Terapeutas ocupacionales: ¿Qué es lo que hacen?

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Centro de recursos para las familias

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Dificultades del procesamiento sensorial

Cuando los niños muestran retrasos en el desarrollo de habilidades, generalmente primero

se llama a los terapeutas ocupacionales

Beth Arky

Karla estaba preocupada. Su bebé de 11 meses, adoptada en Corea del Sur un mes
antes, no hacía la transición de la botella al cereal de arroz, privándola de las calorías
y nutrientes que necesitaba. Entonces, la nueva madre y su esposo, Chris, llevaron a
su bebé para que la evaluaran en la clínica de la agencia de adopción. Allí, de
inmediato recibieron un referimiento para Intervención Temprana, que brinda servicios
para bebés y niños pequeños que tienen un retraso en el desarrollo de las
habilidades básicas que los bebés suelen dominar en sus primeros 3 años.

Los médicos dijeron que “la pequeña señorita”, como Karla la llama en su blog
Beyond the Dryer Vent, sufría del estrés de la adopción; sus padres sentían que
había un problema mayor. Pero hubo una cosa en la que todos estuvieron de
acuerdo: aunque no hubo un diagnóstico formal, la bebé tenía problemas de
alimentación debido a la sensibilidad oral, junto con otros retrasos del desarrollo. Este
hallazgo condujo a la terapia ocupacional.

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La terapia ocupacional, conocida como OT (por sus siglas en inglés), está diseñada
para ayudar a niños y adultos a adquirir (o recuperar) las habilidades necesarias para
llevar a cabo las actividades (u “ocupaciones”) de la vida diaria. “Es un campo
enorme”, dice Lindsey Biel, una OT especializada en pediatría y coautora con Nancy
Peske de Raising a Sensory Smart Child. Cuando un niño muestra retrasos en el
dominio de actividades típicas, o muestra un comportamiento inusual o perturbador,
el OT es a menudo el primer profesional que trabaja con él.

¿Dónde se encuentra un OT?

Los terapeutas ocupacionales se encuentran en muchos entornos. Los niños hasta la

edad de 3 años pueden recibir terapia a domicilio bajo EI. Algunos OT, como Biel, son
proveedores de servicios privados que visitan a sus pacientes jóvenes en el hogar o
en la escuela. Otros, ofrecen terapia en gimnasios sensoriales privados. Pero, dice
Biel, la mayoría de los OT se encuentran en las escuelas trabajando con los niños
dentro del salón de clases, y sacándolos para trabajo individual en la motricidad fina y
gruesa, junto con el tiempo de gimnasio sensorial.

Estos profesionales, maestros del cuidado de la salud, adoptan un enfoque holístico

para el bienestar físico de un paciente, explica la Asociación Estadounidense de
Terapia Ocupacional, al considerar factores psicológicos, sociales y ambientales que
pueden afectar el desempeño.

Biel explica que durante una evaluación, el terapeuta utiliza un análisis de tareas para
descubrir qué está pasando. Digamos que una niña de 5 años no se está poniendo
los zapatos. ¿El problema es sensorial? ¿Es de las habilidades motoras finas? ¿O tal
vez solo le gusta toda la atención que recibe de mamá? ¿Qué tal un niño de kínder
que todavía usa pañales estilo calzón (pull-ups)? “¿Es porque el orinal es aterrador?”,
pregunta Biel. “¿Los pies colgantes lo hacen sentir como si se estuviera cayendo, o
es incómodo para su trasero? También observamos qué grupos musculares
necesitan ser reclutados de manera efectiva para ir al baño”.

Biel desglosa una letanía de problemas que los terapeutas ocupacionales discuten en
su sitio Sensory Smarts: lapso de atención y nivel de excitación; habilidades
sensoriales y de procesamiento; habilidades motoras finas y gruesas; actividades de
la vida diaria (ADL), también conocidas como habilidades de autoayuda, tales como
cepillarse los dientes, vestirse e ir al baño; habilidades visuales-perceptivas; escritura;
y tecnología de asistencia.

¿Cuáles son los problemas de procesamiento sensorial?

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Cuando se trata de atención, nivel de excitación y habilidades sensoriales y de
procesamiento, el trabajo que hacen los OTs se basa en las teorías presentadas por
el terapeuta ocupacional Dr. A. Jean Ayres en la década de los 70s. Él propuso que
los niños y adultos con problemas de procesamiento sensorial no pueden sintetizar
toda la información transmitida desde los cinco sentidos tradicionales: tacto, oído,
gusto, olfato y vista, así como dos sentidos “internos”, conciencia corporal
(propiocepción) y movimiento (vestibular). La propiocepción permite el control motor y
la postura, mientras que los receptores vestibulares le dicen al cerebro dónde está el
cuerpo en el espacio, lo que se relaciona directamente con el equilibrio y la
coordinación, (Peske ha hecho un video corto y divertido que presenta estos siete
sentidos).

Los niños que tienen problemas para modular la información sensorial pueden
experimentar hipersensibilidad, falta de sensibilidad (hiposensibilidad) o ambos a un
grado perjudicial o abrumador, en la escuela, en el hogar y en el mundo en general.

Un niño extremadamente hipersensible tiende a ser introvertido; debido a que se

abruma fácilmente por estímulos auditivos y visuales, es posible que desee evitar el
gimnasio, el recreo y el almuerzo. El zumbido de las luces fluorescentes y la ansiedad
por la alarma de fuego que suena pueden distraerle, haciendo que sea difícil prestar
atención y participar en clase.

Mientras tanto, los que son poco sensibles anhelan la estimulación. En el aula, eso se
traduce a buscadores sensoriales “perturbadores”, ya que quieren seguir
moviéndose, tocar todo e incluso tropezar o chocar con otros niños. Es fácil ver por
qué este tipo de comportamiento conduce a un diagnóstico de TDAH, que el niño
puede o no tener.

¿Cómo ayudan los OT a los niños con problemas sensoriales?

Para niños hipersensibles, los OT pueden sugerir cosas como asientos especiales y
evaluaciones en una habitación separada, lo que ayudará a evitar la sobrecarga
sensorial. Para ayudar a los buscadores de sensaciones a alcanzar un nivel óptimo
de excitación y regulación, los OT que trabajan en gimnasios sensoriales brindan
actividades de movimiento como columpiarse, chocar contra enormes bolsas de
bolitas suaves y saltar en trampolines. También pueden incorporar recesos
sensoriales en el día, lo que permite al niño caminar, estirarse e incluso hacer saltos
a intervalos regulares. Una amplia variedad de productos que incluyen agitables,
lápices masticables y joyas pueden proporcionar una entrada calmante que ayuda a
los niños a sentarse y enfocarse

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La controversia continúa sobre si dos prácticas ampliamente utilizadas, compresiones
conjuntas y cepillado de la piel, en realidad “reconectan” el cerebro para que los niños
puedan integrarse y responder adecuadamente a la información sensorial,
permitiéndoles sentirse más cómodos y seguros mientras negocian su entorno.
Incluso Biel admite que no siempre está segura de que estas prácticas tengan sus
méritos, pero “justo cuando tengo mis dudas, llega una gran intervención. Tuve un
niño que casi no hacía contacto visual y que estaba constantemente en movimiento.
Lo puse sobre cojines y le di un buen cepillado. Obtuve contacto visual durante toda
la sesión; sus padres estaban jadeando. ¿Está curado? No. ¿Se estaba
organizando? Sí”.

Debido a que hay tantas señales diferentes que pueden indicar problemas
sensoriales, Biel y Peske han diseñado una lista de comprobación sensorial para que
los padres ayuden a determinar si las dificultades de procesamiento pueden explicar
el comportamiento atípico de sus hijos. Otro consejo para padres, educadores y
médicos: si el niño se desempeña mucho mejor en un entorno que en otro, es decir,
se nota más hiperactividad en el aula que en el hogar, pueden existir problemas
sensoriales.

Ayudar con las habilidades motoras gruesas

Cuando las habilidades motoras gruesas que involucran a los principales grupos
musculares están en problemas, el niño tendrá problemas con el equilibrio, la
coordinación, la fuerza y la resistencia, lo cual tendrá un impacto directo en todo,
desde caminar y subir escaleras hasta brincar, saltar, y atrapar y lanzar una pelota.
Tales déficits pueden evitar que los niños participen en el recreo y los deportes, lo
que a su vez puede afectar la socialización y la autoestima.

Lanzar y atrapar pelotas de varios tamaños, pesos y obstáculos ayuda con cosas
como el equilibrio y la coordinación, mientras que andar en triciclo aumenta la fuerza
y la resistencia. Los OT a menudo trabajan en las habilidades motoras gruesas junto
con los fisioterapeutas, ya que algunos de sus objetivos están muy alineados.

Además, el bajo tono muscular y la fuerza central del cuerpo impiden que los niños se
sienten erguidos y alertas, lo que es importante para la participación en clase y las
habilidades motoras finas, como la escritura a mano. La caminata estilo cangrejo, los
ejercicios abdominales y rodar y rebotar en una pelota de terapia ayudan a tratar este
déficit.

Ayudar con las habilidades motoras finas

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Las habilidades motoras finas involucran los músculos pequeños de la mano. Cuando
hay falta de fuerza, de control motriz y de destreza, los niños tendrán dificultades
para dibujar, usar tijeras e insertar perlas en un hilo. Tales retrasos, si no se abordan,
harán que las habilidades académicas: pasar páginas, escribir y usar una
computadora, sean mucho más difíciles. También entran en juego con respecto a las
habilidades de autoayuda, que incluyen abotonarse, subirse la cremallera y usar
utensilios (ver a continuación).

Los OTs emplean muchas técnicas divertidas para ayudar a desarrollar las
habilidades motoras finas. Por ejemplo, una actividad de pintura de punto a punto
ayuda a desarrollar el control, la destreza y el agarre del pulgar y el dedo, también
conocido como agarre de pinza, la clave para usar un lápiz o un tenedor. El reventado
de burbujas también desarrolla el agarre de las pinzas, junto con la destreza y la
coordinación ojo-mano. Las actividades simples como recoger monedas con una
mano requieren manipular objetos pequeños. Hacer lazos ayuda a desarrollar la
coordinación motora fina y también proporciona un enfoque visual. Los niños en edad
preescolar que juegan juegos de recolección con pinzas más grandes avanzan a
Operation. Las distintas texturas resistentes de Theraputty aumentan la fuerza y la
destreza de las manos y los dedos.

Enseñar de habilidades de autoayuda

Para dominar las habilidades de autoayuda, los niños pueden necesitar habilidades
motoras finas para vestirse y desvestirse (abotonarse, subirse la cremallera, atarse
los zapatos), arreglarse (cepillarse el pelo y los dientes, usar el inodoro) y comer
(sostener y usar utensilios.) Los OT modelarán y practicarán estas habilidades con
los pacientes, utilizando varias de las técnicas mencionadas anteriormente. Los
problemas sensoriales presentan un desafío diferente: por ejemplo, un niño que no
puede soportar mojarse la cara, usar algo que se sienta áspero o apretado, o meterse
algo en la boca también tendrá problemas con las ADLs. Biel y Peske ofrecen
muchos consejos para ayudar a los niños a través de experiencias desafiantes, como
cepillarse los dientes (desensibilizar las encías, cambiar las pastas dentales),
bañarse (cubrirse la cara para evitar salpicaduras) y comprar (evite las horas pico,
permita que su hijo empuje el carro para obtener una estimulación profunda).

Karla cree que la terapia de alimentación ha ayudado a la pequeña señorita

enormemente. Tres años después de haber empezado, ella no solo ha hecho la
transición a la botella, “tiene una dieta mucho más amplia, que incluye galletas
saladas, frutas frescas, carnes no masticables como perros calientes y pasta, ¡sin
salsa, por favor!”, dice Karla. “El pudín fue excepcionalmente difícil porque odiaba la
idea de que la cuchara cargada de pudín tocara sus labios”, dice Karla. “Lo gracioso

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fue que, una vez que había algo en su rostro, ya sabes, ese embarre encima del labio
que se hacen los niños, ¡la Pequeña Señorita nunca supo que estaba allí, al menos
hasta que me vio acercándome para limpiarla!”.

Todavía rehúye de las texturas mixtas como el yogurt con granola y tiene el tamaño
de su bocado es muy pequeño, Karla dice: “Ella es la única que sé que puede tomar
cuatro bocados de una Cheerio”. Y como muchos niños en el espectro del autismo
(ella fue diagnosticada con ASD en abril), ella misma limita su dieta: “Comemos un
montón de Goldfish y pretzels por aquí”.

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