agregaremos los términos. De esa manera, si
tomamos un camino equivocado, sabremos adónde regresar ".
"Tengo clips magnéticos en mi oficina". Yvonne se pone de
pie y se alisa la blusa, hoy una seda de color limón pálido que
casi brilla contra su piel oscura. "Vuelvo enseguida."
Ian también se pone de pie, estirándose y sacudiéndose.
"Brandon, antes de llamar a tu amigo, ¿me ayudarás a
encontrar la cafetería?"
Bran y yo nos volvemos a mirarlo. "Marlene no deja que
nadie salga de su casa sin alimentación", le susurro. "¿Ella esta
bien?"
"Quiero conseguir algo para ustedes, señoras", responde
con una sonrisa irónica. “Algo un poco más sustancioso que los
cupcakes y las barras de proteínas. Dudo que Brandon haya
comido tampoco ".
"¿Tienes tu placa de visitante?" Bran pregunta en
lugar de responder. Gala sonríe, volviéndose hacia
la pizarra para ocultarla. Tomando mi mano, Bran
me ayuda a ponerme de pie. "¿Cualquier
solicitud?" "¿Tocino?"
Yvonne niega con la cabeza desde la puerta. "El tocino no
es un grupo de alimentos, Eliza".
“Pero si lo combinas con huevos y queso, es como un súper
sándwich de proteínas. La proteína es un grupo de alimentos ".
Para cuando Ian y Bran regresan con sándwiches de huevo,
croquetas de patata y tazas de frutas, la pizarra que forma una
de las paredes de la sala de conferencias se ha transformado.
Un panel en el lado derecho tiene las fotos de las niñas colgadas
de clips magnéticos, ordenadas por año, con sus nombres,
lugares de origen y fechas de desaparición escritas debajo con
las cuidadosas mayúsculas de Yvonne. En el lado izquierdo, la
combinación de mayúsculas y minúsculas de Gala, única pero
legible, prioriza nuestros posibles términos de búsqueda.

Bran busca en su teléfono el número de Karwan y lo marca

en la consola del altavoz en el centro de la mesa. Sin embargo,
duda antes de pulsar enviar.
"¿Brandon?" pregunta Ian.
“¿Estamos seguros de esto? ¿Absolutamente seguro?"
"Tan seguro como es posible estar con la información que
tenemos", le digo suavemente. “Sé que le está abriendo viejas
heridas. Pero si él fuera el que tuviera un vínculo potencial. . . "
 "Me gustaría saber". Hace una mueca, la cara arrugada por
la concentración y el dolor, y luego, lenta y deliberadamente,
deja escapar un largo suspiro. "Me gustaría saber", dice de
nuevo. Pulsa el botón de enviar.
Desenvuelvo mi sándwich mientras suena la llamada.
Tengo mi bloc de notas al lado del codo por si acaso hay algo en
particular que agregar. Los sándwiches han estado bajo las
luces de calentamiento demasiado tiempo, lo que hace que todo
sea un poco gomoso, pero hemos comido significativamente
peor mientras trabajamos.

"¿Es esto realmente Eddison?" pregunta una profunda voz

masculina desde los altavoces. "Brandon Eddison, como vivo y
respiro, ¿realmente estoy haciendo una llamada telefónica?"
A pesar de todo, Bran suelta una carcajada, una sonrisa
que reduce la tensión en su rostro. "Sigues siendo un idiota,
Sachin."
"Sí, pero soy un idiota que eliges mantener, así que, ¿quién
es el mejor idiota?"
“Sachin. . . " Se apaga, mirando impotente a la consola.
"¿Es esta una llamada de trabajo o una llamada de Dios
querido, en esta época del año se puede ir al infierno ?"
"Son
ambos."
"¿Ambos?"
"Te tengo en el altavoz ahora mismo", le dice Bran.
"También en la sala están los analistas técnicos Jefferson y
Andriesçu, el agente Sterling y el detective Matson, policía
retirado de Tampa".
Una especie de silencio largo y reflexivo saluda sus
palabras. "No estoy seguro de a cuál dirigirme primero", dice
Karwan finalmente, "que llamaste a tu novia Agente Sterling o
que presentaste a Ian como Detective ".
“También he escuchado mucho sobre usted,
agente Karwan”, dice Ian. Y es un placer
conocerlo finalmente, señor. ¿Cómo puedo
ayudar?"
“Tenemos. . . es decir, recientemente, hemos. . . He . . . oh,
maldición, Brandon, ¿cómo hago esto?

Pero los ojos de Bran están cerrados, su puño presionado

contra su boca. La primera vez que vi esa expresión en su
rostro fue unos días después de que le dispararon en el muslo y
se negaba a tomar su analgésico. La última vez que lo vi fue
este verano cuando la sobrina nieta de Vic le dejó caer un
martillo en los dedos del pie.
"Agente Karwan, esta es Eliza Sterling".
 "Encantado de conocerte al fin, Eliza", responde. "Y por
favor, es Sachin".

"Nuestro equipo es uno de los dos que investiga la

desaparición el jueves de una chica de Richmond llamada
Brooklyn Mercer".
“Lo vi en las noticias. Se parece mucho a ... "
"Como Erin", termino una vez que está claro que no lo hará. "Como
Faith".
"Espera", dice con gravedad. "Déjame llegar a un lugar
donde pueda detenerme". "Será mejor que estés en el
altavoz", advierte Bran, y obtiene un sonido grosero en
respuesta.
Pasan unos minutos antes de que alguien hable. "Está
bien", dice Karwan, "dímelo".
"El detective Matson nunca dejó de trabajar en el caso de
Faith", explico. “A lo largo de los años, ha notado varios otros
casos con similitudes, específicamente en la edad y apariencia
de las niñas y cuando han desaparecido. No estaba seguro de
que estuvieran conectados, pero con el caso de Brooklyn en las
noticias, llamó nuestra atención ".
"Similitudes".
" Niñas blancas de ocho años con cabello rubio y ojos
azules que desaparecen a fines de octubre o principios de
noviembre mientras caminaban a casa desde algún lugar
conocido".
"Eso es . . . muy específico ”, dice con una precisión que
insinúa que lo que realmente quiere decir no es tan cortés.
"Si. Esta mañana, se nos dio el visto bueno oficial para
seguir esta pista. Nuestro jefe de unidad está solicitando los
archivos oficiales y estableciendo jurisdicción, pero queríamos
advertirle y también preguntarle si alguna vez investigó el caso
de Erin usted mismo después de venir a la Oficina ".
"Eso sería un mal uso de los recursos de la Oficina para
una búsqueda personal", dice secamente.
"¿Así que todavía tienes tus notas?"
Deja escapar una risa áspera. “Sí, tengo mis notas en la
oficina. Tengo que mantenerlos ahí para no obsesionarme con
ellos esta vez de

año. No puedo decir que encontré mucho ".

"Los compararemos con los otros
casos". "¿Cuántos?"
"Incluyendo Brooklyn, estamos viendo una cifra
inicial de seis". "Cifra inicial".
"El tiempo entre secuestros aún no tiene
sentido". ¿Eddison? Háblame, viejo. "
 Suspirando, Bran se sienta derecho en su silla solo para
desplomarse inmediatamente contra el respaldo acolchado. "No
es una garantía, pero es lo suficientemente fuerte como para
obtener el visto bueno en medio de un caso con un niño
presuntamente en peligro de extinción".
Y Erin está en esa lista.
Erin está en esa lista.
También Faith ".
"Podría tener otro nombre para ti".
Me atraganto con una uva que realmente tenía la intención
de masticar. Bran pone la palma de su mano contra mi
columna, tal vez una o dos pulgadas más abajo que mis
omóplatos, y da un fuerte empujón. Cojo la uva cuando sale
volando de mi boca y la dejo caer sobre una servilleta.
"¿Qué nombre?" pregunta, mirándome.
Yvonne me entrega una botella de agua de su bolso de
fatalidad, que acepto con un gesto de agradecimiento.
“McKenna Lattimore. Ella es un caso sin resolver aquí en la
oficina de Omaha. Desapareció en el noventa y cinco mientras
caminaba a casa desde la casa de su maestra de piano, a dos
calles de distancia ".
"¿Qué tipo de barrio?" pregunta Gala, ya escribiendo el
nombre de McKenna.
“ Casas bastante cuadradas de clase media . Yardas, pero no grandes ".
Gala gira uno de los monitores para que podamos ver a
una chica con una sonrisa tímida, ojos azules casi demasiado
grandes para su rostro y suaves rizos rubios con un toque de
fresa.
Reviso mis listas de ViCAP y NCMEC, y ahí está ella en ambas.
Mientras nos mira, el pulgar de Bran comienza a hacer un
tatuaje ansioso contra el brazo de la silla. Normalmente camina
cuando está agitado, especialmente cuando está hablando por
teléfono. Es imposible que se quede quieto. Ahora, sin embargo,
con cinco de nosotros en la habitación y con tantos cables de
computadora, no hay realmente suficiente espacio. "¿Puedes
enviarnos su archivo también?"

“Era el FBI, por lo que debería poder levantarlo. Lo

comprobaré una vez que esté en la oficina para asegurarme de
que no se salte nada cuando escanearon todo hace unos años.
También puedo ver si el detective principal todavía está cerca,
ver si tienen algo que agregar ".
"Vic tiene una orden de mordaza para evitar que esto salga".
Seré discreto. ¿Y cómo está tu novia, la agente Sterling,
pero tu jefe es Vic?
 No es difícil imaginar por qué estos dos hicieron clic en la
academia. Erin y Faith hubieran sido suficientes para
vincularlos, pero he escuchado historias durante años sobre las
travesuras de Karwan que equilibran la irritabilidad de
Eddison. Probablemente habrían sido socios brillantes si Vic
hubiera estado en el mercado para un equipo completo en ese
momento.
Bran ignora la pregunta. "Sterling será el contacto oficial
en este caso".
"¿Porque no estás oficialmente en
este?" "Algo como eso."
“Si McKenna demuestra pertenecer a su lista, eso significa
que la oficina de Omaha se involucra. Específicamente, mi
equipo ".
"Le informaremos tan pronto como estemos
razonablemente seguros", le prometo, "y haremos que Vic y el
Agente Dern redacten una carta para su jefe explicando por
qué tiene que recusarse".
“Envíame un mensaje de texto con tu información de
contacto; Te traeré los archivos tan pronto como llegue a la
oficina. ¿Y Eddison?
"¿Si?"
"Si hay algo que pueda hacer ... "
"Lo sé", dice Bran en voz baja. "Funciona al revés
también". Pronto recibirás algo de mí, Eliza.
"Gracias, Sachin." Mi nariz se arruga antes de que pueda
detenerlo. Es absolutamente extraño saludar a un agente por su
nombre en la primera reunión.
"Hablamos pronto."
Mi celda de trabajo suena con una alerta por correo
electrónico no dos minutos después. Sin embargo, es de Vic, no
de Karwan, y lo abro en el portátil. "Los archivos de Andrea y
Emma", anuncio. "El Departamento de Policía de Chicago
promete a Erin en una hora más o menos, una vez que
terminen de escanear todo en un archivo digital".
“Me sorprende que aún no lo hayan hecho”, murmura Gala.
“Ciudad como Chicago, es un gran esfuerzo, y no hay
mucha mano de obra para dedicarle. Obtienen archivos
digitalizados como pueden. Atlanta está siendo

resistente, dice Vic ".

"¿Porque fue clasificada como fugitiva?"
“Porque el FBI no participó en la investigación inicial y no
creen que haya pruebas suficientes para reabrir el caso o ceder
jurisdicción”.
 Bran gruñe y se golpea la rodilla con el puño. “Los
secuestros sin resolver no cierran. Técnicamente, no reabrirá
nada ".
Vic se lo está dando al Chacal.
Ian se tira de la barba. "¿El chacal?" pregunta, claramente
indeciso si quiere saber.
"El agente Hank Jekyll es jefe de unidad en la oficina de
Atlanta y amigo de Vic", le digo. "Él no aprueba los concursos de
mear entre las ramas de la aplicación de la ley, así que si se ve
obligado a participar en uno ..."
“Mea para ganar”, dice Bran, terminando la broma que
flota en las oficinas de la Oficina en las que Chacal nunca ha
estado. Lo escuché en Denver antes de venir aquí.
“Así que tendremos el archivo de Caitlyn en un par de
horas. Hace veintiún años, probablemente tendrán que
escanearlo ".
"No sé si tenemos suficiente información todavía para que
esto sea significativo", dice Gala, frunciendo el ceño a su
monitor, "pero hay algo que se destaca en algunas de las
fechas".
"¿Que es eso?"
Erin desapareció en el noventa y tres. Dos años después,
Faith desaparece. Dos años después, McKenna desaparece. Dos
años después, Caitlyn. Cualquier otro año."
Hmm. Miro a Bran, pero está mirando fijamente a la mesa.
“Toma nota de ello, pero ponle un alfiler por ahora. Hasta que
no completemos las brechas más largas, no hay forma de saber
si eso es un patrón o puntos de datos faltantes ".
"Entendido."
Yvonne vuelve a tener la sonrisa orgullosa. No sé si en
realidad se nos permite tener dos analistas técnicos dedicados ,
muchos de los equipos ni siquiera tienen uno, solo rotan en el
grupo, pero tengo la sensación de que ella pedirá que Gala sea
asignado a ella. Demonios, pediré que asignen a Gala a nuestro
equipo cuando todo esto esté hecho; tiene un instinto sólido
para esto.
La primera alarma de mi teléfono suena y nos
estremecemos a todos. "Y mira eso", se ríe Yvonne.
"Ni siquiera lo necesitabas".

dieciséis
Poco después de la una, Ian convence a Bran para que lo lleve a
recoger el almuerzo para todos. Bran argumenta al principio,
queriendo estar aquí, e inicialmente Ian usa pacientemente la
lógica para explicar por qué recogerlo es mejor que entregarlo.
Luego resopla y cruza los brazos contra su pecho, los músculos
presionando contra sus mangas a pesar de su edad, y Bran se
pone abruptamente para prestar atención, o lo suficientemente
cerca de ella.

"Tienes que moverte", le dice Ian. “Necesitas aire y espacio,

y la libertad de hacer un agujero en la maldita acera. Tú y yo
saldremos. Caminarás tanto como necesites, y luego
recogeremos el almuerzo para nosotros y las mujeres y lo
traeremos de regreso ".
Bran deja de discutir.
"Tengo otro nombre posible", anuncia Gala a los pocos minutos.
luego.
"Dime."
“Shelby Skirvin, de Louisville, Kentucky. Desapareció hace
tres años mientras caminaba a casa desde la casa de sus
abuelos. El mismo tipo de vecindario, también una casa de
dos padres . La fecha fue el 2 de noviembre ".
"¿Participación
del FBI?" "No."
La foto es ciertamente convincente. "Todo bien. Envíelo a
Vic para que pueda solicitar su archivo ".
Garabatea la información en una hoja de papel y se la pasa
a Yvonne. “Estoy recargando mi coraje”, explica tímidamente.
"¿Por Vic?"
"En general. Esta mañana fue
mucho ". "Lo suficientemente
justo."
Media hora después, agregamos a Joanna Olvarson de
Oklahoma City, desaparecida desde el 2007, y Tiffany King de
Seattle, Washington, Clase de niños desaparecidos del 99.

Ian y Bran traen el almuerzo justo antes de las tres en

punto, grandes contenedores de aluminio del lugar italiano de
estilo familiar que odia los pedidos para llevar si no eres un
agente del FBI de servicio . Bran pica su comida a pesar de la
severa orden de Ian de comer.
Todavía estamos realizando un almuerzo e investigación
multitarea cuando suena la consola de la mesa con una llamada
entrante. Extiendo la mano y lo pincho con el extremo crujiente
de un palito de pan. "Libra esterlina."
"Lo siento, no, tendrá que ser Eliza".
"Sachin", gruñe Bran.
 "El archivo de McKenna y mis notas sobre Erin están en
camino, y tengo algunos otros nombres posibles para ti".
"¿Por eso tardaste tanto?" gruñe y parece a la vez asustado
e intrigado.
"Es. ¿Te acuerdas de Carl Addams?
"¿Estacada? Está de cuello blanco aquí en Quantico. A
veces almorzamos ".
Está casado con mi prima, así que nos mantenemos en
mejor contacto. Su padre era detective en Charleston. Murió el
año pasado y Lurch está revisando todos sus papeles, y
descubrió que su padre todavía había estado trabajando en un
par de casos antiguos, de los cuales solo uno era realmente suyo
".
"¿Secuestro?"
“Eso es lo que llamé y le pregunté. Él sabe sobre Erin, y
mencionó que su padre trabajó en un caso como ese que no
podía dejar de lado. Se fue a casa y abrió las cajas. El primer
archivo es Diana Shaughnessy, hace veintinueve años,
Charleston ".
Nuestro caso potencial
más antiguo hasta ahora.
Los dedos de Gala vuelan
sobre las teclas. "¿Quién
más?" Pregunto.
“Lydia Green, de Houston; Tiffany King, Seattle; y Melissa
Jones, Sacramento ".
"¡Tiffany!" Gala chilla, tapándose la boca con las manos.
"Dejamos a Tiffany como una posibilidad hace un poco",
explico. “Antes del accidente automovilístico, su padre
acababa de empezar a investigar
Miranda Norvell de Las Vegas, e imprimió una serie de
artículos sobre la búsqueda de Kendall Braun, Madison,
Wisconsin ".
Kendall estaba en mis listas. "Ella fue el año pasado".
Entonces, ¿cómo encaja Brooklyn en lo que parece un patrón
claro?

“Miranda y Kendall tenían participación del FBI. Tienen

archivos a los que puedes acceder y Lurch te trae las cosas de
su padre ".
“Gracias, Sachin. Nos
mantendremos en contacto."
"Por favor, hazlo."
"Tengo otro nombre que considerar", dice Yvonne mientras
Bran cuelga. “Riley Young, de St. Paul, Minnesota. Hace cinco
años."
"Agrégala a la lista".
 Busco los archivos de Miranda y Kendall en la intranet de
la Oficina. Miranda desapareció hace trece años. Su archivo
muestra lo mismo que lo que hemos estado investigando.
Desapareció mientras caminaba a casa desde la tienda de la
esquina donde a los niños del vecindario les gustaba comprar
golosinas con sus asignaciones. Abro Kendall's. Algo acerca de
Kendall me resulta familiar, como que quizás escuché una de
las conferencias de prensa cuando ella desapareció por primera
vez, pero no puedo. . .
Un fuerte golpe golpea la puerta de la sala de conferencias.
"¿Yoooouuu raaaang?" dice una voz lenta, artificialmente
profunda.
Bran pone los ojos en blanco. Entra, Lurch.
"Por el amor de Dios." Yvonne suspira y niega con la
cabeza. "¿Por qué diablos llamarías a alguien Lurch?"
La puerta se abre y el hombre que está detrás tiene que
inclinarse para entrar en la habitación. Debe medir más de
siete pies y medio de altura en calcetines. Pregunta respondida.
Coloca con cuidado una caja de archivo de cartón en un lugar
despejado de la mesa. O un lugar casi despejado, que está lo
más cerca posible.
Bran presenta a todos de manera superficial, mirando la caja.
“Hojeé el resto del papeleo de papá por si acaso”, dice el
agente Addams con un marcado acento de Charleston, “pero
estos eran los únicos que parecían pertinentes. Espero
sinceramente que puedan ayudar ". Después de la voz falsa de
Lurch, su tenor ligero real es casi un shock.
"Estoy seguro de que lo harán", le digo. "Gracias por
tomarse un tiempo fuera del trabajo para conseguirlos".
“Si hay algo más que pueda hacer, hágamelo saber. Y no te
preocupes; Sachin me habló de la orden de mordaza. No diré
nada. Sin embargo, te agradecería que pudieras ver la manera
de informarme después. Qué lindo si resulta que el trabajo de
papá ayudó a encontrarlos después de todo este tiempo ".
Ian se pone de pie para estrechar su mano. Lo actualizaré
yo mismo, agente Addams. Gracias."

No se demora y todos volvemos a sumergirnos en los

archivos. Bran ingresa a cada uno de los nuevos archivos de la
computadora y envía los disparos a la cabeza a su correo
electrónico, luego desaparece en el bullpen. Unos minutos más
tarde, regresa con imágenes impresas para la pizarra.
Frunciendo el ceño ante una página de notas escritas a
mano, Ian suspira y se pellizca el puente de la nariz.
"¿Ojos que te molestan?"
"No puedo decir si son mis ojos o esta escritura".
 Extiendo una mano y me da la hoja. "Tal vez ambos."
“Menciona a alguien antes que a Diana. Esa es la parte que
es imposible de leer ".
Probablemente Ian nunca haya tenido que intentar
descifrar las notas que Eddison toma mientras sostiene su
Moleskine y camina. Todavía tengo que entrecerrar los ojos un
poco donde el difunto detective Addams sobrescribió
accidentalmente algunas líneas. "Karen Coburn, Kansas City,
Missouri", digo finalmente. "Ella desapareció dos años antes
que Diana, allá por el 87".
Gala rápidamente hace una búsqueda. No hay
participación del FBI, por lo que no tenemos su archivo, pero
hay un sitio web conmemorativo que su familia creó con fotos
de ella y enlaces a recursos para familias de víctimas de
secuestro. Hace girar el monitor y todos miramos de un lado a
otro entre las fotos de Karen y Diana unas cuantas veces.
"Se parecen más que el resto", dice Yvonne. "Dios mío,
podrían ser gemelos".
Realmente podrían. Incluso tienen la misma coleta de lado
alto envuelta en scrunchie que era tan popular a finales de los
ochenta y principios de los noventa.
"Sus padres pasaron aproximadamente una década
viajando y hablando con las fuerzas del orden y los grupos de
defensa de las víctimas", informa Gala, con los ojos moviéndose
de un lado a otro de la pantalla. "Hablaron en Charleston seis
meses antes de que Diana desapareciera".
“Explica por qué el detective haría la conexión. ¿Me
pregunto por qué no armó un archivo?
"¿Por qué se sentó sobre ellos, como lo hice yo?" Pregunta
Ian con pesar. "Si hubiera tenido a los Coburn en mente al
entrar en la investigación de Shaughnessy, podría haberlo
descartado como parcial".
"Punto justo." Miro la foto de Kendall. "Gala, con la
excepción de Brooklyn, ¿hay alguien que se ajuste a todos
nuestros factores que desaparecieron en un año par ?"

"Aún no."
Bran deja de caminar de un lado a otro por el otro extremo
de la habitación. "¿Qué estás pensando?"
"Gala tenía razón, son cada dos años, desde Karen hace
treinta y un años hasta Kendall hace un año".
"Excepto Brooklyn", responde Yvonne. "¿Eso significa que
ella no está conectada?"
Levanto un dedo para pedir paciencia. “Según su
expediente, al día siguiente de su desaparición, los padres de
Kendall dieron una conferencia de prensa explicando que su
hija tenía una condición médica peligrosa e impredecible. Le
rogaron a quien quisiera complacer a su hija, por el bien de su
vida, que la dejara en cualquier hospital ".
"¿Cuál era la condición?"
“Aneurisma cerebral inoperable. Recientemente
diagnosticado. Ella era una bomba de tiempo ".
Bran me mira fijamente, luego se gira y se apoya contra la
pared, murmurando blasfemias en voz baja. En español, por lo
poco que puedo escuchar.
"¿Para aquellos de nosotros que no estamos en la longitud de
onda Eddison-Eliza ?" pregunta Yvonne. “El diagnóstico de
Kendall tenía solo un par de semanas. Sus padres le dijeron al
detective principal que su familia extendida aún no lo sabía,
porque
todavía estábamos buscando tratamientos alternativos. Su
secuestrador no lo habría sabido. Kendall ni siquiera lo sabía ".
"¿Cómo no lo sabría?"
“Los aneurismas son en gran parte asintomáticos hasta que
se rompen. Suelen encontrarse al examinar otras lesiones.
Como un balón prisionero a la cabeza, en el caso de Kendall. La
escuela notificó a sus padres, los padres la llevaron al hospital
por si acaso, para verificar si tenía una conmoción cerebral ".
"¿El impacto causó el aneurisma?"
“No, es solo lo que les ayudó a encontrarlo. Pero, ¿cómo le
explicas ese tipo de condición a un niño de ocho años? 'Hola,
cariño, tienes esta cosa en la cabeza que podría matarte en
cualquier momento sin ninguna provocación real, ¿vale, ve a
jugar ahora'? "
"Tú y Eddison tendréis hijos interesantes".
Todos nos volvemos y miramos a Yvonne.
Ella simplemente se encoge de hombros.
“Los aneurismas hacen lo que quieren”, continúo después
de un momento. “Decirle que tenga mucho cuidado cuando
juega no habría disminuido la

probabilidad de que se rompa. No me sorprendería que sus

padres no quisieran decírselo hasta que hubiera algo que se
pudiera hacer ".
“Pero si se rompió y ella no sabía que lo esperaba. . . ”,
Susurra Gala. "Ella estaría tan asustada".
"Dependiendo de qué tan grande fuera y qué tan rápido se
rompió, es posible que no haya habido tiempo para darse
cuenta de que algo andaba mal antes de que ella se acariciara".
Ian se aclara la garganta. "Me molesta un poco que sepas
tanto al respecto, Eliza".
“Mi profesor de primer año de Teoría del Conocimiento
tuvo un derrame cerebral y cayó muerto en medio de la clase.
Resultó que tenía un aneurisma, y toda la experiencia fue lo
suficientemente traumática como para que uno de los
profesores de la escuela de medicina de UC Denver se acercó y
nos enseñó todo al respecto. No querían que pensáramos que
habíamos pasado por alto ninguna señal ni nada. "
"Eso es realmente impresionante por parte de la
universidad". “Boulder está lleno de hippies. Se
preocupan por los sentimientos ".
Yvonne apoya los brazos contra la mesa, la frente contra
las muñecas. “Así que piensas Kendall. . . "
"Hasta donde sabemos, ninguna de estas chicas ha sido
encontrada, viva o muerta", señalo, haciendo una mueca ante la
franqueza. “Lo que tenemos que superar es esa brecha repetida
de dos años . Dos años. Quienquiera que se las lleve, es muy
poco probable que las maten o las intercambien de inmediato.
No con ese tipo de brecha. Tal vez las niñas envejezcan fuera de
la preferencia de su secuestrador, o tal vez sea algo
completamente diferente. No lo sabemos. Pero podemos asumir
razonablemente que esos dos años son importantes. Y luego se
llevan a Kendall Braun, sin idea de que tiene un problema ".
"Crees que murió recientemente", dice Bran con voz ronca.
“Se llevó a Brooklyn para reemplazarla. Es por eso que
Brooklyn parece romper el patrón ".
"Si."
Reanuda su maldición, golpeando el lado de su puño
contra la pared con violencia cuidadosamente contenida.
Lo que es peor: no saber nada sobre quién se llevó a tu
hermana pequeña y qué le hicieron, o saber que pudo haber
estado retenida durante dos años, sufriendo sólo Dios sabe qué
y aún sin saber qué le pasó después.
Finalmente, me aclaro la garganta y miro mi bloc de notas
para ordenar mis pensamientos. "Gala, para los archivos que ya
tenemos, empieza a revisar y

eligiendo nombres en común. Vecinos, profesores, amigos,

quien sea ”. "¿Hoja de cálculo?"
"Hermoso. Yvonne, ¿puedes investigar más sobre la gente
del vecindario de Brooklyn?
“Ya hemos hecho algunas excavaciones; ¿Qué tan lejos
quieres que llegue antes de que necesitemos una orden
judicial?
“¿Quién se mudó allí el año pasado? Cada uno de estos
secuestros está en un lugar diferente. No es alguien que echa
raíces ".
"¿No sería más reciente este traslado al área?" Pregunta Ian.
“No lo sabemos. Tal vez secuestra a alguien tan pronto
como ha estado allí el tiempo suficiente para ver sus hábitos, o
tal vez secuestra a alguien justo antes de irse a una ciudad
nueva para que sea más difícil que lo atrapen. Lo que podemos
suponer razonablemente es que la mudanza habría ocurrido
después de la desaparición de Kendall y antes de la de Brooklyn
".
" Si se moviera", señala Gala con una mueca de dolor. “¿Y si
es alguien que viaja mucho por trabajo? La base de operaciones
podría estar en cualquier lugar, ¿verdad?
"Mierda."
Ella se
marchita.
"No, Gala, tienes razón, y fue bueno señalarlo".
"Compruebe de todos modos", dice Bran con
brusquedad. "Por si acaso."
“No necesito una orden judicial del DMV”, dice Yvonne,
ajustando uno de sus monitores. “Puedo ver si alguien en el
vecindario ha registrado un automóvil de otro estado. De todos
modos, es un comienzo ".
Vic y el agente Dern se unen a nosotros alrededor de las
ocho, seguidos de cerca por Ramírez, Kearney y todo el equipo
de Watts. Nos hemos extendido demasiado para que haya
espacio suficiente para manejarlo cómodamente, pero todos se
apretujan lo suficiente como para cerrar la puerta y la
temperatura en la habitación parece que sube diez grados.
Ramírez está detrás de mí, sus manos sobre mis hombros,
mirando la foto de Faith en la pizarra.
Una de las diecisiete fotografías
de la pizarra. “Madre de Dios” ,
susurra.
"¿Llegaste a alguna parte con los abuelos?" Vic pregunta a
los Smith. Por lo que puede ser la primera vez desde que
los conocí, los Smith
genuinamente enojado. Smith the Taller farfulla algo, se
interrumpe y hace un gesto brusco a su compañero.

Smith the Stouter no parece menos enojado, pero está más

sereno. "Si no estabas seguro de lo profundamente que
desprecian las decisiones de vida de su hijo, se puede resumir
en una frase: llamaron a su maldito perro Brooklyn".
Hay un completo silencio en la habitación excepto por el
zumbido de los ventiladores de la computadora.
"¿Lo siento?" El agente Dern pregunta finalmente.
“No les gustó cómo Frank y Alice llamaron a su hija, así que
obtuvieron un cachorro de perro afgano rubio de pura raza y la
llamaron Brooklyn. Para eso era el tercer billete de avión.
Compraron un boleto adicional para poder poner a su perro
debajo del asiento del medio y aún tener su propio espacio. Le
dieron a su maldita perra el mismo nombre que a su nieta ".

Vic gime. "Y, por supuesto, Frank y Alice no iban a pensar

en eso cuando su hija falta y saben que los mayores quieren
alejarla de ellos".
"¿Existe algún motivo real para que los abuelos obtengan
la custodia?" Pregunto. “Quiero decir, no es que haya sido
abusada o descuidada; no es que sus padres se las arreglen con
centavos y pasen hambre o se vistan con harapos. Es una niña
sana, mayormente feliz, cuyo mayor estrés en la vida parece ser
su compañero de clase y sus abuelos acosadores ".
“El abogado de Frank y Alice parece estar seguro de que no
hay fundamentos, y ciertamente no veo ninguno”, admite
Watts.
Burnside, un hombre relajado y de humor seco que se ha
negado a cuatro intentos separados de promoverlo a su propio
equipo, lee en la pizarra. "¿Que es todo esto?"
“Averigüemos”, invita el agente Dern. Hace un gesto a Gala.
"¿Por favor, señorita Andriesçu?"
Gala me lanza una mirada aterrorizada.
Luego respira profundamente, se pone de pie y camina
junto a las imágenes. “Esto es lo que hemos aprendido hasta
ahora”, comienza, y la sesión informativa que sigue puede ser
un poco inestable en algunos puntos, un poco apresurada y sin
aliento en otros, pero es un primer esfuerzo sólido. Tan pronto
como Gala se deja caer de nuevo en su asiento, Yvonne pasa su
tobillo por la base de la silla de la mujer más joven y la hace
rodar más cerca para poder darle un abrazo y algunas palabras
susurradas. Elogio, espero, y maldita sea, pero se lo ha ganado.

Ramírez y Kearney están menos asombrados que el equipo

de Watts, pero luego tuvieron que sospechar algo. La presencia
de Ian en medio de un caso es una señal imperdible de que algo
está sucediendo.
"¿Asi que que hacemos?" pregunta el último miembro del
equipo de Watts. Johnson es un poco más nerviosa que el resto
del equipo, pero su energía también proporciona un buen
equilibrio. Coloca un codo alrededor del cuello de Burnside
para estabilizarse mientras se pone de puntillas para mirar las
fotos.
“Seguimos buscando Brooklyn”, dice Watts con firmeza.
“Ella es nuestra prioridad. Es una gran cantidad de información
para analizar, pero nos ayudará a encontrar Brooklyn ".
Burnside se esfuerza alrededor del brazo de Johnson para
ver la pantalla de Yvonne. "Tengo un programa de filtro del
DMV que puedo enviarle", ofrece. “Si obtiene un VIN probable,
puede conectarlo al programa para ver todos los lugares en los
que se ha registrado. Un poco más rápido que rastrearlos
manualmente ".
"¿Por qué no eres analista
técnico?" "Porque me gusta el
aire fresco".
Ella gira en su silla y golpea su cadera con un dedo, luego
vuelve a su trabajo. Burnside prefiere el trabajo de campo, pero
sin duda es el mejor con las computadoras del equipo de Watts.
"Todavía estamos esperando los archivos de un par de
ellos". Levanto los pies para poder volver a
sentarme con las piernas cruzadas en la silla. Como sala de
conferencias, en realidad solo está pensada para albergar a un
equipo a la vez. Dos equipos más algunos me hacen sentir un
poco claustrofóbico. "Pero hemos estado buscando nombres
comunes en informes y archivos, y partiremos de ahí".
"No compartas esto", ordena Vic con severidad. “Esto es
absolutamente secreto. No queremos provocar histeria ".
"¿Cuándo se lo dices a las otras familias?" pregunta Smith el Alto.
"Cuando hay algo definitivo que decirles", espeta Bran. La
frustración atraviesa su rostro e inmediatamente asiente en
una disculpa.
Smith mira la foto de Faith, inmediatamente vinculable a la
foto enmarcada en el escritorio de Eddison, y asiente a cambio.
“Vete a casa, descansa”, le dice Watts a su equipo. “Ahora
mismo, esto es una pausa. Hasta que tengamos un nombre,
seguiremos como lo hemos hecho. Pero entendemos que tan
pronto como tengamos algo, vamos a ser sin cuartel corriendo
para encontrar todas las chicas “.
"Cuánta posibilidad ..." Johnson cierra la boca con un
audible chasquido de dientes.

“Seguimos buscando Brooklyn”, repite Watts con suavidad.

"Ella nos llevará a los demás".
Su equipo asiente y sale de la habitación. Ramírez y
Kearney se quedan, ansiosos y en silencio.
La agente Dern suspira y se quita las gafas, dejándolas caer
suavemente sobre la cadena del collar para que descansen
contra su pecho. "Agente Eddison".
"Estoy de permiso."
"Si." Ella cruza tardíamente los brazos de sus gafas, todavía
mirándolo con simpatía. “No sería ni remotamente justo pedirle
que se concentre en otros trámites mientras esto sucede. Hay
suficiente margen de maniobra para que pueda permanecer
aquí con los equipos, si lo desea, como alguien con un
conocimiento íntimo de uno de los casos en cuestión, o si desea
regresar a casa con su familia, ciertamente lo entenderé. . "
Por un momento, con los labios blancos de tensión, no
estoy seguro de que vaya a responder. Sin embargo, finalmente
logra asentir con fuerza. "Me gustaría ayudar, si puedo".
"Todo bien. Agentes Sterling y
Ramirez ”. "¿Sí, señora?"
Ramírez mueve mi oído.
El agente Dern simplemente sonríe. “Técnicamente
hablando, debería sacarlos a ambos de esto también, pero no
voy a hacerlo. Tenga cuidado con sus acciones, tome buenas
decisiones y no haga que me arrepienta de mi decisión ".
"Entendido, señora."
Ramírez golpea mi oído
de nuevo.
"Con tu permiso, Sam, me gustaría unirme a ellos en el
campo durante la duración de este caso". Vic sostiene su mirada
cuando ella se vuelve hacia él. "Déjame hacer esto."
Ella lo estudia durante casi un minuto completo, luego
asiente. "Siempre que el jefe de sección no tenga ninguna queja,
estoy dispuesto a exigirle los mismos términos que a sus
agentes".
"¿Debería decir 'sí, señora'?"
“Sterling se sale con la suya porque es dulce. No tienes eso
en lo que apoyarse ".
El agente Dern se pone de pie y cruza hacia la puerta.
"Agente Eddison, vayamos a mi oficina y arreglemos su
papeleo". Él se une a ella y ella lo guía hacia afuera con una
mano en su hombro. Él tropieza con la suave presión,
caminando a su lado, su rostro atrapado en algún lugar entre
entumecido y enojado.

Kearney estudia el tablero. “Estas chicas fueron tomadas

de todo el país”.
"Eso es probablemente parte de cómo se
salió con la suya". "¿Estamos asumiendo
que él, entonces?"
"Es más probable y más fácil que bailar alrededor de él, a
menos que pienses que nos aislaremos de las posibilidades".
"Supongo que depende de por qué los están tomando".
"¿Cómo vamos a hacer esto?" Pregunta Mercedes, su voz
suave y asustada de una manera que no había escuchado en
poco más de tres años. No desde que empezaron a aparecer
niños cubiertos de sangre en su porche delantero con la
promesa de un ángel asesino de que Mercedes los mantendría a
salvo.
 “Este es un caso”, dice Vic con firmeza. “Es personal, sí,
pero este es un caso y lo trabajamos como un caso. Si alguien
cree que no puede hacer eso, dímelo ahora. No hay juicio, pero
no es necesario que descubramos eso en medio de las cosas ".
Ya estamos en medio de las cosas.
Pero Mercedes, y definitivamente es Mercedes, no
Ramírez, le frunce el ceño . "Quiero decir, ¿cómo vamos a
ayudar a Eddison?"
"Conduciré tu coche de regreso a la cabaña, Mercedes",
ofrece Cass. "De esa manera puedes conducir Eddison's".
"¿Qué conducirá?"
"Nada. Sterling puede llevarlo a casa. Sé que es un pasajero
terrible, pero no debería estar detrás del volante en este
momento. Me quedaré contigo de nuevo y podemos volver por
la mañana ".
Presiono la base de las manos en mis ojos, tratando de
recordar cómo respirar. Un momento después, la mano de Vic
está caliente entre mis omóplatos.

—Debes saber, Eliza, que diga lo que diga esta

noche. . . " "Lo sé."
Cuando todo se sale de control, nadie puede inmiscuirse y
mantenerse firme. Realmente no. Atacan, desesperados por
agarrar cualquier cosa.
Atacan.

Faith había estado desaparecida durante una semana.

Mamá había cerrado la puerta del dormitorio de Faith el
lunes, incapaz de soportar la visión del espacio vacío. No había
vuelto al trabajo en toda la semana, ni papá. Brandon se perdió
toda la semana de clases.
Y a pesar de todos los volantes y toda la cobertura de
noticias y todos los voluntarios recorriendo la ciudad, no había
rastro de Faith.
Brandon cerró la puerta de su dormitorio y se hundió contra
ella, deslizándose hasta el suelo. Su habitación estaba en su
estado habitual de desorden, aunque no tan mal como cuando
era más joven. Llegó a casa de la escuela un día y encontró su
habitación completamente vacía excepto por un saco de dormir,
su reloj despertador y sus cosas de la escuela. La ropa de un día
había colgado de la puerta de su armario. Le tomó tres meses
recuperarlo todo.
 Su habitación estaba quizás un poco más desordenada de lo
habitual, pero a ninguno de sus padres le importaba, si es que se
habían dado cuenta. Todos habían estado buscando a Faith en
todo momento, volviendo a casa solo para colapsar en la cama e
intentar dormir. En la planta baja, los mostradores de la cocina y
el refrigerador estaban repletos de comida que los vecinos les
traían para que no tuvieran que preocuparse por cocinar.
La mamá de Rafi , Tía Angélica, dijo que los puertorriqueños
se preocupan por la comida. Y cuando encontraran a Faith y
volviera a casa sana y salva, también celebrarían con comida.
Pero Brandon pudo verlo en el rostro del detective Matson,
en los rostros de los oficiales y los agentes del FBI que vinieron a
ayudar. Una semana fue demasiado para faltar y aún tener
esperanzas de encontrarlos nuevamente.
Poniéndose de rodillas, se arrastró hasta la pila de ropa
sucia a los pies de su cama y comenzó a clasificarla para lavarla.
Lissi apenas había dejado de llorar en toda la semana,
culpándose a sí misma. Debería haber esperado, dijo; debería
haber llegado tarde a su lección o haber dejado su lección para
llamar a su mamá cuando Faith no vino de inmediato.
Brandon no podía culparla. Faith se lo había prometido.
Faith rompió la regla de caminar siempre juntos. No fue culpa de
Lissi.
Pero tampoco era de Faith.

Quitó la manta y las sábanas de la cama, comenzando una

tercera pila en la alfombra. Podía recordar una época, años
atrás, cuando su habitación estaba tan mal que ni siquiera le
permitían salir hasta que estaba impecable, excepto por las
comidas y el baño. Estuvo de mal humor durante días, negándose
por principio a empezar a limpiar porque era su habitación y
podía mantenerla como quisiera.
Entonces Faith se puso a llorar. Entonces solo tenía dos o
tres años, y ya era su persona favorita en el mundo. Se había
sentado al otro lado de la canasta de la ropa sucia bloqueando el
camino a su habitación, llorando con su corazoncito por B'andy,
porque todavía no podía decir su nombre, gritando cuando sus
padres se la llevaron sin dejarla ver. él. Casi tan pronto como ella
comenzó a llorar, él comenzó a limpiar su habitación.
Le rompió el corazón cuando su
hermana lloró. "¿Mijo?"
Se puso de pie demasiado de repente y se tambaleó,
parpadeando y confundido. Su mamá entró en la habitación para
estabilizarlo.
"¿Cuándo fue la última vez que comiste ,
mijo ?" preguntó ella suavemente. Creo
 que esta mañana.
“Es apenas por la mañana”, señaló. Ella miró a su alrededor
y él siguió su ejemplo aturdido.
¿Cuánto tiempo había pasado? Su habitación estaba
impecable, todo pulcramente organizado y guardado o en una
caja etiquetada para donaciones, su cama hecha con un juego
limpio. La ropa sucia lo esperaba en tres cestas junto a la puerta.
“Ay, mijo ”, susurró su mamá . “No es como antes. Nadie la
mantiene alejada porque tu habitación no está limpia ".
"Yo sé".
"¿Vos si?" Ella rascó sus rizos oscuros, usando el
movimiento para acercarlo a ella hasta que su cabeza descansó
sobre su hombro. Ya era casi demasiado alto para eso. —No nos
rendiremos con ella, Brandon. No te rindas con ella ".
Cerró los ojos con fuerza contra las lágrimas punzantes y se
aferró a su mamá . No se dio cuenta cuando su padre entró, solo
sintió los brazos de su padre envolverlos a ambos.

17
Bran guarda silencio cuando el agente Dern nos lo devuelve.
Está en silencio mientras Vic persuade a Ian para que vuelva a
descansar con los hannoverianos, porque todos podemos ver lo
cansado que está. Está en silencio todo el camino de regreso a
The House, su puño golpeando rítmicamente la ventana del
auto. No responde en absoluto a las silenciosas buenas noches
de Mercedes. Llámame si necesitas algo antes de que ella cruce
el patio hacia su cabaña. Por primera vez desde que compró
The House, no se para en la puerta trasera para mirar hasta que
se encienden las luces interiores.

"No hemos comido desde el almuerzo", le recuerdo en voz

baja. Ve a cambiarte y veré qué tienes.
Camina en silencio por el pasillo.
Pero debido a que este es Bran, la respuesta es casi nada.
Las opciones son ramen, macarrones con queso de caja azul o
cereal, y no estoy seguro de confiar lo suficiente en su leche
para los dos últimos. No es como si fuera a probar algo de todos
modos. Solo necesita algo de comida en él, y tal vez algo
caliente ayude a descongelar la tormenta que se está
acumulando en sus ojos.
 Se desploma en la cocina unos minutos más tarde, con
pantalones deportivos y una camiseta de manga larga de los
Nacionales. Cuando le dije a mi aba que estaba saliendo con un
fan de los Nats, se rió entre dientes, pero una semana después,
recibí una caja llena de mercancía de los Rockies por correo
para recordar de dónde vengo. Bran se deja caer en uno de los
taburetes alrededor del mostrador de la isla.
"El agua todavía está hirviendo, pero habrá sopa en un
momento". Tal vez debería salir corriendo y traerle algo o hacer
que me entreguen algo.
"Me di por
vencido con
ella". "No, no lo
hiciste."
"Yo hice. Me di por vencido con ella. Dejé de mirar ". Deja
caer la cabeza sobre sus manos, los dedos apretados con tanta
fuerza que debe estar tirando de su cabello. No estoy seguro de
si está ayudando o si simplemente no se ha dado cuenta. “Ian
siguió mirando. Sachin siguió mirando. El padre de Lurch
siguió buscando ".

"Y ninguno de ellos lo presentó porque no estaban seguros

de tener algo", le recuerdo.
“La tuvo durante dos años. Durante dos años, podría haber
estado calle abajo de mí, preguntándose por qué no la
estábamos rescatando ".
"Salvado-"
“O quizás tienes razón, quizás los secuestra justo antes de
irse de una ciudad, así que si alguien lo ve con ella en un lugar
nuevo, es solo su hija o nieta, no hay nada de qué preocuparse.
Tal vez fue Erin justo al final de mi calle durante dos años. La
mejor amiga de la hermana pequeña de Sachin, sola y asustada
y pasando por ... ¿qué? ¿Qué creemos que les está haciendo,
Eliza?
"Salvado-"
"Pero me di por vencido con ella".
“No te rendiste con ella. Todas las personas que te han
conocido lo saben ".
“Sachin no se rindió con Erin. Usó los sistemas de la Oficina
para seguir buscando. Tiene una carpeta llena de notas y
preguntas porque no dejó de buscarla. Se unió a la Oficina para
ayudar a encontrar niños como Erin, y no dejó de buscar ”.
Miro el agua como si eso la hiciera hervir más rápido.
Detrás de mí, puedo oír el roce del taburete mientras se pone de
pie, el golpe de las puertas de los armarios cuando las atraviesa,
no para encontrar nada, sino para moverse, para hacer ruido.
—Diecisiete chicas, Eliza. De diecisiete."
 La puerta de un armario golpea con tanta fuerza que
rompe sus bisagras y cae al suelo con estrépito.
“Faith fue el cuarto. La cuarta chica, y como no la
encontramos, se llevaron a todas esas otras chicas. Todas esas
otras chicas ... "
¿Murió? Pero no puede obligarse a decir la palabra.
Otra puerta del armario cae al suelo. Necesitaron ser
reemplazados desde antes de que él comprara The House, pero
él estaba hablando de remodelar toda la cocina, así que no se
ha hecho. Ahora está recibiendo una remodelación, lo quiera o
no.
“Los acompañaba a casa cuando no tenía algo después de
la escuela. Los cuatro, Faith, Lissi, Stanzi y Amanda. Si no tenía
práctica, los acompañaba a casa. Para mantenerlos a salvo.
Debería haber estado allí."

Hace apenas unos días, Daniel Copernik pensaba lo mismo.

Probablemente todavía lo sea, pobre chico.
“No es tu culpa que Faith caminó sola a casa”, le digo. "Y
debería haber sido seguro para ella hacerlo, y no fue tu culpa
que no lo fuera".
"¡Diecisiete chicas, Eliza!"
"¿Crees que llevar a Faith a casa le habría impedido
secuestrar a otra persona?" Respondo bruscamente. “Si esto es
algo que tiene que hacer, se habría llevado a otra persona.
¿Seguirías siendo un agente del FBI? ¿Aún habrías conseguido
este caso, con este equipo, con la gente para hacer estas
conexiones, Ian, Karwan y Addams? ¿O nadie tendría idea de
que este hombre estaba ahí fuera?
"¿Estás diciendo que mi hermana necesitaba desaparecer
para que pudiéramos resolverlo ahora?"
"Estoy diciendo que si no hubiera sido tu hermana, habría
sido alguien, y podría no haber ni la más mínima esperanza
que tenemos ahora de descubrir qué sucedió". El agua está
burbujeando ahora, pero a la mierda. "Salvado-"
“Éramos agentes cuando murió Chavi. Podríamos haberlo
detenido entonces, pero ese cabrón mató a otras cuatro chicas y
luego fue tras Priya ".
"Salvado-"
"Él mató a su hermana, y mató a su amiga, y luego fue tras
ella, y nosotros fuimos agentes, y ¡ joder, todo lo que hicimos al
respecto!"
Camina por la cocina como un tigre enjaulado, agarrando o
pateando las puertas de los armarios cuando pasa. Algunos de
ellos se cierran de golpe y se recuperan. Otros terminan en el
suelo. “Trece chicas desde Faith. Trece chicas que nunca
hubieran sido secuestradas si yo ...
“¿Si tu qué? ¿Si no hubieras tenido dieciséis? ¿Si no
hubieras sido estudiante? ¿No habías vivido en un vecindario
seguro con personas que confiaban entre sí? Si tu que?
"Se suponía que tenía que acompañarla a casa".
“Los días en los que no tenías práctica. Y tu habias practicado eso
día."
"Debería haberla acompañado a casa".
“También debería hacerlo Lissi. Se suponía que iban a ir
directamente a casa juntos. ¿La culpas?
"¡Tenía ocho años!"
¡Tenías dieciséis años! ¡Tú, Brandon Eddison, todavía eras un niño! "

"¡Tenía edad suficiente para prestar atención!" grita.

"¡Podría haber prestado atención a quienquiera que la
estuviera mirando!"
“No tenías forma de saber que alguien la estaba mirando.
Ella no fue amenazada; no había ninguna nota o obsequio
ominoso en la puerta; no hubo una oleada de secuestros en los
días anteriores. ¿A quién ibas a prestar atención? "
"El bastardo que se la llevó".
“¿Te refieres al bastardo que no se destaca? ¿El bastardo
que ha hecho esto en múltiples vecindarios y nunca pareció
estar fuera de lugar, nunca despertó sospechas? ¿A eso le
habrías prestado atención en los días previos al secuestro que
nadie sabía esperar?
Su puño en realidad atraviesa una de las puertas del
armario, partiendo la madera vieja y seca . Afortunadamente,
es un gabinete vacío y golpeó demasiado bajo para romperse
los nudillos en los estantes.
La fe no es culpa tuya. No ahora y no entonces. Ninguna de
estas chicas desaparecidas es culpa tuya ".
"¿Qué diablos sabes al respecto?" el llora. “Eres hijo único;
nunca has perdido a un hermano ".
"YO-"
“Este no es el momento para las tonterías de los libros de
texto que todos nos enseñan a decir. ¡No sabes nada al
respecto! "
"YO-"
“Hubiera sido mejor si ella hubiera sido tu hermana. No te
habrías rendido con ella ".
"Salvado-"
“No la habrías dejado ir. No podrías. ¡Ni siquiera puedes
soltar The Damn Dress! "
 Su mano golpea el borde de la estufa. En el camino, golpea
el mango de la olla de agua hirviendo. Lo empujo fuera del
camino mientras la olla se levanta por el golpe, el agua sale
volando. El calor húmedo me atraviesa la manga, pero la mayor
parte del agua golpea el suelo y la isla.
Apago el quemador y me lanzo hacia el fregadero para
girar sobre el grifo. "No te muevas", digo bruscamente. "Tus
pies están descalzos".
Por supuesto que no escucha, pero al menos pasa por
encima de los charcos con cuidado, acercándose detrás de mí
mientras espero que el agua se caliente. El agua fría puede
sentirse mejor, pero también ampolla la piel. El agua tibia alivia
la quemadura con más suavidad. Pongo mi brazo debajo del
grifo tan pronto como el

la temperatura está en el rango correcto, sin molestarme en

tirar de mi manga. Si la piel ya tiene ampollas, la tela podría
pegarse a ella, y eso no es agradable de tratar.
Eliza. . . "
Me vuelvo para mirarlo, y su rostro se ve pálido, como si
toda la sangre acabara de salir de él. "Fue un accidente", le digo
en voz baja. Bran, mírame.

Lo hace. Algo así

como. "No mi
brazo, a mí."
Traga saliva y levanta lentamente la mirada.
“Brandon Leonidas Eddison, lo juro por todo lo sagrado, si
alguna vez tengo motivos para pensar que me has lastimado a
propósito, te atravesaré la rodilla con una bala. Al menos tu
rodilla. Con toda tu rabia, estabas golpeando los gabinetes. Tu
puño nunca vino hacia mí. Nunca me amenazaste. No vio la
manija; esto fue un accidente. Dime que lo reconoces ".
"YO . . . " Cierra la boca sin terminar el pensamiento, mirando
enfermo.
Desabotonando mi blusa, me quito la manga izquierda. Sus
manos tiemblan mientras me ayuda a deslizarlo con cuidado
por mi brazo derecho sin alejarme del agua. Las marcas de
salpicaduras ya son de un rojo violeta intenso y enojado y, a
pesar de la velocidad para colocarlas debajo del grifo,
probablemente se ampollarán. Siendo las quemaduras los
pícaros que son, no hay forma de adivinar si dejará cicatrices o
no.

"Nosotros necesitamos . . . " Los músculos de su garganta

trabajan convulsivamente mientras intenta tragar de nuevo.
"Necesitamos llevarte a una clínica".
 "Todo irá bien. Tengo crema para
quemaduras en casa ". "¿Tú lo haces?"
Bran, ¿tienes idea de cuántas veces me he quemado con
agua? Aproximadamente una de cada diez veces cocino pasta o
arroz. O cualquier tipo de líquido que pueda escupir
inesperadamente ".
"Pero nunca se vio así", susurra.
Echo un vistazo a mi delgada camiseta sin mangas, luego
tiro del dobladillo. Es un poco incómodo hacerlo con
una sola mano, especialmente con él mirándome en lugar de
tratar de ayudar, pero finalmente consigo doblar la mitad
inferior sobre mi pecho. Hay una decoloración de color rosa
pálido, en forma de martillo , aproximadamente una pulgada
debajo de mi aro izquierdo. “¿Recuerdas a Mjolnir? No es una
marca de nacimiento; es una cicatriz de quemadura. Lo
conseguí en la universidad porque fui lo suficientemente
estúpido como para inclinarme completamente sobre una olla
de

agua en la estufa de campamento que se suponía que no

debíamos tener en nuestro dormitorio. Era tan malo que Shira
lo nombró. Lo conseguí hace doce años y se ha encogido un
poco, pero todavía se ve así ".
Eliza, por favor. . . por favor, no lo hagas. . . " Él tira de mi
camisa de regreso a su lugar, pero con cautela, como si de
repente tuviera miedo de tocarme.
Bran, lo digo en serio. Si alguna vez pienso que es a
propósito, tendré mi arma en la mano antes de que termines el
seguimiento. No permitiré que vuelvan a abusar de mí ".

Sus ojos parpadean brevemente hacia mi boca, pero

todavía no me mira correctamente.
“Si alguna vez me pegas, nunca le restaré importancia. Lo
enfrentaré, lo reconoceré y se lo explicaré a todos los que
quieran saber por qué te acabo de disparar en la polla ".

Otro parpadeo, esta vez acompañado de una

casi sonrisa de dolor . "Esto fue un accidente".
"Un accidente", finalmente acepta, débilmente. Se queda
mirando las ampollas que ya empiezan a hincharse en mi
antebrazo. "Realmente deberíamos llevarte a una clínica".
“No pueden hacer nada por mí que mi botiquín de
primeros auxilios no me permita hacer yo mismo. Tengo crema
para quemaduras. Tengo gasa. Tengo vendajes ".
“No puedo. . . No puedo. . . "
Me recuesto contra su pecho, obligándolo a rodearme con
un brazo o caer. "Respira", instruyo suavemente.
 "No puedo ..."
"Sí tu puedes. Sólo respira."
Lo intenta, lo hace, puedo sentirlo luchando por
intentarlo, pero luego se aparta. “Me estoy quedando con
Mercedes. Sólo . . . solo espera." Y luego sale corriendo de la
cocina antes de que pueda hacer algo más que decir su nombre.

18
No es Mercedes quien entra corriendo a la cocina unos minutos
más tarde, sino Cass. Se congela en la puerta y mira la
destrucción en la cocina.

“Cuidado por donde pisas,” le digo. "Hay agua en el

suelo". Eliza, ¿qué diablos pasó? ¿Estás bien?"
"¿No te lo dijo?"
“Entró corriendo, parecía que estaba a punto de decir algo,
y luego corrió hacia el baño y comenzó a engancharse las uñas
de los pies. Mercedes está con él ".
Cierro mis ojos. Ahora que no nos estamos mordiendo el
uno al otro, ahora que los golpes de las puertas del gabinete no
están alimentando la adrenalina, puedo sentir que mis manos
comienzan a temblar, un espejo temblar en mis pulmones.
"Realmente fue un accidente".
"Bueno."
“Fue a golpear su mano contra la encimera, pero estaba
demasiado cerca de la estufa. En su lugar, golpeó el asa de la
olla. Puede que ni siquiera me hubieran salpicado si no lo
hubiera empujado fuera de mi camino. Realmente fue un
accidente ".
"Bueno." Da un paso con cuidado alrededor de las puertas
caídas y los charcos de agua todavía humeante , mirando el
gabinete que ha recibido un puñetazo muy notablemente
atravesado. Se pone de puntillas para mirar mi brazo. "No
parece que se vaya a caer".
"No lo hará".
 “Entonces, si no le importa quedarse solo un minuto, voy a
cambiar lugares con Mercedes. Ella es mejor con los primeros
auxilios ". Hay una pregunta en sus ojos, no completamente
oculta por las gafas que usa solo cuando está más que cansada.
“Ninguno de los dos nos golpeamos. Ninguno de los dos se
amenazó. El es solo. . . "
“Ha sido un día muy malo”.

"Si."
Mercedes trae su botiquín de primeros auxilios con ella,
silbando ante la devastación. "Bueno, ustedes dos se asustaron
hasta la mierda el uno del otro".
Parpadeo para alejar el brillo repentino de las lágrimas
que me pican los ojos. Al cerrar el grifo, extiendo la mano para
coger uno de los suaves y finos paños de cocina que cubre su
brazo. No puedo hacer mucho más que palmear las ampollas
sin arriesgarme a romperme.
Mercedes estudia las quemaduras y luego me mira. "Me
prometes que ... "
"Lo juro por Dios, Ramírez, si lo hubiera dicho en serio, ya
no tendría pene".
"Te das cuenta de que no es solo por tu bien lo que estoy
preguntando, ¿verdad?" Sus dedos son tan suaves mientras
esparce la crema fría para quemaduras , tan, tan suave, pero
todavía duele como una perra malvada. “Está aterrorizado.
Eddison es una persona furiosa. Él nunca está enojado. Pero a
pesar de toda esa rabia, nunca ha sido violento con una mujer
que no hayamos arrestado, y solo entonces cuando no había
otra opción ".
"No estaba siendo violento conmigo".
“Y yo le creo, pero él estaba siendo violenta alrededor de
usted, y sé que lo amas, pero hay que dar un paso atrás un
momento y darse cuenta de que. Estaba siendo violento contigo,
y eso no es nada. Pero también pido por él, porque sabes muy
bien que tiene miedo de que lo digas solo para calmarlo ".
Entre los dos logramos vestir y vendar las quemaduras que
ahora palpitan, pero no he comido desde el almuerzo, así que
no confío en que mi estómago pueda tomar analgésicos.
Mientras me dirijo a la habitación de Bran para agarrar una
camisa, puedo escuchar a Mercedes levantar las puertas del
gabinete y murmurar en español. Encuentro una camisa suave
de manga larga, con el logo descolorido por la edad, cuando los
Rays todavía eran los Devil Rays, y me la paso por la cabeza,
ajustando la manga con cuidado alrededor del vendaje.
"¿Necesitas que te lleve a casa?" Mercedes pregunta
cuando vuelvo a la cocina. Está de rodillas entre la estufa y la
isla, limpiando el agua.
 "No, estaré bien". Miro hacia la puerta trasera, pienso en el
momento de su pregunta. "No crees que debería intentar
hablar con él de nuevo esta noche".
“Se está volviendo loco. Y tan pronto como podamos
calmarlo de esto, se va a enloquecer por Faith y se va a poner
nervioso, y

luego va a recordar lo que te pasó cuando se puso tan nervioso

y se volverá loco más. Si estás aquí, no se sentirá tranquilo, se
sentirá culpable ".
"Se va a sentir culpable de todos modos".
"Sí, pero ¿de verdad estás dispuesto a pasar toda la noche
recordándole que fue un accidente, dado que ya has sido un
poco molesto conmigo y con Cass al respecto?"
Le frunzo el ceño. "Estarías preocupado si no fuera un poco
molesto por eso". "Naturalmente, porque entonces estarías
gravemente herido". Ella se sienta de nuevo en
sus talones y arroja la toalla empapada en el fregadero, donde
aterriza con un ruido sordo.
"¿Me llamarás si me necesitan?"
"Lo prometo. Seguir. La mañana va a llegar demasiado temprano ".
Paso a través de un Sheetz de camino a casa, porque
aunque tengo comida en mi cocina, realmente no tengo ganas
de hacer nada con ella. Especialmente no si se trata de agua
hirviendo. No esta noche. Pero cuando llego a mi edificio y me
estaciono, veo un automóvil familiar unos espacios más abajo.
"¿Estás bromeando?"
Efectivamente, cuando llego a mi puerta, ahí está Vic,
apoyado contra la pared y luciendo sombrío. Me mira y levanta
las cejas. "¿Estás enojado con él o conmigo?"
"En este momento estoy jodidamente enojado con todo", le
respondo, y golpeo mi llave en la cerradura lo suficientemente
fuerte como para que chirrí de manera preocupante. Cálmate,
Eliza. Lo último que necesitas esta noche es llamar al cerrajero.
"¿Cuál de ellos te llamó?"
Cass. Luego Eddison. Luego Mercedes. Luego
Eddison de nuevo ". Lo miro, pero él tiene el
descaro de reír.
“Nos controlamos el uno al otro, Eliza. Ahora,
¿qué tan mal está? "No estoy en el campo
ahora de todos modos".
“Eso no es realmente una respuesta. ¿Necesitas que te lleve
a un centro de atención de urgencia?
"No."
"¿Alguno de los demás diría que necesito llevarlo a
atención de urgencia?" "No."
 "¿Me vas a morder la cabeza si sigo
presionando?" "¡Si!"

"Bueno." Empuja la pared y besa mi mejilla. "Si pasa algo

durante la noche y necesitas entrar, pídele a uno de nosotros
que te lleve". Se mete las manos en los bolsillos de su abrigo y
camina por el pasillo hasta las escaleras.
Para cuando estoy adentro y me he quitado el abrigo y el
bolso, la comida está fría como una piedra. Joder, tengo
hambre.
Estoy ansioso por fumar, pero Shira y yo tenemos estas
reglas el uno para el otro, y una de ellas es que no debe haber
menos de dos semanas entre fumadas, sin importar lo que esté
pasando. Todo está ordenado, no tengo suficiente ropa sucia
para lavar la ropa, e incluso la lechada del baño está limpia
gracias a un ataque de insomnio la semana pasada. Una vez que
guardo mi arma en la caja fuerte, literalmente no hay trabajo
que hacer.
Nada que me impidiera recordar la extraña mirada
parpadeante que Bran me dio en el fregadero, después de que
dije. . .
Oh.
No permitiré que vuelvan a
abusar de mí. De nuevo.
¿Por qué dije eso?
Me quito el sujetador y me cambio los pantalones por unos
cómodos leggings y me acomodo en la cama con mi teléfono
personal. Es lunes, lo que significa que tengo un
cincuenta por ciento de posibilidades de que mi madre esté en
el club de lectura. Apoyo mi brazo palpitante contra mi
estómago mientras escucho los anillos.
Entonces escucho la voz cálida y profunda de mi padre. "Mi
Eliza", saluda. De fondo, escucho un "hmph!" y el portazo de
una puerta, así como el suave murmullo de voces grabadas. Tu
madre simplemente se marchó. ¿Es esa la palabra correcta?
¿Volado?
“¿Conociendo a Ima ? Probablemente."
"Normalmente no llamas si tu madre puede estar en casa".
"No podía recordar si era el lunes del club de
lectura o no". Eliza.
"¿Alguna vez te preocupó que Cliff estuviera abusando de mí?"
Me encojo y me muerdo el labio. Seguramente había una
forma mejor de decirlo que esa.
Hay un largo silencio en el teléfono. Finalmente, hace una
pausa o detiene el podcast de D&D que se reproduce detrás de
él. "No", dice finalmente. “Sabía que lo estaba. Me preocupaba si
era físico o no ".
“Aba. . . "

"No podías verlo, Eliza, todas las formas en que te estaba

lastimando". Él suspira. “Shira y yo estábamos fuera de sí, pero
no podías verlo. Te estaba aislando de la gente, cambiando con
quién se te permitía estar. Siempre estaba haciendo esas
pequeñas excavaciones sobre tu trabajo, las que se suponía que
debían parecer bromas, pero nunca lo hicieron. Como las que
hacía todo el tiempo sobre lo que comías, y estabas tan delgada.
Y todo ese lío de la boda. . . eras tan infeliz, ahuva , pero él te
tenía tan retorcido por todo, que apenas sabías qué camino
estaba arriba ".
"Debería haberlo visto", susurro.
"¿Como pudiste? No importa si estás entrenado para verlo
en otros; es diferente cuando eres tú. Era muy bueno en eso.
Tampoco es como si se hubiera estrellado contra todo a la vez.
Trabajó demasiado lentamente para que lo vieras. Y nunca lo
verías, Eliza. No cuando no era el único que lo hacía ".
"¿Qué quieres decir?"
"Tu madre lo ha estado haciendo toda
tu vida". “. . . ¿Aba?
“Eliza Adiah Sterling, eres una mujer a la que estoy
orgulloso de conocer. Estoy orgulloso de llamarte mi hija.
Nunca has merecido el abuso que tu madre te ha infligido.
Debería haberte protegido mejor ". Él exhala un suspiro
racheado. Cuando habla de nuevo, su voz está cargada de dolor.
Con culpa. “Solía pensar que se detendría a medida que
crecieras. ¡Seguro que vio la criatura maravillosa que eras! Tan
inteligente, amable y rápido para ayudar. Tan vivo y brillante,
como una risa embotellada. Eras una maravilla, una alegría, y
ella tenía que reconocerlo. No pude entender por qué no lo
hizo. Para cuando estabas en la secundaria, comencé a
considerar seriamente el divorcio. La amaba, pero ella te hacía
sentir tan pequeño ".
"¿Pero entonces el padre de Shira?"
“Sí, precisamente. Estabas con Shira y los Sawyer-Levy,
ayudándolos, y fue bueno que lo estuvieras, pero no puedo
agregar nada más. No podría darte el miedo de que te lo quiten.
Y los tribunales, ya sabes. . . están mejorando, pero muchos
todavía creen que la madre es la mejor opción para la custodia.
Si me divorciara de ella pero ella obtuviera la custodia, lo
habría empeorado. Entonces pensé, en unos años, estarías en la
universidad y ... . . " Él suspira. Debería haberte protegido
mejor. Estabas tan acostumbrado a eso de tu madre, por
supuesto que no reconocerías cuando ese hombre entró e hizo
lo mismo más allá del

encanto. Eras tan vulnerable exactamente a ese tipo de hombre,

porque ya habías pasado toda tu vida tratando de entender por
qué tu madre no parecía amarte ".
"¿Ella?" Huelo y me limpio la cara que me pica; mis dedos
salen mojados. ¿Cuándo comencé a llorar? "¿Ella me ama, Aba
?"
—A ella le encantaba desesperadamente la idea de una hija,
pero nunca te conoció, Eliza. Ella nunca te ha conocido por la
hija extraordinaria que eres ". Lo que, en la manta de bondad
de mi padre, significa no. Un sollozo sale de mí antes de que
pueda taparme la boca con la mano, pero él lo oye. De
Por supuesto que lo oye.
“Lo siento mucho, ahuva . Pero necesito que recuerdes
esto: eres tan amado. Por mí, por Shira, por todos los
Sawyer-Levy. Illa nunca ha dejado de llamarte su hija, la gemela
rubia de Shira. Eres más amado de lo que jamás lo ha sido tu
madre, porque a cambio nos amas. Eres mucho más fuerte de lo
que crees. ¿Sabes lo orgulloso que estaba cuando lo dejaste?
¿Que te enfrentaste a él y a tu madre? ¿Sabes lo orgulloso que
estoy de que hayas sido lo suficientemente valiente para amar
de nuevo? ¿Y con un hombre tan bueno?
Puedo escuchar la puerta principal abriéndose y
cerrándose, y un momento después Priya entra en el
dormitorio, se quita los zapatos y se desliza sobre la cama a mi
lado. Ella no dice nada todavía, solo se acurruca más cerca
mientras yo lloro en el teléfono.
“¿Por qué te quedas con ella? Si sabes todo esto desde hace
tanto tiempo. . . " “Porque ella no tiene a nadie más”, dice
simplemente. “Ella ha llevado a todos los demás tan lejos que
no queda nadie. Incluso su club de lectura no la soporta, pero
ella sigue adelante porque le permite jugar a ser la víctima, y
eso es lo que la hace. . . " Busca a tientas la palabra. “. . .
cumplido? Ella solo puede ser feliz siendo infeliz ". Hay silencio
por un momento y luego
él dice: “¿Qué provocó esto, Eliza? ¿Brandon está bien?
“Es. . . en esta época del año. . . pero es . . . " Respiro hondo
que es más tembloroso de lo que me gustaría. “No puedo decir
mucho al respecto, porque este caso acaba. . . es solo esta
maraña de todo y no puedo hablar de eso todavía, pero. . . Me
encanta. Compró esa ridícula casa porque una parte de él está
pensando juntos y en familia , pero no puede preguntarme
nada, y tengo mucho miedo de que pregunte algo, porque. . . "
"Porque no te diste cuenta de lo mucho que Cliff te había
hecho hasta que te marchaste", dice en voz baja, "y estás
aterrorizado de que

perder las señales de nuevo ".

El pulgar de Priya se frota hacia adelante y hacia atrás
contra el borde del vendaje de gasa, a una distancia segura de
las quemaduras.
“Por supuesto que tienes miedo. Ay, mi Eliza, ¿quién no lo
estaría? Por supuesto que tienes miedo. Pero ha tenido miedo
antes y se mantuvo firme. Sabrá cuándo es el momento de
volver a hacerlo. Y luego, hasta entonces, después de eso, eres
amado. Eres tan amada, Eliza, y mejores personas que yo.

19
Priya no me pregunta sobre lo que debió haber sido una
llamada extraña para escuchar solo mi parte, no pregunta
sobre el vendaje o las lágrimas o la bolsa de comida que se
congela en la encimera de la cocina. Simplemente me entrega
algunos pañuelos y luego cambia los pañuelos usados por el oso
del FBI que me dio cuando acepté el traslado de Denver a
Quantico. Una vez que está en pijamas de mi armario que le
quedan lo suficientemente bien a pesar de la diferencia en
nuestras tallas, se acurruca a mi lado nuevamente.
"¿Pediste prestada la camioneta de Jenny?" Pregunto eventualmente.
"Si. Vic recibió una llamada tras otra, pero luego no recibió
una llamada tuya, y creo que eso le preocupó más que las
llamadas reales ".
"¿Te dijo lo que pasó?"
"No mucho. Solo que hubo un accidente, un accidente real,
no un encubrimiento, un accidente real, pero por el amor de
Dios, no le preguntes si fue un accidente. . . "
A pesar de las lágrimas, no puedo evitar resoplar por eso, y ella
me sonríe. “No puedo ayudar a Eddison yendo allí. Puedo
ayudarlos a usted y a Eddison estando aquí. No necesito saber
que paso hasta que tu quieras contar
yo. Solo quería estar aquí ".
"Eres una persona
maravillosa". "Lo
intento."
Enchufo mi teléfono y apago la luz para que podamos
acomodarnos para la noche, arruinar la higiene o la rutina, y
luego me doy cuenta de que la luz del armario sigue encendida.
Me acerco para apagarlo y veo la bolsa del vestido
desparramada en una esquina, completa con el gran lazo rosa
en la percha justo debajo del gancho envuelto en cinta. Como
poner un lazo con una correa.
Apago la luz y cierro la puerta por si acaso.
Demasiado temprano, mi alarma suena, y Priya gruñona se
esconde más profundamente debajo de la manta. Para cuando
me duché, me sequé el cabello, me puse

Me maquillé, me cambié la venda y, vestida, la mitad superior

de su cabeza salió de la tela para parpadear adormilada.
"Puedes quedarte todo el tiempo que quieras", le digo, mi
voz suave en deferencia a la hora obscena. "Tienes tu llave".
"Mm-kay."
La beso en la frente, tiro al oso del FBI en sus brazos y la
dejo.
Llego a Quantico alrededor de las seis, que todavía es dos
horas antes de lo normal, pero Cass y Mercedes ya están allí.
Algo así como. Mercedes está presente, Cass está acurrucada en
el suelo debajo de su escritorio profundamente dormida.
Mercedes me mira preocupada y cautelosa. "¿Has dormido?"
“En realidad, lo hice, un
poco. ¿Tú?" "No
especialmente."
"¿El está bien?"
"Jenny y Marlene se las arreglaron para hacer una lista de
cosas en la casa que alguien más joven que Vic necesita
atender, y luego se lo entregan a Ian por el día".
Así que eso es un no, pero al menos mantendrán ocupado a
Bran y lo harán comer. Eso ayudará un poco. Tal vez.
“Inara y Victoria-Bliss van a pasar el día en mi casa”,
continúa, “por si acaso. No querrán irritarlo más, pero. . . bien.
Victoria-Bliss. Nadie necesita que ella y Eddison se estén
atacando el uno al otro hoy. Eddison ya se siente bastante mal.
Vic no mencionó nada sobre Priya ".
Ella está en la mía. No sé cuáles son sus planes para el día
además de dormir hasta el amanecer ".
Mercedes bosteza, sus dedos se mueven hacia sus ojos
antes de recordar su maquillaje. "¿Cómo está tu brazo?"
"Doloroso, pero Priya me impidió rodar sobre él
ni nada." "Te acurrucó hasta la sumisión,
¿verdad?"
“Sí, sí, lo hizo. Me sorprende que ustedes dos estén aquí y
no de camino a Richmond ".
“Watts quería que nos encontráramos aquí primero. Creo
que tiene algunas precauciones adicionales que dar ".
"¿Por ejemplo?"
Supongo que lo sabremos cuando llegue aquí.

Poco a poco, el equipo de Watts va llegando, apuntando a la

sala de conferencias, y la somnolencia general se desvanece tan
pronto como ven esas diecisiete fotografías en la pared.
Watts les entrega a todos una copia impresa y una barra de
proteína. “Aquí se enumeran los nombres de las niñas, a dónde
se las llevaron y cuándo. Memorízalo, porque no quiero que te
lo lleves contigo. Mientras habla con vecinos y oficiales y
cualquier persona que ayude con la búsqueda, esté atento a
cualquiera de estos nombres o ciudades. Si alguien los
menciona, consíguenos su nombre de inmediato. Este no es
alguien que se destaque. No es alguien a quien los niños le
tengan miedo. Encaja, pero si vive allí, no vive mucho allí. No
necesariamente se verá preocupado o asustado si hablas con él.
Se ha salido con la suya durante mucho tiempo. Dependiendo
de su patología particular, incluso podría sentir simpatía por lo
que están pasando los padres. Puede que esté en las listas de
voluntarios. Confíe en su instinto en este caso; nos ha llevado
tan lejos ".

Después de que la reunión se dispersa, Vic me trae un gran

desayuno y se para sobre mí mientras lo como, luego me
entrega un chocolate caliente y un poco de acetaminofén.
"¿Quiero preguntar qué pasó?" Yvonne pregunta en voz
baja después de que se fue.
"Nop."
"Eliza"
"Hubo un accidente. Estoy bien. Y lo siento, porque sé que
estás preocupado y tienes buenas intenciones, pero realmente
no quiero volver a discutirlo ".
"Pero estás bien".
"Si. O lo estaré, y hoy lo trato como lo mismo ". "Me
avisarás si eso cambia".
"Si. Gracias."
El día pasa lentamente. Gala e Yvonne han escrito un
programa sólido para comparar nombres en todos los archivos
diferentes, pero se está estancando bajo la gran cantidad. El
problema es que muchas personas son entrevistadas cuando un
niño desaparece, solo hay una avalancha de nombres, y eso
asumiendo que los oficiales o agentes escribieron el nombre
cada vez. Cuando estás hablando con tanta gente tan rápido,
con tanta presión sobre ti para que te apresures y encuentres al
niño, los nombres pueden ser lo primero que debes hacer.
Lo cual es estúpido, porque necesitamos los nombres, pero eso es lo
que pasa.

Le envío un mensaje de texto a Bran dos veces para ver

cómo le va, y recibo respuestas de una palabra , así que creo
que es seguro decir que todavía está luchando bajo el peso de la
monstruosidad de ayer. Durante el almuerzo, sí, Vic, un
almuerzo real que no tenía que ser puesto delante de mí por
otra persona, Priya me envía un mensaje de texto para
preguntar cómo estoy.
¿Puedo pedirte que me hagas algunos recados? Respondo.
Absolutamente. Estoy en lo de Mercedes con las chicas, y
Jenny dijo que puedo tener la camioneta todo el día, así que solo
dame una lista.
Bendice a Priya y a Jenny también.
Watts envía a Cass y Mercedes de regreso temprano, o
temprano. Ante su propio equipo, en cualquier caso, y
Mercedes simplemente se encoge de hombros. “Estamos
agotados”, admite. “No sé qué le dijo Vic anoche, pero también
era bastante obvio que estábamos luchando. ¿Cómo es la
comparación?
 "Sigo trabajando en eso. Estamos compilando los nombres
manualmente para que el programa pueda ejecutar las listas en
lugar de buscar los archivos ".
"Jesús."
"O algo."
"Venga. Mi lugar, la pizza ".
"¿Te importaría que las
chicas se queden con
nosotros?"
"Por supuesto no. Están allí de todos modos y siempre son
bienvenidos ". Mira el escritorio de Eddison y los dos cuadros
enmarcados en el armario. "No podemos ..."
Habla del caso. Lo sé."
"Lo que significa que tampoco podemos hablar
de Faith". "Si."
Cuando llegamos a la cabaña de Mercedes, The House
visible detrás de ella, las chicas están sentadas en el columpio
del porche terminando las bebidas de Starbucks. Hay una bolsa
de plástico con ropa a los pies de Priya. “Entonces, no hace
demasiado frío esta noche”, dice Priya en lugar de saludar, “y se
supone que debe estar despejado. ¿Podemos instalarnos
alrededor de la hoguera?
"¿No es la hoguera de Eddison?" pregunta Inara.
"Es una hoguera de custodia compartida ", responden Priya
y Mercedes juntos. Mercedes le sonríe. "Creo que es una gran
idea", continúa Mercedes. “Tenemos que cambiarnos y
ordenaremos la pizza. Entonces podremos iniciar el fuego ".

Victoria-Bliss sonríe de una manera muy desconcertante.

"¿Eddison regresará a casa pronto?" Pregunta Cass.

"Jenny y Marlene dijeron que Ian lo está alimentando",

responde Priya. "Aparentemente sacó a Eddison a correr
durante la segunda mitad del día".
"¿Ian estaba corriendo?"
"No, solo hacer que Eddison huya, por lo que
tengo entendido". Correcto.
Me pongo la camiseta de los Devil Rays de Bran de nuevo,
porque es suave y huele a él y estoy preocupada por él, y quiero
una mejor memoria para la camiseta que la que tuve anoche.
Mercedes insiste en revisar mis quemaduras y untarse más
crema antes de volver a colocar el vendaje. Las ampollas
tardarán un poco en bajar si no las pincho, pero si las pincho, es
más probable que se infecten y cicatricen. Mientras hacemos
eso, Cass regresa para iniciar el fuego.
Caminamos penosamente por la hierba mientras la noche
se acerca al crepúsculo, apuntando al círculo de sofás de
mimbre y cojines que lindan con el porche trasero de Bran. El
pozo no es especialmente profundo, un cuenco curvo tallado en
una sola piedra grande rodeada de otras piedras para formar la
extensión del porche. Cass tiene la leña encendida,
arrodillándose junto al pozo para agregar lentamente más
combustible y algunos trozos más grandes.
Algunas de esas piezas más grandes se parecen
sospechosamente a puertas de gabinetes a las que les falta el
hardware.
"¿Sabe que estás canibalizando su cocina?" Pregunto
mientras me acomodo en uno de los cuatro biplazas curvos .
"Necesitaba remodelar de todos modos".
Las chicas se ríen, Priya un suspiro detrás de las otras dos,
y tengo la sensación de que captó más del final de las llamadas
telefónicas de Vic de lo que dejó ver.

Es una noche agradable, extrañamente. Hay pizza y sidra

dura, y durante un tiempo todos tomamos la decisión de dejar
atrás los temas más serios. Sin embargo, las cosas tienen una
forma de cambiar. Tal vez sea el silencio que surge de la noche
o sentarse alrededor de un fuego. Tal vez sea porque mañana es
Halloween, el cumpleaños de Inara y la destrucción del Jardín,
y eso tiene peso en este círculo.

Tal vez sea porque siempre combinamos la risa con la

seriedad, arrastrando una junto con la otra.
"¿Te dije que fui al templo con mis primos por un tiempo?"
Priya pregunta después de que la atmósfera ha cambiado a ese
silencio.
Las chicas asienten, pero los agentes no lo sabíamos.

“Mamá y yo pensamos en mudarnos a Francia, estar tan

cerca de la familia de nuevo, tal vez era hora de hacer el
esfuerzo. Para volver a conectar ". Da golpecitos con el dedo en
el semental de la nariz y el bindi entre los ojos. "Siento que esto
significa más que algo que hice con mi madre y mi hermana".
“No parece que haya ido bien”, señala Mercedes.
“No es mío. Es la cultura en la que nací, pero no es mía y no
se siente. . . " Sacude la cabeza y se desploma en su asiento
junto a la pila de cajas de pizza. “Quería que encajara, o quizás
quería encajar, pero no pertenecía. En cambio, me sentí como
un fraude por tener estas piezas visibles de la cultura sin tener
nada del resto ".
"Todavía los usas".
“Siguen siendo míos. Me las regaló mamá, Chavi, y aunque
no tengan los lazos culturales que yo quería. . . empezó para
nosotros tres. Fue nuestro. No quiero dejar de lado un trozo
más de Chavi ”.
"¿Cómo dejaste de sentirte culpable?"
Pregunta Inara. "Yo no lo hice".
Inara asiente, pero entonces todos entendemos vivir con
culpa de un tipo u otro.
Mercedes le quita la tapa a otra sidra. Ninguno de nosotros
está planeando emborracharse, pero dos no llegarán a los
límites de nadie. "Ksenia conoció a Siobhan hace un par de
semanas".
Cass farfulla y se atraganta con un poco de corteza hasta
que Victoria-Bliss se acerca y la golpea con fuerza en la espalda.
"¿Se conocieron?" ella pregunta. "¿Cómo?"
“Ksenia vino a recibirme para almorzar y Siobhan salía
con algunos miembros de su equipo. La pesadilla de todos,
¿verdad? La novia y el ex se conocen. Me congelé. Fue tan
estúpido, pero todo lo que pude pensar por un momento fue
Dios, este es el momento en que mi trabajo vuelve a ser
demasiado. Aquí es cuando empiezo a perderla ".
"Ksenia no se asusta tan fácilmente".
"No yo se. Dije que era estúpido. Hubo muchas razones por
las que Siobhan y yo no trabajamos, pero en ese momento, en
ese segundo, tenía un miedo deslumbrante de perder a Ksenia
también, y no pensé que mi corazón pudiera soportarlo ".

"¿Y Ksenia dijo?"

“Que estaba siendo tonto, naturalmente. Hemos estado
juntos un poco más de un año y la amo, pero sigo esperando
que salga mal ".
"Sí, ese sentimiento perdura", murmuro.

Mercedes brinda por mí con su botella.

"Recibí una carta que estaba dirigida al restaurante",
ofrece Inara, mirando las llamas. "Era de mi padre".
Mercedes mira hacia arriba, sorprendida. "¿Su padre?"
“No lo he visto desde que tenía ocho años. Después de que
él y mi madre se divorciaron, ninguno de los dos me quería, así
que me empujaron a mi abuela y se olvidaron de mí. Y ahora,
de repente, una carta. Dice que escuchó mi nombre en la
televisión, y cuando vio una foto, pensó que debía ser yo. Me
parezco mucho a mi madre antes ". Su tono es muy, muy
cuidadosamente neutral, lo que me hace pensar que la carta
probablemente mencionó eso, y no necesariamente de una
manera halagadora. “Dice que ha estado tan preocupado por mí
durante todos los años que me he perdido. Quiere que
volvamos a ser una familia ".
 Victoria-Bliss resopla burlonamente. “Nunca fuiste una
familia. E incluso si estuvo preocupado en un momento, ese
bastardo esperó siete años desde que salieron todas las noticias
".
Los labios de Inara se curvan en algo que es casi una
sonrisa. "Nunca fue bueno con el dinero".
"¿Crees que te va a pedir dinero?" pregunta Cass, quien
menos conoce a las chicas.
“No, creo que quiere conectarse para poder vender una
buena historia a cualquiera que le pague por ella. Junte algunas
fotos, tal vez, para subir el precio. Trituré la carta. Dudo que
vaya a venir a visitarme si no respondo. Yo solo . . . " Ella exhala
un fuerte suspiro. “Cuando era niño, estaba tan desesperado
por que mis padres me amaran. Honestamente, llegué a aceptar
que no lo hicieron y estaba bien. Mejor que bien, estaba bien. Y
ahora viene tratando de engañarme por dinero, y ni siquiera
puede molestarse en fingir que me ama en la carta. He escrito
cartas de forma con más calidez y sentimiento. Solo me miro a
mí misma como una niña pequeña y me pregunto por qué
demonios pensé que importaría ".
“Porque sí importa”, respondo. "Incluso una vez que
aceptamos que no nos aman, sí importa, porque nos hicieron
sentir que estábamos equivocados al quererlo".
Priya y Mercedes me miran considerándome.
"¿Y tú, Victoria-Bliss?" pregunta Cass. “¿Alguien te ha
estado acosando? ¿Tu familia?"

"La gente y yo estamos básicamente en los niveles de

Navidad y tarjetas de cumpleaños ", dice sin vergüenza. Su piel
clara casi brilla en la oscuridad y la luz parpadeante del fuego,
y me pregunto si así es como lucía la noche en que el jardín se
incendió. “Y, sabes, estoy bien con eso. De vez en cuando, mi
terapeuta hace algo de ruido sobre las citas o sobre estar menos
enojado, pero estoy feliz así. No quiero tener una cita. Nunca.
Tampoco estaba particularmente interesado en él antes de que
me secuestraran. No quiero 'dejar ir mi ira' o cualquier mierda
de mierda; Me gusta estar enojado. No es solo arreglármelas,
disfruto lo que tengo. Estoy un poco harto de que la gente me
diga que no es suficiente ".

"¿Sientes que es
suficiente?" "Si."
"Entonces que se jodan", responde Cass encogiéndose de
hombros, y la risa se propaga por todo el círculo.
Inara le sonríe, alcanzando la última porción de pizza
antes de arrojar la caja vacía al fuego. Las llamas se elevan
brevemente y luego disminuyen a su nivel normal. "Veo que
aún no te han enviado corriendo a tu antiguo equipo".

"Todavía no, no", coincide Cass.

Mercedes se vuelve hacia ella sorprendida. "¿Todavía no ?"
ella repite. "Está bien, te das cuenta de que este equipo es
profundamente extraño, ¿verdad?" Mercedes se ve
sorprendida y ofendida, sus ojos oscuros brillan
con justa indignación, y hace que las muchachas estallen a
carcajadas. Me acomodo con lo último de mi sidra, una pierna
enganchada sobre el brazo del sofá.
"Sí, llevo aquí casi un año, pero tenía doce años de
experiencia normal en el equipo del FBI "
"¿No somos normales?" Dios, parece que Mercedes acaba
de matar a su cachorro.
“… Antes de eso,” Cass continúa obstinadamente, “y todavía
no estoy completamente adaptado. Sterling, aquí, al menos
tenía el antiguo compañero de Vic para quebrarla un poco
hasta la rareza ... "
"Para ser justos", interrumpo, "mi primer equipo tenía su
propia rareza, en la forma del Agente Archer".
Priya suspira y niega con la cabeza. "A veces todavía casi
me siento culpable".

"¿Solo casi?"

“Mi plan para atrapar al asesino de Chavi no hubiera

funcionado si Archer no hubiera sido un completo y absoluto
idiota ansioso por usarme como cebo vivo. Solo puedo asumir
una parte de esa culpa. Especialmente cuando lo hizo en otro
caso por su cuenta ".
"… Pero ustedes tienen mucho a lo que acostumbrarse",
termina Cass en voz alta. “Era diferente cuando estaba en otro
equipo. Tú y yo podríamos salir como amigos, y cuando
trabajábamos juntos en algún caso ocasional, todos podíamos
reírnos de las rarezas. Ahora la rareza es permanente y me
preocupan cosas que, sinceramente, nunca se me habían
ocurrido antes ".
"¿Como que?"
“¿Qué pasa cuando tengo que volver a trabajar con otro
equipo? ¿Qué pasa si me transfieren? ¿Qué pasa el día que me
despierto y de repente me doy cuenta de que no tengo límites?
¿Qué diablos estáis adoptando todos ahora?
"¡No hemos adoptado a nadie en años!"
"¡Su nombre es Eliza Sterling y está sentada a tu lado!"
Si no fuera por la mano de Inara en su cabello,
Victoria-Bliss estaría en peligro real de lanzarse hacia el fuego.
Tal como están las cosas, no entiendo cómo no se ha desmayado
todavía por falta de oxígeno. Priya se ríe casi con tanta fuerza,
pero es una gran parte de cómo me convertí en un extraviada
del Equipo Hannoveriano en primer lugar. Ella me adoptó,
entonces ellos lo hicieron.
El labio inferior de Mercedes tiembla patéticamente.
Pero luego lo pierde y se ríe, riéndose aún más fuerte que
los demás. Cass la mira fijamente, estupefacta, y eso solo hace
que Mercedes se ría más fuerte.
"Tú . . . " Cass parpadea, sus ojos enormes por la sorpresa.
"Tú . . . ¡Puta absoluta! ¡Me estabas tomando el pelo ! "
"Watts nos debe cincuenta dólares a cada uno", le digo.
“Ella pensó que no cederías a esa perorata hasta después de tu
primer aniversario con nosotros. Mercedes y yo lo sabíamos
mejor ".
"Tú . . . "
Riendo, me levanto del sofá y me dirijo a la cocina de The
House mientras Cass explota con siseante indignación. Apiladas
ordenadamente en el mostrador están todas las cosas que le
pedí a Priya que me agarrara antes. Lo cual, se me acaba de
ocurrir, significa que vio los gabinetes antes de que Cass
comenzara a quemarlos.

Se necesita un poco de malabarismo para llegar a un lugar

donde pueda llevar todo cómodamente, especialmente con la
necesidad de tener cuidado con las quemaduras. Tan pronto
como me ve salir, Priya se pone de pie para ayudarme a dejar
los artículos en el sofá vacío.

"¿Qué demonios es eso?" Cass gruñe, posiblemente cerca

de su límite de la noche.
“Malvaviscos, barras de chocolate, galletas Graham y
brochetas de metal”, le informo. "Estamos haciendo s'mores".
"Está bien", dice lentamente, sacando las vocales. "¿Pero
qué tiene eso que ver con eso?"
Sigo la línea de su dedo. "Estamos quemando mi vestido de novia".
 20
Victoria-Bliss está jadeando ahora, agarrándose las costillas
con dolor real. "Fueron . . . estamos quemando tu vestido
de novia, ”Cass repite con voz apagada. "Si. Para hacer
s'mores ".
Priya me sonríe mientras comienza a abrir paquetes.
"Descubriste lo que te estaba reteniendo".
"¿Y eso fue?" Mercedes pregunta con cautela.
"He pasado cuatro años diciendo que Cliff era un imbécil,
que era un imbécil, que era un idiota egoísta, pero nunca
nombré lo otro que era". Respiro hondo. Tiembla al exhalar. "Él
también fue abusivo".
Victoria-Bliss deja de reír abruptamente, incluso si su
respiración es decididamente débil y temblorosa.
“No pude verlo porque usó exactamente las mismas
tácticas que usa mi madre, que ella usó toda mi vida. Todo este
tiempo, he tenido miedo de no reconocer los problemas en otra
relación porque me volví demasiado loco la última vez. No fue
un miedo infundado, pero ya terminé con eso. Me alejé de Cliff.
Me alejé de mi madre. Me estoy alejando de The Dress, porque
no importa cuántas libras de pedrería tenga, una correa sigue
siendo una correa ".
"¿Podemos verlo en ti?" pregunta Victoria-Bliss.
Parpadeo. "Eso . . . bueno, probablemente no encajará —
admito. “Perdí más peso de lo que estaba feliz mientras estaba
con él. Lo recuperé, y estoy contento por eso, pero significa ... "
“Oh, está bien si no se cierra. Solo quiero verte con el
vestido que elegiste ".
"Él y nuestras madres
eligieron". "Bueno, ahora
tengo que verlo".
Riendo, Priya coloca la bolsa de ropa sobre el respaldo del
sofá desocupado y abre la cremallera. "Vamos, agente Sterling,
desfile de moda".

Este es uno de esos momentos que realmente no debería

suceder sin mucho alcohol de antemano. Pero de alguna
manera me encuentro desnudándome en el patio trasero
compartido de Bran y Mercedes, temblando en el espacio entre
el frío de finales de octubre y la esfera de calor del fuego.
Deslizo mis brazos fuera de los tirantes de mi sostén,
metiéndolos en los lados de la banda por ahora, e Inara se
levanta para ayudar a Priya a tirar del vestido por mi cabeza.
Realmente hay toda una maldita montaña de tul, e incluso
con su ayuda, se necesitan varios minutos antes de que
podamos llevar mis brazos de manera segura hasta la parte
superior del vestido. Los demás se ríen, hacen bromas sobre
dar a luz, y se necesitan tanto Inara como Priya para poner las
caderas del vestido sobre mis caderas reales. Me desabrocho y
tiro del sostén, y luego me encojo de hombros en el bolero de
encaje blanco que me hubiera puesto durante la ceremonia
para no estar en la sien con los hombros descubiertos.
Los cinco se agrupan en un sofá para obtener el efecto
completo, y con la luz del fuego bailando sobre el satén blanco,
es todo un efecto. El corpiño sin tirantes es rígido con bordados
blancos sobre blanco , abalorios y cristales, ceñido hasta las
caderas, donde se ensancha en faldas francamente enormes.
Las tres pulgadas superiores y la mitad inferior de la primera
capa de la falda están cosidas con un cordón grueso a juego con
el bolero, y se cosen aún más cuentas y cristales a través de los
patrones de mariposa en el cordón.
"Mierda, te ves como un adorno de pastel de Las Vegas ",
respira Inara. "Tenía una tiara, pero se la di a las sobrinas
de Shira para que jugaran
disfrazarse con. Y uno de sus sobrinos consiguió el velo para
usarlo como mosquitero en el campamento de Boy Scout ".
Priya saca una de sus pequeñas cámaras de su bolsillo. No
es uno de sus serios, no es ninguno de los que usa
profesionalmente, sino el de las tomas rápidas y casuales, las
que toma el amigo, no el fotógrafo. "Haz una pose, señorita
Wedding Vogue".
Le doy la vuelta con ambas manos, y por el flash, esa
parece ser la toma.
“Y ahora, nuestro invitado especial. . . " Sonríe y hurga en
su bolso, sacando un muñeco Ken con traje y una cazadora
azul marino y amarilla del FBI.
"¡Agente especial Ken!" grita Mercedes. "¿Lo trajiste?"
Oh Dios. Durante años, Priya ha tomado fotografías del
agente especial Ken y se las ha enviado a Bran. No solo en las
vacaciones con su madre, sino cada vez que pensaba en una
foto y la tomaba. Tiene un puñado de

las imprimieron grandes y enmarcadas, y son las únicas fotos

que ha mostrado en sus apartamentos, o en The House, para el
caso.
Tomo al agente especial Ken de la mano de plástico y lo
mantengo lejos de mí, como si estuviera a punto de dejarlo
caer, y miro en la dirección opuesta. Puedo escuchar a Priya
riendo mientras toma la foto.
"Esto", dice Cass, "esto es de lo que estaba hablando". Sin
embargo, no impide que se mueva del sofá para poder sacar su
cuchillo favorito de su funda dentro de la cintura de sus jeans.
“Los cristales y cuentas probablemente no deberían ir a la
hoguera, por si acaso. Ya tiene que remodelar su cocina, y quién
sabe qué más dentro. No lo obliguemos a controlar los daños
aquí también ".
"Pero una bañera de hidromasaje, Cass."
"Queremos que agregue eso, no que lo cambie por
la hoguera". “Tengo unas tijeras adentro”, ofrece
Mercedes.
"No, estamos bien". Arrodillándose, Cass recoge un puñado
de tela unos dos centímetros por encima del borde superior del
encaje. "¿Listo para esto?"
Lanzando al agente especial Ken a Mercedes para que lo
sostenga, respiro profundamente otra vez y lo dejo salir
lentamente. "Hagámoslo."
Su cuchillo es lo suficientemente afilado como para que
apenas puedas oír cómo se rasga el raso, y de repente hay un
enorme agujero en mi vestido, justo enfrente. Empieza a silbar
alegremente. "Un cuarto de vuelta, creo, a su izquierda".
Obedezco, arrastrando los pies. Todo ese borde se arrastra
contra la piedra mientras cae. Con Priya ocupada tomando
fotos, Inara se inclina para recogerlo, y por un momento casi se
siente como si lo hubiera hecho el día de mi boda, Shira y mis
otras damas de honor me ayudaron a colocar las capas antes de
caminar por el pasillo. Es un sentimiento extraño.
Una vez que se quita el borde, Cass golpea mi cadera con la
punta de su cuchillo. "¿Cómo quieres hacer esto?"
“Tiras verticales, creo. Eso sería lo más fácil. ¿Empezar en
la capa superior, trabajar hacia abajo a través del tul? "
"Esto va a ser un montón de s'mores". Atraviesa la tela
desde la parte inferior, manteniendo la hoja alejada de mis
piernas a pesar de que sería un acto de Dios alcanzarlas a
través del tul, y deja que la gravedad haga la mayor parte del
trabajo de arrastrar la hoja a través del fino satén. De vez en
cuando hay un destello y un clic de Priya tomando otra foto.
Muy pronto, la capa superior está cuidadosamente hecha
jirones, y acercamos los sofás a las llamas. Inara me entrega
una brocheta con un

malvavisco ya arreglado hasta el final. Después de pensarlo un

momento, empujo el dulce un poco más hacia abajo para que se
vea algo del metal. La primera tira de vestido se desprende
fácilmente y la coloco sobre la brocheta a cada lado del
malvavisco.
“Eh. Cocinará mejor los extremos de esa manera ”, observa
Inara, y me entrega otro.
 Cuando movemos las brochetas por encima de las llamas,
Victoria-Bliss deja escapar un gran grito de alegría mientras la
tela se prende fuego.
Hay demasiadas capas de vestido para una más por tira,
por supuesto, incluso con seis de nosotros. Entonces, entre
rondas, quitamos una de las capas de tul, la cortamos y la
tiramos a las llamas. Y posiblemente, en un momento dado,
colocamos al Agente Especial Ken alrededor de una brocheta
entre los cojines para que parezca que también está haciendo
s'mores.
Tal vez.
Priya silba ante el sonido de un automóvil que se detiene
en el camino de entrada. “La casa de Eddison, supongo.
Entonces . . . Sé que no le dije que estábamos aquí. ¿Alguien más
lo hizo?
“No”, viene la respuesta de cuatro bocas. Victoria-Bliss se
está riendo demasiado para decirlo.
Unos minutos más tarde, la puerta trasera se abre y Bran
sale, sosteniendo algo en cada mano. Con los ojos deslumbrados
por las llamas, en realidad no puedo distinguir lo que tiene. Se
acerca a nosotros, luego se detiene a una distancia prudente,
con la cabeza ladeada y una expresión de desconcierto en el
rostro. Cuando mi vista se aclara, puedo distinguir el camino de
su mirada: la novia con el vestido de novia hecho jirones, los
s'mores, las botellas de sidra, la única caja de pizza que no
quemamos porque la grasa se empapó por completo. y el agente
especial Ken, supervisando desde el brazo de un sofá. El camino
se repite. Varias veces.
"¿Cómo está tu brazo?" pregunta
eventualmente. Incluso Mercedes y
Cass lo pierden esta vez.
"Está bien", le digo. Mercedes lo volvió a comprobar hace
unas horas. ¿Más?
“Ahh. . . nooo, creo que pasaré. Sin embargo, estos son para
ti ". Sostiene un ramo de lirios tigre envueltos en tejido rosa.
“Tengo la sensación de que tendrás mis huevos si me disculpo
por el accidente, pero no debería haberte gritado en primer
lugar. Y algunas de las cosas que dije se pasaron de la raya ".
"Sí", estoy de acuerdo simplemente, "pero eso no significa que estés
equivocado".

Mira el montón de tul ardiente que aún se ve en el

pozo. "Gracias", agrego.
Priya está mirando lo que tiene en la otra mano. "Es eso . . .
¿Pusiste un lazo de purpurina rosa en una libra de tocino? "
Incluso con la distorsión de la luz del fuego, puedo ver el
feroz rubor que se enciende en su garganta y en su rostro.
"Ahora las voy a dejar solas, señoras". Se da vuelta y se apresura
a entrar en La Casa sin siquiera intentar fingir que no se retira.
Sonrío y entierro mi rostro en los lirios tigre. Hay tres
variedades diferentes mezcladas, naranja calabaza y rosa,
ambas con manchas oscuras salpicadas a lo largo del interior
de los pétalos curvados hacia atrás , pero también una variedad
que es de color púrpura oscuro con un borde en naranja
manchado. Son hermosos.
"¿Son esos tus favoritos?" pregunta
Victoria-Bliss. "Uno de ellos."
"Sus favoritas son las aguileñas azules", le dice Priya, "pero
Eddison no se las da porque son una de las flores que mi
acosador usó en sus asesinatos".
Cass me lanza una mirada ictérica.
"¿De Verdad?" "¿Qué? Eso parece
perfectamente razonable ".
“Lo hace, sí. Ustedes me han roto. ¡Me rompiste, te lo digo!
Eventualmente, nos quedamos sin vestido y tengo que
ponerme los jeans y el abrigo.
volver o morir de escalofríos. ¡El bolero, como el resto del
encaje, se trabaja con Extra! y, por lo tanto, probablemente no
sea seguro quemarlo, por lo que Inara pide que se lo quede. “La
hija de Sophia, Jillie, irá al baile de graduación en la primavera,
y esto parece estar en su callejón. Si se combina con un vestido
sencillo, no debería verse tan Vegas ".
"¿Y si todavía lo hace?"
A Jillie le gusta el brillo. Ella puede hacer que funcione ".
También toma la mitad inferior de la falda para ver si
puede dividirla en piezas útiles como un cinturón o adornos
para el cabello.
Limpiamos todo y volvemos a cruzar el césped hasta lo de
Mercedes, tirando la basura y reciclando en los contenedores
apropiados junto a su entrada. Mercedes me da un golpe en el
costado mientras me entrega mi bolso. "Estás estacionado
detrás de mí, así que te esperaremos por la mañana".
Le sonrío.
Priya me da un fuerte abrazo. "¿Te sientes mejor?"

"Hago. Como si tuviera un peso gigante sobre mi pecho y

ahora se ha ido ".
Ambos miramos el pesado corpiño y mi pecho saliendo de
él, y nos reímos.
Regreso a La Casa, cierro la puerta de la cocina detrás de
mí y recorro el pasillo hasta la sala de estar. Bran está tumbado
en el sofá, los pantalones vaqueros comercializados con
pantalones de franela, llevando la manga larga de la
Universidad de Miami camiseta de Mercedes le compró hace
tres años para sustituir a la que llevaba que accidentalmente
consiguió cubierto de metanfetamina. Tenemos riesgos
laborales extraños.
Una caja abierta de fotos se encuentra en la mesa de café
frente a él. Es extraño verlo sacar fotos personales donde
cualquier otra persona pueda verlas.
Dejo mi bolso en el piso al final del sofá y el ramo en la
mesa de café al lado de la caja. "Oye."
"Oye." No logra sentarse del todo, pero se apoya los codos
debajo de él para apoyarse un poco. Parece tan cansado que en
realidad parece agotado. Como si le hubieran quitado algo vital.
Me quito el abrigo, luego los zapatos y me cuelgo sobre él
de los hombros a los pies. "No hay forma de que estés bien, pero
¿estás mejor?"
"Estoy . . . " Desliza una mano por mi brazo, con los dedos
detenidos en el borde superior del vendaje. "Mejor por ahora",
dice finalmente. “Ian y yo pasamos un par de horas revisando
mis fotos. Encontramos algunos de la fiesta de cumpleaños de
Stanzi un par de semanas antes. Estaba abierto a todo el barrio.
Podemos ver si aparecen caras en otros archivos de casos. No
entraré como agente, sino como. . . como alguien que puede
responder preguntas ".
"Bueno."
"¿Si?"
Me acurruco contra su pecho, su camisa un poco húmeda
por la ducha. "Sé que podría ayudar a la investigación, pero si
también te ayuda, estoy bien".
"Sin embargo, tengo una pregunta
propia". "¿Si?"
"Si eso es solo la parte superior, ¿qué tan mal estaba el resto del
vestido?"
Me río y deslizo mi rodilla por sus muslos para poder
sentarme sin lastimarlo. "Fue malo", lo admito. "Fue muy, muy
malo".

“Siempre tuve curiosidad. No creo que haya imaginado

esto ". Sus dedos juegan en mis caderas y en los cinco
centímetros de falda que quedan.
"¿Nunca miraste?"
Sacude la cabeza, el cabello mojado se riza contra su
frente. “No era mi lugar”, dice simplemente.
"Se ha ido
ahora".
"Principalmente."
Bueno, en cuanto a eso. . . " Tiro de su mano detrás de mí,
hacia la cinta gruesa y resistente en un arco en la hinchazón de
mi trasero. "Se ata en la espalda".

Ian se apoyó contra la puerta de la clínica de la escuela, mirando

al niño en el catre limpiando las abrasiones en y alrededor de sus
nudillos. El hematoma no parecía que fuera a ser tan grave,
pensó, evaluando a Brandon con un ojo profesional, pero estaría
usando un vendaje alrededor de esa mano durante unos días.
Dada la forma en que su lengua seguía presionando contra el
interior de su mejilla, también podría haber tenido un diente
suelto.
Había estado pendiente de Brandon durante los últimos tres
meses, charlas regulares con el oficial de recursos de la escuela
que lo hacían temblar con cada actualización. También había
algo de orgullo, pero maldita sea, chico. Menos de dos semanas
atrás de su suspensión más reciente y había estado involucrado
en otra pelea. Ian apenas había colgado el teléfono con el oficial
Gutiérrez cuando recibió la llamada de Xiomara. Por su voz,
apenas pudo contener las lágrimas mientras le pedía ayuda.
 Ayúdame a salvar a mi hijo de sí mismo,
había pedido. Ian no estaba seguro de
que fuera tan fácil.
Pero ahí estaba él, incómodamente consciente de que llevaba
su arma en una escuela llena de niños, viendo a un chico que se
había vuelto demasiado bueno para curar sus propias heridas de
guerra.
Se aclaró la garganta. "Brandon".
El chico levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos y un
poco asustado, hasta que lo reconoció. Luego, la cautela fue
reemplazada por la mirada que se había vuelto dolorosamente
familiar durante los últimos meses. "Detective", gruñó Brandon.
Tu madre me llamó. Su director dice que está en peligro de
ser expulsado ".
Brandon miró más allá de él a través de la media pared de
vidrio hacia la oficina de asistencia, donde otro niño se sentó
lloriqueando al no particularmente comprensivo consejero que
estaba sentado con él hasta que sus padres llegaron allí. Ian tenía
la historia completa de Gutiérrez, sabía que esta pelea era sólo la
última de una campaña contra los chicos dickish que crecieron
hasta convertirse en hombres dick.
"Vamos", dijo Ian. "Tenemos un lugar para
estar". "¿Señor?"
"Vamos, chico".

"Hablas español como un gringo ".

“Soy un gringo , así que supongo que tiene sentido. Venga."
Encogiéndose de hombros, Brandon se pegó el último trozo
de gasa sobre los nudillos y dejó los materiales sin usar en el
mostrador para la enfermera de la escuela, que lo había estado
ayudando hasta que la llamaron a un salón de clases por un niño
epiléptico que tenía un ataque. Según los informes, Brandon y la
enfermera se habían convertido en grandes amigos.
Ian llevó al niño al estacionamiento hasta su sedán oscuro
sin distintivos que de alguna manera se las arregló para ser
inequívocamente un coche de policía.
Brandon vaciló, mirando entre la parte delantera y trasera
del coche. Ian se tragó una sonrisa. "Bolsa en el asiento
trasero, trasero en la parte delantera", dijo
instruyó bruscamente. "No estás bajo arresto".
El chico permaneció en silencio mientras conducían, sin
siquiera mirarlo mientras giraban hacia Dale Mabry. Eso estuvo
bien. Ian no necesitaba que Brandon hablara con él hoy;
necesitaba que él escuchara. Entró en el estacionamiento del Big
Sombrero. Había algunos autos estacionados allí, pero los lotes
estaban tranquilos. La temporada había terminado y todos
estaban respirando profundamente antes de lanzarse a los
preparativos y al entrenamiento para la próxima temporada.
Dentro del estadio, Ian le entregó al niño la bolsa de
gimnasia que el entrenador de atletismo de la escuela había
recogido amablemente del casillero de prácticas de Brandon.
Señaló un baño. "Cambio."
Sorprendentemente, Brandon no discutió. Su entrenador no
tenía más que cosas buenas que decir de él, salvo su frustración
de que los castigos por pelear interferían con sus prácticas. Dijo
que el niño tenía el espacio de cabeza adecuado para el
campo a través, que podía empezar a correr y no darse cuenta de
lo lejos que había llegado. Ian podía ver que solo el engranaje
estaba comenzando a calmarlo; Brandon se estiró mientras
caminaban hacia la fila inferior de asientos y no parecía saber
que lo estaba haciendo.
Ian le dio tiempo para estirarse por completo. Después de
todo, no quería que se lastimara. Una vez que Brandon se
enderezó y se sacudió, Ian señaló hacia las empinadas escaleras.
"Correr."
"¿Señor?"
"Correr. Arriba y abajo. Te diré cuándo parar ".
Mantuvo un ojo en el niño durante la siguiente hora
mientras se sentaba y se abría camino a través de una pila de
papeles que había traído de la estación. Sin embargo, no lo
detuvo hasta que pudo ver que las rodillas de Brandon
comenzaban a temblar.

Silbando con fuerza, Ian le indicó al niño que bajara los

escalones por última vez. Le arrojó a Brandon una botella de
agua y comenzó a caminar, lo que obligó al niño a seguirlo. Le
dio a Brandon la oportunidad de estirarse y calmarse, claro, pero
también se sintió un poco como sadismo.
Probablemente por eso nunca se había sentido inclinado a
entrenar nada.
"No puedo decirte que no te enojes", dijo cuando la
respiración de Brandon se calmó de jadeos y se convirtió en algo
más manejable. Estás tan lleno de rabia y tienes razones para
estarlo. El mundo parece bastante decidido a patearte las pelotas
".
El niño se atragantó con el agua.
“La desaparición de tu hermana está dando forma a tu vida,
y siempre lo hará. Incluso si ella aparece en tu puerta hoy, la
experiencia, lo que has pasado, siempre tendrá un impacto en ti.
Pero, hijo, tú decides cómo te moldea. Tú decides cómo
reaccionar ".
"Yo no-"
 “Pasé algún tiempo con su director antes de ir a buscarlo.
Dijo que cada pelea en la que has estado ha sido en defensa de tus
compañeras de clase ".
"Sí señor."
"¿Sabes que defenderlos no hace que Faith aparezca
mágicamente?" "Esa no es la razón".
"¿Entonces por qué?"
"¡Porque no deberían ser acosados!" espetó Brandon. “Estos
imbéciles andan poniéndose la ropa y tocándolos y diciendo
mierdas, y cuando las chicas se quejan, ¡nadie hace nada! ¡No
está bien! "
"¿Pero por qué eres tú?"
"Porque nadie más lo está haciendo".
Ian asintió lentamente. Bebe tu agua. Despacio."
El niño lo miró con disgusto, como si lo hubiera llamado
estúpido o algo así.
"¿Ese deseo de defender?" Ian continuó después de un
minuto. "¿Proteger? Eso es bueno. Y podrás joderlo todo si te
expulsan por pelear ".
Brandon lo miró parpadeando.

“Ponte entre las chicas y sus acosadores. Dile a esos

imbéciles que retrocedan. Documente lo que ve y entréguelo a la
administración. Trate el tema en las reuniones de la PTA, en las
reuniones de la junta escolar. Sigues con esta cruzada con los
puños y no pasará nada excepto que te echarán, ¿y quién va a
ayudar a esas chicas entonces? Pero consigues que otros chicos
los defiendan, exiges un cambio y lo exiges en voz alta y de todas
las personas que posiblemente puedan efectuar ese cambio, y
entonces podrías llegar a alguna parte. Es una forma más
frustrante de hacerlo ”, admitió, claramente sorprendiendo al
niño de nuevo. “A menudo se sentirá como si no estuviera
llegando a ninguna parte. No es tan satisfactorio como golpear a
alguien. Pero si desea que un cambio dure, hágalo de la manera
más difícil, no de la manera que se sienta mejor a corto plazo.
“Ahora, tienes una semana de suspensión. Lo estás gastando
conmigo. Haré los arreglos para que tengas acceso limitado al
estadio fuera del horario de atención para que puedas correr las
escaleras. Saca algo de esa energía que sigues canalizando a
través de tus puños. Cuando termine la suspensión, estará
conmigo dos días a la semana. La lucha se detiene, Brandon. Y a
cambio, te mostraré otras formas de proteger a las personas.
¿Acuerdo?"
Brandon miró fijamente la mano que le ofrecía, pensándolo
bien. Bueno. "¿Qué pasa si retrocedo?"
 “Entonces recaes. Nos ocupamos de ello como viene. Pero
necesito saber que estás trabajando en eso ".
El chico le tomó la mano y la estrechó con firmeza. "Acuerdo."
"Bueno." Ian comenzó a caminar de regreso hacia sus cosas.
“Y deshazte de los cigarrillos en tu bolsa de deporte. Tienes
dieciséis, por el amor de Dios, y además eres corredor.
El niño gritó detrás de
él. Ian sonrió.

21
Me lleva uno o dos minutos reconocer la alarma de la mañana.
No es mío, que está diseñado para sacarme del sueño y
asustarme para que me despierte marginalmente. Es de Bran,
una grabación en bucle de Priya cantando "¡Despierta,
despierta, despierta!" cada vez más fuerte con cada repetición.
Y como no es mi alarma, y estoy abrigada y cómoda, me
acurruco contra él y me tapo la oreja con el borde del edredón.
"Sabes", murmura en mi cabello, su voz retumba en su
pecho, "tú eres el que realmente tiene que levantarse".
"Mmm."
“Me las arreglé para comprar algunos comestibles anoche.
Si empiezas a prepararte, haré el desayuno ".
"Mmm."
"Y por desayuno, me refiero a burritos de
desayuno con triple tocino ". "¡Estoy levantado!"
Excepto que no me he movido.
Bran se ríe y se levanta de la cama, arrastrándome detrás
de él y agarrándome en el borde para ponerme de pie. "Ducha",
instruye. Hueles a humo.
"Multa."
Una vez que estoy limpio y vestido, y he tomado una foto
del corpiño en el piso de la sala para enviársela a Shira
más tarde, me dirijo a la cocina. Parece extraño. Cada
Cabinet- cada gabinete, no sólo los que se daña -IS faltando a su
puerta, que realmente pone de manifiesto lo poco que tiene en
su cocina.
 "Mercedes y Cass estarán aquí en unos minutos", llama por
encima del hombro desde su lugar frente a la estufa. "Mercedes
volverá a revisar tu brazo".
“Si hacemos eso aquí, ¿estarás bien? ¿O vas a volver a caer
en un complejo de culpabilidad?
Me lanza una mirada indiferente. "Estaré bien."

Si él lo dice.
Agarro las flores de la sala de estar y las coloco en su jarra
de limonada vacía, vertiendo agua y el paquete de mezcla de
azúcar que venía con el ramo. "En realidad estás cocinando".
"Dije que lo haría".
“Lo sé, pero te aburres a la mitad del macarrones con
queso y el desastre sigue. Y aquí estás manejando, ¿qué es eso,
cuatro, cinco sartenes diferentes? Ni siquiera sabía que tenías
tantos ".
Frunce el ceño y mete la espátula en la cacerola para
revolver las cebollas, los champiñones y el condimento para
tacos. "Fue un set".
Y probablemente un regalo de inauguración de la casa de Jenny y
Marlene.
Cass y Mercedes entran por la puerta trasera, olfateando el
aire con apreciación. "Bien hecho, Eliza", dice Cass.
"Esto es todo él".
Ambos lo miran
fijamente.
"En un minuto, todos van a
pasar hambre". Me aclaro la
garganta.
"Excepto, por supuesto, Eliza, que está compartiendo
generosamente su tocino con el resto de nosotros".
"El tocino de disculpa", aclara Cass. "El tocino que le
compraste y le pusiste un lazo".
Comemos, y luego Cass y Bran limpian mientras Mercedes
revisa mi brazo. Ya no está palpitando, al menos, y las ampollas
están empezando a encogerse. Cuando salimos, Bran está de
vuelta con sus jeans y su camiseta de UM para asegurarse de
que todos en el bullpen sepan que no está allí para trabajar.
A nadie en la oficina le importa que Eddison esté allí o que
su hermana sea parte del caso. (Incluso con órdenes de
mordaza, la Oficina funciona con chismes, por lo que, por
supuesto, iba a salir dentro del departamento). Obtiene algunos
apretones de manos adicionales, algunos apretones de
hombros, pero en su mayor parte, los otros agentes abandonan
el departamento. apoyo no dicho.
Nos instalamos en la sala de conferencias. En algún
momento de los últimos días, comencé a pensar en una de las
sillas como mía, y eso podría horrorizarme un poco. Bran
coloca la caja de fotos sobre la mesa y la abre.

“Hay dos eventos”, dice, levantando las fotos y

clasificándolas en pilas. “El cumpleaños de Stanzi no fue ni dos
semanas antes de que Faith

desaparecido. Fue en el parque justo al lado del vecindario y

todos fueron invitados. También hay imágenes de Halloween ".
Como la foto enmarcada en su escritorio. Tortuga Bailarina
Princesa Ninja Mutante Adolescente.
Tomo un puñado de fotos de la fiesta. Cuando Bran estaba
creciendo, el vecindario era predominantemente
puertorriqueño. Todavía es aproximadamente la mitad de
Latinx hoy. Casi todo el mundo se conocía; los niños pueden
deambular con seguridad en manadas de casa en casa y ser
bienvenidos. Todos se reunieron para las fiestas, trayendo
ofrendas de comida y bebida y ayudando a limpiar después. El
tipo de vecindario donde se celebra una boda o un nacimiento
con regalos de comida para que los recién casados o los nuevos
padres no tengan que cocinar durante un mes.
La primera imagen muestra a cuatro niñas abarrotadas de
la forma en que lo harán los niños, sin sensación de espacio
personal ni vacilación. Uno de ellos se parece más a Bran que a
Faith, con su piel morena y cabello oscuro, y está envuelta
alrededor de Faith como un koala borracho. Tratando de
mantenerlos de pie hay una chica que es un poco más oscura,
con el pelo negro rizado en una enorme cola de caballo
esponjosa detrás de ella, y la cuarta chica, que parece que se
está cayendo entre las demás, tiene trenzas largas y delgadas de
color rojo anaranjado y una galaxia. de pecas.
"La que intenta convertirse en kudzu es Lissi", le dice,
sobre todo a Cass. “La mejor amiga de Faith. Después de la
universidad, se casó con el hermano pequeño de mi mejor
amigo Rafi, Manny. Fueron atropellados por un conductor ebrio
en su luna de miel y ella quedó paralizada de cintura para
abajo ".
"Jesús."
“Ella trabaja desde casa y se da horas extrañas para poder
acompañar a los niños del vecindario a la escuela todos los días.
Vivíamos demasiado cerca de las escuelas primarias y
secundarias para que nos transportaran en autobús. La
zanahoria es Amanda. La llamaron su chica blanca simbólica, a
pesar de que Faith parecía tan blanca como ella ". Una sonrisa
comienza a atravesar su expresión sombría. “Los otros tres
crecieron hablando español e inglés en casa, así que Amanda
aprendió por pura terquedad. Tenía el peor acento, pero no se
rendía ".
"Suena familiar", murmura Mercedes, dándome una
mirada de reojo. Familiar, mi culo. Hablaba alemán,
hebreo, italiano, ruso y
El árabe antes de estar en este equipo me hizo luchar para
aprender español y mantenerme al día. “Dime cuántos idiomas
hablas y después hablamos de acentos”, respondo .
"Definitivamente suena familiar".

“La familia de Amanda se mudó a Seattle cuando todos

estaban en la escuela secundaria”, continúa Bran, levantando
las cejas para ver si ya hemos terminado. "Sin embargo, todos
nos mantuvimos en contacto".
"¿Incluso tú?" Pregunta Mercedes.
"Incluso yo. Yo estaba quieto. . . " Traga saliva. “Yo todavía
era su hermano . Todos los chicos de los dormitorios de la
universidad y la academia se burlaban de mí porque recibía
cartas de ellos todas las semanas. Les gustaba escribir con
purpurina y colores brillantes. Todavía lo hacen. Creo que los
compran especialmente para las letras hoy en día ".
“Compró un paquete de bolígrafos brillantes hace unos
meses para sus cartas a Amanda”, le digo.
"¿Sólo ella?"
"Ella está enferma. Cáncer de mama. Lo encontraron
temprano, al menos. Ella y su esposa estaban haciendo planes
para tener un bebé, por lo que ambos querían hacerse un
examen completo. Encontraron el cáncer y los tratamientos van
bien. Todavía es duro para ella. Siempre escribí con cualquier
bolígrafo que tuviera a mano ... "
"Negro", Mercedes y yo decimos juntos.
"... pero pensé que el brillo la haría reír".
"¿Lo hizo?"
"A ella le encanta. Ella es psicóloga infantil y consejera de
trauma, al menos cuando está dispuesta a hacerlo en estos días.
Mantiene cajas de bolígrafos tontos en el trabajo para que las
usen sus pacientes. Y luego Stanzi ".
"¿Es la abreviatura de algo?" pregunta Cass.
“Constanze, como Lissi es la abreviatura de Ivalisse. Sin
embargo, solo sus abuelas los llaman por sus nombres
completos. Stanzi fue accidentalmente responsable de la única
pelea a puñetazos de Faith en la escuela ".
"¿ Faith se peleó ?" Pregunto, fascinado y consternado a
partes iguales. "Pensé que esa era tu especialidad".
"Nosotros también. Mamá estaba tan enojada conmigo,
pensando que debí haberle enseñado a pelear. Sin embargo,
estaba tan enojada. Nuestras mamás crecieron juntas en la isla,
la nuestra, la de Stanzi, la de Lissi y la de Rafi y Manny. El papá
de Stanzi era negro, y algunos de los niños de la escuela eran
malos con ella al respecto. Dijo que no era lo suficientemente
negra para los niños negros, que no era lo suficientemente
latina para los niños latinos. Y Faith estaba tan enojada que se
acercó al chico que había estado hablando, le dijo que Stanzi
era perfecto tal como ella y le dio un cabezazo en la nariz ".
Nos echamos a reír, e incluso Bran se ríe con nosotros.

Stanzi está en Orlando ahora. Ella es gerente de eventos en

Disney, hace muchas cosas del tipo Make-A-Wish por su parte ".
Las tres niñas se convirtieron en mujeres que dedicaron
sus vidas a proteger y ayudar a los niños. Eso dice mucho sobre
ellos, pero también mucho sobre Faith, que ella inspiró eso en
ellos.
Dejo la imagen de los cuatro a un lado, manteniéndola
separada solo porque es una imagen tan alegre, y comienzo a
examinar las otras en la pila. A mi lado, Bran repasa las fotos de
Halloween con Mercedes y Cass. Resulta que todas las chicas
eran Teenage Mutant Ninja Princess Ballerina Turtles. Faith era
Rafael, Lissi era Donatello y Amanda era Miguel Ángel. Se
suponía que Stanzi era Leonardo, pero ella estaba en casa
enferma de varicela, después de haber sido expuesta sin
saberlo en su fiesta de cumpleaños.
No era una fiesta de cumpleaños para
dejar a tu hijo y correr . En las imágenes, los padres están ahí
para ayudar, jugar, mediar, asar a la parrilla, pararse a los
lados y hablar entre ellos. Este era un vecindario genuino. Todo
el mundo está sonriendo, riendo o gritando a un niño que hace
algo estúpido y / o peligroso. Pero hay algo. . . hay algo que es. . .
eh.
"¿Cass?" Le
interrumpo.
"Si."
"Miralos."
Me lanza una mirada extraña, pero toma un puñado de
fotos mientras tomo mi tableta. "Qué soy yo . . . Oh."
"¿Correcto?"
"Oh."
"¿Qué es?" demanda Bran.
Inclinándose sobre el hombro de Cass, Mercedes frunce el
ceño ante las fotos y señala el borde de una de ellas. "¿Quien es
este?"
"Eso es . . . " Frunce el ceño, recordando. "Señor. Davis? Sr.
Davids? Creo que vivía un par de calles más allá ".
"¿Alguno de estos niños
es suyo?" "No, su
 familia murió".
"¿Cómo?"
"No lo sé", dice lentamente, mirando entre nosotros y la
imagen. "Fue antes de que se mudara allí".

Giro mi tableta, una de las imágenes del viernes llenando

la pantalla. "¿Estoy viendo cosas?"
Todos estudian al hombre de la pantalla.
"Es difícil de decir", dice Cass finalmente. "La imagen de la
fiesta es demasiado pequeña".
“Estaba repartiendo volantes el viernes. Fue uno de los
voluntarios. Nos detuvimos y hablamos con él de camino a la
escuela ”.
"Él era el nervioso", murmura Bran. "El que te miró y se
estremeció".
Hojeo el resto de la pila de fotos de la fiesta, buscando una
en la que se muestre más claramente. Finalmente, hay uno en
el que está de pie junto a una parrilla, viendo a un grupo de
niños empujándose unos a otros en una mesa de picnic cubierta
de condimentos. Se ve triste, de la misma forma en que un
basset hound siempre se ve triste, incluso cuando sabes que
están felices. Es algo en la forma de los ojos, la forma en que la
piel se acumula debajo de ellos. Está vestido pulcramente con
pantalones y una cortavientos ligera abierta sobre una camisa
polo, cabello castaño claro medio cortado ordenadamente. Él
no se destaca por sí solo.
"Él está mirando a Faith en muchas de estas fotos", señala
Mercedes, abriéndose paso entre mis descartes. “Al principio
pensé que tal vez estaba viendo a la cumpleañera, pero es Faith.
Mira aquí. Stanzi está en el lado opuesto de la imagen, pero está
mirando a Faith ".
"Mark Davies", anuncia Cass. No la vi sacar su tableta, pero
la tiene en la mano y está abierta a sus notas. “Hablé con él un
par de horas después de que tú lo hiciste, creo. Y mira." Gira su
tableta para mostrar la foto que tomó ese día, y sí, él es el
hombre que recuerdo. Ciertamente, ha envejecido lo suficiente
como para que no pueda conectar las imágenes entre sí en otras
circunstancias. Sin embargo, sus ojos. . . Sus ojos son lo que
reconoces primero. “Ha alquilado una casa a una calle más y un
par de lotes más abajo de los Mercer durante el año pasado.
Trabaja desde casa, así que le dimos más atención para saber si
había visto algo ".
"¿Qué él ha hecho?"
“Soporte técnico remoto. Los domingos por la tarde da clases
particulares ".
 "Matemáticas", dice Bran de repente. “Él fue tutor de
matemáticas para cualquier niño que lo necesitara. Manny
estudió con él porque tenía problemas con el álgebra ".

Gala e Yvonne entran, ambas balanceando portadores de bebidas.

"Buenos días, maravillosas damas, ¿podrían decirnos todo

lo que saben sobre Mark Davies?" Mercedes dice todo de prisa.
Yvonne arquea una ceja, pero Gala entrega todo su
portabebé a Mercedes para que se ocupe y se deja caer detrás
de sus monitores. "Ese va a ser un nombre muy común, ya
sabes".
"Alquila una casa a una calle de Brooklyn".
Yvonne reparte las bebidas. Bran's tiene un brownie en
equilibrio sobre la tapa.
Cass mira el brownie, luego vuelve a mirar a Yvonne. En el
brownie, de vuelta en Yvonne.
“Está teniendo una mala semana”, responde ella con descaro.
“El DMV dice que se mudó allí en enero”, dice Gala. Suena
distraída, sus ojos van y vienen a través de la pantalla mientras
ordena la información. “Registro transferido de un Subaru
Impreza de. . . Oh. Madison, Wisconsin ".
"¿Habla a?"
"Cinco casas más abajo de Kendall Braun".
Cass se interpone entre Mercedes y yo y asoma la cabeza
por la puerta. ¡Watts! ¡No tengo una barra de proteínas para ti!
"
“Has estado fuera del equipo demasiado tiempo, Kearney”,
responde Johnson. “Watts es quien tira la proteína. Se supone
que debemos atraparlo antes de que nos golpee en la cara ".
Watts, de pie con Vic e Ian fuera de la oficina de Vic, ignora
a Johnson y nos mira. "Estaba a punto de hablar contigo".
"Bueno, entonces ven y trae a esos dos contigo".
Las cejas de Watts amenazan con desaparecer en la línea
del cabello, pero inmediatamente camina en nuestro camino.
Gala se retuerce en su asiento.
Tan pronto como nuestros tres recién llegados están en la
habitación, Mercedes se vuelve hacia Gala. "Vamos."
"Mark Christopher Davies", dice de inmediato.
“Sesenta y nueve años, sin familiares cercanos sobrevivientes.
Los padres murieron cuando él era joven; lo barajaron entre
algunos familiares lejanos. Comenzó la universidad, pero
abandonó su primer semestre y solicitó una licencia de
matrimonio. Siete meses después, aparece en el certificado de
nacimiento de una niña, Lisa. Se emitió un certificado de
defunción para Lisa un poco más de diez años después, el 30 de
octubre ".

"¿Causa de la
muerte?"
"Leucemia."
"¿Puedes encontrar una imagen?"
"Sí", dice después de un momento. "Enciende el televisor."
Bran extiende la mano para encender la pantalla, ya que
está más cerca. Una vez despierta, Gala proyecta la foto en
blanco y negro que parece sacada de un periódico.

La pequeña Lisa Davies tenía el pelo rubio rizado, ojos

claros y una sonrisa tímida y dentada . Tiene los hombros
encorvados alrededor de las orejas, como si realmente no
quisiera que la fotografiaran, y su mirada está un poco
descentrada en lugar de mirar a la cámara. ¿Un padre al lado
de la cámara, quizás?
“Le diagnosticaron cuando tenía ocho años”, continúa
Gala, lanzando otra imagen. Es un artículo de periódico
escaneado .
Chica local
Diagnosticado “Oh, mierda con ”. Cáncer: Me hundirse de
nuevo mejor en Deseos mi silla, a Lisa mirando Davies
al de la Su Scre Re n covery . . "¿Eliza?"
"Dos años. Mierda.
" Eliza.
"¡Oh!" Mercedes se tapa la boca con la mano. "Dos años.
Está intentando reemplazar a Lisa. Ella tenía ocho años cuando
le diagnosticaron, así que él toma una niña de ocho años que se
parece a ella ".
"Entonces, ¿por qué no cría a la nueva chica como Lisa?"
pregunta Yvonne. “Si ha tenido una nueva hija. . . "
“Porque perdió a Lisa. Gala, ¿sigue casado?
"No. Su esposa, Laura, solicitó el divorcio un año después
de la muerte de Lisa. Se finalizó un año después. Ella se volvió a
casar unos años más tarde y. . . por lo que puedo decir, la vida
fue mucho mejor para ella. Todavía están juntos, tienen varios
hijos, adoptaron a un par más. Ha vivido en Carolina del Norte
durante más de treinta años ".
Apoyándose en el mostrador, Mercedes hojea mis listas de
nombres de varios archivos. “Está en algunos de estos. Kendall,
Riley, Melissa, Joanna. . . "
Yvonne mira a sus monitores. "Se mudó a Madison desde
Louisville".
 “Shelby Skirvin”, dice Vic, mirando las filas de fotos en la
pizarra. "¿Cuánto tiempo estuvo allí?"

"Dos años."
"¿Cual?" Pregunta Watts. "¿Madison o Louisville?"
“Ambos”, responde Yvonne. "Se mudó a Madison en enero
de 2016. Se mudó a Louisville en enero de 2014".
“Todos en el vecindario sabían que él solo estaría allí por
dos años”, dice Ian. “Tengo algunas notas al respecto. Dijo que,
dado que su familia había muerto, no le gustaba quedarse
demasiado tiempo en ningún lugar. Todos sabían que se
mudaría en un par de meses, así que nadie lo pensó dos veces
cuando se fue. Lo sabían desde que se mudó ".
“Las mamás hablaron de eso”, agrega Bran, un poco
aturdido. "Ellos pensaron que era triste".
"Se mudó a Louisville desde St. Paul", dice
Gala. "Riley Young".
Es sorprendente lo rápido que puede encontrar
información específica cuando tiene un nombre y un número
de seguro social. Se necesitan menos de veinte minutos para
ubicar definitivamente a Mark Davies como viviendo en el
vecindario cada vez que una de estas niñas fue secuestrada.
"Eso es más que suficiente para una orden judicial",
anuncia Vic. "Podemos arrestarlo absolutamente por esto".
“Espera, vuelve por un momento. Sterling”-Watts me mira
-“, explican los dos años para mí. ¿Qué está haciendo con estas
chicas mientras las tiene? "

“¿En una suposición? Son Lisa. En el momento en que es

capaz de separarlos de su entorno típico, pierden la identidad
por la que los conocía y se convierten en Lisa ".
“¿Pero por qué solo los dos años? Perdió a Lisa, pero luego
obtiene una nueva ".

“Pero perder a Lisa fue tan abrumadoramente traumático

que ha moldeado toda su vida desde entonces. Perder a Lisa es
ineludible. ¿Dos años de tratamientos contra la leucemia? En. . .
¿Qué, mediados de los setenta? Habría visto a su hija pasar por
un infierno absoluto con la esperanza de una cura, y luego la
perdió de todos modos. Quiere esa esperanza de un nuevo
comienzo. Quiere esa vida larga y feliz con una hija sana, pero
el trauma bien podría estar escrito en sus huesos. No puede
evitarlo ".
“Pero las niñas están sanas. No se puede dar a alguien la leucemia “.
“No, pero puedes darle síntomas a alguien. Puedes
enfermar a alguien ". Me acerco a Bran. Pone mi mano en su
pierna y pone su mano
sobre él, demasiado asustado de lastimarme de nuevo para
aceptarlo. “Los enferma, y en el transcurso de esos dos años,
empeoran cada vez más”.
“Y luego mueren por eso”, susurra Mercedes. "Ah, las
pobrecitas ".

"Erin estaba viva", dice Bran, con la voz estrangulada.

“Durante casi dos años, Erin estuvo viva a tiro de piedra de mi
casa, y nadie. . . "
"Nadie sabía que ella estaba allí", termina Ian con
gravedad. Lleva gafas de sol esta mañana y me preocupa que
todo este estrés sea demasiado para él.

"Salvado . . . " Dudo, lo que hace que me mire. "¿Hablaste

con tus padres ayer?"
Sacude la cabeza, los labios se aprietan con tanta fuerza
que se vuelven blancos.

“Deberías advertirles. Esto se va a romper y romper con fuerza ".

Vic pone una mano en el hombro de Bran, sólida y
familiar. “Puedes usar mi oficina. Cuando estés listo. Tómate
todo el tiempo que necesites. Preparemos el papeleo de la
orden ".
"¿Cuánto podemos pedir?" Mercedes toca el delgado
crucifijo plateado que tiene en el cuello. Es un gesto tan
tranquilizador para ella como para mí frotar mis dedos contra
el Magen David .
"Brooklyn probablemente esté en la casa", señalo. “No
habría podido escapar para verla en ningún otro lugar sin
llamar la atención, especialmente cuando trabaja desde casa.
Pero probablemente también deberíamos obtener permiso para
registrar el patio ".
"¿El patio?"
"Kendall", digo en voz baja. “Si dejaba a las niñas en las
casas después de su muerte, habría surgido un clamor en una
de las otras propiedades. Ya lo habrían atrapado. Tal vez los
lleve a otro lugar, pero el patio de la propiedad que alquila es el
primer lugar sensato para buscar ". Bran parece un poco
enfermo, pero el resto asiente. No queremos ser insensibles;
simplemente sucede cuando estás entrenado para superar el
horror ahora y lidiar con las consecuencias emocionales más
tarde. “También necesitamos preparar las solicitudes de orden
judicial para cada una de sus residencias anteriores. No tiene
sentido archivarlos hasta que averigüemos con qué ha estado
haciendo. . . con los cuerpos, pero deberíamos tenerlos listos ".
"Sterling, te quiero con nosotros cuando lo
recojamos". "¿Eh?" Miro a Watts.
 “Quiero ese estremecimiento. Quiero que abra la puerta y
te vea y se inquiete ".
Miro la pizarra, con su desfile de chicas desaparecidas. Una
foto de mi yo de ocho años podría deslizarse entre cualquiera
de ellos, y nadie parpadearía. “Me ha visto antes”, me siento en
la obligación de mencionar. "Puede que no se inmute una
segunda vez".
"Cierto. Pero Brooklyn se parece a su madre; eso podría ser
reconfortante hasta que podamos llevarle a su madre ".
De repente, lo que obstaculizó la investigación podría ayudarnos
ahora.
La mano de Bran se presiona contra la mía, y puedo sentir
su cuerpo temblar. Él mira una foto de su hermana jugando con
sus amigos, los ojos tristes de Mark Davies mirando desde el
fondo.

22
La sala de conferencias y el bullpen se convierten en una ráfaga
de actividad cuidadosamente contenida, todo el mundo se lanza
a una tarea. Cada dirección en la que ha vivido Mark Davies
necesita una orden judicial separada, todas las cuales necesitan
la aprobación de un juez, y será mucho más rápido si podemos
conseguir que un juez federal las apruebe todas. Tampoco
podemos decírselo a la policía de Richmond todavía, porque a
veces, incluso con las mejores intenciones, los oficiales locales
pueden arruinar por completo una operación de la Oficina al
mudarse sin nosotros. Si lo hicieran, atraparían a Davies, y tal
vez rescatarían a Brooklyn, pero no tendrían la cadena
completa en mente cuando lo interrogarían, y su orden de
arresto no tendría toda la información.

"¡Libra esterlina!"
Salto y me doy la vuelta para ver a Watts de nuevo en la
puerta de la sala de conferencias. "¿Si?"
"¿Tienes un rizador en tu bolsa de
viaje?" "¿No?"
Ella hace una mueca, luego asoma la cabeza hacia el
bullpen. "¿Alguien tiene un rizador que podamos usar en
Sterling?"
Alguien responde
afirmativamente. "Watts?"
“Todas las chicas han tenido el pelo rizado”, dice con un
volumen normal, “incluida Lisa. Si vamos a arrancarle el suelo,
hagámoslo correctamente. Suave y dulce, Sterling. Con el pelo
rizado ".
"Entendido."
Bran está en la oficina de Vic con la puerta cerrada. Ian
está ahí con él. No sé si se está preparando para hablar con sus
padres, hablar con sus padres o recuperarse de hablar con sus
padres. O quizás no ha llegado todavía y todavía está hablando
con Ian. A menos que y hasta que abra esa puerta, no estoy
preguntando.

"Priya está en camino", me dice Mercedes mientras tomo la

bolsa de transporte de debajo de mi escritorio. "Ella tiene una
blusa y un suéter para que vayas con esa cosa más suave".
"Todavía necesito parecer un agente".
"Vas a; lo está imitando al Agente Dern ". Me entrega una
tenaza que sólo Dios sabe quién.
Tiro de la correa de mi hombro, ajustando el peso de la
bolsa y meto la herramienta en uno de los bolsillos laterales.
"¿Cuándo conoció a la Madre Dragón?"
"En mi fiesta de reinstalación hace
tres años". "Correcto. ¿Dijo de qué
color era la parte superior?
"Gala ha logrado encontrar tres fotografías de Lisa, y lleva
rosa en dos de ellas".
 Bueno, definitivamente tengo un maquillaje que combina
con el rosa. Una vez en el baño, dejo la bolsa en el mostrador y
busco mi cepillo y clips de repuesto, así como la bolsa de
cosméticos. Se siente extraño frotar completamente mi cara y
volver a aplicar inmediatamente, pero suave y dulce es un tipo
de rostro completamente diferente al de un profesional serio.
Tratar de acertar en ambas marcas es un desafío.
Los rizos, afortunadamente, no tienen que ser perfectos.
Solo tienen que verse naturales. No tienen que ser uniformes,
ni ordenados, ni sacudidos con cuidado. Es lo más rápido que
me he rizado el cabello en mi vida. Cuando vuelvo al bullpen,
Priya está allí con una placa de visitante del FBI pegada al
cuello, observando toda la actividad con los ojos muy abiertos.
“Son tus propias cosas”, me dice, entregándome una bolsa
grande de Sephora. "No estaba seguro exactamente de lo que
necesitabas, así que tomé todo lo que pensé que podría
encajar".
Reviso las camisetas. "Esto es perfecto. Gracias."
"Buena suerte." Mira hacia la ventana de Vic ( alguien debe
haberle dicho que Bran estaba allí) y luego se dirige al suelo.
Saco una de las blusas, una baya profunda que todavía se
inclina más hacia el rosa que al morado, y un cárdigan de
manga tres cuartos con un suave clavel. Las mangas de la
camisa son más largas que las del suéter, pero las enrollo hacia
atrás de una manera que esconde eso y se ve un poco a la moda,
a pesar de la presencia del vendaje. Dejo el rizador sobre mi
escritorio para que quien sea el propietario lo reclame.

Ian está sentado en el escritorio de Eddison ahora,

observando en silencio todo lo que le rodea. Tiene los ojos
menos abiertos que Priya. Ha visto operaciones a gran escala
antes, aunque con uniformes en lugar de trajes.
Me acerco y me apoyo en el borde del escritorio. "¿Estás
bien?" —De todas las preguntas que me puedes hacer
ahora mismo, Eliza, has elegido la
uno que no puedo
empezar a
responder ". "Eso es
justo."
Mira el borde del vendaje debajo de mi manga y suspira.
"¿Cómo está tu brazo?"
"Está mejorando".
"Ha pasado mucho tiempo desde que vi al chico que
estaba angustiado". "¿Qué hiciste en ese entonces?"
"Lo llevó al estadio y lo hizo subir y bajar las escaleras
durante un par de horas".
 Sonrío a mi pesar. Entonces, explica de dónde sacó su amor
por correr estadios. "¿Qué hiciste ayer?"
"Iba a hacer que me encontrara un estadio, pero
aparentemente ya no tiene permitido hacer eso".
“No, su médico no estaba muy emocionado con él cuando
trató de seguir haciéndolo. Hay algunos daños persistentes
alrededor de su rodilla por la bala de hace tres años ".
"Así que le hice correr vueltas por los caminos del campo de batalla".
Guau. He recorrido los caminos en algunos de los antiguos
sitios de la Guerra Civil con Bran y Mercedes. Una vez
terminado ya es mucho correr. Vueltas?
—No lo dejes tranquilo, Eliza. Ambos sabemos que no lo
decía en serio. Puedes perdonar el acto, pero no intentes
absolver las consecuencias ".
Realmente lo intentaré, Ian.
Lo prometo." "Bueno."
"¡Se aprobaron las primeras órdenes judiciales!" Watts
llama a través del lápiz. Todos se callan para escuchar
inmediatamente, excepto una persona que habla por teléfono
con la oficina del médico forense del distrito central; ella
levanta los brazos en señal de disculpa, con una expresión
avergonzada en su rostro. "Ramírez, Kearney, Sterling,
vámonos".
Vic la mira de reojo. Se supone que él también está en el
campo, en este caso de todos modos. Incluso pidió permiso de
antemano.
"Lo siento, Vic", le dice Watts, sin parecer arrepentido en
absoluto, "pero tan pronto como encontremos a Kendall, o
Davies indique que las chicas están enterradas en otro lugar,
estaremos

va a estar volando con esas otras órdenes y disputando las

oficinas de campo locales para salir y encontrarlas, y de alguna
manera mantenerlo todo razonablemente en secreto. Tienes la
autoridad y la experiencia para hacer eso ".
Lo considera y asiente, reconociendo el punto incluso si no
parece feliz por ello.
Mira el lado positivo, Vic. Tienes a Yvonne preparando la
información. ¡Vamos a rodar!"
"Te veré en los autos", le digo a Ramírez, entregándole mi
tableta. Ella mira hacia la oficina de Vic con la puerta aún
cerrada, y besa
mi mejilla.
Las persianas están cerradas, así que llamo a la puerta,
suavemente por si todavía está hablando por teléfono. "Es
Eliza".
 La puerta se abre y enmarca a un Bran de
aspecto demacrado . “No los he llamado todavía”, dice con voz
ronca y tensa.
"Estamos a punto de salir".
Ignorando el hecho de que estamos a la vista del
manicomio que es actualmente el bullpen, envuelve sus brazos
a mi alrededor y me da un beso en la sien. Encuentra a esa
chica, Eliza. Dale a una familia un mejor final ".
Lo respiro, mis labios contra su mandíbula y asiento.
Viajamos con Watts, el resto de su equipo subiendo a otra
camioneta. Gala llama y Watts lo pone a través del Bluetooth
del automóvil, la voz del analista incipiente tiene una distorsión
del altavoz. “Davies fue arrestado una vez por disturbios
públicos hace casi cuarenta años, pero nunca se presentaron
cargos. Según el informe, parece que tuvo un pequeño colapso
en un bar cuando su esposa le entregó los papeles del divorcio.
No hubo daños a la propiedad, nadie resultó herido, pero el
gerente del bar llamó a la policía cuando no paraba de aullar ".

"¿Clamoroso?" Hace eco de Kearney.

“¿Aparentemente estaba llorando de manera espectacular?
El informe dice que estaba en una gran angustia emocional. Lo
retuvieron durante la noche, lo dejaron ir una vez que estuvo
tranquilo. Aparte de eso, solo un par de multas de
estacionamiento aquí y allá, una multa por exceso de velocidad
hace unos cuatro años ".
"¿Qué puedes decirnos sobre Lisa?"
“Una de las órdenes nos consiguió sus registros médicos y
St. Jude's estaba ansioso por ayudar. Además de los registros,
revisaron su archivo original para enviar la información no
médica. Al menos durante ese tiempo, hicieron que los niños
llenaran cuestionarios para que el personal médico y otros
niños pudieran llegar a

conocerlos. Dijo que era buena en matemáticas y ciencias y que

quería trabajar en la NASA algún día. Quería ser la primera
bailarina en la luna ".
Bendice los sueños de los niños.
“Las notas de la psicóloga indican que en su mayoría
estaba bastante tranquila acerca de sus tratamientos y
pronóstico. Tenía arrebatos de vez en cuando, cuando todo era
demasiado, pero en su mayor parte estaba tranquilamente
optimista. Sus padres trabajaron como el infierno durante su
infancia para cubrir todas las facturas y aun así darle algunas
cosas bonitas, por lo que estaba acostumbrada a entretenerse
tranquilamente. A ella le gustaba el rosa y el amarillo, no le
gustaba el verde. Cuando se le preguntó cuál era su música
favorita, dijo que la irlandesa stompy. "
"Suena dulce", murmura Watts.
“Según sus registros, nunca tuvo un declive brusco o
repentino. Fue una progresión bastante constante de síntomas
y enfermedades que los tratamientos ralentizaron pero no
pudieron revertir ".
Me aclaro la garganta. "Gala, ¿puedes copiar sus síntomas
más fuertes y llevarlos al hospital en Richmond más cercano al
vecindario de los Mercer?"

Desde el asiento del conductor, Watts me lanza una mirada

curiosa. "¿Libra esterlina?" "Puede que no haya tenido
tiempo todavía, pero existe la posibilidad de que ya
poniéndola enferma ".
"¿Para contenerla?"
pregunta Kearney. "No, para
recrear a Lisa". "Bien", dice
ella, luciendo mareada.
“No puede contagiarles leucemia, no puede llevarlos a un
hospital para recibir tratamiento por una enfermedad que no
tienen, incluso si les da síntomas. Todo esto se hace en casa.
Pero el aneurisma de Kendall desvió su línea de tiempo. La
perdió después de un año, no dos ".
“Entonces, o está reiniciando y tratando esto como un
nuevo comienzo, o va a enfermar mucho a Brooklyn muy
rápidamente para que coincida con lo que Kendall habría
estado en esa escala”, dice Ramírez.
Asiento con la cabeza. “Mi conjetura es lo último. Parte de
cómo se ha salido con la suya es que se va de la ciudad un par
de meses después del secuestro, de la manera que todos
esperan, y se muda a una nueva ciudad donde podría encontrar
algún tipo de explicación para una niña enferma si alguien
fueron a verla accidentalmente. Su patrón lo ha mantenido a
salvo; tiene que tratar de seguir adelante ".

“Por eso, el hospital debe estar consciente de cuáles son

esos síntomas para que puedan buscar rápidamente las cosas
que los pueden causar”, finaliza Watts. "Gala, ¿ya has podido
acceder a sus finanzas?"
“Sí, pero nada destaca realmente”, responde. "No hay
tiendas de suministros médicos ni nada, y no se denuncian
robos en hospitales o clínicas que lo siguen de un lugar a otro".
“Quizás no, pero probablemente haya realizado varias
compras en tiendas de mejoras para el hogar. Tal vez también
centros de jardinería ".
"Si . . . ¿cómo lo supiste, Sterling?
“Fertilizantes, limpiadores industriales , barnices,
pesticidas, venenos para ratas, puedes comprar todas estas
cosas sin levantar las cejas, especialmente si eres conocido en el
área por la jardinería o por ayudar a tus vecinos. Dependiendo
de lo lejos que llegue para recrear el aspecto de los
tratamientos, también puede improvisar tubos intravenosos
caseros. Para extenderse durante dos años, el envenenamiento
sería lento y acumulativo, por lo que nunca tendría que
comprar tanto a la vez que pareciera sospechoso ".
"Entonces . . . hacer que tienen que tener un aterrador y
retorcida mente para tener éxito en el FBI, o lo hace sólo
ayuda?” Pregunta Gala.
A pesar de todo, nos reímos de eso. “Pequeña A, pequeña
B”, respondo. "Mucho es entrenamiento".
"Piensa, padawan", dice Yvonne, uniéndose a la
conversación desde Quantico, "esto es lo que tienes que
esperar".
"'Esperamos' parece una mala elección de palabras".
Watts niega con la cabeza. “Robe más ayuda si es necesario,
señoras, pero mientras prepara las órdenes, trate de averiguar
si todas sus residencias anteriores siguen en pie. Además, vea si
se ha descubierto algo en esas direcciones a lo largo de los años
que no se haya podido identificar ".
Llegamos a Richmond en poco más de una hora, porque
Watts no se acerca al límite de velocidad. Sin embargo, reduce
la velocidad una vez que llegamos a la ciudad, y es entonces
cuando Mercedes llama directamente al capitán del
turno diurno para informarle lo que está a punto de suceder.
Promete reunirse con nosotros allí él mismo, con solo un par de
oficiales y sus perros para mantener la discreción.
Mi corazón late erráticamente cuando pasamos por la
escuela y llegamos al vecindario. Es miércoles y, a pesar del
pánico del fin de semana, la vida no se detiene. Los niños han
vuelto a la escuela, los adultos han vuelto al trabajo, con la
probable excepción de los Mercer y posiblemente los Coperniks.
Uno de

es posible que estén en casa con Rebecca, ya que

probablemente todavía esté enferma. Toda la actividad
frenética de los primeros días se ha desvanecido ante facturas y
horarios.
Lo odio, pero es la realidad. Y nosotros también lo
hacemos. Los primeros días son esfuerzos de todo el mundo,
dormir es para los débiles , porque esa es nuestra mejor
oportunidad de encontrar un niño perdido. Pero una vez que
pasa ese período, una vez que se convierte en un caso de
resistencia, como los llama Vic, tenemos que descansar.
Tenemos que alejarnos por un tiempo, porque no vamos a
encontrar nada ni a nadie si nos hospitalizan después de un
colapso. El sentido común lucha con la necesidad y te hace
sentir culpable por cuidarte.
El agente Burnside estaciona el segundo automóvil de la
Oficina unas casas más abajo, frente al vehículo de la unidad
K-9 . El coche del capitán está un par de casas al otro lado de la
casa de Davies. Nada que cause alarma; nada que insinúe una
trampa.
Watts aparca justo enfrente de la casa, dejando la entrada
vacía. El Impreza de Davies debe estar en el garaje.
Nerviosamente me peino y reviso mi maquillaje. Suave,
bonita y frágil, todas las cosas en las que trabajé tan duro para
no parecerme después de unirme a la Oficina.
"Consíganos en la puerta", instruye Watts. “Será mucho
más fácil si nos deja entrar. Manténgase suave, abierto, sea
consciente de su lenguaje corporal. Sea respetuoso. ¿Alguna vez
vendiste galletas de Girl Scouts?
"Durante años", respondo, pensando en el padre de Shira
llevándonos para mantenernos a salvo.
Piensa en eso, pero retrocede un poco. No estás tratando de
venderle nada, pero quieres esa impresión de abrir la puerta a
una ternura insoportable. Una vez que abra esa puerta, no
dejes que la cierre. Ramírez estará a tu lado. Estaré en el borde
del garaje con el capitán Scott ".

“Ramírez se divierte mucho”, suspira Kearney.

"No tendrá que mirar hacia abajo para ver a Ramírez",
responde Watts con una sonrisa.
Kearney resopla pero no responde.
Respiro lenta y profundamente, luego otra. Y uno más de suerte.
"Vamos
Vamos."

23
Ramírez se para a unos metros de distancia mientras llamo al
timbre, sin esconderme, precisamente, pero sin estar enfocado
para cualquiera que mire por la mirilla. Después de unos
minutos, doy cuatro golpes firmes a la puerta y vuelvo a tocar el
timbre, por si acaso. Tengo mi carpeta de credenciales en la
otra mano. Por lo general, lo sostengo por mi hombro, listo para
abrirlo y presentarlo, pero esta vez lo mantengo bajo, cerca de
mi cadera, listo para desplegar y ofrecer. Es sorprendente cómo
un detalle tan pequeño cambia el tono de un encuentro.
Davies tarda unos minutos más en llegar a la puerta. Ahora
tiene casi setenta años, según nuestra información, y su cabello
castaño medio es mayormente gris. Sus tristes ojos azules se
ven iguales a los de las fotos de la fiesta de cumpleaños de
Stanzi. Está vestido simplemente en un par de pantalones
marrones y una metido en camisa de cuadros que es sobre todo
azul. Lleva zapatillas de casa en lugar de zapatos.
Se sobresalta al verme, de nuevo, y yo le devuelvo la
sonrisa, manteniendo las consignas de la reunión. Suave, dulce,
abierto. ¿Mark Davies? Mi nombre es Eliza Sterling y trabajo en
el FBI. Estamos ayudando a la policía a buscar Brooklyn Mercer
".
"Sí", dice, su voz tranquila y sin pretensiones. Sin
provocación. "Te recuerdo. Hablamos mientras repartía
volantes. Es algo tan terrible ".
"Señor. Davies, ¿podemos pasar? Sé que ya te han
entrevistado, pero estamos haciendo un seguimiento de todos
en función de nueva información. Espero que perdone las
molestias. Es para ayudarnos a encontrar a esa dulce niña ".
"Lo siento, no estoy realmente en condiciones de tener
compañía en este momento". Hace un gesto tímido a sus
zapatos de casa.
—Está bien, señor Davies. Ciertamente no lo vamos a
juzgar por lo que usa en su propia casa ".

Me mira fijamente por un momento, y mientras cambio mi

peso bajo el escrutinio, varios rizos caen sobre mi hombro. Los
ve rebotar, su mirada a un millón de millas —o cuarenta y un
años— de distancia. "Por supuesto", dice finalmente. “Por favor,
pase. No puedo retenerlo aquí en este frío. ¿Dónde está tu
abrigo? Vas a coger un resfriado ".
Ramírez logra deslizarse detrás de mí sin que parezca que
está tratando de colarse o forzar su entrada, y se apoya contra
el marco de la puerta de tal manera que no puede cerrar la
puerta. —Agente Ramírez, señor Davies. Nos conocimos este fin
de semana ".
"Si, si, porsupuesto. Sin embargo, no creo que hablamos mucho ".
“No, he estado principalmente con Frank y Alice Mercer.
Están devastados por la pérdida de su hija ".
Cierra los ojos con simpatía.
 Es entonces cuando Watts y el capitán Scott dan la vuelta a
la esquina. Ramírez se desplaza discretamente a través de la
puerta hacia donde ella activamente mantiene abierta la puerta
en lugar de evitar que se cierre. Doy un paso alrededor del Sr.
Davies para estar detrás de él, aflojando mi arma en su funda
por si acaso. Suave y dulce no significa desarmado.
“Mark Davies”, llama Watts.
Sus ojos se abren de golpe para mirarla confundido. No
parece darse cuenta de que Ramírez y yo nos hemos mudado.
“Soy el agente Watts del FBI; este es el Capitán Scott de la
Policía de Richmond. Por la presente lo coloco bajo arresto por
el secuestro de Brooklyn Mercer y el secuestro y asesinato de
otras dieciséis niñas. Sus nombres figuran en nuestra orden
judicial ".
“¿Q-qué? ¿Lo siento?"
Una ambulancia corre por la calle para estacionarse en el
camino de entrada, probablemente retenida en la siguiente
calle para que se pierda de vista.
"Tienes derecho a permanecer en silencio", continúa Watts.
"Todo lo que diga puede y será utilizado en su contra en un
tribunal de justicia".
Davies se aleja de ella, tropezando con el borde de la
zapatilla de su casa. Se vuelve bruscamente, de espaldas a ella,
y me enfrenta a un pie de distancia. Se estremece y se balancea
con un gemido bajo. "No . . . has cometido un error. Lo siento,
no tengo tiempo para esto. Mi hija . . . mi hija está enferma, me
necesita ".
El Capitán Scott extiende la mano para abrochar el primer
brazalete alrededor de la muñeca de Davies. Tiene cuidado de
no apretarlo demasiado y se está reprimiendo visiblemente.

fuerza, y probablemente furia, mientras tira suavemente del

otro brazo de Davies detrás de él hasta la segunda manga. Watts
me asiente con la cabeza y continúa mirando al hombre
mientras el capitán Scott lo gira y lo lleva fuera de la casa. Casi
como una ocurrencia tardía, Watts lanza un cachorro de
peluche sobre su hombro para que yo lo atrape.

Dos paramédicos corren hacia la casa, una camilla rebota

entre ellos. "¿Donde esta ella?" pregunta el mayor de inmediato.
“No estamos seguros todavía. Ahora que
estamos dentro, podemos buscar ". "¿Quieres
que esperemos aquí?"
“Por favor”, responde Ramírez. "Créeme, gritaremos".
Es una casa de dos pisos , con una sala de estar en la parte
delantera y los dormitorios escondidos encima, un pasillo
estrecho que conduce a la cocina y al comedor por un lado y la
escalera y un baño por el otro.
"Yo tomaré las escaleras", dice Ramírez, y se dirige rápidamente.
Echo un vistazo a las habitaciones de la planta baja. Es una
propiedad de alquiler; no puede hacer muchos cambios. Sin
habitaciones secretas, sin puertas ocultas. Mis dedos recorren
un armario de abrigos en el pasillo, a una distancia extraña de
la puerta, y la abro. Sí, un armario para abrigos. Pero la puerta
de al lado, empotrada en la pared debajo de las escaleras, se
abre a una escalera oscura. Pulso el interruptor de la luz cerca
de la puerta, y una sola bombilla oscilante proyecta más
sombras que luces sobre los empinados escalones.

Sacando la linterna de mi cinturón, bajo con cuidado.

Técnicamente, debería sacar mi arma, pero no hay indicios de
que Davies haya trabajado alguna vez con un socio, y si
Brooklyn está aquí, no quiero que su primera vista de mí sea
con una pistola en la mano.
En la base de las escaleras, los paneles divisores de tela
pesada del piso al techo bloquean todo menos el camino
estrecho que conduce al lavadero. Mi escuela secundaria tenía
a esos en las salas de banda y coro para absorber el sonido y
evitar que las otras clases se volvieran locas por la cacofonía.
Cerca del medio, hay una estrecha rendija de luz.
"¿Brooklyn?" Pregunto con cautela. "Brooklyn, ¿estás
aquí abajo?" Escucho un sollozo ahogado, luego un
tembloroso "¿Hola?"
Engancho la linterna a mi cinturón y meto las manos en
esa rendija, separando los paneles. Más secciones de tela se
alinean en las paredes para crear una habitación básicamente
insonorizada. El interior de los divisores tiene imágenes y
carteles fijados en su lugar. Incluso hay cortinas alrededor del
marco de una ventana que tiene un póster de galaxias detrás de
las estrechas vigas transversales. Hay un rosa claro

baúl de juguetes rebosante de peluches, un escritorio para

niños con cajas de crayones y marcadores alineados contra el
borde trasero y una cómoda blanca con cajones rosas.
Y allí, en la cama rosada y amarilla , un Brooklyn Mercer
pálido y con los ojos muy abiertos se estremece de miedo. Un
balde cercano huele desagradablemente a vómito, pero todos
los tubos del soporte intravenoso casero están secos y cubiertos
con ganchos delgados.
"Brooklyn". Camino hacia adelante, me siento en el borde
de la cama y lentamente llevo una mano a su frente húmeda.
“Oh, Brooklyn, cariño, te hemos estado buscando. Estoy tan
contento de haberte encontrado ".
 Ella comienza a llorar y lucha contra el peso de las mantas
sobre ella. La ayudo a doblarlos hacia atrás y de repente me
encuentro con un brazo de niña sollozando. La abracé y la
balanceo suavemente de un lado a otro.

"Tengo que dejar que los demás sepan que estás aquí", le
digo después de un minuto. "Voy a alejarme solo por un
segundo para no gritar en tu oído, ¿de acuerdo?"
A su asentimiento, me inclino hacia atrás, cubriendo su
oreja expuesta con una mano por si acaso. "¡Aquí abajo!" Grito.
¡Ella está aquí abajo! ¡En el sótano! "
Se oyen pasos por las escaleras y Brooklyn se tensa, su
mano se cierra con fuerza alrededor de mi brazo.
Mi brazo vendado. Trago contra el estallido de dolor y el
desagradable aplastamiento de las ampollas al estallar.
"Está bien", murmuro. “Están aquí para ayudar. Está bien,
Brooklyn, nos lo llevamos. Ya no puede retenerte aquí ".
Gira la cabeza para mirarme. Sus ojos están un poco
vidriosos, lo que podría ser un shock, y hay dos manchas
rosadas enojadas en sus mejillas.

Tratando de no empujarla demasiado, lentamente cambio

mi agarre hasta que un brazo está libre y puedo ofrecerle el
cachorro de peluche. Este es principalmente de color marrón
oscuro con salpicaduras de bronceado, por lo que es casi un
negativo del que le di a su mejor amiga. "Sabes, mientras te
buscábamos, le dimos a Rebecca un cachorro muy parecido a
este".
Olfatea y toca la nariz del cachorro, pero no la toma.
"Rebecca está enferma", gruñe, su voz ronca. ¿De llorar, tal vez,
o de vomitar?

“Ella lo es, así que le dimos uno de estos para abrazar,

arrojar y preocuparse. Ella ha estado tan preocupada, como tus
padres ".
Las lágrimas se esparcieron en un parche húmedo contra
mi pecho. “No se suponía que debía caminar sola a casa”,
susurra. "Se suponía que siempre íbamos a caminar juntos,
pero ella se fue a casa enferma y mis padres no estaban allí y yo
no sabía qué hacer".
—No es culpa tuya, Brooklyn. No hiciste nada malo ".
"Señor. Davies dijo que podía esperar con él hasta que mis
padres llegaran a casa.
Rebecca necesitaba un médico. Estaba preocupado, porque no
habría nadie en su casa para ayudarme si pasaba algo ".
 Ramírez y los paramédicos se asoman por el agujero de los
paneles acústicos. Al ver a Brooklyn, despierta y receptiva,
Ramírez cierra los ojos y se persigna. Extiende una mano para
detener a los paramédicos por un momento.
"Está bien, Brooklyn". Suavemente le froto la espalda. Estás
a salvo ahora. Tus padres van a estar muy felices. No se van a
enfadar, cariño. No hiciste nada malo. Y tú y Rebecca pueden
cuidarse mutuamente, ¿de acuerdo? Ambos necesitarán mucho
descanso para mejorar ".

Vuelve a tocar la nariz del peluche. “Rebecca quiere un

cachorro de verdad. Quiere llamarlo Hamish ".
¡Hamish! Ya sabes, eso es exactamente lo que ella nombró
al que le dimos ". Muevo al cachorro sobre su rodilla, haciendo
que sus orejas se muevan adorablemente. "¿Crees que este
pequeño tiene un nombre?"
Ella lo considera por un momento, parpadeando
rápidamente. "Hubert", anuncia.
"¿Hamish y Hubert?"
“Son dos de los hermanos de Mérida”, me informa entre un
bostezo. “De Brave . Algún día seré arquero. Papá dice que
todavía no tengo la edad suficiente para jugar con algo
puntiagudo ".
"Eso podría ser justo".
Su mano se enrosca en la tela de felpa y se la lleva al
vientre para no tener que inclinarse para abrazarla. “Tenemos
que encontrar un Harris. Eran trillizos ".
"Tal vez puedas convencer a Daniel".
"Bueno." Bosteza de nuevo y se acurruca más
profundamente en mi pecho. “No me siento tan bien”, confiesa.

“Vamos a conseguirle ayuda para eso, Brooklyn. Estos

amables paramédicos —ambos hombres que están junto a
Mercedes sonríen y saludan— , te darán un cheque rápido aquí
mientras alguien va a buscar a tus padres, y luego te llevaremos
al hospital, ¿de acuerdo?
Ella asiente somnolienta.
"Ni siquiera tienes que
dejarlo ir". "Bueno."
El paramédico mayor avanza lentamente, sus manos ya
enguantadas. Cuando llega a pararse junto a nosotros, mira
hacia un lado del cubo de vómito. Estoy muy seguro de que él
obtiene más información de esa mirada que yo, y más poder
para él. Le hace algunas preguntas y luego sostiene su
estetoscopio. "¿Sabes lo que es esto?"
“Te permite escuchar mi corazón”, dice ella. "La enfermera
de la escuela tiene uno".
 “¿Crees que podrías sentarte un poco para mí y dejarme
escuchar? No es necesario que te sueltes, solo siéntate ".
Ella me mira, y ante mi asentimiento alentador, me
permite ayudarla a sentarse derecha.
Ramírez me llama la atención y señala arriba, luego a
Brooklyn, luego señala con el dedo hacia el suelo y lo mueve en
círculo.
Los Mercer están aquí.
Después de una breve mirada a mi vendaje, el paramédico
le da a Brooklyn otra cálida sonrisa. Cariño, bajamos una tabla
para llevarte, pero no creo que la necesites. Creo que uno de
nosotros puede cargarlo y no será tan aterrador. ¿Está bien
para tí?"
Ella lo mira con incertidumbre, luego me mira de nuevo. "¿Tú?"
Empiezo a responder, por supuesto que la llevaré en
brazos , pero el paramédico habla antes de que pueda. “¿Te
importa si soy yo, cariño? El agente tiene un brazo lastimado ".
Brooklyn sigue su dedo señalador hasta mi vendaje, y su
boca se abre en una perfecta O pequeña de sorpresa. "¿Vas a
estar bien?" pregunta con seriedad.
Le doy un abrazo; No puedo evitarlo. Dios bendiga a este
niño. “Voy a estar bien. ¿Sabes que tus padres no te dejan hervir
agua en la estufa sin un adulto?
“Me podría quemar”, responde solemnemente.
"Yo también podría necesitar un adulto", le susurro, y ella se ríe.

Le toma otro momento o dos pensar en ello, pero

finalmente asiente. "Bueno. Él puede llevarme. El señor Davies
puso mi mochila junto al escritorio ".
Puedo verlo escondido entre el escritorio y las patas de la
silla. Te lo contaremos más tarde, Brooklyn. Tenemos que
dejarlo ahí para las fotos ".
Sin ejercer demasiada presión sobre mis ampollas,
Brooklyn y yo logramos transferirla a los brazos del
paramédico. Él la levanta cómodamente, luego la rebota dos
veces, solo un poco, para hacerla reír. Ella se acurruca contra
él, su frente a su cuello. Su compañero va delante de nosotros,
Ramírez y yo seguimos detrás.
Cuando salimos, Franklin y Alice Mercer están parados allí,
abrazándose el uno al otro para fortalecerse. "¡Brooklyn!" jadea
Alice. "¡Mi bebé!"
"¿Mamá?" Brooklyn levanta la cabeza y se gira para ver
mejor. "¡Mamá! ¡Papi!" Ella se mueve con entusiasmo, pero el
paramédico la mantiene bien sujeta.
"Te pondré junto a ellos", promete. "Pero no te sientes bien,
así que no quiero que te caigas". Él cumple su palabra y la deja
en la parte trasera de la ambulancia, con una mano alrededor
de uno de sus brazos en caso de que pierda el equilibrio.
Alice se arroja sobre su hija, sollozando histéricamente, y
la abraza, meciéndola de un lado a otro. Su esposo los abraza a
ambos, llorando en silencio pero con la misma fuerza.
Ramírez coloca sus brazos alrededor de mis hombros. "Este
es un buen día", dice en voz baja.
Es un buen momento, pero el día está lejos de terminar.
Hay muchos padres que están a punto de recibir otro tipo de
noticias.
Pero este es un buen momento, así que me inclino hacia
Ramírez y vemos a los Mercers quejarse de su hija.

24
Ramírez se separa de Johnson del equipo de Watts para seguir a
los Mercers al hospital y obtener una evaluación completa de la
condición de Brooklyn. Kearney encuentra un conjunto de
casas sin vallas y pasa a la siguiente calle para contárselo a los
Coperniks. Ella promete obedientemente decirle a Rebecca
cómo Brooklyn llamó a su cachorro de peluche. No tenemos
uno para Daniel, no solemos dar los juguetes a los
adolescentes, pero estoy seguro de que podemos conseguir uno
si Rebecca y Brooklyn le piden que adopte uno para completar
los trillizos.

Tengo la sensación de que no hay mucho que no hará por

un tiempo por su hermana pequeña y su mejor amiga.
Una vez más llegan agentes de policía para asegurar la casa
y el sótano. Me dirijo al patio trasero con Burnside y los
lugareños, que se presentan como los oficiales Wayne, Todd,
Maximus y Cupcake.
Maximus y Cupcake, cabe señalar, son los perros.
“Quizás empezar en la esquina”, sugiero, señalando el área
en cuestión. "La tierra ha sido removida recientemente".
Si no supiera que estamos buscando un cuerpo, no
parecería siniestro. Es una de varias áreas a lo largo de la línea
de la cerca o la parte trasera de la casa marcada con bordes de
ladrillo cortos destinados a delimitar macizos de flores o
parcelas de vegetales. Sin embargo, este es el único que ha
recibido atención recientemente.

Los perros olfatean ansiosos la orden, y en medio de la

cama en forma de cuarto de círculo , ambos se tumban de
repente, con la barbilla entre las patas.
"Han golpeado", explica el oficial Wayne.
Burnside saca una cámara y tres juegos de guantes de
neopreno de su bolso. “Conseguiremos palas cuando las
necesitemos. Por ahora, no sabemos qué tan profundamente
está enterrada ".

El oficial Todd llama a los dos perros y se sientan a su lado

sin vacilar, mirándonos con atención. Mientras Burnside toma
fotos para documentar el proceso, Wayne y yo nos ponemos los
guantes y nos arrodillamos para sacar puñados de tierra. No ha
estado lo suficientemente frío como para endurecer el suelo en
los parches. Aquí, donde se ha trabajado, se mueve con
facilidad. Lo amontonamos contra la cerca para mantenerlo
fuera del camino. Mi mano golpea el plástico a menos de un pie
de profundidad.

"Hit", digo en voz baja.

Wayne asiente con la cabeza y mueve sus manos al mismo
lugar, y empujamos suavemente la tierra blanda lejos,
moviéndonos hacia afuera desde ese lugar. No nos lleva mucho
tiempo descubrir por completo el paquete de láminas de
plástico bien envuelto. Hay una manta dentro de la sábana que
oculta a Kendall de la vista.

“No hay errores”, señala.

“El plástico está lo suficientemente apretado para
ralentizar la descomposición, por lo que aún no ha atraído a
ninguno. Puedes pedirle a Kearney los detalles si estás
interesado —le digo.
"¿Si?"
"Estudió entomología forense antes de la academia".
Burnside se estremece. "No a mi alrededor, por favor, y no
después de haber comido".
Un momento después y ni siquiera tendrá que acordarse
de preguntarle a Kearney. Desde el otro lado de la cerca trasera,
hay un pinchazo y un oof cuando la cabeza y los brazos de
Kearney aparecen sobre la cerca. Ella se lanza por encima de la
cerca y cae al suelo. “Perdí la noción de qué yardas atravesar.
La gente detrás de aquí tiene un trampolín, así que
yo ... oh ". Ella ve el lamentable paquete. “No huele a
descomposición. Debe tener un buen sellado ". Ella se acerca,
sacando un pequeño bote de película de su bolsillo. Dentro hay
un par de guantes, varias tiritas y un juego de pinzas plegables.
"Eso es inteligente."
“En realidad es un mini botiquín de primeros auxilios. Nos
lo enseñaron en Boy Scouts y nunca perdí el hábito ". Tirando
de los guantes, se arrodilla a mi lado y examina el envoltorio.
“Grueso, pero no un lleno-en lona. Probablemente destinado a
la jardinería o la pintura de casas. Robusto. ¿Ves estos pliegues?
pregunta, pasando un dedo por ellos. “Probablemente haya
media docena de capas sobre la colcha, y esos pliegues acercan
el plástico a las partes más torpes como los pies y el cuello. Hay
sellador por fuera

borde también. Necesitamos advertir a las oficinas de campo

antes de que entreguen las órdenes locales ".
"¿Avísalos?"
“Si los preparó de esta manera, no van a encontrar la tasa
de descomposición esperada. Se podría esperar que la mayoría
de las tumbas tuvieran sólo o en su mayoría huesos, pero
algunas de ellas, las más recientes , serán , um. . . bueno,
digamos 'más carnoso' de lo planeado ".
"En caso de que te lo preguntes, Kearney", dice Burnside
con un suspiro, "es por eso que no hemos intentado robarte".
Ella le echa el mal de ojo. Sin embargo, ella no intenta
discutir con él, así que supongo que a ellos les dio más asco la
ciencia sobre las comidas que a nosotros.
El oficial Todd saca su teléfono. “Llamaré al forense para
que venga a recuperar el cuerpo. Será mejor que dejemos el
envoltorio en su lugar, ¿no?
"Sí", responde Kearney con firmeza. "Al medir cada capa,
pueden calcular una estimación bastante cercana de cuánto
retrasó la descomposición del envoltorio y obtener una fecha
de muerte a partir de ahí".
"Ella estaba apenas a un pie abajo", señalo. "Si los demás
fueron enterrados tan superficialmente, deberían haber sido
encontrados hace mucho tiempo".
¿Quizás entró en pánico? La muerte de Kendall fue
inesperada; se salió de su rutina. No esperaba necesitar una
nueva Lisa hasta dentro de un año y se habría ido poco
después. Kendall murió significativamente antes de su horario,
por lo que la puso en el suelo lo más rápido posible para poder
concentrarse en encontrar una nueva chica. Tal vez hubiera
regresado y lo hubiera hecho correctamente una vez que se
hubiera asentado en Brooklyn ".
 "Cierto. Y si todos están buscando en el vecindario a una
niña desaparecida, probablemente no quieras arriesgarte a que
los vecinos te vean cavando una tumba en tu patio trasero.
Hubiera sido un gran riesgo mantener a Brooklyn aquí durante
todo un año con todos buscándola ".
"¿Crees que habría roto su contrato de arrendamiento y se habría ido
temprano?"
"Tal vez. O si estuviera acelerando la enfermedad de
Brooklyn para que coincida con su línea de tiempo habitual, tal
vez habría secuestrado a otra chica antes de irse ".

“¿Dos niñas rubias de ocho años de la misma zona con un

año de diferencia? Definitivamente habríamos descubierto algo
entonces ".
El teléfono de mi trabajo suena y me quito un guante para
sacarlo de su estuche y enciendo de nuevo el timbre antes de
contestar por el altavoz. "Libra esterlina."

“Es Gala. El cuerpo de una niña fue descubierto en el patio

trasero de la residencia de Davies en Houston hace unos ocho
años. Nunca fue identificado. Se mudó allí hace dieciocho años,
se mudó hace dieciséis años. Me comuniqué con la oficina de
campo; están sacando los registros médicos de Tiffany King y
Lydia Green. Tiffany desapareció hace diecinueve años de
Seattle. Lydia es la que desapareció del propio Houston ".
“Entonces el cuerpo probablemente sea Tiffany. ¿Dijeron
cómo se encontró? “Un año después de que Davies se fuera,
los propietarios a los que había alquilado vendieron la
casa.
Seis años después, los nuevos propietarios vendieron la casa. El
tercer grupo de propietarios decidió excavar el patio trasero
para instalar una piscina y se encontró el cuerpo ".
"¿Algún detalle sobre el cuerpo?"
“Estaba envuelto en plástico. Los trabajadores de la
construcción no se dieron cuenta de que era un cuerpo, al
parecer, así que lo abrieron para averiguar qué había dentro.
Era verano, y cuando terminaron de asustarse y llamaron a la
policía, la policía llegó. . . "
“Decomp ya se había acelerado más allá de cualquier
preservación que ofreciera el plástico”, termino con un suspiro.
“No pudieron evaluar la hora de la muerte. ¿Cómo fue la
investigación? "
“Esa es la cosa: realmente no había uno. No mucho de uno.
El grupo intermedio de propietarios tenía fama de ser una
especie de casa de transición para inmigrantes
indocumentados, así que cuando la policía encontró el cuerpo. .
."
 "Asumieron que era un niño inmigrante y que los padres
escondieron el cuerpo en lugar de denunciar la muerte y correr
el riesgo de deportación".
"Bingo."
"¿Determinaron la causa de la muerte?"
"No. Como dije, no miraban con mucha atención ".
"Bueno. Tenemos una advertencia para que la transmita a
las otras oficinas de campo, pero es bastante asquerosa. ¿Estás
listo para eso o quieres pasar el teléfono? "
El oficial Wayne parece sorprendido hasta que Kearney se
inclina y murmura: “Analista nuevo. Nos gusta este. No quiero
romperla ".
Gala suspira con fuerza en el teléfono. "Tengo que
acostumbrarme en algún momento, ¿verdad?"
"Atta chica". Transmito la precaución de Kearney sobre la
descomposición, y para su mérito, Gala no parece que vaya a
vomitar cuando lo reconozca. "¿Vic está cerca?"

“Umm. . . Lo puedo ver en el bullpen. Aférrate." Hay pasos

ahogados, el sonido de las persianas balanceándose contra una
puerta que se abre y un grito: “¡Jefe de Unidad Hannoveriano!
¡Llame por usted, señor! ¡Es Sterling! "
"Creo que mi teléfono simplemente explotó", digo.
“Lo siento, olvidé que estaba usando los auriculares. Dame
un segundo y lo transferiré al altavoz mientras sube ".
"¿Libra esterlina?" Vic pregunta un momento después,
resoplando levemente. Vic está bastante en forma para su edad,
pero ya no está en forma . De vez en cuando se nota. "¿Qué
tienes?"
“Kendall Braun, muy probablemente. Necesitamos que le
envíen sus registros médicos al ME de Richmond, Gala,
mientras lo pienso ".
"Entendido."
"Vic, ¿crees que sería posible pedirle a Tampa y Omaha que
retrasen la ejecución de sus búsquedas hasta que podamos
llegar allí?"
"¿Por qué esos dos específicamente?"
“Toma una nueva Lisa justo antes de mudarse a un nuevo
lugar. Eso significa que cada niña será enterrada en la siguiente
ciudad de la lista, no en la que se la llevaron. Faith está casi
definitivamente enterrada en Omaha, y si impides que Bran
esté allí cuando encuentren a su hermana, es posible que nunca
te lo perdone ".
"Punto justo. ¿De verdad crees que debería verla de esa manera?
“Creo que debería ser su elección. También creo que ambos
sabemos cuál será esa elección. Protegerá a sus padres de eso,
pero no se protegerá a sí mismo de eso ".
 "Entonces, ¿por qué Tampa?"
“Porque sus padres merecen una advertencia en persona
de lo que está por suceder antes de que vayamos a excavar el
patio trasero de un vecino. Todo el vecindario recuerda a Faith,
ya sea que la conozcan o no. Algunos de sus amigos de la
infancia, incluidos sus mejores amigos, todavía viven en esa
calle. Va a ser algo grande, y creo que deberíamos asegurarnos,
antes de sacar el cuerpo de una niña del suelo, de que sepan
que no será Faith. Necesitan saber que ella no ha estado en dos
calles durante todo este tiempo. También . . . " Frunzo el ceño
cuando el pensamiento me golpea, preguntándome por qué no
lo hizo antes. “Además, creo que deberíamos preguntarle al
Agente Karwan si quiere estar allí. Erin Bailey está enterrada
allí y era la mejor amiga de su hermana. Ya tuvo que recusarse
de la parte del caso de Omaha porque

del lugar de Erin en la cadena, y creo que estaría agradecido de

que se le ofreciera la opción ".
"Todo bien. Verificaré con Eddison y Karwan, luego llamaré a
las oficinas de campo y organizaré vuelos y autos. Pero tendrás
que moverte rápido, Eliza. Queremos que todos los cuerpos
sean exhumados antes de que se conozca la noticia a nivel
nacional ". “Podemos estar en Tampa esta noche. La policía
local tendrá que estar en contra de las travesuras de Halloween,
pero podemos ejecutar la orden a primera hora de la mañana,
luego volar a Omaha y estar allí por la tarde. Karwan puede
reunirse
en Tampa y vuele de regreso a Omaha con nosotros ".
“Solo recuerda que eres el único agente activo que va.
Eddison y Karwan están de licencia, y si los agentes locales o la
policía les dicen que tienen que abandonar la escena, no
pueden discutir ”.
"Entendido. ¿Qué pasa con Ian?
“La misma regla se aplicará a él, si se va. Le preguntare.
También debe comprender que es probable que Omaha ya esté
retrasado. Las oficinas de los alguaciles de los condados de
Douglas y Sarpy están discutiendo sobre quién debería estar
con el FBI en este caso ".

"¿Por qué?"
“Porque la propiedad que alquiló Davies solo está en
Omaha. Choca contra la carretera que utilizan como límite del
condado. Técnicamente no está incorporado y es parte del
condado de Sarpy, pero Douglas argumenta que debido a que es
básicamente parte del área metropolitana de Omaha, deberían
estar manejándolo ".
 “Eso es más que estúpido. La casa está donde está, y a
menos que haya una disputa real de la línea del condado ... "
“No lo hay, pero los dos alguaciles no son los mejores
amigos. Así es como se atacan unos a otros ".
"¿Puedes decirles que programen el concurso de
medición de pollas para otro momento?"
Gala y Kearney resoplan, y hay una risa suave que podría
ser Yvonne en el fondo de la llamada. Todd y Wayne se ven
sorprendidos y un poco avergonzados. Burnside simplemente
pone los ojos en blanco y le da a Kearney una mirada
significativa.
Porque ella cambió al equipo extraño.
“Watts llamó”, continúa Vic después de un largo silencio.
Kearney se muerde el labio para evitar reírse de su cambio de
dirección menos que sutil ,

porque no es el momento más apropiado, dado lo que tiene en

sus manos ahora mismo. "Están llevando a Davies al hospital".
"¿El hospital?"
“Lo llevaron a la estación e intentaron comenzar a
interrogarlo. Comenzó a entrar en pánico. Seguía diciendo que
su hija estaba enferma, que lo necesitaba. Tuvo un ataque en
toda regla , dificultad para respirar, por lo que lo llevarán al
hospital para asegurarse de que su corazón esté bien y que
pueda ser sedado si es necesario. Una vez que los médicos lo
den de alta, lo llevarán a Quantico ".

"¿Cuándo creen que será?"

"¿Honestamente? Probablemente mañana. No es joven ".
Podría señalar que solo es cinco años mayor que Vic, pero
yo no. La edad no es el único factor de su salud.
“Priya se ha ofrecido como voluntaria para ser la ayudante
de base hoy, ya que es la única de las chicas que conduce. Si hay
algo que quieras de tu casa que no esté en tu bolsa de viaje,
envíale un mensaje de texto. Ella llevará a Eddison e Ian y te
recogerá en el camino a Richmond International ".
"Le enviaré un mensaje de texto".
"¿Después de comprobar el tiempo
en Omaha?" "Ahí le has dado."
Eliza. . . "
"¿Si?"
“No te quedes en Omaha. Es posible que necesitemos que hable con él
".
"No estoy seguro de cuántas veces podemos seguir
molestándolo con mi apariencia, Vic".
"Te sorprenderías. La psicología . . . "
 "Correcto. Si, vale. Pasaremos la noche en Tampa,
capturaremos un ojo rojo desde Omaha ".
"Mantenme
informado." "Tú
haces lo
mismo." "Oh, y
Eliza?" "¿Si?"
"¿Hay alguna razón en particular por la que las chicas
volvieron a casa anoche oliendo a humo?"
"Quemamos mi vestido de novia para hacer s'mores",
respondo con suavidad. Yvonne aplaude de fondo.

En el segundo largo silencio de la conversación, Burnside

suspira y niega con la cabeza hacia Kearney, y los oficiales
parecen más que confundidos. Kearney esconde su sonrisa
contra su hombro encorvado.
Finalmente, Vic dice:
"Mantenme informado".
Cobarde.
Termino la llamada y miro a Kearney, pero es el oficial
Wayne quien habla. "¿Qué quiso decir con 'la psicología'?"
"Davies ha estado reviviendo la enfermedad y la muerte de
su hija durante treinta y un años", digo en voz baja. “Justo hasta
el momento en que hizo bajar a Brooklyn a esa habitación,
probablemente podría reconocerla como Brooklyn, como la hija
de otra persona. Sin embargo, tan pronto como estuvo en el
entorno de Lisa, se convirtió en Lisa. Se volvió incapaz de
reconocerla como cualquier otra persona. Así es como podía
estar genuinamente preocupado por Brooklyn y ayudar a
buscarla; la chica del sótano era Lisa, no Brooklyn. Ella era su
hija. Y ahora estamos amenazando con esa ilusión, tratando de
forzar la parte racional de su mente más allá de las
compulsiones ".
“Así que si está tan obsesionado con su hija. . . "
"Precisamente. Él me recordará, pero mi parecido con su
hija será impactante de nuevo. Como un pez dorado que vuelve
a encontrar su castillo en la pecera ".
“Mi novia me sigue presionando para que entrene para el
examen de detective”, dice Todd. "La próxima vez que lo
mencione, le diré que esta es la razón por la que no lo haré".
El oficial Cupcake ladra, como si estuviera de acuerdo.
Le envío un mensaje de texto con una lista de deseos a
Priya, que incluye la solicitud de que retire el cheque del
alquiler de mi refrigerador y lo deje en la oficina mañana. Los
residentes han estado rogando a la oficina que nos dejen pagar
temprano, o pagar en línea o tener un buzón o algo que no nos
limite a las horas de oficina en los primeros tres días del mes,
pero no hubo tanta suerte. Ha habido varios meses en los que
he estado fuera de la ciudad y Jenny Hanoverian me lo ha
entregado.
Tengo la sensación de que Priya ya está conduciendo,
porque la respuesta es incomprensible, que es lo que suele
suceder cuando usa la función de dictado. La residente de París
nacida en Londres y criada en Boston ya tiene un acento a la
deriva y confunde muchísimo su teléfono.
“Una vez que llegue el forense, deberíamos llevarte a una
clínica”, me informa Kearney, levantándose y quitándose los
guantes.

"¿Eh?"
“Hay suciedad de tumba en tu vendaje y parece que tus
quemaduras se filtran a través de la gasa. No es una gran
combinación ".
Correcto. “Brooklyn hizo estallar accidentalmente algunas
de las ampollas. ¿Y realmente cuenta como tierra grave si no
hay descomposición?
"Probablemente no, pero ¿sabes por qué no me va a
importar eso en este momento?"
"¿Porque la suciedad es suciedad y no pertenece a
las heridas abiertas?" "Buena niña."
Burnside extiende la mano para palmear el hombro de
Kearney. “Nuestro pequeño gatito. Justo donde ella pertenece ".
Ella trata de sisearle, pero como se está riendo, sale como
un estornudo.
Miro el triste paquete de lo que alguna vez fue una niña
activa. Dado el aneurisma, es muy posible que hubiera muerto
en el último año sin importar nada. Pero ella no habría pasado
ese año asustada, enferma y encerrada. Habría sido enterrada
correctamente, con su familia y su propio nombre, no
escondida. Ella habría muerto como Kendall.
No como Lisa.
"Te llevaremos a casa pronto, cariño", le susurro.
 25
No me sorprende en lo más mínimo que cuando la minivan de
Jenny se detiene fuera del hospital, es Bran, no Priya, quien está
detrás del volante. Se ocupará de ello cuando sea Vic
conduciendo, pero realmente es un pasajero terrible.
“Tampa está en los altos setenta y bajos en los ochenta, y
Omaha podría tener nieve”, informa Priya, saludando a
Kearney a través de la ventana mientras me deslizo en la fila de
asientos del medio. Ian está estirado sobre la espalda,
profundamente dormido y con gafas de sol. "En consecuencia,
tienes una bolsa extrañamente empaquetada".

"Suena bien."
Mañana me ocuparé de tu cheque de alquiler. Es una
estupidez por su parte hacerlo tan difícil ".
"Gracias." Antes de abrocharme, me inclino hacia adelante
para tirar de uno de los rizos de Bran. "¿Cómo lo llevas?"
“La terquedad es una herramienta útil. ¿Por qué te
recogemos en el hospital?
"Limpiar las ampollas que estallaron y cambiar el vendaje
que se ensució".
Me mira detenidamente por el espejo retrovisor pero no
comenta. "¿Inara y Victoria-Bliss estarán bien esta noche?"
Priya se retuerce en el asiento hasta que puede vernos a
Bran ya mí. "Creo que sí. Antes de este año, las reuniones eran
principalmente por el bien de Keely. Están tristes por las chicas
que murieron, por supuesto, y enojadas, y muchas cosas, pero
también es la noche que les salvó la vida. Los recuerdos tienen
peso, pero no se ahogan debajo de ellos. Con Keely estirando
sus alas, vinieron aquí, porque ¿por qué no vendríamos aquí
cuando podemos? De hecho, creo que están emocionados de
repartir caramelos a los niños. Nunca lo habían hecho antes ".
"¿No tienen trucos o dulces en Nueva York?"

"No, todos los niños de su edificio tienen un evento en su

escuela, por seguridad".
La escuela de Brooklyn estaba discutiendo hacer eso esta
noche. Me pregunto si lo estarán o si el hecho de que
encuentren a Brooklyn los hará sentir lo suficientemente
seguros como para dejar salir a los niños.
“Hace un par de semanas”, le digo, “le pedí a Inara un
pastel de cumpleaños de esa panadería que usa Marlene si no
puede hornear para algo. Puedo llamar y decirles que lo
recogerá, si lo desea ".
 Cuando aparcamos el coche en la parada, Bran se acerca
para despertar a Ian. Rebusco en mi bolso para asegurarme de
que mi certificación de volar armado todavía esté en su bolsillo
habitual. Excepto cuando estoy en mi escritorio, debo llevar mi
arma mientras estoy de servicio, y eso incluye mientras vuelo.
Todos tenemos que completar una certificación adicional a
través de TSA. Bran, oficialmente de licencia, está desarmado.
Priya envuelve sus brazos alrededor de Bran en un largo
abrazo, y él apoya la mejilla en la parte superior de su cabeza.
Ninguno de los dos dice nada. Priya le da un abrazo a Ian que
entrecerra los ojos y luego se acerca a mí. "Si hay algo que
necesites de nosotros", comienza, y besa mi mejilla en lugar de
continuar.

"Llamaré", lo prometo. "Cuida de Inara y Victoria-Bliss,

tanto si parecen estar bien como si no".
Nuestro vuelo es en una hora, lo que normalmente sería
demasiado corto para pasar por seguridad, pero es una tarde
tranquila. Verificar mi papeleo toma la mayor parte de nuestro
tiempo en las filas. Cuando finalmente me indican que pase,
con la pistola todavía en la cadera, Bran e Ian están esperando,
tazas en la mano.

Acepto con gratitud el que Bran me tiende y respiro hondo

del vapor que sube por la tapa. Mmm, chocolate caliente de
cebra. Watts y Ramírez estuvieron de acuerdo en que mi
apariencia era más suave sin mi abrigo, por lo que la mayor
parte de mi mañana la he pasado entre frío y frío. Al pasar por
la cafetería, el barista mira la taza de Bran con franca
preocupación.
No voy a preguntar cuántos tragos de espresso puso allí.
"Supongo que eso no es café", le digo a Ian, a juzgar por
cómo está
frunciendo el ceño. Me cuido de mantener mi voz suave en caso
de que su dolor de cabeza lo haga sensible al sonido.
“Me diste un buen té la otra noche. Este no es un buen té ".

“Lugares como ese nunca tienen un buen té. Si no puede

consumir cafeína, el truco consiste en consumir mitad
descafeinado y mitad chocolate caliente. El chocolate ahoga las
notas más desagradables del descafeinado, pero deja suficiente
sabor para que sientas que estás bebiendo café ".
Bran me lanza una mirada extraña. "¿Cómo aprendiste ese truco?"
“El embarazo de Shira le dio un límite estricto de cafeína.
Ella aprendió todos los trucos ".
 "Tendré que recordar eso", retumba Ian. A pesar de la
feroz mirada que lanza a la taza, sigue bebiendo.
"¿Le dijiste a tus padres que veníamos?" Le pregunto a Bran en voz
baja.
El asiente. “Sachin también. Llegará tarde esta noche, se
quedará en un hotel cerca del aeropuerto. Uno de los agentes
locales se ofreció a pasar a buscarlo por la mañana ".
"¿Cómo está?"
Piensa en su respuesta por un momento. "Enrollado",
dice finalmente. Al igual que el propio Bran, en realidad.
En los últimos minutos antes de embarcar, entro en una de
las tiendas y compro una revista de crucigramas cara. Ya tengo
dos en mi bolso, uno de temática nerd y otro de variedad, pero
solo quedan un puñado de acertijos por resolver en cada uno
de ellos. Puedo lidiar con aviones. No me gustan, pero puedo
lidiar con ellos. Funciona mucho mejor si puedo enterrar mi
cabeza en acertijos y no tener que prestar atención al hecho de
que estamos a decenas de miles de pies en el aire en un tubo de
metal con precauciones de seguridad que van a hacer
exactamente joder ... todo si realmente chocamos.
Generalmente, si volamos a algún lugar, Bran está
revisando el expediente de nuestro caso, y en el camino de
regreso comienza con el papeleo o revisa el siguiente caso.
Ambas opciones no están disponibles aquí. No tiene el enfoque
para leer nada en este momento. Los juegos en su teléfono
simplemente lo enojarán si intenta jugarlos cuando ya está
cansado.
Dejo la revista nueva en mi bolso, saco mi colección de
rompecabezas de nerd y un par de bolígrafos, y me acomodo en
mi asiento mientras él mete nuestras bolsas en el
compartimento superior. Ian se hunde en un asiento en la fila
frente a nosotros, cierra la persiana de la ventana y se apoya en
ella. Realmente espero que su esposa pueda convencerlo de que
tome algo para el dolor esta noche para que se sienta mejor
mañana. "Uno al otro lado", leí en voz alta. "Padre de la fantasía
moderna, siete letras".

"¿Estamos fingiendo que no lo sabes ya?"

"¿Estás diciendo que no quieres ayudarme con mi

crucigrama?" Bran me lanza una larga mirada, luego
suspira y se deja caer en el asiento del pasillo.
acercándose incómodamente las rodillas para caber en el
estrecho espacio para las piernas. Con suerte, nadie estará en el
asiento de la ventana para que podamos movernos y él pueda
estirarse. "¿No pudiste encontrar uno de béisbol?"
"Estoy seguro de que están ahí fuera".
 Entrelaza nuestros dedos contra su rodilla y se inclina
hacia mi costado. "Tolkien, entonces."
Lo llené todo en mayúsculas, como me enseñó mi padre
cuando era pequeña y nos sentábamos juntos en la mecedora
del porche, trabajando juntos lentamente los crucigramas. "El
personaje en el lado de la caja Ecto Cooler, seis letras".
"Slimer".
"¿Ecto
Cooler?"
“Fue una cosa de Hi-C . Lo hicieron verde para promover
Ghostbusters . Ni siquiera puedo pensar cuántas de esas cosas
Rafi y yo bebimos un verano. Éramos adictos a ellos ".
Cuando el vuelo de dos horas aterriza en Tampa
International, el libro está terminado, con una colección extra
de juegos del ahorcado en los márgenes. Lo dejo caer en la
primera papelera de reciclaje que pasamos.
Bran levanta las cejas. "¿Has pasado cuánto tiempo en eso
y lo estás tirando?"
"¿Hay algún beneficio en conservarlos cuando ya están
completos?" "¿Los derechos de fanfarronear?"
"No vale la pena el desorden".
"Ahora desearía haber tenido la oportunidad de ver tu
apartamento", señala Ian, ajustándose las gafas de sol.
Un agente de la oficina de campo de Tampa se encuentra
con nosotros afuera en el área de recogida, sosteniendo un
pedazo de papel con mi nombre y mirando apenas unas
semanas fuera de la academia. Tengo un recuerdo repentino de
conocer a Bran y al equipo de esta manera, esperándolos en el
aeropuerto de Denver para poder llevarlos al hospital donde
Priya estaba siendo tratada después de que fue atacada. Por el
repentino espasmo de su mano alrededor de la mía, creo que
Bran tiene el mismo recuerdo en su mente.
Sin embargo, antes de hablar con el agente, paramos en
otro automóvil. La esbelta y elegante mujer parada allí se
inclina para abrazar a Ian. Connie Matson es una de esas
mujeres que, una vez que alcanzó la mediana edad, pareció

dejar de envejecer, y sin medios artificiales. También es una

pulgada o dos más alta que Bran, incluso en pisos. Ella e Ian
probablemente siempre han formado una pareja de
aspecto extraño , pero también han estado felizmente casados
más tiempo del que Bran ha estado vivo.
Connie también le da a Bran un largo abrazo y me besa en
la mejilla. "Oh, Brandon, lo siento mucho".
Él le da una sonrisa tensa.
Afortunadamente, ella lo conoce demasiado bien como
para ofenderse. Llevaré a Ian a la casa de tus padres por la
mañana. Intenta dormir un poco esta noche, querida.
Nos quedamos de pie y miramos hasta que su automóvil se
haya salido de manera segura del carril de recogida y se haya
unido al flujo del tráfico, luego nos dirigimos al agente de
bebés. Sin embargo, tengo que soltar la mano de Bran o parecer
muy tonto al sacar mis credenciales. "Soy Sterling", lo saludo,
sosteniendo la carpeta abierta. "Este es SSAIC Eddison, aquí
fuera de servicio".
"Sí señor. Quiero decir, señora. Um,
señora-señor ". "Sterling", repito con
firmeza.
Él simplemente asiente.
Tengo treinta años; Solo llevo ocho años en la Oficina; No
se me permite sentirme viejo. Pero maldita sea. ¿Es así como se
siente Vic cuando accidentalmente lo llamo señor?
El agente de bebés nos lleva por la fila de autos hasta un
par de SUV negros, porque si puede obtener el descuento de
flota con el fabricante, ¿por qué buscar variedad? Otro agente,
probablemente de unos treinta y cinco años, se apoya en el
capó del que está delante, fumando. El coche, I aviso, está
aparcado cuatro pulgadas de la N O S MOKING B ÁS ALLÁ T SU P
OINT señal. Cuando nos ve, exhala una ráfaga de humo y se
apaga el cigarrillo en la suela del zapato, dejando caer la colilla
en el paquete.
"Agente Wilson", dice, ofreciendo su mano para
estrecharla. "Puppy es el Agente Rogers, si se olvidó de
mencionar eso".
Se olvidó, pero no iba a decir nada al respecto. Recuerdo
haber sido así de nuevo y nervioso.
“Su analista nos consiguió los registros médicos de la
mañana; el forense los está revisando ahora. Sé que tienes una
agenda apretada tratando de organizar todo este lío, así que, a
menos que sea un problema, calculamos a las ocho en punto
mañana, empieza temprano. Tendremos al forense esperando y
un técnico con radar de penetración terrestre. Reúnete en la
casa. ¿Solo ustedes dos?

"Cuatro de nosotros, de hecho", respondo. “El detective

retirado de TPD, Ian Matson, fue el protagonista de la
desaparición de Faith Eddison y la razón por la que pudimos
vincular los casos. También el Agente Sachin Karwan de la
oficina de Omaha; Erin Bailey era la mejor amiga de su
hermana cuando eran niñas ".
"Correcto. El que Rogers va a recoger por la mañana. Aquí
están las llaves ”, continúa, dejándolas caer en mi mano. “Uno
de nosotros lo llevará de regreso aquí mañana para que no
tenga que preocuparse por entregar el auto nuevamente.
Supongo que tienes cosas que hacer esta noche ".
"Gracias."
Me entrega una tarjeta de visita con un número de teléfono
garabateado con tinta verde en la parte inferior. “Llame si
necesita algo. De lo contrario, te dejaremos hacerlo. Puppy, ven.
"
Bran alcanza automáticamente las llaves, luego se detiene,
con la mano aún extendida. "No se me permite conducir si
estoy fuera de servicio, ¿verdad?"
"Nop."
"Maldición." Suspira y lleva nuestras maletas a la parte de
atrás. Ajuste el asiento unos centímetros y los espejos, y trato de
no sonreír cuando Bran se sienta en el asiento del pasajero con
el ceño fruncido. "¿Recuerdas el camino?"
"Spruce, Dale Mabry, Ehrlich", respondo
con orgullo. Me mira de reojo.
"Me gusta el nombre Ehrlich", digo encogiéndome de
hombros. “Es divertido decirlo. Ur-lick ".

"Solo conduce, Jeeves."

"¿Quieres reformular eso,
Wooster?" “. . . ahora lo
hago, sí ".
La hora punta en Tampa, como en la mayoría de las
ciudades más grandes, es un nombre poco apropiado. Las horas
punta , por otro lado, lo resumen bastante bien. A pesar de que
son casi las siete, las carreteras están cerradas.
Los padres de Bran viven en un vecindario lo
suficientemente alejado de una carretera principal para estar
razonablemente tranquilos. No sé cómo fue hace veinticinco
años cuando Faith fue secuestrada, pero ahora es una mezcla
completa de familias, desde estudiantes universitarios que se
apiñan cuatro y ocho en casas de alquiler hasta jubilados con
salas de manualidades o recuerdos. Las casas muestran su
edad, no en el sentido de estar deterioradas, sino en la forma en
que se comban un poco. Cómodamente asentado, diría mi papá.
Tenemos que conducir despacio y con cuidado una vez que
entremos en el vecindario, porque los niños están en la fuerza.

Es maravilloso ver todos los disfraces creativos de

Halloween junto con todos los comprados en la tienda , pero es
un poco estresante conducir con tantos niños que pueden o no
tener una idea clara de por qué no deberían lanzarse frente a
coches.
 Es con un genuino suspiro de alivio que entro en el camino
de entrada de los Eddison y aparco junto a la camioneta de
Paul. Apago el motor, me quito el cinturón de seguridad y
espero.
Bran mira la casa con un músculo en la mandíbula. “Les
dije que íbamos a venir”, dice finalmente. "No dije por qué".
Toco la cadena en mi garganta, los dedos se frotan contra
el oro frío del Magen David .
Nos sentamos en el coche durante varios minutos, el
tiempo suficiente para ver a un grupo de chicas caminar hasta
el porche, agrupadas en un movimiento de risitas.
Probablemente estén en el límite superior del rango de edad
socialmente aceptable para pedir dulces, tal vez once o doce.
Hay una Mujer Maravilla, una Gamora y una Nebulosa que,
incluso con la pintura, se parecen lo suficiente como para ser
probablemente gemelas. También tienen una Viuda Negra y
una Hiedra Venenosa, ambas con pelucas idénticas, y una
Capitana Marvel con un hiyab amarillo en lugar de una peluca.
Se empujan el uno contra el otro mientras luchan por el
espacio, riendo y bromeando, y cantan "¡Truco o trato!" cuando
la puerta se abre a un derrame de luz cálida.
Miro a Bran. Los está enfrentando, pero no creo que los
esté viendo.
Más bien sospecho que está viendo a tres chicas con
disfraces de Tortuga Bailarina Princesa Ninja Mutantes
Adolescentes, recolectando diligentemente dulces para el
miembro enfermo de su cuarteto.
Las chicas nos pasan, comparando ansiosamente su
recorrido, pero la puerta no se cierra. En cambio, la silueta de
una mujer se apoya contra el marco, mirándonos.
Xiomara
Eddison. La
madre de
Bran.

26
"¿Listo o no?" Murmuro.
Bran asiente, respira hondo y abre la puerta.
 Ignorando las bolsas en nuestras manos, Xiomara nos tira a
ambos en un abrazo tan pronto como estamos lo
suficientemente cerca. "Oh, mírate ", se queja. "Sabía que algo
estaba mal cuando llamaste".
"¿Lo hiciste?" Pregunta Bran.
“Soy tu mamá ”, le dice con severidad. “ Claro que lo sabía. Que es
¿eso?"
"Vamos adentro, mamá ".
Ella le lanza una larga mirada escrutadora, sus manos en
sus brazos. "Todo bien. Entra. Déjame ir a buscar a Bertito para
que se encargue de la puerta. Camina rápidamente por el
camino de entrada y cruza la calle.
"¿Bertito?" Pregunto en un susurro.
“El hijo mayor de Rafi, Alberto. Si lo vuelve a llamar
Bertito, o está cabreado con la familia o ha hecho algo dulce ".
Dejamos nuestras maletas fuera del camino cerca de la
base de las escaleras, y les envío un mensaje de texto a los
demás para informarles que hemos llegado.
Bertito, cuando Xio lo trae de vuelta, probablemente tenga
diecinueve o veinte años y parece claramente acosado. He visto
esa expresión en el rostro de Bran cuando trataba con las
mujeres de su vida. Cuando ve a Bran, levanta las manos en el
aire. “ Tío , acabo de hacer algunos disfraces. Yo no salvé al
mundo. Haz que paren! "
“Lo siento, chico . Nada escapa a la gratitud de las mamás ”.
El joven se queja, pero también se ve complacido y
orgulloso. Toma el enorme tazón de dulces de la mesa junto a la
puerta, se dirige al porche y se sienta en la barandilla.
"Está estudiando diseño de vestuario en la USF", me
informa Xiomara. “Pasó la mitad del verano haciendo disfraces
de Halloween para sus hermanos y primos, cosas hermosas
también, y lo mantuvo todo en secreto. Eran muy

orgulloso de el." Nos lleva a la sala de estar llena de muebles y

estanterías cómodos y gastados, fotografías enmarcadas que
ocupan la mayor parte del espacio sobrante de la pared, aparte
de un televisor grande. Paul está en su sillón, agujas largas e
hilo en la mano, frunciendo el ceño al ver el patrón de tejido
que se extiende sobre su regazo.

Bran se parece a su madre, en su mayoría: el mismo

cabello oscuro con manchas grises , los ojos oscuros, la piel
morena. Los rizos, sin embargo, vinieron de su padre. Tenía la
altura de Xio pero la complexión de Paul, sus hoyuelos furtivos
y su nariz larga. El cabello de Paul es mayormente blanco
ahora, sus ojos azules se desvanecieron un poco, pero es fácil
ver de dónde sacó Faith su color. Sin embargo, el rostro de
Faith, la forma de sus rasgos, eso era todo Xiomara.
 Paul mira hacia arriba, mira dos veces a su hijo y deja su
tejido a un lado. "Algo esta mal."
"Si y no. Tenemos . . . " Bran me mira, indefenso de una
manera que casi nunca había visto de él hasta los últimos días.
"Quizás quieras sentarte", le digo a Xiomara. "No hay una
manera elegante de dar esta noticia".
"¿Estás enfermo? Estaba allí . . . " Ella traga saliva. "¿Había
un bebé?" ella susurra.
¿Qué?
"No", digo lentamente. “No, los dos estamos sanos, Xio. Se trata
de Faith ". Xiomara palidece y se hunde en la silla junto a la de
Paul, su mano automáticamente alcanza la de su esposo. El se
encuentra con ella a mitad de camino, y se inclinan el uno hacia
el otro. “¿Aprendiste algo? ¿Después de todos estos años?" "Ian
lo hizo, y lo que nos dio nos llevó al resto". Me poso en el borde
del sofá, sin querer sentirme cómodo para la conversación.
seguir. Bran se sienta a mi lado, con las rodillas bien apoyadas y
las manos entrelazadas. “No hace apenas una semana, una niña
llamada Brooklyn Mercer desapareció cuando regresaba a casa
desde la escuela en Richmond, Virginia. No nos llamaron hasta
la mañana siguiente. Tiene ocho años, es rubia, de ojos azules ”.
Los ojos de los Eddison se dirigen hacia mí, siguen una de
las fotografías de Faith en la pared y luego vuelven a mí.
"Ian la vio en las noticias y nos trajo información sobre
varias otras desapariciones que había estado investigando,
donde todas las chicas se veían iguales y desaparecieron en la
misma época del año".

Los nudillos de Bran gradualmente se vuelven blancos por

la tensión mientras acompaño a sus padres a través de una
versión muy depurada de nuestros descubrimientos. No estoy
seguro de si se quedaron sin palabras o simplemente eligieron
no decir nada todavía, pero sin interrupción me dejaron
explicar por qué hemos venido a Tampa.

"Esta chica, Brooklyn, ¿ está bien?" Pregunta Xiomara tan

pronto como me detuve. "¿Ella se recuperará?"
"Completamente. Estará en el hospital por unos días y
estarán monitoreando su análisis de sangre por un tiempo
incluso después de que esté en casa, pero los médicos confían
en que se recuperará por completo ".
"Bien", dice asintiendo. "Bueno."
Paul se pasa una mano por la cara, un gesto que he visto
tantas veces en su hijo que es casi extraño verlo en él. Y Faith lo
es. . . "
 Muerto, pero de alguna manera no me atrevo a decir la
palabra. Hay algo en lo duros que son esos d , el sonido que
hace que la palabra sea tan dura.
"Creemos que está enterrada en Omaha", respondo. "Nos
dirigiremos allí mañana, y han acordado esperar hasta que
estemos presentes".
"¿Nosotros?"
"Nosotros dos, papá", aclara Bran, hablando por primera
vez desde que nos sentamos. "Además de Ian y Sachin".
“¿Sachin? ¿Por qué ... oh, cielo? —Murmura Xiomara. "La
amiga de su hermana". "Erin Bailey", dice Bran. “Creemos
que está enterrada aquí en Tampa. Él es
viniendo aquí por ella, y luego volando a Omaha con nosotros.
Pero queríamos. . . pensamos. . . "
“Estamos tratando de asegurarnos de que todas las niñas
estén ubicadas e identificadas, y que las familias notifiquen,
antes de que llegue la noticia”, termino por él. “Mañana por la
mañana, ejecutaremos una orden de registro en la propiedad
que alquiló Davies mientras vivía aquí. Es muy probable que
excavemos parte del jardín. Queríamos asegurarnos de que
supiera lo que estaba sucediendo antes de que comenzara,
especialmente teniendo en cuenta lo que esperamos encontrar
".
"Erin Bailey", dice Paul en voz baja. "La niña
de alguien". "Si."
Y este hombre, él. . . ¿Qué hace con ellos? pregunta
Xiomara. "El . . . ¿los toca? "
“Por lo que sabemos, no es así. Son reemplazos de la hija
que perdió a causa del cáncer ".

“Reemplazos”, repite. Entonces, ¿por qué ... por qué los mata?
“ Porque perdió a su hija por cáncer. Quiere volver a
hacerlo, hacerlo mejor, tener la vida feliz con su hija que
deberían haber tenido, pero ella murió. El trauma de su
enfermedad, de perderla, lo ha remodelado por completo.
Literalmente ha reescrito su cerebro. No puede escapar ".
"¿Sientes pena por este hombre, Eliza?"
—Sí —digo simplemente, y siento que la rodilla de Bran
golpea la mía mientras se mueve y se reacomoda. “No excusa lo
que hizo. No lo absuelve de nada. No sé si eso le hace ganar
algún perdón, y no sé si debería. Pero sí, lo siento por él. La
muerte de su hija lo destrozó, y no pudo reconstruirse en una
vida de nada más que dolor. Eso incita a la lástima ".
Las lágrimas corren por las mejillas curtidas de Paul,
perpetuamente quemadas por el sol porque nunca se acuerda
de ponerse bloqueador solar antes de correr, pero nunca logra
broncearse. Xio no está llorando, pero sus ojos están brillantes.
 "Sé que no es la respuesta que esperabas "
Pero Xio me interrumpe con un rápido movimiento de
cabeza. “Es una respuesta, Eliza. Por fin, es una respuesta, y
nuestra hija regresa a casa. Esperábamos ”, continúa con pesar.
“¿Cómo no podríamos? Pero han pasado muchos años desde
que realmente creímos que aún estaba viva ".
Paul tiene hipo, enterrando su rostro en la mano sin
aferrarse a su esposa. "Al menos . . . al menos no ha estado
sufriendo todo este tiempo. Hay
piedad en eso. Esos pequeños consuelos. Su labio inferior y
barbilla comienzan a temblar. "Mi bebé. Mi niña pequeña."
Bran sale disparado del sofá y cae de rodillas frente a sus
padres. Se doblan contra él, sus brazos alrededor de sus
espaldas. Puedo ver los hombros de Xio temblando mientras
llora.
Me disculpo en silencio y salgo al porche, donde Alberto se
sienta con los dulces. Sonríe a un grupo de niños,
probablemente lo suficientemente mayores para cruzar de la
acera al porche sin sus padres. Puedo ver a tres adultos
hablando juntos al final del patio, mirándolos. Sin embargo, tan
pronto como los chicos se van, Alberto se vuelve hacia mí con
una expresión solemne. "¿Está todo bien?" pregunta
ansiosamente. “ Tío Brandon nunca vuelve esta semana. No
está enfermo, ¿verdad?
"No está enfermo", le aseguro, saltando a la barandilla
junto a él y girándome para que mi espalda esté contra un
poste. “Sé que eres familia, pero todavía no puedo hablar de
eso. Lo sabrás pronto ".

Sus ojos se posan en la pistola en mi cadera, la placa en mi

cinturón. "Se trata de Tía Faith, ¿no?"
"¿La llamas tía ?"
“ Papá dijo que no dejamos de llamar a la familia a alguien
solo porque ha muerto o se ha ido. Bisabuelo murió hace años,
pero sigue siendo Bisabuelo , sí ?”

"Si. Eso me llena de

amor ”. "No
respondiste."
"Lo sé. No puedo responder eso todavía ".
Lo cual es una respuesta, a su manera, y asiente
lentamente mientras absorbe eso. “No puedo decirle a mis
padres, ¿verdad? ¿O la tía Lissi?
"Xio y Paul probablemente se lo dirán mañana o pasado
mañana". Parece tomar eso como un no, y sonríe en su
rostro.
para el próximo grupo de niños.
 Alrededor de las nueve y media, el flujo de niños
finalmente se detiene. En su mayoría han sido solo los mayores
durante la última hora más o menos. Cuando han pasado veinte
minutos sin un solo truco o trato, envío a Alberto a casa con las
gracias. Hemos pasado el tiempo hablando de sus estudios y
adónde quiere ir con ellos, y un poco sobre el FBI y Bran. Luego
nos lanzamos al béisbol, y creo que finalmente encontré la
fuente de los mensajes de mierda que Bran recibe cada vez que
los Rays tienen una buena serie.
Me entrega el cuenco y se desliza fuera de la barandilla,
luego se da la vuelta. “No se lo diré a mis padres”, dice.
"Promesa."
"Gracias. Sé que es mucho
pedir ". "Pero no será por
mucho tiempo, ¿verdad?" "No
tan largo."
Asiente y se dirige a su casa, que resulta estar al otro lado
de la calle y tres casas más abajo.
El cuenco todavía tiene un tercio de dulces. Examino la
variedad de mini barras de chocolate hasta que llego a una
capa de diminutas cajas de Nerds. Estoy en medio de verterme
una caja entera en la boca cuando se abre la puerta y me ahogo.

Bran se queda de pie y mira, el imbécil, aunque una mano

flota en mi dirección en caso de que me caiga, supongo. "¿Todo
mejor?" pregunta cuando dejo de toser.
"Claro", gruño.
"¿Tienes ganas
de caminar?"

Miro hacia atrás a la casa. "¿Tus padres?"

“Sólo se fue a la cama. Gracias, por cierto, por,
eh. . . " "¿Dejando?"
"Dándonos espacio".
“Tu sobrino es un niño inteligente. Gusto lamentable en
equipos de béisbol, pero buen chico ”. Le entrego el
cuenco, resistiendo la tentación de meter algunas cajas de
Nerds en mis bolsillos para más tarde, y salto de la barandilla.
Vuelve a poner el caramelo dentro y cierra con llave. Antes
incluso de que estemos en el camino de entrada, toma mi mano.
“Realmente no creíamos que la encontraríamos”, dice a
mitad de la calle. Algunas de las casas están a oscuras, pero
incluso el resto son silenciosas, salvo una casa con una gran
fiesta y un patio lleno de coches y vasos rojos Solo.
“Eventualmente, de todos modos. Había pasado tanto tiempo
que no había nada nuevo. No pensamos que la encontraríamos,
pero no podíamos renunciar a ella ".
 Eso no es raro. Ni siquiera es infrecuente. Pero él no
necesita que le señale eso; él ya lo sabe. Este no es Eddison el
agente; este es Bran el hijo, el hermano.
“¿Sabes que mis padres iniciaron un fondo de
recompensa por información hace tantos años? Nunca lo
tocarían, ni siquiera cuando la casa se derrumbaba a su
alrededor. Simplemente hacían que las cosas funcionaran y que
las cosas funcionaran, incluso cuando no estaban funcionando.
Entonces llamaría a Rafi ".
"Porque está en construcción".
“ Sí. Traía nuevos empleados, o niños a los que estaba
orientando a través del servicio comunitario o lo que fuera, y
les decía a mis padres que necesitaba capacitarlos en algo ".
"Eso resultó ser lo que fuera necesario arreglar".
"Si. Y como solo eran estudiantes, no sería correcto cobrar
el precio completo ".
"¿Tú hiciste la diferencia?"
Tanto como él me dejara. Lo hemos estado haciendo
durante años, porque la idea de destinar el dinero a cualquier
otro uso significaba rendirse. Pero tampoco podía simplemente
enviarles el dinero. Tienen su orgullo ".
"Ellos saben."
“No, no lo hacen. Hemos tenido cuidado ".
Bran, ¿la última vez que estuvimos aquí, cuando tú y tu
padre estaban corriendo? Fue entonces cuando la barandilla se
rompió por completo en las escaleras. Cuando te enviaron más
tarde a comprar comestibles, hicieron apuestas sobre cuándo
Rafi

aparecía de repente con patitos que necesitaban aprender a

reparar barandillas y barandillas ".
"¿En serio?"
Me inclino hacia él lo suficiente como para inclinar un
poco su siguiente paso hacia un lado. "Supongo que creen que
tú también tienes tu orgullo".
Resopla un sonido que es casi una risa y vuelve a negar con
la cabeza. "Todos estos años, pensamos que nos salíamos con la
nuestra".
“¿Qué te dijo cuando llegamos? Ella es tu mamá , así que
por supuesto que lo sabía ".
Salimos del vecindario, luego bajamos por Ehrlich
aproximadamente un kilómetro hasta una estación de servicio.
Solo me sorprende un poco cuando elige un paquete de
cigarrillos y un encendedor. Fue Priya quien me habló del
Eddison que consumía medio paquete al día la mayor parte del
tiempo. Según ella, había estado tratando de parar durante un
par de años, sin ningún incentivo real para hacerlo. Luego lo
vio alcanzar uno y le dijo que olía peor que el vestuario de los
niños en su escuela. En algún lugar, al tratar de averiguar por
qué ella sabía a qué olía esa habitación, se olvidó de terminar
de alcanzar el cigarro.

En lugar de comentar sobre la compra, saco mi teléfono

para enviarle un mensaje de texto a Shira. Propongo suspender
el racionamiento durante los próximos días.
Joder, sí, gracias.
¿Esperando?
Encuentro familiar. Ima dijo que cualquiera que quisiera ir a
visitarla tiene su apoyo absoluto, e incluso irá a Florida con ellos
si lo desea, pero para ella misma, está eligiendo no ir al hospital
ni a la prisión.
¿Alguien va?
No. Hablamos de eso. La única razón para ir sería algún tipo
de obligación. ¿Qué virtud tiene la desgana? Probablemente nos
sentaremos en shiva cuando llegue el momento, pero lamentar lo
que él fue para nosotros es diferente a visitar lo que resultó ser.
¿Se ha despertado en absoluto?
No. Probablemente no lo hará, según los
médicos. Avísame si quieres que vuelva a
casa.
He visto el caso en las noticias; estás donde necesitas estar.
Bran me entrega un cigarrillo antes de que salgamos de la
tienda. Caminamos de regreso incluso más lentamente de lo
que vinimos, seguidos por tenues rizos de humo.

“Ya sabes, si quieres quedarte. . . —Digo

finalmente. El asiente. "Necesito estar ahí."
"Lo sé. Pero también necesita saber que tiene la opción de
quedarse. Nadie te juzgará por eso ".
Me aprieta la mano y caminamos el resto del camino en
silencio, sentados en el porche y fumando hasta casi el
amanecer. No es posible dormir, pero esta quietud, esta
tranquilidad. . . es relajante a su manera.
 27
Xiomara es normalmente una persona mañanera, una de esas
personas que llena una casa con una canción literal demasiado
temprano en el día. Esta mañana, sin embargo, está apagada y
pálida, sentada a la mesa de la cocina y mirando fijamente una
taza de café lechoso cargado de canela . Ella mira hacia arriba y
frunce el ceño al ver la envoltura de plástico que puse
alrededor de mi vendaje para poder ducharme. "¿Mi hijo hizo
eso?"
"No de la forma en que suena". Me siento frente a ella y
extiendo mi brazo para que lo inspeccione. Xiomara fue
enfermera en el mismo consultorio médico durante décadas, y
cuando ese médico vendió su práctica y se retiró, ella también
se retiró. Duró menos de cuatro meses antes de conseguir un
trabajo de medio tiempo como enfermera escolar, trabajando
en rotación con varios otros semijubilados.

Me lanza una mirada bastante severa antes de inclinarse a

la tarea de quitar el plástico y la gasa. —Tanto si tenía la
intención de hacerte daño o no, Eliza, te hizo daño. Creo que
fue un accidente; eso no significa que no sea su culpa ". Traza
cuidadosamente alrededor de las ampollas intactas, sus dedos
se ciernen sobre la piel en carne viva donde las ampollas
reventadas fueron cuidadosamente cortadas para prevenir
infecciones. Le saco la crema antibiótica que me dio el hospital
y ella la acepta asintiendo. Brandon siempre tuvo algo de
temperamento. Lo sacó de mí. Después de Faith. . . " Ella se
apaga, sus labios apretados cuando la noticia la golpea de
nuevo. “Empeoró después”, dice simplemente. “Somos
responsables de nuestro temperamento, especialmente cuando
alguien sufre daños por accidente. Los temperamentos más
cortos requieren mayor cuidado por parte de aquellos que
están cargados con ellos ".

Frotando la crema suavemente, revisa la tira acolchada

para ver si hay alguna fuga de líquido y rehace el vendaje de
manera eficiente. “Habla bien de ti que quieras disculparte por
él, pero ten cuidado. Al esforzarse demasiado para disculparlo,
disminuye su propio bienestar ".
Asiento con la cabeza en lugar de intentar decir algo. Esta
es su madre. Y tal vez . . . tal vez mi comprensión de lo que
sucedió con Cliff

me hizo un poco más consciente de las pendientes y las señales

de advertencia. ¿Creo que Bran alguna vez sería abusivo? Joder,
no, se había cortado la mano antes de que eso sucediera. Pero
tal vez Xiomara tenga razón e incluso los accidentes deben
tener todo su peso de consecuencia.
—Hay algo que me gustaría que hicieras por mí, Eliza, si
puedes. Para intentarlo, en cualquier caso ".
"¿Que es eso?"
Desde el asiento junto a ella, saca una colcha doblada y se
pone de pie para sacudirla. Sobre un fondo azul pálido con
remolinos de costuras blancas que marcan la sugerencia de
nubes, dos estrellas de muchas puntas llenan el centro, una
dentro de la otra con un pequeño espacio entre ellas. Ambos
están hechos en un hermoso arco iris, varios tamaños
diferentes de triángulos emparejados de tal manera que puedes
ver tanto las estrellas como las formas espirales. Una banda
ancha bordea la colcha, los colores dispuestos para sangrar en
un espectro constante a través del arco iris.
“La forma principal se llama Brújula de marinero”, me
dice. “Es de una combinación de la brújula marítima y las
cartas de la rosa de los vientos que solían usar los marineros.
Cómo solían encontrar el camino a casa de nuevo ". Lo sacude
de nuevo y lo dobla con unos pocos movimientos rápidos, más
rápido y más suave que nunca. “Sachin Karwan fue el primer
amigo real que hizo Brandon después de que Faith desapareció.
Tenían esta terrible cosa en común ". Pasa una mano por la tela,
trazando distraídamente una línea de costura. "Durante dos
años, esa niña estaba viva a solo dos calles más allá, y ninguno
de nosotros lo sabía". Ella toma una respiración profunda. “Sé
que hay pruebas que examinar, incluso si tuvo la amabilidad de
protegernos de lo que será. Pero pronto dejarán que la niña se
vaya a casa, y los ataúdes sí. . . los ataúdes son así. . . "
Pongo mi mano sobre la de ella y ella me da una sonrisa trémula.
“Quiero enviarla a casa con esto, si crees que será posible.
Era la colcha de la compañía de Faith. Su abuela se lo hizo antes
de que naciera. Fue demasiado grande durante años, y luego
demasiado agradable para todos los días, pero cuando venía
una familia de lejos, poníamos esto en su cama ".
"No podrías haber sabido que Davies tenía un niño
secuestrado en su casa".

"No yo se. Si hubiera sido obvio, lo habrían descubierto

mucho antes de esto. No puedo culparme por la ignorancia que
se comparte

extensamente. Pero Erin ha estado allí todo este tiempo, de

todos modos. Ha pasado demasiado tiempo sin amabilidad ".
Preguntaré al médico forense. No puedo imaginar
que dirán que no ". "Gracias, mija".
 “¿Hay alguno que le gustaría que me llevara a Omaha? ¿Por la fe?
Su sonrisa se vuelve un poco fuerte, incluso si sus ojos
todavía están brillantes por las lágrimas. “Le daré ese a mi hijo
para que lo lleve. Necesitará una tarea que le ayude a anclarlo
".
Suena un golpe contra la puerta principal, lo
suficientemente firme para llevarlo pero lo suficientemente
suave como para no despertar a nadie que duerme.
"Ian o Karwan, supongo".
"Probablemente si. ¿Lo sabes por el golpe?
"Es un golpe muy característico". Finney me hizo practicar
ese tipo de golpes, y el mismo tipo de voz, durante semanas
cuando me uní a su equipo.
Ella se levanta para contestar. Cuando regresa, Ian y
Connie Matson están con ella, con otro hombre detrás de ellos.
Parece tener la edad de Bran, aunque un poco menos gris; está
empezando a platearse en las sienes de su cabello oscuro. Su
piel y sus ojos también son oscuros, y está vestido todo de negro
excepto por una cinta amarilla en su solapa. La cinta de la
conciencia de los niños desaparecidos.
Agente Karwan.
"La famosa Eliza", saluda, evocando una sonrisa en su
rostro previamente grave. No tiene éxito. "Un placer conocerte,
a pesar de las circunstancias".
"Mismo. Me alegro de que puedas estar aquí ".
“No me lo perdería por nada del mundo. Gracias por
asegurarse de ello ". Siendo realistas, ese fue Vic, pero
no voy a objetar.
Connie e Ian tienen tazas de viaje y el vapor sale de las
tapas. Xio se mueve hacia la máquina de café en el mostrador.
“¿Sachin? ¿Café?"
“Gracias, Xiomara. Eso sería de agradecer ".
Sirve la taza y se la da, luego busca en su armario una caja
de bolsitas de té. —Es Earl Grey, Eliza. ¿Esta todo bien?"
"Está bien, Xio".
Shira cree que Earl Grey sabe a calcetines de gimnasia
cocidos. No me encanta, excepto ocasionalmente en un London
Fog color lavanda, pero tampoco lo odio.
"Recuerdo al Sr. Davies", dice Karwan, mirando fijamente
su café. “Me ayudó a estudiar para mis exámenes de
matemáticas. Nunca lo hubiera adivinado

él . . . "
“Nadie lo adivinó, Sachin,” le digo suavemente, todavía
sintiéndome extraño al usar su primer nombre. “Nadie lo
adivinó, y en el transcurso de treinta y un años, ha habido
muchísima gente que podría haberlo hecho. Tenías catorce
años ".

Él asiente distraídamente.
No importa la frecuencia con la que se digan las palabras.
Él, Ian, Bran y tantos otros, solo los aceptarán cuando puedan, y
ni un momento antes.
Cuando Bran baja, bien afeitado y con el pelo mojado
rizado contra su frente, pone una mano sobre el hombro de
Ian, agarrándolo con fuerza.
Ian cubre la mano con una de las suyas. "¿Seguro que
quieres estar allí para todo esto?" pregunta el detective sin
rodeos. "Cualquiera de ustedes."
"Tenemos que serlo".
"Chicos tontos", dice con voz ronca. Pero su otra mano se
extiende hacia Karwan, sosteniendo su hombro. Está
preocupado, sí, pero orgulloso también, es evidente.
Paul baja con la mayor parte de un traje, luciendo un poco
aturdido. “Rutinaria”, explica casi tímidamente. “Estoy tan
acostumbrado. . . " Se apaga, mira alrededor de la cocina y se
sienta abruptamente. “Hoy es justo. . . "
Bran se aleja de Ian para colocarse detrás de su padre,
ambas manos sobre los hombros del hombre. Paul toma un
suspiro tembloroso.
"¿Estarán bien ustedes dos?" Pregunto. “Si quieres llamar a
alguien. . . " "Connie se queda con nosotros", responde Xio,
"y Lissi se unirá a nosotros como
tan pronto como regrese de llevar a los niños a la escuela. Ella será
discreta ".
Nos sentamos en tenso silencio hasta que llega el momento
de irnos. Bran sale primero para poner nuestras maletas y las
de Karwan en la camioneta, y yo recojo con cuidado la colcha.
Xio saca de la despensa una gran bolsa de papel marrón
Cracker Barrel y la abre para mí.
Conduzco hasta la casa que alquiló Davies hace tantos
años, a dos calles de la de los Eddison. La camioneta del forense
está en el camino de entrada. Dos SUV negros más están
estacionados a lo largo de la acera al costado de la calle, un
puñado de autos de policía esparcidos por el otro lado, dejando
espacio suficiente para que un automóvil pase entre ellos.
Reconozco al Agente Wilson; él está parado cerca del final del
camino de entrada con una mujer delgada, de cabello de acero ,
agarrándose ansiosamente los codos. Probablemente el actual
propietario o residente de la casa.
 Bran, Karwan e Ian se unen al grupo de policías al final del
camino de entrada. Están vestidos para mezclarse, más o
menos, con un aspecto lo suficientemente oficial como para que
nadie cuestione su presencia. Ian estrecha la mano de varios de
los agentes y les pregunta por las familias o las personas de la
estación. Ha estado jubilado unos diez años, si mal no recuerdo,
así que ha trabajado con algunos de ellos. Entrenó a la mayoría
de ellos, por lo que parece.
Uno de los oficiales, con traje y corbata de detective, le
tiende una mano a Bran y la usa para tirar de él en un abrazo
fuerte y desinteresado . "Lo siento mucho, hombre".
"Al menos lo sabemos, ¿verdad?"
"Supongo que sí. Lissi regresa de la escuela. Ella se quedará
con tus padres por un tiempo ".
"Manny, este es Sachin Karwan", dice Bran, comenzando
las presentaciones. Me desconecto y espero a que el forense
termine su conversación con un manejador de K-9 en caso de
que el patio trasero resulte demasiado difícil para el GPR.
Manuel, o Manny, como suele pasar ahora, es el hermano
pequeño de Rafi y el marido de Lissi. Y, de repente recuerdo,
uno de los niños que Davies enseñó aquí en Tampa.
No es de extrañar que parezca que está apretando la mandíbula.
El manejador de K-9 se aleja, así que entro y me presento al
forense, quien me mira sorprendido. Su traje está arrugado y
parece un poco como si hubiera metido el dedo en un enchufe
eléctrico. "¡Oh, te pareces mucho a la joven señorita Bailey!"
"Si."
En este punto, ni siquiera vale la pena argumentar que una
segunda mirada refutaría la mayor parte del parecido.
Agente Sterling. De hecho, tengo una solicitud, si se me
permite ". Abro la bolsa para mostrarle la colcha, explicándole
el deseo de Xiomara. Casi como una ocurrencia tardía, destaco
la conexión de Karwan con Erin.
Me quita la bolsa con cuidado, casi acunándola contra su
pecho a pesar de las asas. Dispersos, pero compasivos. "Por
supuesto. Una mujer asombrosa por hacer esto en medio de su
propio dolor. Sí, lo mantendremos a salvo hasta que la Srta.
Bailey esté lista para el transporte. Su hermano no debería
tener que ver eso ".

Está en la punta de mi lengua decir que no es la hermana

de Karwan, pero me lo guardo. Por supuesto que ella es. La
familia es más que sangre. Shira y

Mercedes y Priya son mis hermanas tanto como cualquiera que

hubiera tenido si mis padres hubieran tenido más hijos.
 Llama a su asistente y le da la bolsa, junto con
instrucciones estrictas de no perderla ni dejarla.
Con todos listos, la mitad de nosotros atravesamos la cerca
hasta el patio trasero. Manny y dos de los oficiales uniformados
se unen a nosotros, los demás permanecen cerca de los
vehículos para alejar a cualquier curioso que pueda llegar.
Wilson deja a Rogers con el dueño de la propiedad y nos sigue.
Hay un gran roble en una esquina del patio trasero, casi
exactamente donde se encontrarían las diversas cercas si no
estuvieran truncadas para permitir que el árbol crezca
naturalmente. A la sombra del árbol, un viejo columpio cruje
con cadenas ligeramente oxidadas. El patio parece mantenido
pero en gran parte sin usar.
"¿Algún lugar en particular por el que deberíamos
empezar?" pregunta uno de los técnicos del FBI, que cubre
parcialmente las manijas del GPR.
Todos me miran. Correcto. Siendo parte del equipo
original, técnicamente estoy clasificando en este momento,
¿no?
"En realidad no", respondo. "Kendall estaba en una
esquina, pero eso no significa que Erin lo estará".
Se siente extraño simplemente quedarse allí y mirar, y no
sé por qué. Por lo general, no somos nosotros quienes
encontramos los cuerpos de todos modos. Podemos ubicarlos en
circunstancias desafortunadas, pero hay razones por las que
contamos con técnicos forenses. O tal vez me siento mal en
general. Quiero alcanzar la mano de Bran, pero él e Ian están
enfocados en Karwan, cada uno con una mano en la espalda del
agente.
Erin no está en una esquina, sino paralela a la cerca
trasera, aproximadamente a un tercio del camino a lo largo de
la línea de la propiedad y unos pocos pies adentro. El técnico
silba cuando los huesos toman forma en su pantalla. Su
compañero se apresura con pequeñas banderas para marcar un
perímetro de excavación.
Karwan mira las banderas montadas en alambre ,
inconscientemente luchando contra los otros dos hombres para
tratar de ver la pantalla. Las lágrimas corren por su rostro
ceniciento.
"¿Sachin?" Pregunto suavemente. "Sabes que está
bien no mirar". Erin. . . " El niega con la cabeza.
"Necesito estar aquí por Erin."
“Usted está aquí por Erin. ¿Crees que necesita que la veas
así para saber que estás aquí para ella?
Parpadea y gira un poco la cabeza para mirarme.
 “Está bien no mirar. Está bien mantener el recuerdo de ella
como era en lugar de lo que verá aquí ".
Tragando la mayor parte de un sollozo, gira sobre sus
talones y mira hacia la parte trasera de la casa. Ian y Bran se
vuelven hacia él, sujetalibros de perfil, apoyando a Karwan
pero todavía mirando a los técnicos. Erin estuvo en esta casa
durante casi dos años, pero estuvo aquí en el suelo antes de que
Faith desapareciera. Nadie supo buscarla aquí.
Los técnicos tienen experiencia; No les toma mucho tiempo
desenterrar el paquete envuelto en plástico a menos de cuatro
pies de profundidad. Las láminas de plástico están lo
suficientemente intactas como para levantarlas, pero los
insectos lo han estado haciendo durante años. El GPR solo
mostraría hueso, piedra o metal, no carne. Creo, sin embargo,
por el sonido mientras mueven el paquete y por muchas de las
conferencias de Cass durante el almuerzo, ese hueso es todo lo
que queda. A través del plástico descolorido, se ve un poco de
una colcha muy manchada y deteriorada.

Puedo escuchar a Bran hablando con urgencia en el oído

de Karwan, distrayéndolo del sonido de los huesos en
movimiento.
"El esqueleto parece del tamaño correcto", dice el forense
en voz baja, dándole a Karwan una mirada para asegurarse de
que no pueda oír. “Sabré más una vez que desenvuelva los
restos, pero está dentro del rango de crecimiento probable para
esa edad. Si los estaba enfermando, muy probablemente retrasó
su crecimiento. ¿Ves aquí, con la calavera?
Me inclino para mirar la imagen fija capturada con el GPR.
“Se han caído algunos dientes. Hubo pérdida de masa ósea
mientras aún estaba viva. Una vez que el nervio de la raíz se
descompuso, los dientes no estaban lo suficientemente
asentados como para permanecer en su lugar. Y aquí, y aquí ”,
continúa, recorriendo con el dedo las costillas y los brazos,“ hay
una pérdida significativa de densidad ósea, algo de curvatura ”.

"¿Alguna señal de daño externo?"

“Parece que no hay rupturas recientes con la muerte;
serían obvios incluso así. Una vez que pueda examinar los
huesos, podré dar una fecha aproximada a cualquier tejido o
cicatriz. Puedo decir que es más probable que sea Erin Bailey
que no ".
"¿Cómo?"
“¿Ves la rodilla? ¿Sólo
aquí?" "¿Eso es
metal?"
 “Sus registros indican que tuvo un accidente
automovilístico cuando tenía cinco años. Su rodilla estaba muy
dañada, lo que requirió que le colocaran algunos accesorios ".
Saca el archivo de debajo del brazo y lo abre, pasando las
páginas hasta llegar a una reproducción de una radiografía. Su
dedo cuadrado, algo rechoncho, apunta al hardware instalado
quirúrgicamente. Las proporciones parecen completamente
diferentes, una radiografía de primer plano de la rodilla frente
a una imagen fija significativamente más pequeña. Sin
embargo, es convincente.
"¿Cuánto tiempo crees que llevará hacer una identificación
sólida?" "No largo. No cuando tenemos los registros a mano
para comparar. Bien
extraer ADN de la médula, si podemos, y ejecutarlo si tiene algo
con lo que compararlo ".
“Su madre y su hermana contribuyeron con muestras. No
les queda nada que sea suyo ".
Los técnicos son amables mientras mueven los restos en
una bolsa negra para cadáveres y la llevan a la camilla que los
espera. Si bien hay un intento general de ser respetuoso con
todos, este es su trabajo. Ven un buen número de cuerpos y el. . .
bueno, asombro, a falta de una palabra mejor, desaparece
después de un tiempo. Sin embargo, hay algo en los niños que
exige una reverencia adicional.

Ian tiene lágrimas deslizándose por sus mejillas hasta sus

bigotes. No hace ningún esfuerzo por limpiarlos o darles la
espalda. "Todo este tiempo."
Karwan se pone de pie, con la espalda recta y rígida, y llora
en su mano. Hace veintisiete años, la mejor amiga de su
hermana pequeña, la hermana de su corazón, desapareció. Hoy,
finalmente la encontraron. Algún día ese conocimiento ayudará
y consolará.
El forense le quita la bolsa de papel a su asistente y luego,
mirando a Karwan, se vuelve hacia mí y sostiene la bolsa
abierta. "Agente Sterling, ¿por favor?"
Asiento con la cabeza y saco la colcha, hermosa y prístina.
Sosteniéndolo con cuidado en mis brazos, camino alrededor del
grupo de hombres para que Karwan no tenga que volverse y
mirar el sitio de la excavación. “¿Sachin? Xiomara tiene una
colcha para Erin. ¿Está bien si la arropamos? "
Se frota la cara con ambas manos, aunque eso no detiene
las lágrimas. "¿Es ella ..."
"Ella está cubierta".
Está temblando mientras me quita la colcha, pero cuadra
los hombros y camina directamente hacia la camilla que se
encuentra en un extremo del patio.
Manny se une a mí en el otro lado, Bran e Ian se quedan a
ambos lados de Karwan, y juntos los cinco desplegamos
cuidadosamente la colcha. La camilla es estrecha, apenas la
mitad del ancho de la colcha, por lo que doblamos los bordes
hacia abajo para preservar la brújula del marinero del arcoíris.
Colocamos suavemente la colcha alrededor de Erin, Ian y Bran,
asegurándonos de que se deslice ordenadamente debajo de la
bolsa en ese lado para que Karwan no tenga que hacerlo. El
resto de nosotros retrocedemos, pero él se queda un momento
más, con la mano flotando sobre la colcha donde está su cabeza.
Niego con la cabeza, tratando de despejar la
memoria sensorial del padre de Shira alisando nuestro cabello
y besando nuestras cabezas después de que nos metió en la
cama.
Cuando Karwan se aleja, Manny y sus oficiales, y el forense
y su asistente, se colocan a los lados de la camilla y con cuidado,
solemnemente, la hacen rodar sobre la hierba y atraviesa la
cerca, con el aspecto de una guardia de honor.
Bran atrapa a Karwan en un abrazo, con los ojos húmedos
mientras apoya a su amigo contra una nueva oleada de dolor.
Parece asustado.
No puedo culparlo por eso.
"¿A qué hora es tu vuelo?" Wilson pregunta en voz baja en
mi hombro.
"1130."
Consulta su reloj. Un cuarto para las diez. "¿Tienes más que
hacer aquí?"
Miro a Ian, mirando la camilla desaparecer por la esquina
de la casa. "No en realidad no. Ya nos despedimos de sus padres.
Tienen gente con ellos y Manny los actualizará con lo que
encontramos ".
Él asiente lentamente. Sigo su mirada de nuevo a Bran y
Karwan. "Pobres bastardos", dice, apenas lo suficientemente
alto para que yo lo escuche. "Ni siquiera puedo imaginar".

"Nadie debería tener

que hacerlo". "Buena
suerte en Omaha".
"Gracias."
 28
El detective Matson llama a su esposa para hablar con ella y
hacerle saber que Manny vendrá más tarde con información.
Puedo distinguir su tono pero no sus palabras; ella está
preocupada por él. Sin embargo, no creo que nada le impida
estar allí para Faith. Wilson me promete actualizaciones
periódicas antes de entregarnos a los agentes Spencer y Parker
para el viaje de regreso al aeropuerto. Rompemos un puñado de
leyes de tránsito de diversa importancia, pero a las diez y
veinticuatro estamos en la fila por seguridad.
Bran no ha dicho una palabra desde que salimos del
patio trasero. Miro entre él y Karwan.
"¿Está bien?" Pregunto.
Él sonríe levemente, porque esa es la palabra de Priya, y
asiente. Karwan me mira parpadeando, los ojos todavía
brillantes y húmedos.
Suficientemente bueno.
Nuestro vuelo de tres horas a Omaha despega a las
once y cuarenta y aterriza a la una y treinta y dos, hora central.
De hecho, está nevando en el sureste de Nebraska, aquí el
primero de noviembre. Hacemos una parada en el baño para
ponernos la ropa más abrigada que Priya nos empacó,
cubriendo nuestros abrigos sobre nuestras bolsas hasta que nos
acercamos al exterior. Eppley no es un gran aeropuerto, pero
¿por qué sudar antes de tener que hacerlo?
Karwan nos lleva a la salida. Salió de este aeropuerto hace
apenas doce horas para reunirse con nosotros en Tampa.
Justo antes de las puertas exteriores, una pelirroja
amazónica con traje y chaquetón azul marino pesado levanta
una mano a modo de saludo. "¿Aguanta, jefe?" ella pregunta.

"Me quedaré", dice, su voz todavía ronca por las lágrimas.

“Agente Fisher, este es el Agente Sterling; ella está en el equipo
de clasificación. Este es el Agente Eddison y el Detective Matson
retirado. Están aquí fuera de servicio ".
“Como si estuvieras en Tampa
fuera de servicio” , aclara. El asiente.

“Bienvenida a Omaha”, dice, y podría amarla un poco por

dejarlo allí. “La pelea del condado se resolvió esta mañana.
Sarpy ganó, no es de extrañar, y los agentes y algunos de
nuestros agentes han asegurado la escena. El coche está por
aquí, si estás listo ".
"¿Qué posibilidades hay de que la nieve interfiera con la
búsqueda?" Pregunto una vez que estemos en el auto y
moviéndonos.
"No mucho. Es una construcción lenta. De la noche a la
mañana es cuando empezará a complicar las cosas, cuando la
temperatura descienda para congelarlo. Ya tenemos el equipo
preparado en la casa. Los dueños están histéricos ".
Bran aprieta mi mano entre nosotros. Agradecido, creo, de
que ni Fisher ni yo estemos tratando de involucrar a los
hombres en la conversación.
"¿Alguien ha rastreado la ubicación actual de la familia de
McKenna Lattimore?"
“Sus padres todavía están aquí. Todavía en la misma casa,
de hecho, en el callejón sin salida al final de Emiline, a unas seis
casas más abajo de Davies. Nos sentamos con ellos anoche.
Acordaron no decirle al resto de la familia hasta esta noche y
mantenerlos callados hasta que se conozca la noticia, pero
obtuvimos la confirmación de la oficina de Atlanta: el cuerpo en
Atlanta definitivamente era McKenna ".
Todo se mueve tan rápido. Necesita hacerlo, pero maldita
sea. Tanta información volando de ciudad en ciudad, y tanto
trabajo para mantenerla lo más secreta posible.

Nunca me había dado cuenta de que Omaha está aplastado

contra la frontera estatal. La carretera desde el aeropuerto
hasta el centro de la ciudad en realidad cruza a Iowa durante
unos minutos. Desde allí llegamos a 480, Fisher volando
cómodamente a través de un intercambio
cargado de construcción a 80 en dirección oeste. “Harrison es la
línea del condado”, nos dice mientras toma la salida de la
interestatal. "La casa está justo al lado de la carretera".
Bran mira por la ventana, sosteniendo su bolsa de papel
marrón Cracker Barrel más cerca. No sé cómo se ve esta colcha,
la que su madre eligió para Faith. Sé que no lo ha soltado desde
que pasamos por seguridad en Tampa. No es que Bran sea
especialmente hablador , pero esta figura silenciosa es
desconocida e inquietante. Comprensible, pero aún ajeno.
Fisher aparca en la calle, sin bloquear del todo el buzón,
pero dificultando enormemente el acceso de otro coche. “Los
propietarios decidieron no estar presentes en la búsqueda”,
dice mientras bajamos de la camioneta. "No puedo decir que
estoy destrozado por eso".

"¿Libra esterlina? ¿Que Tú?"

Busco la voz y encuentro al agente al que pertenece en la
puerta. ¿Langslow? ¿Qué estás haciendo en Omaha? "
Ella baja los escalones y me abraza en un abrazo,
literalmente levantando mis pies del suelo. “Mi esposo fue
transferido el año pasado. Me tomó hasta hace unos meses
seguirlo ".
Los demás nos miran con excesiva paciencia.
"Langslow y yo trabajamos juntos en Denver", explico. "No
nos hemos visto desde que fui a Quantico".
“Pequeña traviesa ambiciosa”, dice Langslow con cariño.
"Entonces, oye, buscamos un poco en el interior de la casa
anoche, encontramos algo de interés".
"¿Dentro?"
“El sótano está parcialmente sin terminar. Pensamos que
ese era el lugar lógico para mantener a alguien. Encontramos
un tablero de partículas suelto contra una pared ". Sostiene una
bolsa de pruebas con varios cuadernos de bolsillo . Las páginas
están amarillentas, los bordes curvados y desmoronados, pero
la cubierta azul desteñida de la que está al frente tiene un
nombre escrito grande con rotulador negro.

Faith Eddison.
Bran se atraganta, y al carajo con la profesionalidad de
turno , me inclino hacia él y envuelvo un brazo alrededor de su
cintura mientras se balancea. Por otro lado, Karwan también lo
presiona, devolviéndole el favor.
Fisher se cubre con Langslow, usando la parte superior de
su cabeza como apoyabrazos; Langslow no es particularmente
bajo. "El agente Eddison está aquí fuera de servicio, para ser
testigo de su hermana".
“Ah, joder. Lo siento mucho." Ella cambia su agarre,
acunando la bolsa en lugar de colgarla. “Solo hicimos un vistazo
superficial. Sin embargo, de un vistazo, parece que aceptó a
Lisa para Davies, pero mantuvo esto oculto para poder
aferrarse a su identidad como Faith. Chica realmente
inteligente. Estoy seguro . . . Estoy seguro de que te los
entregarán en algún momento. Si querías. Um, hola, jefe ".

Asiento con la cabeza. "¿Está todo listo en la parte de atrás?"

"Si. Gate es así ". Ella se agacha debajo del brazo de Fisher y
se apresura delante de nosotros, probablemente para advertir a
los demás que hay familiares presentes.

Cerca del porche trasero elevado, hay un columpio de

metal apoyado contra una casa de juegos de plástico de
dos niveles . Pasando el poste de los columpios, el

El patio desciende abruptamente hasta la cerca, y está Harrison

Street, un poco más allá. Teniendo en cuenta el ángulo de la
pendiente y la altura de la cerca, existe una gran posibilidad de
que Faith esté enterrada donde el GPR va a tener dificultades
para moverse. El único terreno plano en el patio trasero se
puede ver fácilmente desde la carretera durante el día, e
incluso los vecinos más indiferentes lo notarán cavando en
medio de la noche. Para evitar despertar sospechas, Davies tuvo
que haberla enterrado más abajo en la pequeña colina.
Los agentes y el técnico saludan a Karwan a medida que
nos acercamos y saludan con respeto al resto de nosotros. Ésta
es su gente aquí en Omaha. Dada la franca preocupación con la
que algunos de ellos lo ven, estoy bastante seguro de que todos
saben por qué no está trabajando en el caso.
Se acerca a Bran para poner una mano en mi hombro y
darme un pequeño empujón. Continúa, Eliza. Trabajar. Lo
tenemos ".
Miro a Bran, quien
asiente. Joder, odio
esto.
Mientras me alejo, Ian toma mi lugar y le habla en voz baja
a Bran. Me dirijo hacia el adiestrador de perros, deteniéndome
a una distancia respetuosa para no amontonar o asustar al
pastor alemán a su lado. "Hola, soy el agente Sterling".

"Teniente Waterston y Oficial Furiosa".

Miro al perro, que da un bostezo enorme
y colgando de la lengua . Sus patas están envueltas en botines
azul oscuro para protegerse del frío y la humedad. "Me gusta el
nombre."
“Solía morder a los entrenadores masculinos que se le
acercaban. Ni siquiera me gruñó. Parecía apropiado ".
"¿Está entrenada para los huesos?"
"Sí, señora. Cuando nos dijeron cuánto tiempo
probablemente había estado allí el cuerpo, fuimos elegidos
especiales ".
"¿Y no hace demasiado frío para ella?"
"Aún no. Casi no hay sensación térmica, es un patio
pequeño y todavía hace calor para la nieve. Mientras no
estemos aquí por horas, ella debería estar bien para oler ".
“Probablemente deberíamos comenzar a lo largo de la
valla trasera donde el GPR no puede ir. Está fuera de la vista de
la carretera ".
“Eso es lo que haremos entonces. Arriba, Furiosa ".
El perro obedece, sacudiendo la nieve de su rabadilla y cola.

No tengo que llamar a los demás; tan pronto como ven que
Waterston y Furiosa se mueven, se colocan en abanico. Vuelvo
hacia los hombres, de pie frente a Bran para poder reclinarme
casi imperceptiblemente contra él. Quitándome el guante de
cuero, tomo su mano. Por el rabillo del ojo, puedo verlo mirar
hacia abajo y fruncir el ceño, y luego retira su mano para
quitarse su propio guante para poder atar nuestros dedos y
meter nuestras manos entrelazadas en el bolsillo de su abrigo.
Las asas de la bolsa de colcha cuelgan de su otro brazo,
aplastadas entre él e Ian. Juntos, nos paramos en la cima de la
pendiente y miramos.
Ser testigo, como dijo Fisher.
Aproximadamente a dos metros de este lado de la cerca,
aproximadamente a la mitad del ancho del patio, la oficial
Furiosa ladra, cae sobre su vientre y cruza sus botas sobre su
nariz. "Está golpeada", anuncia el teniente Waterston. Uno de
los técnicos se apresura hacia adelante con estacas marcadas, y
se mueven a través de una especie de rutina de frío o calor con
Furiosa para marcar un límite aproximado. Una vez que está
marcado, Furiosa se lanza a sus patas y narices en la mano de
Waterston.
Waterston la lleva lejos del lugar primero, luego saca una
golosina. “Buena chica, Furiosa. Hiciste un muy buen trabajo."
Los técnicos y tres de los oficiales comienzan a excavar.
La mano de Bran se aprieta alrededor de la mía,
comenzando a doler. Dadas las circunstancias, por lo general
aprieta los dientes y lo soporta, pero pienso en mi brazo y en su
madre, y en lugar de eso reorganizo el agarre para poder
curvar y desenrollar mis dedos entre los suyos, como un latido.
Afloja su agarre y besa mi cabello en disculpa.
"¿Quieres darte la vuelta?" Pregunto suavemente.
Me aprieta la mano dos veces, una respuesta de campo
para "no" cuando no podemos hablar.
Se tarda más en excavar que en Tampa, el suelo es más frío
y duro, el suelo es diferente, aunque afortunadamente no está
congelado. Waterston lleva a Furiosa detrás de nosotros al
porche para mantenerla un poco más caliente en la madera de
lo que estaría en el suelo. Por si acaso es un golpe falso y
Furiosa necesita oler de nuevo. Lentamente, la tierra se aleja
para revelar láminas de plástico dolorosamente familiares.
Bran tiembla contra mi espalda.
A pesar de estar enterrada dos años después que Erin, el
plástico está más hecho jirones, al menos por lo que puedo ver
a dos metros y medio de distancia. Uno de los tecnicos

toma fotografías mientras trabajan. Todos lloriquean, y no solo

por el frío. Mientras levantan suavemente el paquete envuelto,
algo cae del plástico y se engancha en el borde de una de sus
lágrimas, brillando a la débil luz del sol.
 La agente Fisher se lanza hacia adelante, saca un par de
guantes de neopreno de su bolsillo y se los pone. Los técnicos se
congelan para dejar que ella retire con cuidado lo que sea para
que no se pierda. Ella mira su mano por un largo momento. La
cámara del técnico parpadea para documentarlo. Enroscando
sus dedos sobre el objeto pero sin cerrarlos en un puño, Fisher
camina hacia nosotros.
Suavemente saco mi mano del bolsillo de Bran y doy un
gran paso hacia un lado, casi frente a Ian, para no bloquear la
vista de Bran.
Sin decir palabra, Fisher desenrolla los dedos.
Allí, en su palma, descansa un collar. La cadena está
descolorida y el broche está roto, pero el colgante. . .
Un arco iris de esmalte brillante rosa, amarillo y azul, el
arco termina en dos estrellas blancas.

29
Bran mira el collar, su rostro pálido y sin sangre. Vio ese collar
todos los días durante diez meses y doce días, rebotando contra
las camisas de colores brillantes de su hermana y enredándose
en su cabello. Se lo puso alrededor del cuello la mañana de
Navidad y ella nunca se lo quitó.
Y tampoco Davies.
 Con un gemido ahogado , Bran cae de rodillas en la nieve,
acurrucándose sobre la colcha que su madre le dio para que la
tumbara sobre su hermana muerta. Ni siquiera estoy seguro de
que esté respirando. Sus hombros se agitan por el esfuerzo,
pero esos sonidos rotos, de animal en una trampa . . .
Me arrodillo frente a él, hundiendo mis dedos en sus rizos
para apoyar su cabeza contra mi pecho. Mis dedos le rascan el
cuero cabelludo. No trato de decir nada. ¿Qué se puede decir?
Pero no está solo. Eso es todo lo que puedo darle, y no es lo
suficientemente cerca, pero puedo darle eso. No esta solo.
“Al molay rachamim” , susurro, balanceándonos
lentamente de lado a lado, “shochayn bam'romim, ham-tzay
m'nucha n'chona al kanfay Hash'china, b'ma-alot k'doshim
ut-horim k 'zo-har haraki-a mazhirim, et nishmat Faith
she-halcha l'olama, ba-avur shenodvu tz'dakah b'ad hazkarat
nishmatah. B'Gan Ayden t'hay m'nuchatah; la-chayn Ba-al
Harachamim yas-tire-ha b'sayter k'nafav l'olamim,
vyitz-ror bitz-ror hacha-yim et nishmatah. Adonay Hu
na-chalatah, v'tanu-ach b'shalom al mishkavah. V'nomar: Amayn
".
Uno de los brazos de Bran se envuelve alrededor de mi
cintura, acercándome más, y arrastro mis rodillas sobre la
hierba húmeda por la nieve tan cerca como él quiere que esté,
su cabeza girando hacia la curva de mi cuello. Las lágrimas me
queman los ojos y me caen por las mejillas, escociendo donde el
aire frío golpea los senderos.
Lentamente, de manera desigual, su respiración comienza a calmarse.
Un momento después, Ian se arrodilla a nuestro lado, sus
brazos alrededor de nosotros y Karwan nos sigue, sosteniendo
a Bran e Ian.

—La encontraste —murmuro en el cabello de Bran. "Tú e

Ian la encontraron, y la traerás a casa tan pronto como la
liberen".
El niega con la cabeza.
"Si lo hiciste. Todas esas cosas tenían que alinearse para
llegar en este momento, pero se juntaron alrededor de ti e Ian.
Encontraste a Faith y te la llevas a casa ".
Gradualmente se endereza, sin alejarse tanto como
subiendo poco a poco, hasta que aprieta suavemente nuestras
frentes juntas, su respiración irregular cálida contra mi cara.
Levanto el extremo de mi bufanda, bendigo a Priya por
empacar la más suave que tengo , y le limpio las mejillas. Él
resopla en respuesta.
"Démosle la colcha de tu mamá , ¿ sí ?"
Le toma uno o dos minutos, pero asiente y saca un paquete
de viaje de pañuelos de papel de un bolsillo para secarse la cara
y sonarse la nariz. Ofrece el paquete a Ian y Karwan, ambos lo
aprovechan, y luego saca otro pañuelo y me limpia las mejillas.
Cuando nos ponemos de pie, envuelvo a Ian en un abrazo
masivo justo cuando Bran se gira para hacer lo mismo con
Karwan.
Me aparto para darle a Bran acceso a Ian. Ambos
comienzan a llorar nuevamente en el abrazo, dos hombres
cuyas vidas y familias han sido moldeadas por la niña que han
buscado durante tanto tiempo.
Para darles un momento, y porque tengo algo que hacer,
me acerco a la camilla que está al lado de la casa, donde está
bloqueada la vista de la carretera. El cuerpo de Faith se guarda
con cremallera en la bolsa negra para cadáveres y se ata a la
camilla en un terreno seguro y nivelado.
Coloco ambas manos, una enguantada y la otra fría, en la
cabecera de la camilla a unos centímetros del borde de la bolsa.
"Hola, Faith", le susurro. “Te han estado buscando por mucho
tiempo, cariño. Lamento que no fuera a tiempo. Pero hay
algunas cosas que creo que te alegrará saber ".
Le hablo de Bran, de su carrera tratando de rescatar niños
y llevar ante la justicia a las personas que los lastimaron, de la
pequeña y extraña familia que ha formado a su alrededor.
Sobre sus padres y cómo han esperado, esperado y amado.
Sobre sus amigos y la forma en que han trazado el curso de sus
vidas al tratar de ayudar a los niños. Lissi los mantiene a salvo,
Amanda los ayuda después de haber sido heridos y Stanzi les da
alegría cuando están enfermos. Todo eso por ella.
No sé qué habrías hecho si hubieras podido vivir, Faith,
pero de todos modos has sido extraordinaria. Haré mi mejor
esfuerzo para cuidar

de tu hermano, ¿de acuerdo? Solo un poco más ahora, cariño;

ya casi estás en casa ".
Bran, Ian y Karwan se unen a nosotros unos minutos
después, con los ojos rojos y en carne viva, pero también hay
algo más. No paz, exactamente, todavía no . Aceptación, tal vez.
La larga pesadilla ha terminado, incluso si todavía la sufren.
Bran mete la mano en la bolsa de papel y saca una colcha de
bloques con bandas blancas de colores brillantes y llamativos.
Juntos, sacudimos la manta y la cubrimos con la bolsa. Cuatro
de los bloques tienen huellas de manos pintadas, con los
nombres torpemente dibujados con los dedos en cada uno:
Faith, Ivalisse, Constanze, Amanda. Otros cuadrados tienen lo
que probablemente debían ser muestras de bordado antes de
que cuatro niñas decidieran desviarse del camino estampado.
En el bloque central, cuatro brazaletes planos de la amistad de
veinte hilos están cosidos a la tela, comenzando en las esquinas
y uniéndose en el medio, donde los hilos individuales explotan
en margaritas cosidas, espirales y corazones. Una segunda
banda blanca envuelve el cuadrado central, los nombres de las
niñas separados por corazones rosas, amarillos y azules, y en la
parte inferior de la banda, en púrpura, MEJORES AMIGOS PARA
SIEMPRE.
"Es perfecto", susurro.
Bran asiente. Su mano flota por un momento sobre la tela,
luego se retira, como hizo Karwan con Erin. Lleva veinticinco
años deseando volver a abrazar a su hermana.
Pero no así.
Metimos los bordes de la manta debajo de Faith, o al menos
debajo de la bolsa, y abrochamos las correas negras para
mantenerla en su lugar. Después de un momento colectivo para
respirar, caminamos al lado de la camilla mientras se mueve
sobre la hierba y la nieve hasta el patio delantero y la
camioneta del forense que espera. Una mujer diminuta,
probablemente de ni siquiera metro y medio de altura y esbelta
como una caña, está de pie junto a la camioneta, con el cabello
rubio descolorido recogido en un nudo desordenado que agrega
casi siete centímetros a su altura.

"Anica Lattimore", dice Fisher suavemente desde cerca de

mi hombro. "La madre de McKenna".
Camina rápidamente hacia nosotros, sus ojos rosados y
enrojecidos pero firmes. “Ustedes son los agentes de Quantico.
Los que encontraron a nuestras chicas ".
Bran abre la boca, luego la cierra de nuevo, niega con la
cabeza y me señala.
Doy un paso adelante para tomar sus manos. “Eliza
Sterling, y este es el agente Brandon Eddison y el detective
retirado Ian Matson. Empezamos a hacer

conexiones basadas en la investigación que nos trajo el

detective Matson. Y este es el agente Sachin Karwan, quien nos
dio el archivo de su hija como posible conexión ".
Echa un vistazo a la camilla cubierta con una colcha y
luego a la cara de Bran. Eres familia.
El asiente.
La Sra. Lattimore pasa a mi lado y envuelve sus brazos
alrededor de él, apretándolo lo suficientemente fuerte como
para hacerlo uf . "Ella debe estar muy orgullosa de ti". Bran me
mira, pero niego con la cabeza y señalo a Faith. Yo también
estoy orgulloso de él, por supuesto, pero se refiere a Faith. Se ve
tan cómodo
como siempre con extraños abrazándolo , es decir, en
absoluto, pero después de un minuto se las arregla para
palmear sus hombros sin sentirse demasiado incómodo al
respecto.
Cuando lo suelta, la Sra. Lattimore se gira y hace lo mismo
por Karwan y luego por Ian. "Gracias", dice, su voz tensa por
nuevas lágrimas. "Gracias por encontrar a nuestras chicas".
Fisher se aclara la garganta, levantando su teléfono con el
ceño fruncido cuando todos nos volvemos a mirarla. "El clima
va a empeorar en unas pocas horas", dice.

"¿Lo suficientemente malo como para cerrar el aeropuerto?" pregunta

Karwan.
"Posiblemente. Sé que es un momento de mierda, pero
también sé que ustedes tres —me señala a mí, a Ian y
Bran— estaban planeando volar esta noche. ¿Necesita regresar
lo antes posible o puede quedarse un día o dos en caso de que
cierren las pistas? "
Sé la respuesta correcta; No estoy seguro de saber la
respuesta correcta. Necesito regresar tan pronto como pueda.
Aún tenemos que hablar con Davies. La última actualización de
Vic no mostró ningún progreso en ese sentido. Necesito
comprobar todas las demás ubicaciones, asegurarme de que no
ha habido problemas con las identificaciones oficiales de los
restos. Asegúrese de que todas las familias hayan sido
notificadas. Probablemente debería ayudar a Watts a preparar
el comunicado de prensa para que pueda revelar la historia.
Con tanta gente consciente de ello ahora, sucederá más
temprano que tarde.

Pero si Bran necesita quedarse, si necesita este tiempo con

su hermana. . . No quiero dejarlo.
Él le da una última mirada a su hermana mientras la
camilla está metida en la parte trasera de la camioneta del
forense, luego me da una pequeña sonrisa de dolor. "Vamos a
casa."

"¿Prometes dejar que las chicas se

preocupen por ti?" "¿Estás llamando a las
niñas Marlene y Jenny?" Estará bien.
Finalmente.
"¿Ian?"
"Me gustaría estar allí para el anuncio", dice en voz baja.
“Necesito descansar, lo sé, y lo haré. Pero me gustaría estar allí
para el anuncio ".

"Todo bien."
 Karwan, sin embargo, se quedará. Esta es su casa ahora, y
sospecho que tan pronto como el cuerpo de Erin sea liberado,
volará a Tampa nuevamente para acompañarla de regreso a
sus padres en Chicago. Deja su bolso en el maletero para
recuperarlo más tarde, pero nos da un abrazo a cada uno de
nosotros.
"Bueno, Eliza", dice cuando llega a mí. Ríe impotente.
“Cuida de tu hermana,” le digo. "Va a ser difícil para ella".
"Si. Pero después del primer dolor. . . " Él sonríe y las líneas
generosas se curvan
alrededor de su boca. “Al menos lo sabemos. Siempre los
lloraremos, pero al menos ahora todos pueden descansar en
familia ". Mira a Bran, que está ayudando a Ian a entrar en el
coche. Me alegro de que lo tenga, agente Eliza Sterling. Eres
bueno para él. Y si no es tan bueno para ti, avísame. Me
trasladaré a Quantico y le patearé el trasero ".
Sonrío y niego con la cabeza. “No es necesario, pero
gracias. Somos buenos el uno para el otro ".
Fisher nos lleva de regreso al aeropuerto. Volamos casi de
inmediato, conectando con Richmond a través de Dallas-Fort
Worth por alguna razón insondable. Omaha es un aeropuerto
regional, así que está bien, hay menos opciones, pero ¿ir hacia
el sur y luego a lo largo de la diagonal cuando podríamos haber
ido hacia el este? Insensible.
Ninguno de nosotros ha comido hoy, y deberíamos haber
estado cuidando mejor a Ian, así que tomamos algo de comida
rápida y nos la echamos en la cara. Una conversación con el
agente de la puerta mientras Ian y Bran encuentran un baño
produce una cuna, una almohada y una manta del alijo que se
guarda para los vuelos cancelados o los pasajeros
varados por el clima que no pueden salir del aeropuerto
durante la noche. Lo coloqué contra un banco de ventanas
donde hay un poco más de espacio disponible.
Le da un ojo maloliente cuando regresa, pero es una señal
de lo mal que se siente que se estira sobre él sin protestar y se
queda dormido casi de inmediato. No lo ha admitido, pero
sospecho que su

El dolor de cabeza ha estado furioso durante un par de días, y

no ha tomado nada para poder tener la mente despejada para
las búsquedas. Ese tipo de dolor constante es inmensamente
agotador.
Bran y yo pasamos las dos primeras horas de la escala en
nuestros teléfonos, él con sus padres y yo con cualquier
combinación de Vic, Watts, Gala, Yvonne, Ramirez y Kearney en
la sala de conferencias en ese momento. En un momento,
incluso el Agente Dern está allí y pregunta cómo se está
desempeñando Eddison.
Alrededor de las dos horas , se aleja para encontrar un
barista dispuesto a vender su alma para hacer su café
sobrenatural, y regresa con su bebida demoníaca y un
chocolate caliente para mí. Nos acomodamos en el suelo de
nuestra puerta, a los pies de Ian, y apoyamos la espalda contra
las ventanas. Bran levanta su brazo para dejarme acurrucarme
más cerca.
“Las hermanitas tuvieron que aprender a coser para una
de sus insignias al mérito”, dice al cabo de un rato. “Ellos
también estaban tan emocionados con eso. Iban a coser como
mamá . Solo mamá tenía años de práctica y ellos no ”.
"¿Eran malos?"
“Terrible y desconsolado por ello. Estaban dispuestos a
rendirse por completo. La abuela Cecilia estaba a punto de
venir de visita desde Puerto Rico. Mamá le pidió que trajera una
caja. Un día después de que llegara nuestra abuela , se sentó con
las niñas y esta cajita y sacó pieza tras pieza de tela. La costura
fue terrible, el bordado aún peor. Las piezas de punto de
cruz en realidad tenían los patrones prendidos porque era la
única forma de saber lo que se suponía que eran. Fueron
horribles ".
" Las primeras piezas de tu mamá ".
“ Sí. Abuela les contó lo frustrada que estaba mamá , lo lista
que había estado para dejar de fumar. Y después de un par de
días, cuando tuvo tiempo de calmarse, lo intentó de nuevo. Y
seguía siendo horrible. Practicó y pidió ayuda y mejoró con
cada pieza. Durante las próximas semanas, las niñas
practicaron y practicaron. Cuando nuestra abuela se fue, les
había ayudado a armar la parte superior del edredón y mamá
lo tenía sobre la mesa para terminar. Todos estaban muy
orgullosos. Y la colcha era tan fea ".
Me río y me giro para colocar mis piernas sobre las suyas para poder
ver su rostro.
“Unos años después, los otros tres se inscribieron para
hacer algunos proyectos comunitarios con la tropa. A cada
grupo se le asignó un proyecto al azar. Las niñas recibieron
edredones para los bebés recién nacidos en el hospital, cositas
para

enviar a casa con ellos. Los simples, solo tops de doce bloques
con un fondo de vellón y una banda de cinta, y lazos de hilo en
lugar de un acolchado real. Estuve en casa durante el verano,
ya acepté en la academia y estaba esperando a que comenzara,
así que los llevé a todas las tiendas de telas de la ciudad para
hacer un alijo de ropa que fuera barata y apta para bebés ".
 "¿Sin rosa cegador?"
“Sin neones, sin Lisa Frank, así lo expresó su líder de tropa.
Nos hicimos cargo de la sala de estar y les ayudé a cortar todos
los cuadrados. Tantos cuadrados. Los cubrimos a todos juntos,
colocamos a las niñas en la mesa con máquinas de coser. Lissi
de mamá cosía, y lo mismo hizo la tía Angélica, Rafi y de
Manuelito mamá , y nos prestaba sus máquinas. Los pusieron
enhebrados y listos, y Stanzi se echó a llorar ".
"Porque Faith no estaba allí".
“Así que mamá bajó la colcha de la habitación de Faith y la
colgó en el comedor para que pudieran verla mientras
trabajaban. Una vez que terminaron todas las partes
superiores, plancharon y cosieron un pequeño parche de
arcoíris en una esquina de cada manta antes de unirlas al
respaldo. Hicieron caja tras caja de estas mantas para bebés,
docenas de ellas. Cuando los llevaron al hospital, dijeron que
las mantas eran de Faith ".
El resto de la escala y todo el vuelo a casa está lleno de
historias de Faith, historias de esas primeras y terribles
semanas. Todo tipo de historias y momentos que nunca me
contó porque Faith era un dolor demasiado profundo para
hablar de él. Habla a sí mismo con voz ronca, hasta que es
imposible saber cuándo el tono áspero de su voz se debe al uso
excesivo o la emoción. Lanzando las heridas. Me acomodo en su
hombro y escucho.

30
Cass y Mercedes nos esperan cuando llegamos al aeropuerto de
Richmond. Mercedes inmediatamente tira de Bran en un
abrazo largo y oscilante, sus dedos se clavan en sus hombros.
“Watts nos envió a casa”, nos informa Cass, sin esperar a que le
preguntemos. "Dijo que necesitábamos dormir un poco".
 "¿Entonces decidiste agregar tres horas de tiempo de
manejo para recogernos?" "Es sólo una hora y media".
"¿Oh? ¿Nos quedamos en
Richmond? "Vete a la mierda,
Sterling", suspira.
Mercedes se aleja de Bran y se inclina para besar la mejilla
de Cass con simpatía. "¿Has comido mucho?"
"Había un Wendy's en Dallas", le dice Bran, levantando
nuestras maletas en el maletero. Mira el asiento del conductor y
luego niega con la cabeza. Ayuda a Ian a sentarse en la última
fila de asientos donde puede estirarse un poco después del
estrecho vuelo, luego se sienta en la fila del medio.
Prácticamente obliga a los otros dos a unirse a nosotros en el
coche para que podamos irnos. Mercedes mira a Bran, a la
izquierda, y le entrega las llaves a Cass.
Porque Cass es el único lo suficientemente bajo como para
darle a Bran suficiente espacio para las piernas mientras
conduce.
"¿Cuál es el estado del estado?" Pregunto.
"¿Estás de acuerdo con escuchar esto?" Mercedes
responde sin rodeos. Bran hace una mueca,
asiente.
"Bueno. Use una palabra de seguridad, si es necesario ".
Cass bufó. "¿Cuál es su palabra de seguridad, Eliza?"
"Nacionales", digo con suavidad. Cass no es el único que se
ahoga con eso; Bran también lo hace.
Desde el asiento trasero, Ian deja escapar un largo suspiro
gruñón. "Hay algunas cosas, Eliza, no necesito saber qué hacen
tú y Brandon juntos".
"¿Lo siento?"

"No tu no
eres." "No no
soy."
Mercedes simplemente niega con la cabeza y sonríe.
“Suponiendo que Karen Coburn fuera realmente la primera,
hemos encontrado e identificado formalmente a todas sus
víctimas. Terminaron la identificación de Joanna Olvarson hace
poco más de una hora ".
"¿Por qué tanto tiempo por ella?"
“Les tomó más tiempo encontrar los registros médicos.
Oklahoma City nunca los incluyó en la investigación inicial. El
consultorio de su pediatra cerró hace algún tiempo. Cuando sus
padres finalmente encontraron su caja de registros,
accidentalmente enviaron los incorrectos ".
"¿Equivocados?"
"Su hermana gemela, Joanie".
“Eh. Ninguna de las otras niñas tuvo gemelos. Me pregunto . . . "
 "¿Cómo decidió cuál tomar?" Ante mi asentimiento, ella se
encoge de hombros. “Mellizo fraterno. Su hermana era
pelirroja ".
"Eso lo haría".
“Los agentes están ahora con los Olvarson, lo que significa
que todas las familias han sido notificadas. Vic envió una nueva
orden de mordaza a cada oficina de campo para ser compartida
con las tropas locales asociadas: nadie debe compartir la
información hasta después de la conferencia de prensa de la
mañana. Yvonne y Gala configuraron alertas en caso de que
alguien lo rompa esta noche ".
"No es que podamos revocar la información si alguien lo
hace". "No, pero al menos nos permite luchar para sacar los
hechos". " Hace treinta y un años, unas tres semanas antes
de que Karen Coburn
desaparecida, una niña llamada Barbara Wagner murió en
KCMO de leucemia ”, dice Cass. “Tenía diez años, era rubia,
de ojos azules. Ella había sido el foco de un par de perfiles en
estaciones de noticias locales mientras estaba en tratamiento.
Después de su muerte, sus padres sacaron algunos anuncios
pidiendo que, en lugar de flores o tarjetas, los simpatizantes
deberían donar para la investigación médica de los niños ".

"¿Ese fue su detonante?"

"Una semana después, fue el décimo aniversario
de la muerte de Lisa". "Así que eso es un sí en el
gatillo".
“Según sus registros, su mudanza cada dos años es anterior
al secuestro de Karen. Comenzó a hacer eso después de que
finalizó su divorcio. Simplemente no podía permanecer en un
lugar por más tiempo ".
"¿Sigue bajo sedación?"

“No, pudieron aliviar eso esta tarde un poco. Él no es . . . "

Ella comparte una mirada con Mercedes, quien se mueve en su
asiento mientras trata de encontrar una descripción apropiada.
"No está del todo allí ahora", decide finalmente Mercedes.
"Va a recibir una batería de pruebas bastante significativa en
un futuro próximo".
"¿Incompetencia?"
“Seguro que aguantará. Veremos qué sucede cuando el
impacto inicial pase ".
"¿Qué opinan sus
médicos?" "Que es un
hombre muy enfermo".
Bran toma mi mano.
 "¿Qué tan cansado estás?" Ella
continúa. "¿Qué tan cansado debo
estar?" Respondo.
“Con su relativa calma esta tarde, lo trasladaron a un
hospital en Quantico. Fue nombrado abogado para proteger sus
derechos. Sin embargo, hasta ahora nadie ha intentado
interrogarlo desde su ataque de pánico inicial ".
"Vic y Watts querían esperarme".
"Si. Si lo desea, podemos pasar por su casa en el camino,
dejar que se duche y algo de ropa limpia ".
“Manassas no está en camino. Puedo ducharme en la
Oficina y refrescarme el pelo, cambiarme a uno de los trajes
extra que Priya trajo a la oficina. Oh, espera, no. Ian ".
"Voy contigo a Quantico", se queja desde el asiento trasero.
“Ian, estás exhausto y con dolor. Si te llevamos de vuelta a
Vic's,
puede dormir en una cama real. Nos aseguraremos
absolutamente de que regrese a la Oficina a tiempo para la
conferencia de prensa ".
"Quantico", bosteza. "Todos tienen cosas que deben hacer,
y no incluyen salir de su camino por un anciano".
"Estaban a punto de hacer todo lo posible
por mí". "Y tú no los necesitas, yo
tampoco". "Culo terco", dice Bran con
cariño. "Burro insubordinado".
"Ah, la belleza de las amistades masculinas", suspira Cass.
Mercedes y yo le dirigimos miradas extrañas. "Dices eso
como si no lo hiciéramos peor el uno con el otro".
"Vete a la mierda,
Ramírez". "Atta
chica".

¿Fue realmente ayer? O hace dos días ahora, dado que es

poco más de medianoche. Cass se limita a unos quince por
encima del límite de velocidad la mayor parte del camino hacia
abajo. Sin embargo, puedo sentir que la semana me alcanza, y
no pasa mucho tiempo antes de que me suelte el cinturón de
seguridad para poder acomodar mi cabeza en el regazo de
Bran. Su mano recorre mi cabello, luego descansa, cálida y
fuerte, entre mis omóplatos.
Estoy dormido antes de la próxima salida.
Lo siguiente que sé es que su pulgar está frotando detrás de
mi oreja de una manera que me vuelve un poco loca, una forma
que no es propicia para trabajar. "Despierta, Eliza", dice en voz
baja.
"M'wae", murmuro.
 "Si no puede pronunciar despierto , en realidad no está
despierto", señala Mercedes amablemente.
Levanto un brazo lo suficiente para voltearla.
Bran me ayuda a levantarme, más o menos. Es una especie
de sentado hundido. Cada vez más luz inunda la noche más
allá del coche. Eh, somos
de vuelta en Quantico. Entramos en el garaje, no del todo
desierto, pero ciertamente no tan abarrotado como estamos
acostumbrados durante el horario de oficina. "Vamos a instalar
a Ian en el sofá de Vic, le guste o no, y le haremos saber a Watts
que estamos de regreso para que pueda regañarnos", dice Cass.
Síganos una vez que esté un poco más despierto.

"Mm-hmm".
Ayudamos a Ian a salir de atrás. Hace una mueca ante el
resplandor de las luces del garaje y se pone las gafas de sol.
Realmente desearía que hubieran conducido hasta Manassas o
que hubiera mantenido la boca cerrada cuando me lo
sugirieron. Necesita descansar de verdad esta noche y
probablemente tomar algunos analgésicos.
Bran vuelve a sentarse en su asiento, llevándome con él a
su regazo. Enterré mi cara en su cuello, ignorando el rasguño
de la barba incipiente, y su pulgar e índice se clavan en los
tensos músculos de mi nuca. "No creo que haya dicho gracias",
murmura después de un rato.
"No te atrevas".
—No es el caso, Eliza.
"Oh. ¿Eh?
Él resopla una casi risa, el sonido retumba en su pecho en
lugar de escapar. Por lo que has hecho por mí. Siempre soy un
idiota malhumorado y espinoso, pero incluso yo puedo
reconocer cómo he actuado la semana pasada. No creo que
nadie te hubiera culpado por tener que alejarte. Pero tu

no lo hizo. Te acercaste, me mantuviste de pie. Te amo , Eliza

Sterling, y no quiero darte por sentado nunca. Entonces, ya sea
que crea que necesita escucharlo o no: gracias por todo lo que
ha hecho por mí en esta terrible semana. Te lo agradezco de
todo corazón. "
Definitivamente estoy despierto ahora y
con los ojos borrosos por las lágrimas. No dudo nunca de que
me ama , lo demuestra de mil maneras diferentes , pero no lo
dice a menudo. Yo tampoco, para el caso. Pasamos gran parte de
nuestras vidas en el trabajo, o con nuestro equipo / familia, se
siente extraño decirlo con más frecuencia. Significa que tiene
más peso cuando lo decimos, nunca simplista o accidental.
 Me siento con la espalda recta para poder dejar un beso en
la punta de su nariz. "Yo también te amo, H'aim Sheli ".
Mi celular de trabajo suena desagradablemente fuerte en
el vehículo. Ante mi serie de maldiciones murmuradas en cinco
idiomas diferentes, Bran simplemente se ríe y lo saca del caso
por mí. "Sterling", digo.
"Así que Kearney y Ramírez son claramente incapaces de
cuidarse a sí mismos", dice una voz femenina. Me toma un
momento identificarlo como Watts. "Supongo que eso significa
que tú también lo eres".
"Le dijiste a Ramírez que hiciera un horario para llevarme
a caminar". "Entra aqui. Te daremos de comer después de
la ducha ". Y con eso,
ella cuelga.
Si estuviera adentro, ella estaría empujando una barra de
proteína en mis manos, creo.

Llevamos nuestras maletas con nosotros. Bran deja el suyo

en su escritorio y sube a la sala de conferencias para hablar con
Vic. Agarro la bolsa que me trajo Priya para la reunión con
Davies y me dirijo a las duchas. Mercedes me sigue con una caja
de film transparente para mi vendaje. Me recojo el cabello y
tomo la ducha más rápida de mi vida fuera del campamento de
Girl Scouts, y cuando salgo y me visto con ropa limpia,
Mercedes cambia mi vendaje. Las ampollas restantes se están
reduciendo rápidamente, lo que es alentador.
“Tú arregla tu cara, yo peinaré tu cabello”, instruye,
enchufando el rizador que ha sido prestado de Dios sabe qué
agente nuevamente.
Quince minutos más tarde, regresamos arriba justo cuando
llega una gran cantidad de comida china. Mientras todos los
demás se dirigen a la sala de conferencias, me desvío hacia mi
escritorio para dejar mis maletas. Cuando me uno a los demás
en el piso de arriba, Vic se pone de pie y me envuelve en uno de
sus famosos Abrazos Hannoverianos, cálidos y

fuerte y justo en el lado correcto de asfixiarme. "Lo has hecho

bien, Eliza", dice en voz baja. "Muy bien".
Le devuelvo el apretón en lugar de responder, y él me deja
ir para darme una tina de plástico con sopa wonton.
"Necesitamos hablar con Davies", dice Watts una vez que
todos han tenido la oportunidad de llenar un poco sus caras.
"Ya sea que podamos sacarle algún sentido o no, debemos al
menos poder decir que hemos hablado con él desde su arresto".
"¿Su abogado está de acuerdo con eso?" pregunta Burnside.
 “Siempre y cuando ella esté en la habitación mientras está
sucediendo, y se detiene cuando ella o un médico dice que pare.
Sterling, ¿estás preparado para esto?
Asiento con la cabeza y cambio mi tina de sopa vacía por
un recipiente de carne y brócoli. Bran coloca una caja más
pequeña de arroz entre nosotros para compartir. "No pretendo
ser Lisa, ¿verdad?"
"No. De hecho, esperamos que su apariencia tenga el efecto
contrario al de ayer ".
"Hace dos días", corrigen los Smith al unísono.
Ella les da una mirada minatoria y continúa. “No está
activamente histérico, pero todavía está agitado. No te enviaré
a interrogarlo. Quiero que evalúes si podemos interrogarlo. La
primera ronda de evaluaciones psicológicas ya está
programada y no necesitamos interrogarlo para acusarlo, pero
asegurémonos de tener todas las casillas marcadas antes de
romper esto ".
"¿A qué hora es la rueda de prensa?" pregunta Bran,
poniendo tres hongos de su comida en la mía.
"Diez. Queríamos hacerlo antes, pero siete es lo más
temprano que podemos esperar que la costa oeste se sintonice
ampliamente. Todas las agencias locales de aplicación de la ley
están preparadas para interferir con las familias durante unos
días. Sterling, sé que estás cansado, pero me gustaría que
tomaras la iniciativa en la sesión informativa ".

"No."
Ella me parpadea. "¿Perdón?"
Tragué el bocado de brócoli que me impidió pronunciar más de
una palabra. "Lo siento. Creo que es una muy mala idea ". “¿Te
vuelves tímido conmigo? Este es esencialmente tu descanso. Tú,
Gala e Yvonne tomaron la investigación de los detectives y
corrieron con ella para formar un caso sólido.
Todos lo estamos trabajando, pero tú eres el que básicamente lleva las
riendas ".

Que no es en absoluto como yo lo diría, pero tampoco es el

punto más importante.
“Si salgo como protagonista, los puntos de conversación
son que soy joven y bonita y que me veo como las chicas
desaparecidas. Quita el foco de la investigación y los
descubrimientos. Y luego, debido a que el enfoque está en mí,
eventualmente cambia a mi relación con Bran, y desde ese
momento, los puntos de conversación se convierten en la
fraternización de la Oficina y agentes comprometidos y la
legalidad de la investigación. No hemos hecho nada malo, pero
defender eso desviará la atención de las víctimas y el caso y el
buen trabajo que han logrado los agentes y los LEO en diecisiete
ciudades y estados diferentes. Que no vale la pena. Aprecio el
honor, lo hago, pero no es una buena idea ".
Me estudia durante un largo rato. Finalmente ella asiente.
"Todo bien." Ella mira sus manos y suspira. "Maldita sea."
Cass estornuda una risa en su manga. La conferencia de
prensa en la casa de los Mercer ya fue bastante mala para
Watts. ¿La conferencia de esta mañana? Todas las oficinas de
aplicación de la ley en el país estarán sintonizadas para este.
Watts suspira de nuevo y clava una barra de proteína en la
frente de Cass, conectándose sólidamente. Cass grita y
estornuda de nuevo.

31
El abogado designado por Davies es una mujer elegante pero
de aspecto cansado con una falda lápiz a medida, un blazer y
un par de zapatillas destartaladas . “Moira Halloran”, se
presenta. "Lo siento, los tacones se quitan a las ocho, ya sea que
termine el día o no".
"Lo respeto", respondo, estrechándole la mano. Su cabello
oscuro todavía está mayormente en sus horquillas, algunos
mechones peleando sueltos aquí y allá. "Agente Eliza Sterling y
Agente Cass Kearney". Ramírez y Burnside están al final del
pasillo, hablando con los agentes de guardia. Vic y Watts
todavía están en la Oficina para trabajar en el idioma de la
conferencia de prensa. Con suerte, Vic podrá irrumpir en la
oficina de otra persona para encontrar un sofá para que Bran
se despida durante unas horas.
 “Para que no estemos bailando uno alrededor del otro
aquí, ¿cuánto esperas sacar de él ahora mismo? Porque seré
honesto, tratar de obtener claridad de él es casi imposible en
este momento ".
“Si eso es lo que establecemos, que así sea. No estamos aquí
para presionar o poner en peligro su salud ".
“¿Le importaría si uno de los médicos está en la habitación
con nosotros? El hospital de Richmond hizo algunas pruebas; su
corazón no es el más fuerte. Si se pone nervioso, es mejor
calmarlo lo más rápido posible ".
"Eso está bien".
Nos da una mirada extraña antes de dirigirse a la estación
de enfermeras para arreglarlo.
"No creo que ella esperaba que fuéramos tan agradables",
dice Kearney en voz baja, apoyado contra una pared.
“Brooklyn está a salvo y las otras chicas han sido
localizadas sin su ayuda. No hay una urgencia especial para
convertirnos en idiotas ".
"Prefiero enfático".
"Está bien, no hay una urgencia particular para hacernos
enfáticos idiotas".

"Te ves demasiado dulce para ser

tan malvada". "Es la base de mi
arsenal, sí".
"Al menos la gente dejó de preguntarte si era el día de
llevar a tu hija al trabajo".
"Es por eso que nadie siente lástima por usted por estar
en nuestro equipo ahora". "Un empate, entonces."
"¿Cuánto tiempo han trabajado juntos?" pregunta Halloran.
Kearney se estremece ante la voz inesperada, pierde el
equilibrio y se desliza por la pared para aterrizar en el suelo
con un oomf . "Diez meses", jadea.

"Habría pensado más".

“Nos asimilamos rápidamente”. Extiendo una mano para
ayudar a Kearney a levantarse. "¿Estamos listos?"
Un hombre alto y delgado se acerca a Halloran y se
detiene, moviendo la cabeza afablemente. El abogado asiente.
"Sí, estamos listos".
Me acaricio el cabello con ansiedad, todavía sintiéndome
fuera de lugar con los rizos a mi alrededor en lugar de fuera de
mi camino. "Hagámoslo."
Halloran nos presenta al médico, quien abre el camino
hacia la habitación privada. Davies está en la cama, su muñeca
izquierda esposada a la barandilla. Su mano derecha tira
inquietamente de la manta. Su cabeza está vuelta hacia la
ventana cuando entramos, pero al oír pasos mira hacia arriba.
No muestra ningún reconocimiento a Halloran ni al médico, ni
a Kearney, en realidad. Cuando cierro la puerta detrás de mí,
sus ojos se iluminan. "¿Laura?" pregunta con voz temblorosa.
“Laura, no me dejan ir. Mi corazón . . . Pero como esta ella
¿Cómo está nuestra niña?
El abogado nos mira. “Pensé que el nombre de su hija era
Lisa”, señala en voz baja.
"Lo fue", responde Kearney. “Laura es su
ex esposa. Supongo que su hija obtuvo su apariencia de su
madre ".
Cruzo la habitación para pararme a su lado derecho, con
las manos cruzadas sobre la barandilla levantada. —No soy
Laura, señor Davies. Mi nombre es Eliza Sterling y soy agente
del FBI ".
"¿FBI?" repite. "No entiendo."
"Señor. Davies, ¿recuerdas haber venido al hospital?
"YO . . . No. Me desmayé, creo. Mi corazón . . . " Sacude la
cabeza y levanta la mano izquierda para hacer un gesto hasta
que el brazalete lo detiene. Él lo mira en

confusión. "No entiendo. Mi esposa, mi hija, ¿están bien? Mi

niña está enferma, nos necesita a los dos. Tú . . . te pareces
mucho a ellos ".
"Señor. Davies, ¿sabes qué día es hoy?
“Es. . . es Miercoles. Anita se acercó para darle a Lisa su
lección de piano. Ya no tiene mucha energía para eso, pero los
médicos dijeron que la normalidad ayudaría siempre y cuando
no la presionemos ".
Es viernes, y la última lección de piano de su hija fue hace
más de cuarenta y un años.
"¿Cuál es el año, Sr. Davies?"
Él se ríe, luego se queda quieto cuando se da cuenta de que
hablo en serio. "¿Eres un doctor?"
"No. Mi nombre es Agente Sterling y trabajo en el FBI ".
“¿El FBI? Ha pasado algo? Mi esposa, mi hija. . . "
Miro a Kearney, que está apoyado contra la puerta para
mirar. Debajo de la máscara profesional, se ve un poco triste y
muy frustrada. Halloran parece un poco enfermo, para ser
honesto, pero el médico no parece sorprendido.
Hábleme de su hija, señor Davies.
Todo su rostro se suaviza con su sonrisa brumosa. Lisa.
Tiene nueve años, ya sabes, y es muy inteligente. Muy
inteligente. Le encantan las matemáticas ".
"¿Dijiste que está enferma?"
 “Leucemia”, dice asintiendo. "Los doctores . . . no están
seguros. . . "

"¿No están seguros de si les está ayudando?"

El niega con la cabeza. “Tuvimos que trasladar su
habitación al sótano cuando ella no está en el hospital. Allí está
más tranquilo. La ayuda a descansar. Aunque ella está
peleando. Mi pequeña es una luchadora ".
Saco mi tableta de la parte posterior de mi cintura, la abro y la
doy vuelta para que pueda ver la imagen. "Señor. Davies,
¿reconoces a esta chica? "¿Qué clase de broma enfermiza es
esta?" exige. Manchas rosadas y rojas
motear su camino a través de sus mejillas y nariz. "¡Esa es mi Lisa!"
Deslizo la foto de Brooklyn por la de Kendall. "¿Que tal
este?" “¿Por qué tienes fotos de Lisa? ¿Se encuentra ella
bien? Ella esta a salvo? Responder
¡yo!" El brazalete de la barandilla vibra con su movimiento.
"Señor. Davies, ninguna de estas chicas es Lisa. El primero
se llama Brooklyn Mercer. La encontramos en tu sótano ".
“Te lo acabo de decir, Lisa está en el sótano. Es su
dormitorio, para ayudarla a descansar ".

"Esta chica se llama Kendall Braun".

Se hunde de nuevo en el par de almohadas planas. “No
conozco ese nombre. Pero se parece mucho a mi pequeña niña
".
"Encontramos su cuerpo en tu patio trasero".
"¿Qué?" Él luce genuinamente sorprendido. “Oh, Dios, ¿qué
le pasó? ¿Lisa y Laura están bien? Lisa. . . si están registrando el
patio, no pueden entrar a la casa. Lisa está demasiado enferma;
atrapa casi cualquier cosa. Les dirás que tengan cuidado, ¿no?
Diles que no pueden entrar a la casa ".

"Señor. Davies, este es el año 2018. Lisa ya no tiene nueve

años. Ella ya no está enferma ".
“No sé qué piensas que estás haciendo, pero exijo ver a mi
familia. Déjame verlos. Déjame … —Arrastra el brazalete,
tirando tan fuerte que se clava en su muñeca. “¿Por qué está
esto aquí? ¿Qué tipo de hospital es este?

"Señor. Davies ... "

“Esto no es gracioso en lo más mínimo, jovencita. ¡Ayuda!"
El grita. "¡Necesito un médico! ¡Me retienen contra mi voluntad!
"
Me alejo de la cama y doy la vuelta a la puerta, a Halloran y
Kearney. El médico ya está al lado de Davies, tratando de
calmarlo. Davies se agita cada vez más, tira del brazalete y la
cadena, tratando de deslizarse fuera de la cama. Con un
suspiro, el médico saca una jeringa tapada del bolsillo de su
abrigo.

“Intente relajarse, Sr. Davies”, dice con una voz suave e

inesperadamente profunda. Él quita la tapa e inserta la aguja
en un puerto del tubo intravenoso, comprimiendo el émbolo.
"Tomar una respiración profunda."
Después de unos minutos de lucha, Davies vuelve a caer en
la cama, con los ojos vidriosos en su rostro sonrojado. El médico
permanece a su lado, con una mano en el hombro de su
paciente y la otra en su muñeca, mientras mira el monitor.
Esperamos en silencio, y en menos de diez minutos, Davies está
dormido, su frecuencia cardíaca casi ha vuelto a descansar.
Cuando el médico nos indica que salgamos, obedecemos.
"Gracias por no sobrepasar ese punto", dice en el pasillo.
Halloran niega con la cabeza. “Ni una onza de
reconocimiento. He estado con él todo el día, incluso bajé de
Richmond con él, y ni un atisbo de sugerir que me haya visto
antes.
"¿Cuándo arrancan su batería?" pregunta Kearney.

“Harán algunas pruebas esta tarde”, responde el médico,

“pero la mayoría de ellas se mantendrán para la próxima
semana. Psych prefiere no iniciarlos los fines de semana
simplemente por la cantidad de tiempo que requieren. Son más
difíciles de hacer con un personal más reducido ".
Conociendo exactamente todo sobre el proceso, no voy a
intentar discutir. "¿Qué tan mal está su corazón?"
"Sin este tipo de malestar, no demasiado terrible,
honestamente", admite, enganchando su tobillo alrededor de
una estación de carga portátil para arrastrarlo. "Probablemente
debería tomar bloqueadores beta para ayudar con las arritmias
intermitentes, pero no es el fin del mundo que su atención
primaria no lo haya recomendado".
"Pero el estrés va directo a su corazón".
"Si. Entonces, cuanto más agitación sufre, más
probabilidades hay de que le produzca un paro cardíaco ".
Kearney levanta la vista de su teléfono. “Watts dice que no
se quede y vuelva a intentarlo más tarde. Honestamente
podemos decir que lo intentamos, pero no está en condiciones.
Con los exámenes programados, debería construir un pequeño
escudo a su alrededor ".
"¿Cuánto tiempo tendrás agentes guardándolo?" pregunta Halloran.
"Mientras esté en el hospital", respondo. “Procedimiento
estándar, si alguien pregunta sobre eso. No es que sea un gran
riesgo de fuga o peligro, pero lo mantiene en su lugar y también
lo protege de cualquier persona curiosa o enojada. Doctor,
¿tiene una rotación establecida para que el personal médico
pueda ingresar a su habitación?
Mueve la cabeza, luciendo un poco como una garza.
“Además de mí y de los otros médicos, está asignado al cuidado
de la enfermera a cargo en cada turno. Dibujarán los
laboratorios y también entregarán sus comidas, para limitar la
cantidad de personas que entran y salen ".
Halloran camina con nosotros por el pasillo hasta donde
esperan Ramírez y Burnside, para que los agentes de guardia
sepan que pueden regresar a su puesto. "No soy un experto, por
supuesto, pero no parece que esté fingiendo".
"No lo parece, no", digo con cuidado. "Eso es lo que
determinarán las pruebas".
“Quería agradecerles a ustedes ya la Oficina en general.
Has sido extraordinariamente sensible con todo esto ".
"Lo admito, si todavía estuviéramos buscando a las chicas,
podría haber sido una historia diferente", responde Kearney.
"No es que seamos crueles, por supuesto,

pero . . . no tendríamos espacio para darle esto. Lo mejor es que

no confiáramos en él para encontrarlos ".
"La historia debería salir a las diez de esta mañana", le digo
al abogado. "¿Tiene un método de contacto preferido que
podamos ofrecer a los medios?"
Saca una tarjeta de visita del bolsillo de su chaqueta y le da
la vuelta para mostrar el número de teléfono y el correo
electrónico escrito en el reverso. "No es una suposición
descabellada que esto vaya a recibir mucha atención", suspira.
“Un caso como este va a generar muchas respuestas
emocionales. ¿Creo que es culpable? Si. El rastro de cuerpos a lo
largo de las décadas elimina cualquier posibilidad de
coincidencia. Pero también creo que tiene derecho a la mejor
defensa legal que pueda brindarle. Es fácil para la gente olvidar
que un juicio justo es un derecho constitucional ”.
"Buena suerte", dice Kearney, extendiendo una mano.
Son las cinco y media de la mañana, y lo único bueno es
que la cafetería del vestíbulo del hospital está abriendo su
portón. Drenamos la primera ronda de pie allí en la tienda,
luego obtenemos una segunda ronda para la oficina del barista
en cuestión.
Nuestra llegada al bullpen con cafeína es recibida con una
ola de gemidos. Ramírez patea la silla de debajo de Anderson
antes de que pueda siquiera hacer el comentario sucio
prometido por su mirada lasciva. Con mi taza de té en una
mano, saco el combustible para aviones de Bran del
portaequipajes y me dirijo a su escritorio. Parece que en
realidad durmió un poco. No mucho, pero algo.
Tampoco es el único en su escritorio. Él tiene mi silla
enrollada para un invitado, una mujer de unos sesenta años
con cabello rubio corto y peinado alrededor de un rostro que
está envejeciendo con gracia. Su cabello tiene suficientes canas
para que luzca ceniciento en lugar de dorado, pero sus ojos
azules son claros y alertas. Y conmocionado.

—Tú debes ser Laura Davies —la saludo y le entrego a Bran

su taza. Puedo ver una taza vacía a su lado y una casi llena al
lado de la Sra. Davies.
“Solía serlo”, dice con pesar. "Soy Laura Wyatt estos
últimos treinta y tantos años".
"Por supuesto. Mis disculpas, Sra. Wyatt ".
Ella niega con la cabeza. “Es solo. . . todo esto es tan difícil
de creer. ¿Mark realmente mató a todas esas chicas?
"Los Wyatt llegaron hace unos veinte minutos", dice Bran,
respondiendo a las preguntas que no estoy muy seguro de cómo
formular. “Así que todavía no les han dicho mucho. Los Smith
llevaron a su hijo a la cafetería ".

Me alejo el tiempo suficiente para robarle la silla a Ramírez

y empujarla para poder sentarme. Una hora de sueño en dos
días no es suficiente. "Debes tener muchas preguntas".
"Probablemente", admite. "Diablos si ya sé lo que son". Se
frota los ojos, su sencillo anillo de bodas de oro desgastado con
tiempo y cuidado. "Nosotros solo . . . estábamos casados tan
jóvenes. Muy joven. Ni siquiera habíamos estado saliendo tanto
tiempo, y de repente estaba embarazada. Quería hacerme un
aborto, pero me convenció de que me lo hiciera. Yo no . . . No
me arrepiento de eso, precisamente ".
"Pero fue difícil".
“Imposiblemente difícil. Tuvimos que trabajar todo el
tiempo solo para mantener un techo sobre nuestras cabezas al
principio. Las cosas mejoraron económicamente, lo que nos
permitió consentir un poco a Lisa ".
Sin embargo, no hizo mucho por tu matrimonio.
“Si no hubiera empezado a vomitar todos los días, dudo
que nuestra relación hubiera durado el resto del semestre”, dice
con una risa dolorida. “Nuestro matrimonio era mejor cuando
estábamos demasiado ocupados para vernos. Intentamos que
funcionara por el bien de Lisa ".
"Y luego se enfermó".
“Tengo un vecino cuyo niño pequeño fue diagnosticado con
leucemia hace unos años. Es asombroso cómo han avanzado los
tratamientos. Sigue siendo terrible, por supuesto, pero han
ganado mucho terreno en los últimos cuarenta años ". Sus ojos
están llenos de lágrimas, pero ninguna cae. “Gracias a Dios por
St. Jude's. Teníamos a Lisa en casa siempre que era posible,
pero la cuidaron muy bien. Es solo . . . no era su culpa, no era
suficiente. Y después de que ella muriera. . . "

"No había nada que los mantuviera a ti y a Mark juntos".

“Esperé un año para ver si podía aguantar, si las cosas
cambiaban. Y. . . bien. No iba a ser la mujer que le entregó los
papeles en el funeral de nuestra hija. Pero fue mucho peor de lo
que había sido. Era como si me estuviera ahogando todo el
tiempo, sin siquiera salir a la superficie. Me las había arreglado
para mantenerme en contacto con uno de mis mejores amigos
de la escuela secundaria. Ella me ofreció un lugar donde
quedarme para que pudiera volver a ponerme de pie ".

"¿Cuándo fue la última vez que escuchó de Mark?"

“Finalizamos los trabajos dos años después de la muerte de
Lisa. Hizo que su abogado siguiera presionando para obtener
asesoramiento, terapia de pareja. Ralentizó las cosas. Envió
cartas durante unos meses. No les respondí. Me mudé de mi

amigo está en un lugar propio unos pocos estados, y finalmente

sentí que podía respirar. No he vuelto a ver ni a saber de él
desde entonces. Debería haberme quedado ".

Bran mira hacia arriba con brusquedad,

todo su cuerpo se tensa. "¿Por qué piensas
eso, Laura?" Pregunto gentilmente.
Ella niega con la cabeza, luciendo perdida. “Si me hubiera
quedado. . . esas chicas todavía estarían vivas ".
"No lo sabes". "Pero
yo habría ... "
"No lo sabes", repito, suave pero firmemente. “Después de
otros diez años de ser tan miserable, ¿cómo crees que habrías
sido? Si hubiera traído a casa una nueva Lisa, ¿habrías estado
en una condición mental o emocional para decirle que no? E
incluso si esa respuesta es sí, nunca fue su responsabilidad. No
eres —no eras— responsable de sus acciones. Laura, esto no es
tu culpa ".
“Dile eso a sus familias”, dice con amargura.
Bran deja su café y se inclina hacia delante para tomar sus
manos entre las suyas. “Laura, no me presenté completamente
antes. Mi hermana era Faith Eddison. Mark la llevó de Tampa, y
ayer encontramos su cuerpo en Omaha. Yo soy familia Créame
cuando le digo que nadie con sentido común le va a culpar. No
tenías forma de saberlo o prevenirlo. Lamento lo que va a pasar
mientras esto se rompe, por el acoso que invariablemente
ocurrirá. No debería suceder y es inmerecido. La muerte de mi
hermana no es tuya. "
Laura se dobla sobre sus manos unidas, sus hombros se
agitan en grandes y desgarradores sollozos, y Bran, quien
estaría bastante feliz si los apretones de manos fueran
prohibidos para no tener que tocar a extraños, acerca su silla
para poder liberar una mano. para colocar su brazo sobre su
espalda.
Desde la pasarela fuera de su oficina, Vic los mira con una
pequeña sonrisa, al mismo tiempo afligida y orgullosa a punto
de estallar.
Unas horas más tarde, fieles a nuestra palabra,
despertamos a Ian con tiempo para refrescarse antes de la
rueda de prensa. Todavía está visiblemente adolorido y lo
suficientemente sensible a la luz como para necesitar sus lentes
de sol incluso dentro, pero ninguno de nosotros intentará
evitarlo. Nos trajo a este punto. Él hizo esto posible.
La sala de prensa está abarrotada, representantes de
docenas de medios de comunicación llenan los asientos,
operadores de cámara erizados en la parte trasera de la sala de
prensa.

habitación a pesar de la presencia de las cámaras de la Oficina.

Más líneas de prensa al otro lado de la habitación. De nuestro
lado, los agentes se alinean respetuosamente. Vic está a mi
izquierda, con una mano en mi hombro. Bran e Ian están
parados a mi derecha, Ian al frente. En parte eso es para
respetar su diferencia de altura, pero también para mantener a
Bran un poco fuera de la vista de los reporteros. Al igual que
Watts, Bran está frente a esas mismas personas y cámaras en
ocasiones debido a que es el líder del equipo. Mercedes se para
junto a Ian, ayudando a poner a Bran un poco más en la
sombra, y Cass a su lado. Unos pocos agentes más adelante, el
Agente Addams está de pie contra la pared, elevándose sobre
todos los que están a su alrededor.
Bran entrelaza sus dedos con los míos, cuidadosamente
fuera de la vista de todos.

La conversación y las preguntas compartidas se silencian

abruptamente cuando Watts entra en la habitación y se centra
detrás del podio para comenzar la sesión informativa. Ella no
muestra nada del terror nervioso que estaba tragando solo
unos momentos antes.
Burnside tuvo las pelotas de palmear su hombro y ofrecerle
una barra de proteína. "Gracias a todos por venir", dice Watts.
 La habitación está en silencio excepto por el susurro de la ropa
y el crujir de las sillas. "Soy la agente Kathleen Watts
de la división de Crímenes contra Niños basada en Quantico . Le
hemos pedido que haga dos anuncios. Es posible que ya haya
escuchado la primera, pero las buenas noticias siempre deben
repetirse. Hace dos días, el 31 de octubre, encontraron a
Brooklyn Mercer con vida y se espera que se recupere por
completo de su terrible experiencia ".
Murmullos y exclamaciones recorren la habitación y se
cortan tan repentinamente como la gente recuerda el segundo
anuncio que se avecina.
“Una cosa que todo agente de la ley aprende durante su
tiempo de servicio”, continúa, “es que hay algunos casos que
son más difíciles de olvidar que otros. Esto es cierto en todos los
niveles de aplicación de la ley. Los casos sin resolver capturan
la imaginación del público, y cuando usted ha sido uno de los
agentes, oficiales o detectives en ese caso, exige su atención
mucho después de que cualquier esperanza de resolverlo
parece haberse desvanecido. Hay muchos que continúan
trabajando en esos casos independientemente de las
probabilidades, y se debe al trabajo de dos de esos servidores
públicos dedicados y persistentes: el detective retirado Ian
Matson del Departamento de Policía de Tampa y el detective
retirado Julian Addams del Charleston. Department- policial
que estamos en condiciones de anunciar que el secuestro de
Brooklyn no era una sola vez ocurrencia, sino más bien el
último de una cadena de ocho años de edad, las niñas toman

durante un período de treinta y un años por un hombre

llamado Mark Davies ". Ella levanta las manos contra la oleada
de ruido, suplicando que se prolongue un momento. "Señor.
Davies está detenido. Al asociarse con oficinas de campo y
departamentos de policía locales en diecisiete ciudades y
estados diferentes, todas sus víctimas han sido identificadas,
sus cuerpos localizados y sus familias notificadas ”.
La sala se pierde ante una deslumbrante serie de flashes de
las cámaras fijas, los reporteros gritando unos sobre otros para
ser escuchados. Me vuelvo para mirar a Ian, de pie con una
suave sonrisa, las lágrimas cayendo lentamente por sus
mejillas, y al Agente Addams más allá, con los ojos brillantes y
orgullosos, el caso final de su padre finalmente cerrado.
Bran me da un apretón en la mano y se acerca un poco
más, y Vic, Cass y Mercedes se acercan también. Juntos, nuestro
equipo permanece de pie, medio escondido en las sombras, y
escucha a Watts transmitir concisamente la última semana del
infierno. Tomando una respiración profunda, enumera a cada
niña por nombre.
 Para cuando regresa a Brooklyn, no hay un ojo seco en la
habitación.

32
El 30 de noviembre amanece con un clima único en Florida. A
pesar de la proyección de nubes grises y la lluvia lenta y
nebulosa, el sol brilla intensamente, haciendo chispas de arco
iris en todo, la luz luce dorada y viva. Es hermoso y
contradictorio, y realmente un poco perfecto.
Hoy es el funeral de Faith.
Es un viaje silencioso al cementerio, con tantas personas
empacando en los autos como sea legal y seguro. Derramarse al
estacionamiento tiene el efecto de una flota de carros payaso. El
cementerio está un poco alejado de Tampa, en un terreno un
poco más alto porque los cementerios no son realmente el tipo
de lugar que desea justo al nivel del mar. Caminamos en grupos
por los senderos sinuosos hasta la pequeña colina que Xiomara
y Paul eligieron como lugar de descanso final de su hija. Todo el
equipo vino, al igual que Jenny y Marlene Hanoverian, y a
pesar de que era casi la semana de finales, las tres hijas de Vic
se tomaron unos días fuera de la escuela para estar aquí
también. Bran ha sido parte de la familia casi toda su vida,
después de todo. Solo tomó un poco de quejas para convencer a
Marlene de que su silla de ruedas sería una mejor opción que
su andador. Para evitar que se volviera terca, Vic le dijo que era
porque el suelo estaría resbaladizo por la lluvia, lo cual es
cierto. También es cierto que Marlene tuvo otro grupo de
pequeños accidentes cerebrovasculares hace solo un par de
semanas, y todos estamos preocupados por ella.
Inara, Victoria-Bliss y Priya están aquí. Deshani también, la
madre de Priya, luciendo tan feroz y hermosa como siempre.
Priya se ha suavizado un poco desde que los conocí a los dos, un
poco menos probable que prendiera fuego al mundo solo para
bailar en las llamas. Deshani no ha cambiado, y tal vez no
cambie. Ambas mujeres Sravasti están vestidas de blanco,
porque no importa cuán divorciada se sienta Priya de la cultura
y religión de sus antepasados, algunas cosas se mantienen.
Inara y Victoria-Bliss nunca visten de negro en los
funerales, ninguna de las ex Mariposas lo hace, no después de
que se vieron obligadas a vestirse de negro todos los días en el
jardín, pero Inara usa un

vístete con un arándano intenso que favorece los tonos dorados

de su piel morena, y Victoria-Bliss está vestida de azul real, solo
un tono o dos más brillante que sus ojos. En algún momento
durante el año de los funerales a los que asistieron por las
niñas que murieron en la destrucción del Jardín y los
sobrevivientes que se quitaron la vida después, esto se
convirtió en su ritual.
Paul es todo lo que queda de su familia, hijo único de hijos
únicos que han fallecido desde entonces, pero una parte
importante de la familia de Xiomara ha llegado. Algunos de
ellos se han reasentado en Florida durante el año pasado,
mientras Puerto Rico lucha por recuperarse de los efectos del
huracán María. Otros ya vivían en Florida, y otros han viajado
desde la isla, trayendo el amor de los que se quedan atrás.
Mezclados con ellos hay gente del vecindario, amistades que se
han extendido por décadas. Están Rafi y Alberto, con un
diminuto escupitajo que parece ser la esposa de Rafi, junto con
un pequeño enjambre de otros niños que responden a
cualquier número de padres. Algunos de esos niños parecen ser
de Manny, por la forma en que se aferran a él mientras él los
conduce a ellos y a los demás. Detrás de él, dos mujeres
mayores guían cuidadosamente a los niños restantes fuera del
camino de la silla de ruedas que sigue. No había conocido a
Stanzi hasta anoche, pero ella empuja la silla de Lissi, un niño
pequeño encaramado en el regazo de Lissi, y junto a ellos
caminan un hombre y dos mujeres. El hombre es el prometido
de Stanzi. La mujer con el pañuelo con estampado de arcoíris
envuelto alrededor de su cabeza, su rostro hundido y delgado
por la enfermedad, es Amanda, y su esposa está a su lado.
 Ian está allí, por supuesto, con gafas de sol y se ve un poco
tembloroso, su esposa le mantiene una mano en la espalda
mientras caminan. Cuando alguien pregunta, dice que todavía
está discutiendo si quiere o no continuar con el tratamiento.
Creo que es una respuesta más fácil que tratar de explicar por
qué rechazar un tratamiento no es lo mismo que renunciar a la
vida. Puede que solo le queden unos meses, pero está decidido a
vivirlos tanto como sea posible. No se da por vencido en nada.
Sachin Karwan camina junto a ellos, con la cinta amarilla
todavía enrollada en su solapa. Donde la cinta se cruza sobre sí
misma, también usa un pequeño alfiler de arco iris.

Shira y su ima Illa también están aquí. Bran pareció

sorprendido por eso, especialmente porque el funeral del padre
de Shira fue hace solo tres semanas cerca de Coleman
Correctional, pero ella le dio un manotazo en el hombro y le
dijo que yo era su hermana, lo que lo convierte en su hermano,
y por supuesto que iban a estar aquí. . Illa simplemente le puso
una mano en la mejilla y le dio la bienvenida a la familia. Mi
padre iba a viajar con Shira e Illa, el

en realidad nunca lo conocí , pero se deslizó por un trozo de

hielo en su camino de entrada y se fracturó el fémur, por lo que
estará en un centro de rehabilitación por un tiempo.
No se mencionó que mi madre se uniera a nosotros. Nadie
preguntó. Ella no me ha hablado en años.
Bran duda en la base de la colina, apoyado contra un árbol.
El agua se acumula en las hojas antes de gotear. Espero con él,
saludando a Shira e Illa. Para mi sorpresa, es Inara, en lugar de
Priya, quien se queda con nosotros.
Bran la mira de reojo. "No tienes que estar aquí, ¿sabes?"
Ella solo sonríe serenamente. "Realmente lo hago".
“Cuidado, Inara. Alguien podría oír y pensar que casi le
agrado ". "Casi."
Se ríe y vuelve su atención a la masa de la familia que se
mueve colina arriba. "Dejamos de esperar que llegara este día".
"No, no lo hiciste", corrige Inara suavemente. “Dejaste de
esperar que llegara este día. Si hubieras dejado de tener
esperanzas, no estarías en CAC ".
"¿Como es que?"
"Porque si hubieras dejado de tener esperanzas, no
trabajarías tan duro para dar este día, o mejores días, a los
demás". Se pone de puntillas para dejar un beso en la mejilla
recién afeitada y se aleja para reunirse con los demás.
"La esperanza es algo tan extraño, Eliza",
susurra Bran. "Si."

É
 Él alcanza mi mano y yo entrelazo nuestros dedos y
seguimos a Inara.
Faith fue enterrada en realidad hace dos semanas, con
Bran, sus padres y Lissi presentes, pero Xiomara no quería ese
tipo de funeral para su bebé. Quería algo más alegre, sin ver el
ataúd demasiado pequeño. Hoy, por tanto, es la inauguración
de la lápida. Cuando supieron para quién era el marcador, la
empresa conmemorativa se negó a aceptar el pago y lo
prometió en la mitad del tiempo habitual. Dijeron que Faith
había esperado lo suficiente.
Ha pasado casi un mes, y todavía estoy impresionado por
las bondades extraordinarias de las que la gente es capaz, no
solo por los Eddie, sino por todas las familias. También ha
habido crueldades y acoso de todo tipo, pero la sincera bondad
de los extraños ha sido insondable en muchos sentidos. Sé que
Illa se acercó a Laura a través del abogado de la familia Wyatt
para

extienda un hombro comprensivo. Después de todo, Illa estuvo

casada con su esposo durante muchas de sus atrocidades y
nunca supo de ellas hasta después de su arresto. Ella sabe
mejor que la mayoría lo que es sentir esa responsabilidad
abrumadora incluso cuando no es tuya.
"Listos?" Pregunta Xiomara una vez que estamos en la
cima. Sin soltar mi mano, Bran se abre paso entre la reunión
hasta que estamos con sus padres. "Bueno". Y con eso, ella y
Paul agarran la pesada sábana lavanda sobre el marcador y la
quitan.
Lissi, Stanzi y Amanda soltaron una risita de sorpresa,
tapándose la boca con timidez. "Es rosa", murmura Lissi
impotente. "Oh, Tía , le encantaría".
Es rosa, una especie de rosa moteada y clavel, con el
nombre de Faith en letras grandes justo debajo de la parte
superior curva. Hay un círculo tallado en la piedra debajo de su
nombre, hasta el final, y debajo, los años de su nacimiento y
muerte. En realidad, no sabemos qué día murió. Los diarios que
logró mantener, y mantener en secreto, terminaron algunos
meses antes de su probable muerte. Si se quedó sin cuadernos o
simplemente se enfermó demasiado para seguir escribiendo es
algo que nunca sabremos. Aún no han sido liberados de la
evidencia; No sé si Bran alguna vez los leerá, para ser honesto.
Algunas cosas es mejor dejarlas desconocidas. Debajo de los
años hay una elegante inscripción en inglés, la versión en
español justo debajo.
"Es eso . . . ¿Ese es El Señor de los Anillos ? Yo susurro.
Bran asiente. “De una de las canciones de Sam. Le leo todas
las noches. Ya nos habíamos abierto camino a través de El
Hobbit y la mayor parte de la trilogía. Sam era su favorito. Ella
dijo que por supuesto que iría a Mordor con Frodo. Eran
amigos."
Mirando a sus mejores amigas abrazados unos a otros en
busca de consuelo y apoyo, creo que estaba en buena compañía
con esa creencia.
Ian se adelanta, arrodillándose con cuidado frente a la
piedra con algo envuelto en tela en las manos. Dobla las capas
de tela para revelar un pequeño atrapasol, una versión sin
brillo del collar de Faith. Han estado empacando su estudio,
conscientes de que rápidamente se volvería demasiado
peligroso para él trabajar el vidrio y el horno, incluso
supervisado. Es muy probable que esta sea la última creación
de Ian Matson. Con la ayuda de Bran, lo une a pequeños
ganchos dentro del círculo abierto de la lápida.
Oh, eso es perfecto.

Ignorando la bruma, la familia extendida extiende lonas y

mantas y descarga el ejército de cestas de picnic. Amanda se
sienta junto a Lissi y Stanzi, la niña pequeña de Lissi en su
regazo, y abre una lata de ginger ale. “¿Recuerda cuando la
señora Santos estaba de baja por maternidad y teníamos ese
sustituto horrible? ¿El que siempre fue tan malo con las chicas?

“Y Faith consiguió que todos los chicos aceptaran no

levantar la mano, así que él tendría que llamar a las chicas”, se
ríe Stanzi. Ella se extiende sobre un extremo de esa manta,
cubriendo a sus amigos y prometido en igual medida. "De todos
modos llamó a los chicos".
"Y cada vez que dijeron que no sabían la respuesta". Lissi
sonríe, recostándose contra una de las ruedas de su silla. “Solo
nos tomó, ¿cuánto, tres semanas para quebrantarlo? La
bibliotecaria vino a cuidarnos hasta que regresara la señora
Santos ”.
“Recuerdo la noche en que Faith nos convenció para que la
dejáramos ver una película de terror mientras la veíamos”,
ofrece Rafi, entregándole una cerveza a Bran, aunque apenas
son las nueve de la mañana. “Ahí está Brandon, yo, Manuelito,
asustados y saltando ante cada sonido y sombra, y la pequeña
Faith está sentada allí sacudiendo la cabeza, aburrida. No
estaba asustado en absoluto ".
La cima de la colina está llena de risas y charlas, una
mezcla de español e inglés. Una de las primas de Xiomara se
convirtió al judaísmo para casarse con su marido, y ella e Illa se
adaptan felizmente a una comparación entre el yiddish y el
ladino. Shira se enamora de Cass y Mercedes, a quienes ha
conocido varias veces y de quienes ha oído hablar
interminablemente, y de la novia de Mercedes, Ksenia. Se
sientan con un puñado de primos contando historias sobre uno
de los viajes de Faith a Puerto Rico, y lo frustrada que se sintió
con los extraños asumiendo que era una turista, preguntando
dónde estaba su familia y qué tan rápido su frustración se
convirtió en travesura. Shira sigue a los ingleses, mirando
con los ojos muy abiertos durante los frecuentes cambios en el
español, pero Ksenia habla suavemente en su salón de clases:
español clásico con acento ucraniano.
Cerca, Deshani y Jenny se sientan con Marlene y Abuela
Cecilia, escuchando las recetas comerciales de las mujeres.
Priya, Inara y Victoria-Bliss se han fugado con las chicas de Vic
y han caído sobre la manta con Alberto y los primos varones de
su edad. Hay mucho rubor en esa dirección, y las chicas no
hacen nada de eso.

Vic se sienta con Paul y Xiomara, los Matson y Karwan,

mirando a todos con deleite mientras pasan las historias. Las
lágrimas siguen a la risa, perseguidas por la comida y más risas.
Después de un mes, toda una vida, de duelo, esta es una
celebración.
Tirando de mí contra su pecho, Bran apoya la barbilla en
mi hombro y se ríe, ayudando a Rafi a inmovilizar a un Manny
que se retuerce en el suelo con una historia de un baile de la
escuela secundaria que tiene a Lissi en puntadas.
No es hasta que nos estamos preparando para irnos horas
más tarde, cuando la lluvia finalmente busca ponerse seria, que
veo la parte posterior de la lápida.
Karen Coburn
Diana Shaughnessy
Erin Bailey
Faith Eddison
McKenna Lattimore
Caitlyn Glau
Rey tiffany
Lydia Green
Emma Coenen
Miranda Norvell
Joanna Olvarson
Melissa Jones
Andrea Buchanan
Riley joven
Shelby Skirvin
Kendall Braun
Bondades extraordinarias.
 El contingente de Quantico vuela de regreso al día
siguiente, y Bran viene con nosotros. Ha estado libre la mayor
parte del mes, se queda con su familia y trabaja en todos los
arreglos. Ayudar a sus padres a cerrar la cuenta de
recompensas, que fue un día emotivo para todos. A excepción
de un vuelo a Chicago para el funeral de Erin Bailey, ha estado
en Tampa poco después de la conferencia de prensa.
Simplemente niega con la cabeza ante el recordatorio de Vic de
que puede quedarse más tiempo si quiere. Su familia extendida
ha estado en la ciudad durante un par de semanas, para el Día
de Acción de Gracias y las masas, y ha desarrollado un poco de
nerviosismo cada vez que una tía o prima le pregunta cuándo
se está instalando y teniendo hijos con su gringa .
Es posible que la familia extendida no sepa que aprendí español.

Shira e Illa están en el aeropuerto con nosotros, su vuelo a

Denver un par de horas después. Shira y Ksenia se han
convertido rápidamente en amigas, algo para sorpresa de
Mercedes, e intercambian información de contacto en la línea
de seguridad. Cuando nos acomodamos en nuestros asientos en
el avión, Bran saca un libro de crucigramas con temas de
béisbol de su bolso de mensajero y me lo entrega.
"¿De Verdad?"
"Me he quedado sin papeleo".
"Puedo arreglar eso", dice Vic desde la
siguiente fila. "Por favor, no lo hagas".
Dado que Vic y Jenny albergan no solo a sus propios
habitantes de Hannover, sino también a Sravastis, Inara y
Victoria-Bliss, tienen demasiados para que incluso la fiel
minivan de Jenny los pueda sostener. Ayudamos a llevar a
todos de regreso a su casa, y es un shock para nadie que
Marlene use eso para intimidar suavemente al resto de
nosotros para que nos quedemos a cenar.
Con todo, es casi medianoche antes de que dejemos a los
hannoverianos. El coche de Bran está en The House, pero
cuando llego al semáforo donde normalmente divergen
nuestros caminos a casa, señala en línea recta en dirección a mi
apartamento.

Funciona para mi.

Subimos las escaleras con dificultad, con las bolsas
rebotando detrás de nosotros. Hay un sobre blanco liso pegado
a mi puerta. Lo arranco, abro la puerta y dejo el sobre y las
llaves en el mostrador de la cocina.
Bran lo toca. "¿No deberías abrir
eso?" "Ya sé lo que es".
Lo empuja de nuevo.
 “Es un recordatorio de renovación”, me río. "Tengo que
decirles antes de fin de mes si quiero o no renovar mi contrato
de arrendamiento".
"Ah."
"Voy a bañarme en el aeropuerto".
Todavía es extraño entrar en mi armario y no tener mi
viejo vestido de novia descomunal en la esquina como un
payaso con un cuchillo. Bueno extraño, pero extraño de todos
modos. Nunca me había dado cuenta de cuánto se parecía a un
desagradable compañero de cuarto The Dress, que ocupaba
espacio y causaba problemas y nunca pagaba el alquiler. Me
ducho rápidamente y me lavo los dientes, luego me pongo unos
leggings y la camiseta de "Inspector de cuerpo femenino" que
fue un regalo de Mercedes, con la única intención de hacer que
Bran se ahogue, cuando aún estaba

solo Eddison. Cuando salgo, ya está en la cama, con el aviso de

renovación en la mano.
Muevo el osito de peluche del FBI a la mesita de noche y
me deslizo a su lado. Agita el papel. "¿Qué piensas?"
“Me gusta el apartamento, pero estoy harto de tener que
luchar para pagar el alquiler porque se niegan a permitir pagos
anticipados o utilizar un sistema de pago en línea. No lo sé."
Toma una respiración profunda. "¿Qué pasa si
te mudas conmigo?" "¿Dentro de la casa?"
"¿Son las capitales realmente necesarias?"
"Probablemente no, pero he estado diciendo eso sobre el hockey
durante años".
Me golpea suavemente con una almohada, y yo respondo
sabiendo que absolutamente nunca, bajo ninguna
circunstancia, compartiré con Mercedes o Priya: su único y
único lugar de cosquillas. Se retuerce, riendo y envuelve sus
brazos y una pierna alrededor de mí para sujetarme al colchón.
"¡Suficiente mujer!"
"Nunca."
El beso que sigue es lento , desgarrador y muy, muy
completo.

"Múdate conmigo", susurra contra mis labios.

"¿Estas seguro?" Pregunto, dándole a esa pregunta el peso
de todo lo que nos ha estado frenando a los dos.
Él sonríe y me besa de nuevo. "Estoy seguro. Múdate
conmigo. Incluso te dejaré decorar ".
"Bueno, con esa oferta, ¿cómo puedo rechazar?"
Su risa indignada vale absolutamente la segunda almohada para el
cara.
Brandon observa cómo Mercedes se detiene en medio de colocar
un cuadro enmarcado en un lado de su ofrenda , mirando los
rubíes y diamantes en su banda de plata y la forma en que brillan
a la luz de las velas.
Cass resopla y le da un golpe en el trasero con la culata de su
botella de cerveza. “Lo entendemos, todavía estás sorprendido de
que ella aceptara casarse contigo. ¿Quizás terminar tu tarea y
luego ponerte las gafas? "
"Diría vete al infierno, pero no esta noche". Coloca la
imagen más reciente en el estante, con los dedos detenidos en el
marco. Marlene Hanoverian sufrió una serie de pequeños y
molestos accidentes cerebrovasculares durante los últimos años.
Aproximadamente un año después del funeral de Faith, sin
embargo, un derrame cerebral mucho más significativo la dejó
hospitalizada durante casi un mes. En los dos años transcurridos
desde entonces, los golpes más grandes se habían vuelto un poco
más comunes, tomando un poco más de ella cada vez. Hace
apenas un mes, falleció mientras dormía. Ella sonríe desde la
foto, rodeada de nietos y bisnietos en su cocina, todos cubiertos
con una espesa capa de harina por el tipo de accidente que solo
puede ocurrir con tantas manos pequeñas en la habitación.
Besando a su esposa de solo una semana, Ksenia se inclina
hacia adelante para colocar cempasúchiles de color naranja
brillante y dorado alrededor de la base del marco. “Tengo que
quitarme el anillo en el trabajo”, admite. "Me sigue distrayendo
cuando escribo".
Eliza se quita los zapatos y vuelve a sentarse en el sofá,
apoyando los pies hinchados en la otomana. Ha tenido un año y
medio para acostumbrarse a usar un anillo de bodas en su mano,
solo para tener que adaptarse recientemente a usarlo en una
cadena alrededor de su cuello mientras sus dedos se hincharon.
Brandon cree que estaría un poco menos gruñona si los
hombres también pudieran quedar embarazadas, o al menos
tener los mismos síntomas.
Ajusta los pequeños platos para ofrendas en el lado
izquierdo de la ofrenda , asegurándose de que las flores no
oscurezcan la comida. Para Chavi, quien fue la razón por la que
conocieron a Priya, hay crisantemos amarillos. Para Faith, su
propia Faith, rosas arcoíris teñidas con agua . Y para Ian, que fue
la razón por la que encontraron a Faith y Erin y todas esas otras
chicas, una corona delicadamente trenzada de nomeolvides
envuelve su foto, tomada en una ceremonia en

que el TPD lo honró por toda una vida de servicio. Había vivido
solo cinco meses después del funeral de Faith, y casi hasta el final
seguía diciendo que todavía estaba decidiendo si quería o no
tratamiento. Pero había muerto en casa, tan de dolor como podía
hacerlo Hospice, y en paz.
También se colocan pequeños platos de comida frente a los
marcos. El plato de Chavi huele a arroz con azafrán con pasas ,
naan, vindaloo y curry verde, junto con un pequeño ramo de
cerveza de raíz Tootsie Pops que casi siempre tenía a mano
cuando dibujaba. Para Faith e Ian, Mercedes ayudó a Brandon a
hacer tamales con la receta de su mamá , con arroz con pollo,
empanadas de bistec a la pimienta y un puñado de alfajores
apilados . El majarete que intentaron, fracasaron
espectacularmente y luego compraron. Ian's también tiene un
vaso de chupito lleno de la cerveza de jengibre fría que había
guardado en su estudio para refrescarse cuando terminó su
trabajo de vidrio. Frente a la foto de Marlene, el plato contiene
pasteles y productos horneados que todos hicieron a mano, tal
como ella les había mostrado cómo hacerlo a lo largo de los
años.
De rodillas frente a Mercedes y Ksenia, casi presionadas
contra sus piernas, Priya, Inara y Victoria-Bliss colocan flores
alrededor de una serie de marcos en los dos estantes inferiores de
la estantería convertida en ofrenda . Priya tiene una foto allí,
una niña con una sonrisa cálida y una corona de amaranto
prendida alrededor de un moño oscuro de bailarina: su amiga
Aimée, quien fue asesinada solo tres años después de Chavi, por
el mismo hombre. El resto fue proporcionado por Inara y
Victoria-Bliss, las Mariposas que conocieron que nunca lograron
salir del Jardín, y las chicas que conocieron que nunca lograron
salir de las Mariposas, desde la radiante Cassidy Lawrence hasta
la reservada Amiko Kobiyashi. Las chicas no tienen su propia
ofrenda , pero Mercedes se ofreció a doblarlas en la suya. Son
familia , después de todo.
Brandon mira a Eliza, notando la forma en que frota la
palma de su mano justo por encima de la hinchazón de su
vientre. Piensa en preguntarle si ella está bien, pero tiene un
límite establecido de cuántas veces al día puede hacer eso.
¿Realmente quiere desperdiciar uno cuando ella tiene una
sonrisa en su rostro? Apenas apareció durante meses, pero de
repente, en la marca de los siete meses , de repente parecía
embarazada, como si hubiera pegado una pelota de baloncesto
durante la noche. Sin el cambio gradual de peso y circunferencia
al que acostumbrarse, la mayoría de las veces la ha dejado
fuera de balance . De alguna manera es difícil creer que hace solo
tres años, él estaba enjaulado por una casa que no podía
reclamar y preguntas que no podía hacer, así como ella estaba
atada por un vestido que no podía destruir y una palabra que no
podía. decir.
 Jenny se sienta a su lado para que él no pregunte. Están
hablando de estrías y algún tipo de loción; tendrá que
preguntarle a Jenny más tarde para asegurarse de que puede
localizarlo de manera confiable en una tienda. Eliza no suele
pedir las pequeñas cosas que la harán sentir más cómoda.
Vic sale de la estrecha cocina de Mercedes, botellas en cada
mano. Le ofrece dos de ellos a Brandon.
Vuelve a mirar a Eliza.
"Son cerveza de abedul blanco", le dice Vic con una sonrisa.
"Sin alcohol, completamente seguro para que ella beba".
"En ese caso . . . " Los acepta y se acerca a Eliza para darle
una de las botellas frías.
Ella sonríe y tira de él hasta la mitad para pasar una mano
por sus rizos, las uñas rascando suavemente su cuero cabelludo.
"Entonces, ¿cuándo sabremos si tenemos una sobrina o un
sobrino cocinando allí?" Pregunta Cass, dejándose caer en una
silla.
"¿Oh?" Eliza pregunta inocentemente. "¿Te has estado
preguntando eso?" ¡Eliza! viene la protesta de la otra mujer.
Vic solo se ríe y
sacude su cabeza.
“Cediste y lo averiguaste hoy”, señala Brandon. "Incluso yo
no lo sé todavía".
"¿Eso significa que tenemos que salir de la habitación para
que ella pueda decírtelo en privado?" Cass parece menos que
emocionada con la perspectiva.
“Tu elección, mi corazón ”, le dice a Eliza.
Ella le toma la mano y él se la da de buena gana, dejándola
tirar de él de rodillas entre la otomana y el sofá. Se levanta la
camisa de los Rockies lo suficiente para alisar su palma sobre su
piel cálida y desnuda y la vida que crece en su interior. “Todavía
hay un margen de error, incluso con el análisis de sangre”, les
recuerda a todos, “pero el médico dice que es una niña”.
Una niña pequeña.
Por un momento se congela, el miedo recorre su columna
vertebral. Pero solo por un momento. Está mejorando por la
culpa que todavía estalla de vez en cuando al pensar en su
hermana.
“Y estaba pensando, por un nombre. . . "
Él la mira con recelo. Muchos de los miembros de su familia
le han preguntado si nombrará una hija para su hermana, pero él
no piensa. . . no está seguro de poder volver a tener ese tipo de fe
en su vida.
Eliza se muerde el labio, mirándolo de cerca. "Esperanza."

Esperanza. "Eso es perfecto", respira, y el nudo en su pecho

se afloja.
 En la alegre charla que los rodea, ella lo acerca más hasta
que su mejilla descansa contra su vientre. "Sé que todavía tienes
miedo", susurra. “Sé que todavía te preocupas. Pero tú, Brandon
Eddison, vas a ser un padre maravilloso. Ella te va a amar ".
Él asiente, luego retrocede con un grito, frotándose la
mejilla. "¡Ella me pateó!"
Todas las mujeres en la habitación levantan su copa y
vitorean. "¡Atta chica!" Fe y esperanza, piensa en la risa que
sigue. Las ideas
siempre parecía inextricablemente entrelazados. Quizás ahora,
finalmente, comprenda por qué.
Eliza lucha por inclinarse hacia adelante, y él se encuentra
con ella a medio camino, sus frentes presionadas suavemente
juntas. "¿Estás listo para esto?" ella pregunta.
Él asiente y la besa suavemente. "Listo".

EXPRESIONES DE GRATITUD

Santo cuervo, qué viaje tan salvaje ha sido este. Al despedirnos

de nuestro equipo de agentes del FBI, quiero agradecerles a
todos por leer estos libros, hablar de ellos y compartirlos con
los demás. Su entusiasmo es lo que ha hecho posible que sigan
contando sus historias, y estoy tan, tan agradecido. Sin ti, estos
libros no existirían.
 Toda la gratitud del mundo es para el increíble equipo de
Thomas & Mercer. Gracias por su entusiasmo y su celebración
por cada hito en el camino. Se necesitan muchas personas para
traer un libro al mundo, e incluso más para convertirlo en una
serie; todos ustedes han sido increíbles y es increíble trabajar
con ellos. Me encanta que cada nueva idea retorcida te dé
alegría en lugar de asustarte.
Gracias a mis amigos y familiares, a quienes nunca parece
importarles cuando "¿Cómo va el libro?" recibe respuesta con
una risa desconcertante. A Robert, que responde a algunas
preguntas legales francamente inquietantes sin pestañear, ya
Kelie, que reunió un archivo completo de información sobre
perros cadáveres y me lo envió con el asunto CACHORROS !!! Al
contingente de escritura de Kansas, por un apoyo y
conmiseración interminables y una bebida ocasional. A Isabel,
que recibe una avalancha de correos electrónicos y mensajes de
texto con ideas, fragmentos y momentos de vergüenza
inducida por el juego de palabras . Gracias a todos, mis amores.

SOBRE EL AUTOR

Foto © 2012 Arabella Blizzard

Dot Hutchison es el autor de la serie Collector ( The Butterfly

Garden , The Roses of May , The Summer Children y The
Vanishing Season ), así como de A Wounded Name , una novela
para adultos jóvenes basada en Hamlet de Shakespeare . A
Hutchison le encantan las tormentas eléctricas, la mitología, la
historia y las películas que pueden y deben repetirse. Tiene
experiencia en teatro, tableros de ajedrez vivos en festivales
renacentistas y caídas libres. A ella le gusta pensar que San
Jorge se arrepintió de haber matado a ese dragón durante el
resto de sus días. Para obtener más información sobre sus
proyectos actuales, visite www.dothutchison.com .