CAPÍTULO 5

MEDICIÓN DE NIVEL.
David Lara Alabazares, Ubaldo Arce Colunga, Jaime G.
Malacara Navejar y Lourdes Y. García Rivera

5.1. INTRODUCCIÓN.
En este capítulo estudiaremos los instrumentos utilizados para determinar el nivel de líquidos; en forma
general, el nivel se defi ne como la altura que alcanza algo con respecto a una referencia, y de forma
específi ca, el nivel de un líquido contenido dentro de un recipiente se defi ne como la altura alcanzada por
la superfi cie del líquido respecto al fondo del recipiente.
El nivel de líquidos, al igual que la temperatura y la presión previamente estudiadas, es una variable
que ocupa un lugar importante en muchos procesos. Por lo tanto, una gran parte de la instrumentación
industrial interviene para brindar los instrumentos que permitan una operación adecuada del proceso. Los
mecanismos para la indicación, registro o control automático de nivel varían desde los simples indicadores
visuales, instalados en el proceso mismo, hasta los instrumentos locales o de lectura remota de diversa
complejidad para satisfacer la aplicación requerida.

En muchos de los procesos en los que se utilizan líquidos contenidos en recipientes, tales como
columnas de destilación, reervidores, evaporadores, cristalizadores o tanques de mezclado, el nivel
particular del líquido en cada recipiente puede ser de importancia primordial para la operación del proceso.
Por ejemplo, cuando el nivel del líquido es demasiado alto puede modifi car el equilibrio de la reacción,
causar daño al equipo o derrame de material valioso. En caso de niveles demasiado bajos, estos pueden
tener consecuencias igualmente dañinas. Por lo tanto, dependiendo del control de nivel se puede lograr
que la operación de un proceso sea o no satisfactoria.

Por otro lado, existe cierta tendencia en los procesos continuos hacia el logro de una capacidad de
almacenamiento menor. Esto reduce el costo inicial del equipo, pero también acentúa la necesidad de un
control preciso y sensible del nivel del líquido. Además, la medición y control efectivo del nivel de líquidos
en las operaciones de los procesos, generalmente puede justifi carse mediante razones concernientes a los
aspectos económicos y de seguridad. Esta variable proporciona al operador instrumentista información vital
acerca de:

• La cantidad de materia prima de que se dispone para el proceso.

• La capacidad de almacenamiento de que se dispone para los productos que se elaboran.

Desde el punto de vista económico, la medición de nivel de líquidos permite tener un buen inventario
de materia prima, y por ende una mejor contabilidad de costos, debido a que un mal conocimiento del nivel
en contenedores en un proceso genera pérdidas en el caso de exceso de material y paro en la producción
por material faltante, repercutiendo en ambos casos en el costo de la operación.

Un aspecto de suma importancia en la mayoría de los procesos, es la seguridad y el medio ambiente,

por lo tanto un mal control de nivel en tanques de almacenamiento puede traer serias repercusiones; por

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ejemplo, en la industria petroquímica, controlar el nivel de líquidos (combustibles y aceites) en sus tanques
o depósitos de almacenamiento, como el que se muestra en la fi gura 5.1, es de vital importancia. El hecho
de no tener un control preciso de esta variable puede provocar derrames, los cuales, aparte de ser
costosos, tienen consecuencias devastadoras.

Figura 5.1. Tanque de almacenamiento que requiere un control del nivel.

5.2. PRINCIPIOS DE HIDROSTÁTICA.

5.2.1. PRESIÓN HIDROSTÁTICA.

Es la presión en un punto cualquiera de las paredes de un recipiente que contiene un líquido, y es igual al
peso de una columna del líquido de un metro cuadrado de sección y de altura igual a la profundidad del
punto considerado. Entonces, la presión ejercida por un líquido en la superfi cie del fondo de un recipiente,
como el que se muestra en la fi gura 5.2, debido a la altura h de dicho líquido y a su peso w = Pe V se
determina a partir de la defi nición de presión P = f ⁄ A = w/A, es decir:

P= P h Ae x x =Phe
A

Donde Pe es el peso específi co del líquido

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Figura 5.2. Fuerzas hidrostáticas en el fondo y paredes en un paralelepípedo.

La fuerza ejercida en el fondo y cada una de las paredes se determina a partir de la presión que el
líquido ejerza sobre estas y el área. Por ejemplo la fuerza en la base se determina como:

Y la fuerza en la pared como Fbase =PAh Fpared = #Phda Pae .

0

Donde  es el área cubierta por el líquido.

Por otro lado la diferencia de presión entre dos puntos en el seno de un líquido en reposo queda
determinada por la columna de líquido cuya altura es la diferencia de nivel entre los puntos considerados.

5.2.2. PRINCIPIO DE PASCAL.

Si en un punto de un fl uido encerrado totalmente en un depósito se aplica una presión, esa presión se
transmite con igual intensidad en todas las direcciones.

Lo anterior se pone de manifi esto experimentalmente con la jeringa de pascal, tal como se aprecia en
la fi gura 5.3, donde se puede apreciar que la presión es perpendicular a la superfi cie esférica que contiene
el líquido.

Figura 5.3. Jeringa de pascal.

5.2.3. PRINCIPIO DE ARQUÍMEDES.

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“Todo cuerpo sumergido en un líquido, recibe un empuje de abajo hacia arriba, proporcional al peso del
líquido desplazado”

La fuerza ejercida sobre el cuerpo recibe el nombre de empuje hidrostático, y se puede comprobar
experimentalmente mediante la balanza hidrostática (fi gura 5.4) en la cual se aprecia que un cuerpo pierde
peso al estar sumergido en algún líquido.

Figura 5.4. Balanza hidrostática.

5.2.4. CARGA CONSTANTE PARA FLUJOS DE PROCESO UNIFORME.

Con frecuencia los fl ujos de procesos uniformes, tal como la introducción de una materia prima a un
proceso, se logra manteniendo una presión de carga constante en la línea de alimentación. Esto puede
obtenerse mediante el control de nivel de un líquido en el tanque de alimentación cuya línea de descarga
se encuentra localizada en el fondo del tanque, tal como se muestra en la fi gura 5.5. En lo que respecta a la
teoría de este arreglo, es decir, al fl ujo libre del líquido a través de un orifi cio o abertura, o sobre una placa
de vertedero, la cantidad de líquido descargado está en función de la altura del líquido con respecto al
plano del orifi cio o vertedero (ver Figura 5.5). Expresando brevemente, el fl ujo está regulado por la
siguiente expresión:

Q = CA 2gh

Donde: Q = Caudal ft3/seg.

C = Constante de orifi cio

A = Área de fl ujo, ft
2
g = Aceleración de la
gravedad 32.2 ft/seg2 h = Carga de liquido, ft

Así, cuando el área de fl ujo A y los otros factores son constantes, se obtiene la uniformidad del fl ujo
en el proceso solo en el caso de que la carga del líquido h con respecto al plano del orifi cio se mida y
controle con precisión.

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Figura 5.5. Relación entre el fl ujo básico y los factores de nivel.

5.3. INSTRUMENTOS PARA LA MEDICIÓN DEL NIVEL.

Los instrumentos para la medición de nivel se pueden agrupar en instrumentos de medición directa,
instrumentos hidrostáticos, e instrumentos electrónicos. Los primeros permiten una comparación
directamente la altura del nivel con un plano de referencia, entre los más comunes se tiene el limnímetro y
el indicador de vidrio. Los hidrostáticos utilizan la presión hidrostática para determinar en forma indirecta el
nivel y dentro de este grupo se tienen los fl otadores, los desplazadores, los manométricos, los de tipo
membrana entre otros. Los electrónicos utilizan las propiedades eléctricas del líquido para determinar su
nivel.

5.3.1. LIMNIMETRO

Consiste en una regleta de madera, o perfi l metálico, en la cual se graba una escala, en unidades de
longitud, para la profundidad de líquido; también se puede graduar una escala en unidades de volumen. Se
utilizan en recipientes de vidrio, en tanques pequeños abiertos, y en canales. Este método es muy sencillo y
permite tener una medición fácil; sin embargo, es poco utilizado para el control automático en lazo cerrado.

Figura 5.6. Limnimetro.

5.3.2. INDICADOR DE VIDRIO.

Es un tubo de cristal, colocando en la parte exterior del recipiente. Existe una gran variedad de niveles de
este tipo, los más comunes son: el conectado por la parte inferior del recipiente y con su alivio en la parte

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superior y el que tiene sus dos extremos conectados al recipiente, unido a una de las paredes laterales del
recipiente, en que la toma inferior y la toma superior se encuentran localizadas abajo y arriba,
respectivamente del nivel normal como se muestra en la fi gura 5.7.

Figura 5.7. Indicador de vidrio.

Existe una gran variedad de indicadores de nivel tanto para presiones bajas y presiones altas. El
indicador debe de resistir la presión de operación, así que se utilizan preferentemente en servicios cuya
presión es cercana a la atmosférica, y con líquidos no infl amables o peligrosos. Sin embargo, para presiones
altas se recomiendan niveles de vidrio plano en marcos metálicos como los que se ilustran en la fi gura 5.8.

Figura 5.8. Indicador de vidrio plano con protección metálica.

5.3.3. INDICADOR USANDO FLOTADOR.

En la fi gura 5.9, se muestra el indicador que usa una bola que fl ota en el líquido dentro del recipiente, la
cual está conectada mediante una varilla al mecanismo indicador o control, (piloto relevo unido
directamente a la válvula de presión). La barra está pivoteada en una pared del recipiente. Este tipo de
medidor no abarca toda la altura del recipiente y su instalación se hace en el rango de medición deseada.
Una variante consiste en extender el mecanismo de fl otador a una capa externa montada como el
indicador de vidrio en la parte lateral de recipiente. Otra variación transforma el movimiento del fl otador
en una prensa hidráulica o neumática para el indicador o sistema de control.

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Figura 5.9. Indicador de nivel usando fl otador de bola.

5.3.4. INDICADOR DEL FLOTADOR CON CINTA O CADENA.

El fl otador tipo bola (que se encuentra arriba en la superfi cie del líquido) o de cualquier otra forma está
conectado por medio de un cable, una cadena o una cinta metálica a un indicador que se localiza en la
parte externa del recipiente, tal como se muestra en las fi guras 5.10-a y b. Para la medida de la interface o
superfi cie de separación de dos líquidos no miscibles (que no se mezclan) se selecciona un fl otador que fl
ote en el líquido más denso y que se hunda en el menos denso, tal como se muestra en la fi gura 5.10-c.

Figura 5.10. Flotador con cadena, a) una sola polea, b) dos poleas, c) medición de interface.

5.3.5 DISPOSITIVO DE FLOTADOR MAGNÉTICO.

Consiste en el diseño de tipo fl otador (operado magnéticamente) de caja externa o del tipo indicador de fl
otador con cadena o cinta, en el que se utilizan efectos magnéticos para relacionar el movimiento del fl
otador con la indicación o control del nivel.

Para todos los casos anteriores el movimiento del fl otador puede actuar como un interruptor de nivel
alto y nivel bajo (tipo alarma).

5.3.6 MEDIDOR DIRECTO DE PRESIÓN HIDROSTÁTICA.

También conocido como sistema de fuerza balanceada, en el cual, la presión hidrostática actúa sobre el
área de un fuelle produciendo una fuerza proporcional al nivel del líquido. La fuerza se equilibra por medio
de un resorte opuesto a la acción del fuelle (ver fi gura 5.10-a); por lo tanto, este instrumento mide la altura

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del líquido de densidad conocida mediante la medición de la carga sobre el punto de conexión. El
manómetro diferencial también puede emplearse con una de sus dos tomas abiertas a la atmosfera.

Figura 5.11. Manómetro directo de presión hidrostática: a) Tipo fuelle, b) Con manómetro

5.3.7 MANÓMETRO DIRECTO DE PRESIÓN HIDRÁULICA.

La presión producida por la altura es compensada con la presión hidráulica de otro líquido (líquido de
fuerza). Por lo tanto mide la carga hidrostática, y cuando la presión aumenta, el nivel de líquido de fuerza
aumenta y viceversa.

Figura 5.12. Manómetro directo de presión hidráulica.

5.3.8. CAJA DE DIAFRAGMA CON INDICADOR.

El aire atrapado del sistema cerrado de la caja, tubo y elemento indicador, se comprime por la carga como
una medida del nivel. El manómetro diferencial también puede emplearse para recipientes abiertos o
cerrados. En el último caso, una de las ramas del manómetro se encuentra conectada a la caja, y la otra
rama al espacio vapor del tanque, (ver fi gura 5.13-a). El sistema de trampa de aire es semejante al sistema
de caja de diafragma, excepto que emplea una campana invertida para atrapar el aire en el sistema.

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5.3.9. SISTEMA DE BURBUJEO DE AIRE.

Mide la carga hidrostática mediante la contrapresión originada del tubo de burbujeo de aire ó del fondo.
Este indicador se utiliza en recipientes abiertos, tal como se muestra en la fi gura 5.13-b. El manómetro
diferencial para los recipientes cerrados utiliza una segunda conexión, en el espacio vapor. (Prácticamente,
el mismo sistema puede utilizar purga liquida o la combinación de liquido con aire).

Figura 5.13. Medición mediante trampa de aire: a) Caja de diafragma, b) Sistema de burbujeo

5.3.10 MEDIDOR DE NIVEL POR PRESIÓN DIFERENCIAL.

En aplicaciones de indicación, registros o control de nivel, el dispositivo que mejor satisface la mayoría de
estas aplicaciones es el medidor de presión diferencial. Este se desarrolló inicialmente como protección
contra el taponamiento en servicios viscosos o en donde hubiera materiales con tendencia a solidifi carse o
polimerizarse. En este instrumento, los cambios en la presión diferencial son detectados directamente por
un diafragma. Como se muestra en la fi gura 5.13-a, la conexión inferior correspondiente al nivel mínimo se
conecta al lado de alta presión (H) del cuerpo del medidor y como se trata de un recipiente atmosférico,
entonces la conexión de baja presión (L) se deja abierta a la atmósfera.

Nota: siempre hay que tener en cuenta que al emplear este sistema de presiones diferenciales, las columnas
del líquido en las tomas, afectan de gran manera a la medición.

En la fi gura 5.14-a, observamos que cuando el nivel esta al mínimo, en el lado de alta presión del
medidor hay una columna H de líquido, por lo que el instrumento no medirá cero. Así pues, es necesario
compensar esta columna colocando otra exactamente igual en el lado de baja presión o bien colocando un
muelle ajustable que oponiéndose a la fuerza ejercida en el lado de alta presión la anule, obteniendo así
una lectura cero. Este muelle que se suministra bajo opción en los medidores (neumáticos) se llama de
elevación. Cuando el recipiente es cerrado y a presión, tal como se muestra en la fi gura 5.14-b, el lado de
baja presión del medidor (L) se conecta en la parte superior del recipiente por lo que así la presión superior
del recipiente se aplica por igual a ambos lados del medidor; la conexión inferior correspondiente al nivel
mínimo se conecta en el lado de alta presión (toma de alta del medidor). En estos casos y principalmente
por la condensación de los vapores, la toma de baja presión se llena de líquido, en cuyo caso, cuando el
nivel esté al mínimo tendríamos además de una columna H en el lado de alta presión otra columna h4 en el

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lado de baja presión, que aunque compensaría la columna H la diferencia h4- H falsearía la lectura. Así pues
y al igual que el tanque atmosférico habrá que instalar un muelle ajustable que compense la fuerza del lado
de baja presión, en este caso, este muelle se llama de supresión. Lo anterior es para medidores del tipo
neumático, los de tipo electrónico no requieren este muelle. En la práctica se llenan las líneas de alta y de
baja con un líquido de densidad conocida.

Figura 5.14. Nivel mediante presión diferencial en tanque: a) abierto y b) cerrado.

5.3.12 PESO DESPLAZADOR Y PIERNAS DE NIVEL.

El peso desplazador prácticamente se mantiene en una posición fi ja y varía con la profundidad a la cual se
encuentra sumergido en el líquido. La magnitud de la fuerza requerida para balancear el peso variante es
una medida del nivel del líquido. El tubo de torsión o el sistema de balance de fuerza se emplea
comúnmente para transformar el peso variable del desplazador en la medición del nivel y en la acción del
control, generalmente por medio neumático. En estos instrumentos la medición de nivel está basada en el
principio de Arquímedes. Es decir, el desplazador que se encuentra alojado en una cámara llamada pierna
de nivel, experimenta una pérdida de peso. El peso del desplazador siempre es mayor que el peso del
líquido desalojado aún y cuando esté totalmente sumergido en el líquido. El movimiento del desplazador
dependerá de su área seccional, de la gravedad específi ca del líquido y de la tensión del resorte. Este tipo
de desplazadores se diseñan para desalojar un volumen constante, y la pérdida de peso del desplazador es
directamente proporcional al nivel. La fi gura 5.15 hace referencia a un desplazador que tiene: dimensiones,

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desplazamiento volumétrico, peso, cambio de peso, igual a los desplazadores usados en la práctica. Se
considera el desplazador con un rango de medición de 14”. En la Figura (5.15-a) el desplazador está
suspendido por un resorte de un dinamómetro y se observa que tiene 3 libras de peso que es cuando hay
0% del nivel. En la fi gura (5.15-b) el nivel del agua es elevado de 0% a 50 % de nivel total, o sea de 0” a 7”.
El desplazador pierde un peso equivalente al peso del líquido desalojado que es igual a una libra, y ahora el
desplazador pesa 2lb. Cuando el nivel de agua es de 14” equivale al 100% del nivel total (fi gura 5.15-c), el
peso del desplazador es de 1lb; en este aumento de nivel la pérdida del peso del desplazador es de dos
libras. Se observa que la pérdida del peso del desplazador es directamente proporcional al nivel del líquido
y si ésta pérdida del peso es indicado o grafi cado en unidades de nivel para cada cambio en el peso tendrá
una indicación o registro del cambio de nivel.

Figura 5.15. Peso desplazador

En las piernas de medición de nivel, los desplazadores están acoplados con una unidad del tubo de
torsión. Si el sistema de indicación de peso, que se vio anteriormente, es sustituido por un brazo de torque
y un resorte de torsión, se verá que la pérdida de peso del desplazador origina una rotación angular cuyo
valor varía entre 4° y 5°. Este se mide colocando una fl echa entre un eje sólido dentro del tubo de tal
manera que cuando el tubo de torsión gire, el movimiento se transmite a la fl echa sólida. Este movimiento
angular es usado para activar por medio de una articulación un sistema tobera-aleta, y por medio de un
relevador automático, se transmite una señal cuyo valor es proporcional a los cambios de nivel del líquido.
En la fi gura 5.16 se muestran las diferentes maneras de conectar una pierna de nivel.

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Figura 5.16. Conexiones de la pierna de nivel:

a) Superior e inferior, b) Superior y lateral, c) Laterales

5.4. PRINCIPIOS DE FUNCIONAMIENTO DE MEDIDORES ELÉCTRICOS

El nivel dentro de un recipiente o contenedor puede determinarse, utilizando instrumentos que utilizan las
características eléctricas del líquido. Estos instrumentos se clasifican en: a) resistivos, b) conductivo, c)
capacitivo, d) ultrasónico, e) radiación y f) láser.

5.4.1 MEDIDOR TIPO RESISTIVO-CONDUCTIVO (ELECTRODOS)

La mayor parte de los líquidos pueden en mayor o menor grado, conducir una corriente eléctrica. La
resistividad (recíproco de la conductividad) varía desde cero en algunos ácidos y soluciones hasta 200000Ω
en el agua destilada. Así pues, el nivel de un líquido puede ser detectado con electrodos que indican la
conductividad en un determinado punto cuando el líquido conductor alcance el electrodo, operando así un
contacto. Normalmente los depósitos y los recipientes son conductores y se pueden emplear como
terminales. Si el depósito es de plástico o material no conductor, es necesario utilizar otro electrodo como
referencia.

Cuando el líquido toca a los electrodos se cierra el circuito electrónico y circula una corriente del orden
de 2mA, la cual se amplifi ca y señaliza el nivel límite alcanzado. Es empleado como alarma y/o control de
nivel alto y bajo. La ventaja es que no tiene partes móviles, su rango de medición es muy amplio y es muy
versátil. La desventaja es que el líquido contenido en el recipiente no debe ser infl amable, debe tener un
mínimo de conductividad y si su naturaleza lo exige, la corriente debe ser baja para evitar el posible
deterioro del producto.

5.4.2 MEDIDOR CAPACITIVO

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Este instrumento mide la capacitancia del condensador formado por el electrodo sumergido en el líquido y
las paredes del tanque. El líquido actúa como dieléctrico, por lo tanto la capacitancia depende linealmente
del nivel del líquido. La capacitancia se determina usando un circuito puente de reactancias.

5.4.3. MEDIDOR TIPO ULTRASÓNICO.

Se basa en la emisión de un impulso ultrasónico a una superfi cie refl ectante y la recepción del eco del
mismo en un receptor. El retardo en la captación del eco depende del nivel del tanque. Los sensores
trabajan a una frecuencia de unos 20KHz. Estas ondas atraviesan con cierto amortiguamiento o refl exión el
medio ambiente de gases o vapores y se refl ejan en la superfi cie del líquido (o sólido).

Figura 5.17. Medición de nivel: a) usando electrodos, b) usando ultrasónicos.

5.4.4. MEDIDOR TIPO RADIACIÓN.

Consiste en un emisor de rayos gamma (La fuente nuclear activa tiene una salida de radio-activado) el cual
se puede instalar en un punto inferior del nivel líquido y de un receptor contador Geiger que transforma la
radiación gamma recibida en una señal eléctrica de corriente continua, la cual se fi ja en el exterior del
tanque sobre el nivel máximo. Los rayos gamma emitidos por la fuente son similares a los rayos X, pero de
longitud de onda más corta. Conforme el nivel se eleva, el líquido actúa como material absorbente,
disminuyendo la intensidad de radiación recibida por el detector en proporción a la altura del nivel (a). El
emisor también puede montarse en una posición variable (b) de tal forma que varíe la intensidad de
radiación con la distancia al detector. El contador Geiger o una celda de ionización de gas en el circuito del
detector pueden ser calibrados en términos de nivel. No requiere conexiones a través de la pared del
recipiente. Se usa para líquidos en los cuales otros métodos de medición no son satisfactorios.

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Figura 5.18. Medición de nivel usando radiación,

5.5. VÁLVULAS DE PURGA.

Son instaladas a distintos niveles en la pared del recipiente o contenedor. En principio, simplemente
purgando se tiene una media aproximada del nivel. Este método es usado en casos de emergencia cuando
fallan los indicadores visuales y los demás instrumentos

Figura 5.19. Aplicación de válvulas de purga para determinar el nivel dentro de un reactor

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11. 970-15-0448-8.