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PROGRESO HUMANO (/TEMA-PRINCIPAL/PROGRESO-HUMANO) 29 DE JUNIO DE 2021

No nos vamos a quedar sin recursos

Tim Worstall indica cómo mediante el descubrimiento de nuevas herramientas,
entre estas nuevos métodos de extracción del minerales, los seres humanos hemos
demostrado ser capaces de adaptarnos para usar de manera más e ciente los
recursos naturales escasos, aumentar su disponibilidad o encontrar elementos que
los reemplacen.

Por Tim Worstall (/autor/tim-worstall)

Los pesimistas muchas veces dicen que el progreso humano pronto se detendrá de manera
súbita. Dicen que los recursos que hacen posible el progreso están por agotarse,
condenándonos a todos a un retroceso en nuestra calidad de vida. El Club de Roma, junto
con casi todos los ambientalistas, nos dicen eso sin cesar, usualmente señalando a una
supuesta escasez de minerales que acabará con la civilización. Los pesimistas insisten
que todo debe ser reciclado y que debemos tener una economía totalmente circular. No
obstante, no logran comprender cómo la industria de minerales de hecho funciona. A un
nivel más profundo, no logran entender que los seres humanos tienen agencia. No somos
simplemente golpeados por el mundo natural sino que también podemos resolver
problemas por nuestra cuenta. 

Otro grupo que no logra apreciar nuestra capacidad para resolver problemas es la Sociedad
Americana de Químicos (ACS). La Sociedad tiene una lista de “elementos en peligro”,
que ellos creen que se pueden agotar en el futuro cercano. La idea de que podríamos
quedarnos sin hafnio es su ciente para hacer reír a los geólogos —de hecho les comenté
esto una vez, y eso es lo que sucedió: no solo les produje carcajadas, sino profundas
risotadas. 

El germanio, otro elemento en esa lista de probables escaseces, ilustra mi punto todavía
mejor. El mundo no usa mucho de este, quizás unas 150 toneladas al año (no hay nada malo
con reciclar, pero insistir en que debemos reciclar está mal). Primero usábamos el germanio
en los electrónicos antes de que empezáramos a utilizar chips de silicona para los
computadores. El germanio todavía es el material preferido para obtener un sonido cálido y
confuso en el pedal de una guitarra, pero hoy, el germanio es en gran medida utilizado para
la visión nocturna y la bra óptica de larga distancia. Esto es porque agregarle un poco de
germanio al vidrio le permite a este cargar la luz a través de distancias más largas. De
manera que nos gusta tener el germanio alrededor y lo extrañaríamos si se acabara.

Los métodos tempranos de extracción de germanio usaban carbón. Hay un poco de

germanio en prácticamente todo carbón y más en otro cierto tipo de depósitos. Si usted
reúne el vapor luego de quemar el carbón, el germanio se concentra en las cenizas y puede
ser almacenado. La empresa química Johnson Matthey solía tener una planta en Cheshire,
Inglaterra, para la felicidad de los entusiastas de la guitarra de pedal. Después, nos dimos
cuenta de que ciertos minerales de zinc también podían proveer germanio, y la oferta
mundial se volcó hacia una mina de zinc en la República Democrática del Congo.
Entonces, nos dimos cuenta de los efectos perjudiciales del polvo de carbón otando
alrededor del campo. Las plantas de energía de carbón instalaron precipitadores
electroestáticos en sus chimeneas para reunir el polvo, y el carbón una vez más se convirtió
en la principal fuente del germanio del mundo. 

Podría parecer buena suerte que la oferta actual de germanio es solamente un subproducto
de la generación de electricidad. Pero considerarlo como buena suerte es confundir las
cosas. Nosotros resolvemos problemas, no somos únicamente los receptores de
casualidades. En la ausencia de la buena suerte, podríamos construir una fábrica para
 hacerlo de todas maneras. Así es como funciona el productor más importante de germanio
en el mundo en China. Ellos minan carbón, lo queman en una planta eléctrica, y reúnen el
polvo lleno de germanio. Dicen los rumores que —y puede ser solo un rumor porque es tan
lindo— que el contenido de germanio es tan rico que le dan la electricidad gratis al pueblo
local.

El punto de mi ejemplo de germanio es mostrar que no dependemos de los métodos

actuales de la extracción mineral, ni necesitamos suerte para evitar las escaseces. Somos
criaturas que elaboramos herramientas. Si tenemos un problema, estudiamos el mundo a
nuestro alrededor y desarrollamos una manera de resolverlo. 

Como el germanio, cada ítem en la lista de la ACS de “elementos en peligro” de hecho tiene
hoy una oferta abundante. Los métodos actuales de extracción de minerales puede que
tengan problemas, pero la cantidad total de recursos que podemos usar es imponderable. Y
si nuestros métodos actuales fuesen a quedarse cortos, encontraremos mejores métodos de
extracción. 

Nuestras capacidades de adaptación deberían ser obvias, aunque claramente no lo son.

Hemos estado adaptándonos a la escasez de recursos por milenios, y la idea de que
dejaríamos de hacerlo hoy, en la cumbre de nuestro desarrollo hasta ahora, es una idea
peculiar.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org

(https://www.humanprogress.org/no-we-wont-run-out-of-germanium/) (EE.UU.) el 14 de
junio de 2021.

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