Murray Edelman

LA CONSTRUCCIÓN
DEL ESPECTÁCULO
POLÍTICO

MANANTIAL

Título original
Constructing the Political Spectacle
Licensed by The University of Chicago, Chicago, Illinois, U.S.A.
© 1988 by The University of Chicago
Derechos reservados
TRADUCCIÓN: JORGE PIATIGORSKY
Hecho el depósito que marca la Ley 11.723
impreso en la Argentina
© de la edición en castellano, Ediciones Manantial SRL., 1991
Avda. de Mayo 1365, local 3, Buenos Aires, Argentina
Tel. 37-7091
ISBN: 950-9515-57-4
Prohibida su reproducción total o parcial
EDICIONES MANANTIAL
Agradecimientos
Así como el espectáculo político es una construcción, también
lo es un autor; aunque no los cite, tengo la mayor de mis deudas
con los escritores, maestros y alumnos que contribuyeron a dar
forma a este libro al construirme a mí. Entre los colegas que in-
fluyeron más directamente en este trabajo con su crítica mordaz
del manuscrito o de partes de éste se cuentan Lance Bennett,
James Farr, Martha Fineman, Gerda Lerner, Michael Lipsky,
Cathy May, Richard Merelman, Martha Mínov, Laurel Munger,
Rozann Rothman y Virginia Sapiro.
Una Beca John Simón Guggenheim me brindó apoyo para mi
primer libro sobre el simbolismo político en la década de 1960, y
gracias a una segunda Beca Guggenheim pude dedicar tiempo a
escribir éste, que también se vio favorecido por una subvención
de la Junta de Investigaciones de la Universidad de Wisconsin.
Como estudioso del lenguaje y el simbolismo políticos, estoy
en deuda de diferente modo con los incontables funcionarios pú-
blicos y representantes de causas políticas que se prestaron a
proporcionarme más datos incluso que los que yo quería, mu-
chos de ellos perturbadores o atroces.
Lori Schlinkert y Renee Gibson pasaron el manuscrito a dis-
cos de computación y lo revisaron con competencia y paciencia.
 Índice

Agradecimientos……………………………………………… 5
1. Algunas premisas sobre la política…………………………… 7
2. La construcción y los usos de los problemas sociales………… 19
3. La construcción y los usos de los líderes políticos………….… 47
4. La construcción y los usos de los enemigos políticos ………… 78
5. Las ambigüedades de las noticias políticas……………………. 105
6. El lenguaje político y la realidad política……………………… 120
7. El espectáculo político como táctica y como mistificación……. 138
8. Índice temático…………………………………………………. 150
 5

Las ambigüedades
de las noticias políticas

Son principalmente las noticias periodísticas las que estimulan

la construcción de espectáculos políticos. Por ende, quienes participan en
la producción, información y edición de las noticias tienen un incentivo
para moldearlas de modo tal que atraigan audiencias y, a veces, para
alentar interpretaciones particulares a través de su contenido y su forma.
Los grupos de interés, los funcionarios públicos y el personal editorial
comparten el interés de dar a las noticias un carácter dramático: las
preocupaciones económicas, psicológicas e ideológicas se refuerzan
recíprocamente en este aspecto. La dramatización, la simplificación y la
personificación (que incluye la personalización de tendencias históricas e
instituciones sociales en líderes y enemigos) son medios comunes, en
especial en los titulares y copetes periodísticos.
Otros recursos contribuyen a darle a las noticias un carácter “hiperral”
para las personas que tienen alguna razón para prestarles atención. Un
recurso común es el de la invención de “seudo-acontecimientos” para que
sean informados y originen creencias específicas.1 Una táctica
estrechamente relacionada con la anterior es la descripción de
acontecimientos para evocar supuestos sobre el pasado, el futuro y sobre
agentes que generan buenos o malos desenlaces. Tales relatos, que dan un
particular significado a los desarrollos de las noticias, no necesariamente
son explícitos. Como propaganda pueden ser más eficaces si quedan
implícitos y es menos probable que sean refutados: las referencias al
workfare, por ejemplo, que evocan una historia sobre la holgazanería de
los destinatarios de la asistencia social en el pasado y el rol saludable de
la coerción para hacerlos más responsables.
106 Murray Edelman
Es probable que los relatos sean ideológicamente diversos por-
que reflejan los intereses de distintos electorados. El FBI y la Ame-
rican Civil Liberties Union generan por igual historias sobre los
orígenes y desenlaces de las amenazas a la ley y a los derechos
humanos, pero las historias que surgen de esas organizaciones
imparten lecciones contradictorias entre si. De modo análogo, di-
ferentes instituciones difunden creencias alternativas sobre qué
conductas son desviadas y cuáles aceptables. Es así como los
relatos, los intereses políticos y las instituciones sociales de las
audiencias interactúan entre sí para construir y a veces resolver
dramatúrgicamente las cuestiones.
Tales características de las noticias les confieren dos propieda-
des políticamente cruciales: ambigüedad y una capacidad para in-
teresar a algunas personas y aburrir a otras, facilitándoles a las
audiencias la proyección sobre las noticias de significados que re-
fuerzan sus creencias previas. Si las nuevas historias cuestionan
supuestos profundamente asumidos, pueden ser ignoradas, y si
no apuntan en ninguna dirección clara, pueden ser interpretadas
para que se adecuen a los supuestos previos.
Los problemas sociales, los líderes, los enemigos y otros temas
recurrentes de las milicias políticas presentan la curiosa propiedad
de que cada referencia es típicamente nítida para un individuo por
el momento, mientras que las connotaciones varían ampliamente
entre las individuos, los grupos y las situaciones. Por lo tanto es
probable que una noticia política dé a cada lector, espectador u
oyente, la impresión de un significado específico que: contradice su
utilidad como catalizador de otras proyecciones ideológicas. Este
fenómeno facilita el juego táctico en el que participan todos los que
intentan influir en los desenlaces, y acrecienta la incertidumbre en
la planificación y evaluación de las estrategias políticas.
Este capítulo considera las contribuciones a la ambigüedad en
noticias políticas aportadas por fenómenos sociales relaciona-
dos: las convenciones periodísticas, los esfuerzos de los grupos de
interés para moldear lo que se informa, las diversas condiciones
sociales, los dudosos supuestos filosóficos sobre la naturaleza de
la realidad, la ideología dominante y algunos procesos psicológi-
cos. Todo esto influye sustancialmente en la interpretación de las
noticias, pero no del mismo modo en distintas situaciones o para
diferentes personas.
Las ambigüedades de las noticias políticas 107
¿Qué noticias importan?
Los medios deciden qué es lo que vale la pena informar. Algu-
nas personas y organizaciones son aceptadas como “fuentes de
noticias”, y se supone que algunas clases de acontecimientos
están preñados de sentido para el público general. En síntesis,
hay una concepción convencional de lo que constituye las no-
ticias, una concepción que asegura la difusión de muchos ítem
que tienen poca gravitación sobre desarrollos futuros o sobre la
calidad de vida, y que impiden la difusión de otras historias cuya
influencia es vital en unos y otra. Una declaración realizada por
un jefe de estado, o sobre é1, o de o sobre un alto funcionario gu-
bernamental, es noticia con independencia de su importancia o
validez. Tales ítem subrayan el status del funcionario del que se
trata y a veces no tienen casi ningún otro peso en las vidas de sus
oyentes y espectadores. De modo análogo, algunos acontecimien-
tos, como por ejemplo las elecciones, son definidos como noticias
que vale la pena difundir con independencia de que tengan o no
consecuencias significativas para alguien. En cambio, la acción
técnica de un banco central o un ministro de defensa, que puede
significar prosperidad o desastre, vida o muerte para millares
de personas, puede que ni siquiera sea mencionada en la mayoría
de los periódicos o radioemisoras. Tampoco hay ninguna seguri-
dad de que los efectos de largo plazo de la políticas públicas se-
rán difundidos como noticias, aunque constituyan las pruebas
cruciales de la eficacia de las políticas. Lo típico es que no se los
pueda conocer hasta mucho después de que la política específica
haya quedado establecida, y suelen ser complejos y no fácilmente
vertibles en el lenguaje del periodismo. Consecuentemente, las no-
ticias políticas realzan los conflictos electorales, los cuerpos legis-
lativos, las organizaciones administrativas, los tribunales y otras
cosas, mientras que prestan poca o ninguna atención al hecho de
si las victorias y derrotas en esas palestras hayan determinado una
diferencia en las vidas de la gente y (si lo han hecho) qué tipo de
diferencia fue. Esta tendencia es fortalecida, y tal vez generada,
por la fascinación que sobre liberales y conservadores ejercen los
procesos políticos, y por el desagrado que les provoca examinar
los desenlaces que ponen de manifiesto las desigualdades e ine-
quidades de los resultados de los procesos.
De modo que no existe ningún vínculo necesario entre la im-
portancia de un desarrollo para el bienestar y su prominencia en
108 Murray Edelman
los medios gráficos o electrónicos. Muchos ítem que los medios
destacan son importantes. Pero el hecho es que la importancia
(sea lo que fuere lo que la demuestre) no es el criterio que determi-
na su elección. Es evidente que las convenciones sobre lo que de-
be informarse o ignorarse se convierten para muchas personas en
indicadores de cuáles acontecimientos serán considerados signifi-
cativos con independencia de algún escepticismo. De manera que
una prensa libre, medios informativos que compiten entre si y
profesionales de la información alertas y competentes no garanti-
zan que el publico pueda actuar eficazmente en la persecución de
sus intereses.
Contrastes y oposiciones
Toda noticia toma su significado del contexto de otras noticias
en el que aparece, y de los supuestos de fondo de sus audiencias.
Como el contexto y los supuestos de fondo varían de espectador a
espectador y de situación a situación de tales espectadores, una
misma noticia puede ser portadora de una amplia gama de signi-
ficados. Un relato sobre el hambre, la falta de vivienda o el sufri-
miento tiene durante una recesión un significado distinto del que
tendría en el curso de una expansión económica, y también signi-
ficados diferentes según la sensibilidad de los observadores a las
desventuras de otros. Lo mismo se aplica a las noticias de quie-
bras comerciales, bancarrotas e informes de beneficios pecunia-
rios.
También en otros sentidos las comparaciones y contrastes im-
plícitos proveen puntos de referencia que conforman los significa-
dos de las noticias políticas. Si el ítem realzado un día es el relato
de las vacaciones del presidente, ello significa principalmente que
nada más importante o perturbador ha ocurrido. No hay modo de
calibrar la significación, de un ataque verbal a un líder de la oposi-
ción, extranjera o interna, hasta que se sabe si la denuncia forma
parte de una historia de escalada y detente alternantes en la rela-
ción, es una respuesta a una declaración análoga, o un pasaje de
la amistad a la hostilidad.
La fuente de una noticia y la audiencia a la que se dirige tam-
bién moldean su significación. La información de que un miembro
de la John Birch Society ha rotulado una política como subversiva
tiene un significado distinto del que tendría la noticia de que lo ha
Las ambigüedades de las noticias políticas 109
hecho un liberal. De modo análogo, un político que critica una
franquicia laboral en un discurso ante la National Association of
Manufacturera no lo nace como cuando utiliza las mismas pala-
bras ante la AFL-CIO.
En síntesis, el espectáculo no es portador en sí mismo de nin-
gún significado. Es siempre una glosa sobre los mundos fenomé-
nicos de los individuos y los grupos. Las cualidades pertinentes
del mundo fenoménico incluyen su historia, su escenario, sus
agentes del bien y el mal, la caracterización de algunas personas
como irrelevantes, y la gama de potencialidades que promete para
el futuro. En todos esos aspectos difieren los mundos de la gente,
aunque las condiciones materiales compartidas aseguran super-
posiciones sustanciales. Como las experiencias reales e imagina-
rias son complejas, todo individuo habita en alguna medida en
mundos sociales contradictorios. Las mismas personas que consi-
deran peligrosas para la paz y represivas para los pobres las inter-
venciones norteamericanas en el Tercer Mundo, pueden también
verlas como defensas contra la agresión comunista. Las historias
periodísticas catalizan guiones que están muy alejados de la vida
cotidiana, pero toman su significación y configuración de las ex-
periencias del mundo de todos los días. De modo que en todo sen-
tido sus significados son relativos. Cuanto más acabadamente
dialéctico es su análisis, más completamente se revelan sus signi-
ficados. Los análisis son adecuados en la medida en que abarcan
la multivalencia de la que la mente es capaz:
Las noticias, entonces, no son tanto descripciones de aconteci-
mientos como catalizadores de respaldo y oposición políticos a la
luz de la sensibilidad, las áreas de ignorancia y la postura ideoló-
gica del observador. Es crucial la aceptación de una trama que de-
fine los antecedentes de un desarrollo informado y sus consecuen-
cias futuras. Los guiones para el futuro que las noticias evocan
raras veces se ponen en escena según lo previsto. Son abortados o
reemplazados por guiones alternativos implícitos en las nuevas
noticias, pero antes de esto influyen en el respaldo y la acción polí-
ticos. A esta luz, las políticas consisten en una panoplia de espec-
táculos superpuestos y conflictivos que desaparecen de la escena
al dar origen a los que los suceden.
Hay espectáculos separados para diferentes grupos de perso-
nas. Para algunos, una cierta cuestión es tan importante que colo-
rea todo lo demás. ¿Es un desarrollo bueno para los poseedores
de armas, los exiliados cubanos, los católicos, los discapacitados?
110 Murray Edelman
Diversos entusiasmos y temores determinan la atención prestada
o no prestada a las nuevas noticias: el grado de interés por los
deportes, el apartheid sudafricano, el ecumenismo los derechos
hidráulicos en el Oeste, o la edificación de un vecindario local.
Coexisten espectáculos centrados en cuestiones parroquiales o pre-
ocupaciones particulares, con poca conexión entre ellos y ningún
efecto necesario reciproco. Son noticia para algunos y tienen poco
interés para la mayoría. Puede contarse con que cualquier preocu-
pación suscitará nuevos relatos si es lo bastante fuerte y amplia
como para asegurar beneficios económicos o psicológicos a los grupos
de interés políticos o a los medios. En este sentido se dispone
de una noticia catalizadora para toda preocupación compartida.
Los espectáculos sobre problemas polémicos mantienen viva la ten-
sión entre grupos, o la intensifican o la amplían. Una historia so-
bre una decisión de la corte con respecto al aborto lleva consigo
connotaciones conflictivas para las feministas y las personas con-
trarias al aborto; toda historia de este tipo refuerza el antagonis-
mo entre los dos grupos.
La interpretación de las historias periodísticas
La concepción que el sentido común tiene de las noticias
coincide en lo esencial con la positivista. El mundo de los aconte-
cimientos dignos de informarse periodísticamente es distinto de
las personas que informan y adquieren conocimientos sobre él. La
información tiene que ser objetiva, aunque el ideal no siempre se
alcanza; así, los desarrollos políticos son los mismos para todos,
pero algunas personas les prestan más atención que otras, y algu-
nas las malinterpretan.
Si el significado de las noticias residiera sólo en movimientos
físicos “objetivos” de personas, dinero, bombas, cheques de asis-
tencia social, etcétera, este modelo del mundo físico tendría algún
sentido. Pero la premisa es claramente absurda. Lo que hace im-
portantes o irrelevantes a las observaciones es sólo el significado
que las personas les atribuyen, y no las percepciones sensoriales
o los movimientos físicos discernibles en sí. Y la significación de
una invasión por tropas, del recorte de un descuento o de tasas
impositivas, o de recuento electoral, es siempre ambigua y por
Las ambigüedades de las noticias políticas 111
lo general discutible. Es la ambigüedad y la controversia lo que da
a los desarrollos su carácter político. De modo que no puede ha-
ber ningún mundo de acontecimientos distinto de las interpreta-
ciones de los observadores.
Aunque hay espectáculos separados, su número es limitado,
pues un espectáculo es un fenómeno social, no algo individual
idiosincrásico. Sus significados surgen de definiciones comunes
de los problemas, las perspectivas y las políticas; las creencias
y sueños idiosincrásicos no tienen importancia política a menos
que lleguen a suscitar el respaldo o la oposición públicos de otros.
En cualquier momento, entonces, no es probable que sea grande
el número de cuestiones abarcadas por la gama de los espectácu-
los existentes. Desde este punto de vista, la exposición a la noti-
cias forma parte de un proceso de autodefinición así como de defi-
nición del mundo, que ayuda a catalizar la emergencia de cada
individuo como un seguidor leal, un patriota ultrajado, un rebelde
contra la autoridad opresora, un republicano orgulloso, etcétera.
La interpretación penetra en todas las fases de la creación y di-
fusión de una noticia. Los funcionarios, los grupos de interés y los
críticos anticipan las interpretaciones de audiencias particulares,
conformando sus actos y su lenguaje para suscitar una respuesta
deseada. Las audiencias de la noticia son los intérpretes finales,
que prestan atención a algunas historias, ignoran la mayoría, e
insertan los nuevos relatos en una trama que refleja sus respecti-
vos valores. Para una audiencia, entonces, un relato es una inter-
prestación de una interpretación. Un análisis adecuado lo vería co-
mo un momento de una compleja cadena de interpretaciones,
cada una de cuyas fases anticipa las interpretaciones ulteriores y
ayuda a darles forma. La ambigüedad y la subjetividad no son
desviaciones ni patologías de la difusión de las noticias; constitu-
yen el mundo político. Postular un universo de acontecimientos
objetivos es una forma de misticismo que legitima el statu quo,
porque la interpretación definida como objetiva probablemente
reflejará los valores dominantes de la época.
Las expectativas suscitadas por las noticias periodísticas pue-
den convertirse en profecías de autocumplimiento. Los informes
sobre la escasez de cualquier producto estimulan el acaparamien-
to, una escasez más severa y aumento de precios. Los informes de
que un país extranjero o un grupo interior están por emprender
acciones hostiles pueden alentar provocaciones que catalizan la
hostilidad. Pero es posible que tales expectativas no se realicen
112 Murray Edelman
nunca; también se producen con frecuencia desarrollos que sor-
prenden a todos.
En síntesis, el espectáculo es un desfile parcialmente ilusorio
de amenazas y seguridades tranquilizadoras, la mayoría de las
cuales gravitan poco en los sucesos y pruebas que la gente afronta
en su vida cotidiana, y algunas de ellas crean problemas que de
otra manera no se producirían. El espectáculo político no pro-
mueve expectativas o una comprensión precisas, sino que más
bien evoca un drama que objetiva esperanzas y temores.
Los funcionarios del gobierno son a la vez factores del espec-
táculo y una audiencia para él aunque es más fácil reconocer el
primero de estos roles. Como los otros espectadores, los funciona-
rios interpretan las noticias acerca de los asuntos públicos a la
luz de sus situaciones sociales y sus ideologías, sin duda con un
compromiso especialmente fuerte con las construcciones que jus-
tifican sus acciones oficiales. El hecho de que puedan influir en lo
que se informa no es razón para que sean necesariamente excépti-
cos y piensen que hay tendenciosidad. Por el contrario, como es-
tán implicados, tienen un fuerte incentivo para racionalizar el re-
lato oficial; asimismo los funcionarios que interactúan se
refuerzan recíprocamente las racionalizaciones. Como resultado, la
misma interpretación puede dominar indefinidamente la elabo-
ración de políticas, incluso aunque exista la más clara de las
pruebas en cuanto a que sus premisas son dudosas o no válidas.
La política norteamericana en Vietnam en la década de 1980 ilus-
tra el hecho, lo mismo que muchos otros fracasos políticos extran-
jeros e internos. En tales casos, la crítica ampliamente difundida
de la política oficial acrecienta la defensividad de los elaboradores
de la política y su desatención a los hechos no congruentes.2
La influencia en la política pública de personas que forjan una
definición compartida de la realidad ejemplifica la concepción de
George Herbert Mead en cuanto a que la formación de la mente,
de la identidad [self], y de la acción social involucran el proceso
psicológico de asumir el rol del “otro significativo” (que puede ser
un “otro generalizado”). Pero reconocer ese fenómeno significa re-
chazar la premisa pluralista de que los grupos contendientes tie-
nen oportunidades equitativas de influir en la política. Algunos
grupos de mentalidad parecida controlan los recursos para asig-
nar beneficios valorados mientras que otros interactúan entre sí
social y simbólicamente para asegurar la aceptación dócil de sus
privaciones. El poderoso y el impotente cooperan de este modo pa-
Las ambigüedades de las noticias políticas 113
ra solidificar sus respectivas posiciones; las interacciones simbóli-
cas complementan las disparidades económicas y sociales.
Las noticias y los impotentes
Las interpretaciones que da la audiencia al espectáculo político
están manifiestamente constreñidas en alguna medida por lo que
se informa, por lo que se omite y, tal vez más fundamentalmente,
por las implicaciones de las noticias que establecen límites en la
aptitud de los ciudadanos para influir en la política. De modos suti-
les se le recuerda constantemente al público que su rol es menor,
en gran medida pasivo, y a lo sumo reactivo. La intensa publicidad
otorgada a votaciones y elecciones es en si misma una señal poten-
te de la impotencia esencial de los espectadores políticos, puesto
que las elecciones son implícitamente un mensaje sobre los límites
del poder. Toda persona que crece en nuestra sociedad se ve obli-
gada a percatarse, en algún nivel de conciencia, de que un voto
individual está más cerca de ser una forma de autoexpresión y legi-
timación que de influencia, y que el vínculo entre elecciones y asig-
nación de valores es tenue. La reiteración de la oratoria patriótica y de
las lecciones cívicas de la escuela primaria acerca de que el pue-
blo controla al gobierno se llega a reconocer como un modo de ase-
gurar respaldo a las acciones gubernamentales que disgustan a la
gente y sobre las cuales ésta no ejerce ningún control efectivo.
El poder limitado del publico está implícito en la mayor parte
de la elaboración de políticas de un modo aun más poderoso: la
descripción de la elaboración de la política como teniendo lugar en
un foro muy alejado de la vida cotidiana. Las historias que evocan
el alto status de los funcionarios, sus intrincadas negociaciones,
su acceso único a la inteligencia y los privilegios que sus cargos
les confieren, son al mismo tiempo relatos sobre la exclusión del
resto de la población de ese mundo especial. En este sentido, el espec-
táculo político evoca algo así como el temor reverencial y la
sensación de impotencia personal característicos de la actitud reli-
giosa; una asociación implícita con la actitud religiosa subtiende
sin duda este tipo de lenguaje político. Como los mitos religiosos
sobre grandes acontecimientos que se producen en un tiempo y
un lugar que están fuera de la experiencia cotidiana, estos relatos
políticos fundan en su carácter remoto un atractivo intensificado y
una respuesta aquiescente.3
114 Murray Edelman
Los desarrollos políticos que justifican la aceptación amplia de
sacrificios también evocan un lugar o un poder remotos. Pueden
referirse a un poder “extranjero” que está actuando agresivamen-
te, mientras que el mismo tipo de historias en ese país mantienen
viva allí una sensación de vulnerabilidad y miedo. Del mismo mo-
do se dice que inflación y el desempleo se producen fuera del control
de las personas que pierden sus empleos y tienen que pa- gar
precios más altos. El delito, la recesión económica, las enfermedades
mentales y otros problemas sociales también suelen ser tratados como
acontecimientos predestinados. Los relatos pueden enfatizar o
minimizar una sensación de inevitabilidad e impoten- cia
según traten a las estructuras como intocables o como cons-
truidas.
La difusión de mensajes contradictorios y la alternancia de
amenaza y tranquilización, de énfasis en la escalada e historias de
detente sirven para mantener al pueblo angustiado y al mismo
tiempo dócil. La inconsistencia es la respuesta natural de los regí-
menes a las presiones que convergen sobre ellos, y por lo tanto no
requiere ninguna maquinación, ningún esfuerzo deliberado ten-
diente a minimizar las criticas o maximizar la aquiescencia. Sin
embargo, logra estos efectos espléndidamente.
Un conjunto de términos utilizados con frecuencia ayuda tam-
bién a inducir una postura aquiescente con respecto a los actos
de los funcionarios públicos. Palabras corno “público”, “oficial”,
“debido proceso de la ley”, “el interés nacional”, no tienen ningún
referente especifico, pero inducen un grado importante de acepta-
ción de acciones que de otro modo serían consideradas con escep-
ticismo u hostilidad. Tales términos evocan un aura sagrada, lo
mismo que las inauguraciones, las banderas, los edificios impo-
nentes y las togas judiciales. Estos símbolos contribuyen a borrar
el sentimiento de culpa, humillación o injusticia que crearía la
aquiescencia si los funcionarios públicos fueran vistos como per-
sonas como entes que otorgan beneficios valiosos a algunos e impo-
nen sacrificios severos a otros.
Formas de lenguaje relacionadas con éstas alientan el respaldo
público al castigo especialmente severo de quienes resisten a la
autoridad. Desde la “ofensa al tribunal” hasta los nombres de de-
litos específicos, pasando por la “resistencia a un oficial”, el pú-
blico es expuesto a términos justificativos, de sanciones que, en
un contexto exento del simbolismo de las razones de estado”, po-
drían verse a la luz de símbolos alternativos tales como la “líber-
Las ambigüedades de las noticias políticas 115
tad de expresión” y “derechos humanos”. Diversos juegos de len-
guaje construyen mundos políticos alternativos, con ideas radi-
calmente distintas de la justicia. En un sentido importante, cada
juego excluye otras posibilidades, y los ejemplos contrastantes
que acabamos de dar distraen por igual la atención del rol desem-
peñado en las acciones gubernamentales por intereses ideoló-
gicos y de clase. De estos ejemplos surge con claridad que los tér-
minos que las noticias despliegan rutinariamente significan más
que lo que denotan.
Las historias de interés humano
Corno ya lo hemos sugerido, los relatos de las noticias en gran
medida ignoran la vida cotidiana, trazando una frontera artificial
entre los hechos que la gente enfrenta directamente y los que co-
noce a través de la información periodística, y tratando a estos úl-
timos corno más significativos. Pero un examen de los efectos de
las políticas públicas requiere que se ponga el foco en la vida coti-
diana, porque las acciones económicas, sociales y políticas ejercen
su efecto en la vida de la gente.
Como para recubrir su desatención a la vida cotidiana, los me-
dios dedican una atención considerable a un tipo de acontecimien-
to público que presentan como privado: la historia de interés hu-
mano. Es publico en el sentido de que aborda la vida privada de
una celebridad, o bien una especie de acción patética, heroica o
escandalosa que tiene un atractivo inmediato y amplío, con inde-
pendencia de quién la realiza.
Las historias de interés humano son acontecimientos políticos
porque refuerzan la idea de que la acción individual es crucial;
que la biografía es la componente suprema de la narración históri-
ca. Al ponerse en foco las vidas “privadas” de las celebridades, se
subraya su significación como figuras públicas. Los relatos sobre
las acciones heroicas de personas corrientes y los desastres que
ellas padecen también hacen pasar inadvertidas las condiciones
estructurales, mientras apartan la atención del resto del espectá-
culo política. Las narraciones heroicas, patéticas y lascivas ven-
den periódicos, construyen ratings Nielsen y ayudan a impedir
que noticias más reveladoras perturben las ideologías.
116 Murray Edelman
Los tipos de noticias y sus significadas construidos
Los periódicos y los boletines informativos de radio y televisión
ofrecen una mezcla de historias distintas de diverso contenido y
forma, que evocan asociaciones variadas. Pero como sus significa-
dos dependen de las ideologías de sus audiencias, en un sentido
refuerzan la cosmovisión del oyente o lector con independencia de
su contenido.
Todas las noticias requieren interpretación a la luz de conside-
raciones políticas. Incluso los “hechos de Dios”, la clase de hechos
informados que se producen con independencia de la acción o el
proyecto humanos, son políticos, porque los terremotos, las tor-
mentas, las inundaciones, los naufragios, las cosechas malogra-
das y otros casos análogos plantean interrogantes sobre quiénes
fueron responsables de los esfuerzos tendientes a minimizar el
daño y ayudar a las víctimas, sobre si esas medidas fueron
adecuadas, si los acontecimientos tuvieron un efecto diferencial
sobre los pobres, sobre las empresas, etcétera. Es probable que
haya denuncias de especulación, saqueo y otras acciones que defi-
nen a algunos como villanos y a otros como víctimas o héroes. De
un modo aun más aparente, las noticias de acontecimientos gene-
rados por la intención humana se convierten en ocasiones para
creencias sobre los orígenes y las consecuencias que reflejan y
refuerzan la ideología. La amenaza de “terroristas” o gobiernos ex-
tranjeros, las elecciones, los delitos, la política de asistencia social
y las tendencias económicas involucran ambigüedades profundas
que la gente resuelve de maneras que reflejan su clase, sexo, sus
identificaciones nacionales, étnicas y de otro tipo.4
En un sentido crucial, entonces, el contenido específico de una
noticia es a menudo irrelevante en lo que concierne a su influencia
en el respaldo y la oposición políticas. Sin que importe lo que ocu-
rre o cómo se lo informe, una gran proporción del público interpre-
tará que refuerza sus predilecciones corrientes con respecto a
cuestiones, partidos, líderes, enemigos y problemas sociales. Que
una guerra estalle o no en Medio Oriente o en América Central,
que el candidato A o el partido B ganen una elección, que un terre-
moto devaste una provincia italiana, que los precios suban o ba-
jen, que un presidente sea asesinado,5 son hechos que parecen de-
terminar pocas diferencias en lo que concierne a las definiciones
de largo plazo de los mundos que las personas habitan, pues siem-
pre hay aspectos del espectáculo que captan la atención y transfor-
Las ambigüedades de las noticias políticas 117
man las noticias informadas en un mundo experimentado que ra-
cionaliza acciones, temores y aspiraciones. Lo político y psicológi-
camente crítico es el dinamismo del espectáculo y su ambigüedad, no su
sustancia. Para los habitantes de la región asolada por el te-
rremoto y para la familia y el gabinete del presidente asesinado los
acontecimientos son a la vez experiencias y espectáculos. Pero pa-
ra los lectores de los periódicos de Tokio y los televidentes de Nue-
va York esos ítem son imágenes mentales que significan lo que
ellos necesitan que signifiquen para ayudarlos a justificar sus ví-
das. Las noticias apartan la atención de la experiencia inmediata y
contribuyen a centrarla en una realidad construida.
Los mundos experimentados a veces cambian radicalmente, y
con ellos lo hacen los significados atribuidos a los relatos periodís-
ticos. Las condiciones materiales o culturales radicalmente altera-
das generan nuevos fenómenos: mejores o peores perspectivas
económicas: una nueva perspectiva de progreso científico y mate-
rial como en la última parte del siglo XIX en el mundo occidental;
la perspectiva cambiada que acompañó a las grandes migraciones
de Europa a América en el siglo XIX y a principios del XX, y la mi-
gración masiva de negros norteamericanos al Norte en la década
de 1950. Esos importantes cambios en la definición del mundo so-
cial y en las autodefiniciones subrayan la distinción entre las ex-
periencias sentidas y las que surgen de las noticias que relatan
acontecimientos que uno nunca toca. En ambos casos media el
lenguaje, pero con una gravitación diferente.
La construcción del atractivo de las noticias
Algunos relatos periodísticos resultan obsesionantes, mientras
que otros se pueden ignorar, desestimar u olvidar fácilmente. Las
noticias sobre hechos inesperados o sobre personalidades se
advertirán y recordarán probablemente más que los informes his-
tóricos o económicos que ayudan a explicar lo inesperado o que
describen a personalidades conspicuas (sean ellas líderes, enemi-
gos o victimas) como agentes o peones de acontecimientos más
fundamentales. El acontecimiento inesperado y la personalidad
conspicua, entonces, logran en parte su atractivo psicológico en
función del aislamiento de acontecimientos y acciones respecto de
todo lo que los hace entendibles, de todo lo que minimice la sor-
presa y el misterio. El acontecimiento sin historia requiere que los
118 Murray Edelman Las ambigüedades de las noticias políticas 119

espectadores lo provean de una, y también de un futuro; este pro- El ingenio de la mente humana en la construcción de mundos y
ceso psicológico alienta la evocación de un mundo social, que refle- la capacidad del lenguaje para consentir el ejercicio de ese talento
ja angustias y expectativas personales y por lo tanto tiene un son sutiles y ocultos, pero también influencias fundamentales sobre la
atractivo fuerte, aunque no necesariamente sea agradable. Expli- política.
car entraña prestar atención a pautas de los acontecimientos pa-
sados que hacen más comprensibles los presentes, los que por lo
tanto sorprenden menos, proceso éste que angosta el atractivo de
un relato y lo define más como estudio erudito que como noticia NOTAS
periodística.
Gran parte de las noticias políticas de rutina tratan sobre pro- 1. Véase Daniel Boorstin, The Image: A Guide to Pseudo-Events in Ame-
cedimientos gubernamentales que con toda seguridad darán lugar a rica (Nueva York, Atheneum, 1971).
controversias; las personas toman partido y de tal modo crean 2. Cf. Irving L. Janis, Groupthink: Psichological Studies Policy Deci-
suspenso con respecto al resultado. Las elecciones, las batallas le- sions and Fiascoes (Boston, Houghton Mifflin, 1982).
3. Cf. Mircea Eliade, The Sacred and The Profane (Nueva York, Harcourt
gislativas, los casos judiciales, las reuniones en la cumbre, las ne- Brace, 1957), 20-67.
gociaciones por tratados, y otros acontecimientos competitivos, 4. Véase en el capitulo 4 un análisis amplío de este fenómeno.
constituyen oportunidades para que los medios se centren en las 5. Cf. Murray Edelman y Rita James Simon, “Presidential Assassina-
situaciones que involucren algunos elementos de sorpresa y en tions: Their Meaning and impact on American Society”, Ethics, 79 (Abril de
personalidades que ganan o pierden. El hecho de que se reiteren y 1969), 199-221.
abarquen una alta proporción de las noticias difundidas asegura
que habrá un desplazamiento sistemático de los informes expli-
cativos y una distorsión sistemática de los significados de los
desarrollos, pues la influencia de estas controversias instituciona-
lizadas en el bienestar es típicamente dudosa y exagerada al mis-
mo tiempo.
Hay una especie de ley de Gresham de la prominencia de las
noticias: los incidentes dramáticos que involucran a individuos en las
candilejas apartan la atención de las configuraciones más am-
plias que explican los incidentes y también muchas otras cosas.
El que una historia que saca a luz el fracaso de una política se vuelve
más importante que la presunta exactitud de lo que dice. La infor-
mación sobre quién favorece y quién se opone a una propuesta y
sobre las tácticas que se despliegan desplaza la atención de las
consecuencias para el bienestar. El mundo político experimentado
depende de qué grupos de interés puedan inducir a los medios a
informar, y de qué experiencias desplazan esos informes. En todo
caso, una ampliación del marco (en el tiempo, el espacio, la lógica
y los vínculos empíricos) dentro del cual se ve un acontecimiento
cambiaría su significado pero también crearía un informe tipi-
camente categorizado como investigación y no como noticia, y a
menudo como pesado y no como dramático.