Marie Curie

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Para otros usos de este término, véase Curie.

Marie Curie

Fotografiada en 1900.

Información personal

Nombre de
Maria Salomea Skłodowska
nacimiento

Nacimiento 7 de noviembre de 1867

Varsovia (Polonia)

Fallecimiento 4 de junio de 1934 (66 años)

Passy (Francia)

Causa de la
Anemia aplásica
muerte
Sepultura Panteón de París

Familia

Padres Władysław Skłodowski

Bronisława Boguska

Cónyuge Pierre Curie (matr. 1895; viu. 1906)

Hijos Irène y Ève Denise

Educación

Educada en La Sorbona

Tesis doctoral Recherches sur les substances radioactives (1903)

Supervisor Henri Becquerel

doctoral Gabriel Lippmann

Información profesional

Área Física y química

Conocida por investigaciones sobre la radiactividad

descubrimiento del radio y polonio

Cargos
Catedrático
ocupados

Empleador Escuela Superior de Física y de Química

Industriales de París
Escuela Normal Superior de París
Facultad de Ciencias de la Universidad de París
 Instituto del Radio del Instituto Pasteur y la
Universidad de París

Estudiantes André-Louis Debierne

doctorales Émile Henriot1
Marguerite Catherine Perey2

 Academia de Ciencias de la Unión Soviética

Miembro de
 Academia de Ciencias de Rusia
 Real Academia de Artes y Ciencias de los Países
Bajos
 Real Sociedad Científica Checa
 Real Academia de las Ciencias de Suecia (desde
1910)

 Sociedad Filosófica Estadounidense (desde 1910)

 Académie Nationale de Médecine (desde 1922)
 Comisión sobre Abundancia de Isótopos y Pesos
Atómicos (desde 1930)
 Academia Alemana de las Ciencias Naturales
Leopoldina (desde 1932)

Distinciones Premio Nobel de Física (1903)

Medalla Davy (1903)
Medalla Matteucci (1904)
Premio Nobel de Química (1911)
Premio Willard Gibbs (1921)

Firma

Maria Salomea Skłodowska-Curie,AB más conocida como Marie CurieCB

(Varsovia, 7 de noviembre de 1867-Passy, 4 de julio de 1934), fue
una científica polaca nacionalizada francesa. Pionera en el campo de
la radiactividad, fue la primera persona en recibir dos premios Nobel en distintas
especialidades —Física y Química—D y la primera mujer en ocupar el puesto de
profesora en la Universidad de París. En 1995 fue sepultada con honores en
el Panteón de París por méritos propios.E
Nació en Varsovia, en lo que entonces era el Zarato de Polonia (territorio
administrado por el Imperio ruso). Estudió clandestinamente en la «universidad
flotante» de Varsovia y comenzó su formación científica en dicha ciudad. En 1891,
a los 24 años, siguió a su hermana mayor Bronisława Dłuska a París, donde
 culminó sus estudios y llevó a cabo sus trabajos científicos más sobresalientes.
Compartió el premio Nobel de Física de 1903 con su marido Pierre Curie y el
físico Henri Becquerel. Años después, ganó en solitario el premio Nobel de
Química de 1911. Aunque recibió la ciudadanía francesa y apoyó a su nueva
patria, nunca perdió su identidad polaca: enseñó a sus hijas su lengua materna y
las llevaba a sus visitas a Polonia.6 Nombró el primer elemento químico que
descubrió, el polonio, como su país de origen.F
Sus logros incluyen los primeros estudios sobre el fenómeno de la radiactividad
(término que ella misma acuñó),8910 técnicas para el aislamiento
de isótopos radiactivos y el descubrimiento de dos elementos —el polonio y
el radio—. Bajo su dirección, se llevaron a cabo los primeros estudios en el
tratamiento de neoplasias con isótopos radiactivos. Fundó el Instituto Curie en
París y en Varsovia, que se mantienen entre los principales centros de
investigación médica en la actualidad. Durante la Primera Guerra Mundial creó los
primeros centros radiológicos para uso militar. Murió en 1934 a los 66 años, en el
sanatorio Sancellemoz en Passy, por una anemia aplásica causada por la
exposición a la radiación de tubos de ensayo con radio que guardaba en los
bolsillos en el trabajo11 y en la construcción de las unidades móviles de rayos X de
la Primera Guerra Mundial.12

Índice

 1Infancia y estudios en Polonia

 2Primeros años en Francia
 3El doctorado y nuevos elementos químicos
 4Premios Nobel
 5Primera Guerra Mundial
 6Posguerra
 7Muerte
 8Legado
 9Tributos y referencias en la cultura popular
 10Publicaciones (selección)
 11Notas
 12Referencias
 13Bibliografía consultada
 14Enlaces externos

Infancia y estudios en Polonia

Bronisława Boguska y Władysław Skłodowski, padres de Maria.

Nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia (capital de la partición rusa de

Polonia). Fue la quinta hija de Władysław Skłodowski, profesor de enseñanza
media en Física y Matemáticas, y Bronisława Boguska, maestra, pianista y
cantante.1314 Maria tuvo cuatro hermanos mayores: Zofia (1862-1876), Józef
(1863-1937), Bronisława (1865-1939) y Helena (1866-1961).151617
Tanto la familia de su padre como la de su madre habían perdido sus propiedades
y fortunas durante las sublevaciones nacionalistas polacas en inversiones
patrióticas destinadas a restablecer la independencia del país.18G Esto obligó a la
nueva generación —Maria, sus hermanas mayores y su hermano— a una lucha
difícil para salir adelante en la vida.18 En aquel tiempo, la mayor parte de Polonia
estaba ocupada por el Imperio ruso, país que —tras varias revueltas nacionalistas
sofocadas violentamente— había impuesto su lengua y sus costumbres. Junto con
su hermana Helena, Maria asistió a clases clandestinas ofrecidas en
un pensionado en las que se enseñaba la cultura polaca.18
Su abuelo paterno, Józef Skłodowski, había sido un respetado maestro en Lublin,
donde enseñó al joven Bolesław Prus,19 quien se convertiría en una figura
destacada de la literatura polaca.20 Władysław Skłodowski era profesor de
Matemáticas y Física —disciplinas en que su hija estuvo interesada— y llegó a
dirigir dos gimnasios para varones en Varsovia.1314 Cuando las autoridades rusas
suprimieron la instrucción de laboratorio de las escuelas polacas, Władysław
trasladó gran parte de los aparatos e instrumental a su casa e instruyó a sus hijos
en su uso.13
Finalmente, Władysław fue despedido por sus supervisores rusos debido a su
sentimentalismo polaco y forzado a asumir cargos de baja remuneración. La
familia también perdió dinero en una mala inversión y tuvieron que suplir sus
ingresos con el alojamiento nocturno de niños en la casa.13 La madre de Maria —
Bronisława— había administrado un prestigioso internado para niñas en
Varsovia,14 pero renunció al cargo después del nacimiento de su última hija. Murió
de tuberculosis en mayo de 1878, cuando Maria tenía diez años.13 Los primeros
años de Maria estuvieron marcados por la muerte de su hermana Zofia como
consecuencia del tifus que contrajo de uno de los niños alojados en casa.
Władysław era ateo, pero Bronisława era una devota católica;21 a raíz de la muerte
de su madre y hermana, Maria cuestionó su fe católica y se volvió agnóstica19 o,
como aseguró su hija Ève, atea como su padre Władysław.22
Cuando tenía diez años de edad, Maria Skłodowska asistió al internado J.
Sikorska; después se trasladó a un instituto para niñas, del que se graduó el 12 de
junio de 1883 con una medalla de oro.13 Luego de un colapso (posiblemente
por depresión),15 pasó el año siguiente en la campiña con los parientes de su
padre y en 1885 con su padre en Varsovia, donde recibió algunas tutorías.13 No
pudo inscribirse en una institución regular de educación superior porque era mujer,
así que junto a su hermana Bronisława ingresó en la clandestina «universidad
flotante» (en polaco: Uniwersytet Latający), una institución patriótica de educación
superior que admitía mujeres estudiantes.131523

Maria Skłodowska a los dieciséis años.

Hizo un acuerdo con su hermana Bronisława: la iba a ayudar financieramente con

sus estudios de medicina en París a cambio de una asistencia similar dos años
más tarde.1324162526 Debido a esto, Maria ejerció de profesora particular en
Varsovia y —durante dos años— como institutriz de una familia terrateniente en
Szczuki, los Żorawski, unos familiares de su padre.1324 Mientras trabajaba para
esa familia se enamoró de uno de sus alumnos, Kazimierz Żorawski, futuro
matemático. Sus padres rechazaron la idea de que se casara con una pariente
pobre y Kazimierz no pudo oponerse a ellos.24 Según Giroud, esta relación
frustrada tuvo un fuerte impacto en ambos.2728H
A principios de 1890, Bronisława —quien unos meses antes se había casado con
Kazimierz Dłuski, un médico y activista político y social polaco— invitó a su
hermana a unírseles en París.25 Marie no aceptó la propuesta porque no podía
pagar la matrícula universitaria; le llevaría un año y medio reunir los fondos
necesarios.1326 Pudo conseguir parte del dinero con ayuda de su padre, quien
pudo asegurarse una posición más lucrativa de nuevo. Durante ese tiempo,
Maria seguía estudiando, leyendo libros, intercambiando correspondencia con
parientes profesionales e instruyéndose por su cuenta.24 A principios de 1889
regresó a casa de su padre en Varsovia.13 Siguió trabajando como institutriz y
permaneció allí hasta finales de 1891.24 También continuó estudiando en la
«universidad flotante» e inició su formación científica práctica (entre 1890-1891)
en un laboratorio químico del Museo de Industria y Agricultura en la
calle Krakowskie Przedmieście 66, cerca del centro histórico de Varsovia.131524 El
laboratorio era dirigido por su primo Józef Boguski, quien había trabajado de
asistente del químico ruso Dmitri Mendeléyev en San Petersburgo.132430

Primeros años en Francia

Maria Skłodowska en La Sorbona de París (1891).

A finales de 1891 partió a Francia.31 En París, Maria (o Marie, como sería

conocida en ese país) pasó un tiempo en un hospedaje con su hermana y su
cuñado antes de alquilar una buhardilla en el Barrio Latino, cercano a la
universidad, y prosiguió con sus estudios de Física, Química y Matemáticas en
la Universidad de París, donde se había inscrito a finales de 1891.3233 Aunque
había adquirido conocimientos de manera autodidacta, tuvo que esforzarse para
mejorar su comprensión del idioma francés, las matemáticas y la física para estar
al nivel de sus compañeros.34 Entre los 776 estudiantes de la Facultad de
Ciencias, en enero de 1895, solo había 27 mujeres.3536 Sus catedráticos
fueron Paul Appell, Henri Poincaré y Gabriel Lippmann, científicos reconocidos en
esa época. Subsistió con escasos recursos y desmayos por el hambre. 33
Estudiaba durante el día y daba clases por la noche, apenas ganando para su
subsistencia. En 1893 recibió su licenciatura en Física y comenzó a trabajar en un
laboratorio industrial del profesor Lippmann.13 Entre tanto, continuó sus estudios
en la Universidad de París y obtuvo un segundo título en 1894. 1333I Para financiar
su educación universitaria, aceptó una beca de la Fundación Alexandrowitch, que
le fue otorgada gracias a una conocida llamada Jadwiga Dydyńska.3738J Durante
su estadía en la capital francesa desarrolló un especial interés por el teatro
aficionado (théâtre amateur). En una de las actuaciones de La Pologne, qui brise
les chaînes (lit., Polonia, la que rompe cadenas) se hizo amiga del pianista Ignacy
Jan Paderewski.39
Inició su carrera científica en 1894 con una investigación de las propiedades
magnéticas de diversos aceros, por encargo de la Sociedad para el Fomento de la
Industria Nacional (Société d'encouragement pour l'industrie nationale).33 En ese
mismo año, conoció a Pierre Curie. El interés que ambos tenían por la ciencia los
unió.40 En ese momento, Pierre era instructor en la Escuela Superior de Física y
de Química Industriales de París (ESPCI).13 Fueron presentados por el físico
polaco Józef Kowalski-Wierusz,4142 quien se había enterado de que Marie estaba
buscando un laboratorio con mayor espacio de trabajo, algo a lo que Kowalski-
Wierusz creyó que Pierre tenía acceso.1333 Aunque este último no tenía un gran
laboratorio, pudo encontrar un lugar de trabajo más grande en la ESPCI para que
ella pudiera trabajar.33

Imagen tomada durante su trabajo conjunto en el laboratorio.

Desarrollaron una fuerte amistad en el laboratorio,1333 hasta el punto que Pierre le

propuso matrimonio,43 pero al principio Marie no aceptó ya que tenía intención de
volver a Polonia.13 Sin embargo, Pierre declaró que estaba dispuesto a seguirla a
ese país, incluso si eso significaba tener que enseñar francés para subsistir. 13
Sería una cosa preciosa, una cosa que no me atrevería a esperar, si pudiéramos pasar nuestra vida
cerca unos de otros, hipnotizados por nuestros sueños: tu sueño patriótico, nuestro sueño humanitario y
nuestro sueño científico.
Carta de Pierre Curie a Maria Skłodowska.44

Mientras tanto, Marie regresó a Varsovia para las vacaciones de verano de 1894,
donde visitó a su familia.33 Siguió trabajando durante un año en Polonia con la
ilusión de que conseguiría un puesto académico de su especialidad científica en
su país natal,45 pero la Universidad Jaguelónica de Cracovia denegó su
contratación porque era mujer.18 Una carta de Pierre la convenció de regresar a
París para obtener un doctorado.33 Para motivarla, en la misiva comentó que había
investigado sobre el magnetismo, recibido su doctorado en marzo de 1895 y
promovido a profesor de la ESPCI.18 De vuelta a Francia, Marie y Pierre
contrajeron matrimonio el 26 de julio de 1895 en Sceaux, en una boda sencilla y
sin ceremonia religiosaK en la que, entre algunos amigos y la familia inmediata, les
dieron dinero en lugar de obsequios.46L Marie vistió un traje azul oscuro, el mismo
que durante muchos años usó como traje de laboratorio.33 Tiempo después, Marie
dijo que había encontrado un nuevo amor, socio y colaborador científico en quien
podía confiar.18
El doctorado y nuevos elementos químicos

Diagrama de la medición de la radiactividad, por Marie Curie.

(A, B) Placas de condensación; (C) interruptor; (E) electrómetro; (H) platillo de pesas; (P) batería; (Q)
cuarzo piezoeléctrico.

Portada de la tesis de Maria Skłodowska (1903): Recherches sur les substances radioactives.

Tras conseguir el segundo título, su siguiente reto era el doctorado.M El primer

paso era la elección del tema de su tesis. Tras discutirlo con su marido, resolvió
centrarse en los trabajos del físico Henri Becquerel, quien había descubierto que
las sales de uranio emitían unos rayos de naturaleza desconocida.10 Este trabajo
estaba relacionado con el reciente hallazgo de los rayos X por parte del
físico Wilhelm Röntgen, aunque las propiedades detrás de ese fenómeno no se
entendían todavía.10 En la primavera de 1895, Becquerel descubrió
accidentalmente la capacidad del sulfato doble de uranilo y potasio (fórmula
química: K2[UO2(SO4)2](H2O)2) para ennegrecer una placa fotográfica48 y demostró
que esa radiación, a diferencia de la fosforescencia, no dependía de una fuente
externa de energía, sino que parecía surgir espontáneamente del uranio en sí. 13
Influenciada por estos dos descubrimientos importantes, eligió los rayos de uranio
como posible campo de la investigación para una tesis y con la ayuda de su
esposo investigó la naturaleza de las radiaciones que producían las sales de
uranio.131049 Inicialmente tenía la intención de cuantificar la capacidad
de ionización emanada por la radiación de las sales de uranio y tomó como base
las notas de laboratorio de lord Kelvin a finales de 1897.505152
Para los experimentos empleó una técnica creada quince años antes por Pierre y
su hermano Jacques Curie, quienes habían desarrollado una versión modificada
del electrómetro. Con ese aparato, Marie Curie descubrió que los rayos de uranio
causan que el aire alrededor de una muestra conduzca electricidad.10 Usando esta
técnica, su primer resultado fue que la actividad de los compuestos de uranio
dependía solamente de la cantidad de uranio presente. Planteó la hipótesis de que
esta radiación no era el resultado de una interacción de las moléculas, sino que
provenía del propio átomo.10 Esta hipótesis fue un adelanto importante para refutar
la antigua suposición de que los átomos son indivisibles.1053

Ilustración del cobertizo donde Marie Curie aisló el elemento radio.

En 1897 nació su hija Irène. Para mantener a su familia comenzó a enseñar en

la Escuela Normal Superior.31 Los Curie no tenían laboratorio propio y la mayor
parte de sus investigaciones eran realizadas en un cobertizo propiedad de la
ESPCI.31 Esta habitación, anteriormente una sala de disección médica de la
facultad, estaba mal ventilada y no era impermeable.54 No eran conscientes de los
efectos nocivos de la exposición continua a la radiación en su continuo trabajo con
sustancias sin ninguna protección, ya que en esa época no se habían asociado
enfermedades a la radiación. La facultad no patrocinaba su investigación, sino que
recibían subsidios de empresas metalúrgicas y mineras y de varias organizaciones
y gobiernos extranjeros.315455
Los estudios sistemáticos de Marie Curie incluyeron algunos minerales con uranio
(pechblenda, torbernita o autunita).54 Su electrómetro mostró que la pechblenda
era cuatro veces más radiactiva que el propio uranio, pero la torbernita tuvo una
lectura dos veces superior. Al observar la composición química de la torbernita —
Cu(UO2)2(PO4)2·(8-12)H2O— especuló que solo el uranio era el elemento
radiactivo en ese mineral; Marie Curie decidió usar torbernita natural en lugar de la
artificial que estaba disponible en el laboratorio y registró que la muestra sintética
del mineral emitía menos radiación.56 Llegó a la conclusión de que, si eran
correctos sus anteriores resultados de que la cantidad de uranio estaba
relacionada con su radiactividad, estos dos minerales contendrían pequeñas
cantidades de otras sustancias mucho más radiactivas que el uranio. 545756
Emprendió una búsqueda sistemática de sustancias adicionales que emiten
radiación y alrededor de 1898 descubrió que el torio también era radiactivo.58
Pierre se preocupó cada vez más por su exceso de trabajo. A mediados de 1898
se tomaron un descanso para pasar más tiempo juntos:3154 Según el historiador
Robert William Reid:59
The research idea was her own; no one helped her formulate it, and although she took it to her husband
for his opinion she clearly established her ownership of it. She later recorded the fact twice in her
biography of her husband to ensure there was no chance whatever of any ambiguity. It [is] likely that
already at this early stage of her career [she] realized that [...] many scientists would find it difficult to
believe that a woman could be capable of the original work in which she was involved.
La idea [de la investigación] era de ella; nadie la ayudó a formularla y, aunque ella lo consultó con su
marido, a su juicio [de Pierre] ella se apropió claramente de la investigación. Más tarde, [Marie] registró
ese hecho dos veces en la biografía de su esposo para asegurarse de que no había ninguna posibilidad
de cualquier ambigüedad. Es probable que en esta primera etapa de su carrera, [Marie] se diera cuenta
de que [...] a muchos científicos les resultaba difícil creer que una mujer podía ser capaz de una obra tan
original como en que la que estaba involucrada.

Pierre, Irène y Marie Curie (1902).

Era consciente de la importancia de publicar rápidamente sus descubrimientos y

tomar lugar en la comunidad científica. Por ejemplo, dos años antes, Becquerel
presentó su hallazgo a la Academia de Ciencias un día después del experimento y
tomó todo el crédito del descubrimiento de la radiactividad, incluso recibió un
premio Nobel que hubiera sido para Silvanus Thompson, quien había hecho un
estudio similar que no publicó a tiempo.6061 Siguiendo los pasos de Becquerel,
redactó una breve y simple explicación de su trabajo; el documento fue presentado
a la Academia el 12 de abril de 1898 por su antiguo profesor, Gabriel Lippmann,
en nombre de Marie Curie.62 No obstante, al igual que Thompson, ella sufrió un
revés en su carrera al saber que su trabajo sobre la emisión radiactiva del torio
similar a la del uranio había sido publicado por Gerhard Carl Schmidt, dos meses
antes, en la Sociedad Alemana de Física.6364
En aquel momento, ninguno de sus colegas había visto que el artículo de Marie
Curie describía que la radiactividad de la pechblenda y la torbernita era superior al
uranio: «El hecho es muy notable y da lugar a la creencia de que estos minerales
podrían contener algún un elemento [desconocido] que es mucho más activo que
el uranio». Más tarde recordaría que sentía un «deseo apasionado por verificar
esta hipótesis lo más rápido posible».63 El 14 de abril de 1898, los Curie pesaron
una muestra de 100 g de pechblenda y la molieron con un mortero. En ese
momento, no se percataron de que lo que buscaban solo estaba presente en
cantidades tan mínimas que al final tendrían que procesar toneladas de ese
mineral.65 También desarrollaron un método de indicadores radiactivos con el que
identificarían la capacidad de radiación de un nuevo elemento.63
Una muestra de pechblenda del valle de San Joaquín.

En julio de 1898, el matrimonio publicó en conjunto un artículo en el que

anunciaba la existencia de un elemento al que llamaron «polonio», en honor a
Polonia —país que en ese momento estaba repartido entre tres imperios—.137 En
el otoño de 1898, Marie sufrió de inflamación de las yemas de los dedos, los
primeros síntomas conocidos de la enfermedad de los rayos que le acompañaría
el resto de su vida.66 Después de unas vacaciones de verano en la región
de Auvernia, el 11 de noviembre la pareja retomó la búsqueda de otro elemento
desconocido. Con la ayuda de Gustave Bémont, se las arreglaron rápidamente
para obtener una muestra con una radiactividad 900 veces mayor que la del
uranio.23 El 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un
segundo elemento, al que llamaron «radio», derivado de un vocablo latino que
significa rayo. En la investigación se acuñó la palabra «radiactividad».138
Para comprobar definitivamente sus descubrimientos, los Curie trataron de aislar
polonio y radio en su forma más pura.54 Decidieron no utilizar la pechblenda
porque es un mineral complejo y la separación química de sus componentes era
una tarea ardua. En su lugar utilizaron una mena de bismuto y otra de bario con
altos niveles de radiación. En la primera mena observaron que un elemento
desconocido era químicamente similar al bismuto, pero contaba con propiedades
radiactivas (polonio).54 Sin embargo, el radio fue más difícil de obtener: su relación
química con el bario es muy fuerte y descubrieron que la pechblenda contiene
ambos elementos en pequeñas cantidades. En 1898, los Curie consiguieron trazas
de radio, pero todavía estaba fuera de su alcance sacar cantidades considerables
y sin contaminación con bario.67 Emprendieron el trabajo de separar la sal del
radio por cristalización diferencial; de una tonelada de pechblenda, separaron
un decigramo de cloruro de radio en 19025468 y, con ese material, Marie Curie
pudo determinar la masa atómica de manera más precisa.69 También estudiaron la
radiación emitida por los dos elementos e indicaron, entre otras cosas, que estos
poseen brillo radiactivo, que las sales de radio emiten calor, tienen un color
parecido a la porcelana y el vidrio, y que la radiación producida atraviesa el aire y
el cuerpo hasta convertir el oxígeno molecular (O2) en ozono (O3).70
En 1910, los Curie aislaron el radio en su estado puro,68 pero no tuvieron éxito con
el polonio debido a que ese elemento tiene una vida media de 138 días.54 Entre
1898 y 1902, los Curie publicaron de manera conjunta o por separado un total de
32 trabajos científicos, entre ellos el que anunciaba que cuando el ser humano se
expone al radio las células enfermas y formadoras de tumores eran destruidas
más rápido que las células sanas.71 En 1900, Marie Curie fue la primera mujer en
ser nombrada catedrática de la Escuela Normal Superior y su marido recibió
una cátedra de la Universidad de París.7273 En 1902 falleció Władysław y su hija
regresó a Polonia para el entierro.31

Pierre no aceptó recibir el premio Nobel si no se reconocía también el trabajo de Marie. Imagen tomada
en 1903.

La Academia de Ciencias de Francia apoyó financieramente el trabajo de Marie

Curie. En dos ocasiones (en 1900 y 1902) fue galardonada con el prix GegnerN y
4000 francos.O En 1903 recibió 10 000 francos por el prix La Caze.75 En marzo de
1902, la Academia extendió su investigación con el radio mediante un préstamo de
20 000 francos. El 25 de junio de 1903, Marie Curie defendió su tesis doctoral
(Investigaciones sobre las sustancias radiactivas) dirigida por Becquerel ante un
tribunal presidido por Lippmann.76 Obtuvo el doctorado y la mención cum laude.31
77 Ese mes, los Curie fueron invitados por la Real Institución de Gran Bretaña a

dar un discurso sobre la radiactividad, pero a ella le impidieron hablar por ser
mujer y solo se lo permitieron a su marido.78 Al año siguiente, la disertación de
Marie Curie se tradujo a cinco idiomas y fue reimpresa diecisiete veces,
incluyendo una versión editada por William Crookes publicada en Chemical
News y Annales de physique et chimie. Mientras tanto, comenzó a desarrollarse
una nueva industria basada en el elemento radio.72 Los Curie no patentaron su
descubrimiento y obtuvieron poco beneficio económico de ese negocio cada vez
más rentable.5472
A partir de 1903 el matrimonio empezó a padecer sus primeros problemas de
salud, pero los médicos solo los mantenían en observación.79 El 5 de noviembre
de 1903, la Real Sociedad de Londres premió a la pareja con la medalla Davy, que
se otorga anualmente al descubrimiento más importante en el campo de la
química. Pierre viajó solo a Londres para recibir el premio.80
Premios Nobel

Diploma del premio Nobel de Física que recibió en 1903 (compartido con su marido y Henri Becquerel).

Diploma del premio Nobel de Química que recibió en 1911.

La Real Academia de las Ciencias de Suecia galardonó a Marie Curie con

el premio Nobel de Física en 1903, junto a su marido y Henri Becquerel, «en
reconocimiento por los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones
conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por Henri Becquerel». 31
Fue la primera mujer en recibir tal galardón.31 Al principio, el comité seleccionador
pretendía honrar solamente a Pierre y Henri, negándole reconocimiento a Marie
por ser mujer. Uno de los miembros de la Academia, el matemático Magnus Gösta
Mittag-Leffler, avisó a Pierre de la situación y Pierre dijo que rechazaría el premio
Nobel si no se reconocía también el trabajo de Marie. En respuesta al reclamo, la
incluyeron en la nominación.81
Los Curie no fueron a Estocolmo para recibir el premio en persona, pues estaban
demasiado ocupados con su trabajo y porque Pierre, al que no le gustaban las
ceremonias públicas, se sentía cada vez más enfermo.78 Debido a que se requería
que los ganadores del premio Nobel estuvieran presentes para dar un discurso,
los Curie finalmente viajaron a Suecia en 1905.81 Recibieron 15 000 dólares, lo
que les permitió contratar un nuevo ayudante de laboratorio. Tras el galardón
sueco, la Universidad de Ginebra ofreció a Pierre un puesto de catedrático con
mejor remuneración, pero la Universidad de París se apresuró en otorgarle una
plaza de profesor y la cátedra de Física (donde ya enseñaba desde 1900), aunque
el matrimonio todavía no tenía un laboratorio adecuado.3172 Luego de las quejas
de Pierre, la universidad cedió y acordó entregarles un nuevo laboratorio, pero no
estaría listo hasta 1906.78 Los laureados estuvieron en los titulares de la prensa
francesa,82 pero —según Susan Quinn— el papel de Marie en la investigación del
radio fue muy subestimado o tendían a pasarla por alto debido a su origen
polaco.83
En diciembre de 1904, Marie Curie dio a luz a su segunda hija, Ève,78 tras sufrir un
aborto probablemente producido por la radiactividad.84 Años después, contrató
institutrices polacas para enseñar a sus hijas su lengua materna y las enviaba (o
llevaba consigo) de visita a Polonia.6

Grabado de la época que ilustra el accidente fatal de Pierre.

El 19 de abril de 1906, Pierre murió en un accidente en París. Mientras caminaba

bajo la intensa lluvia por la rue Dauphine (en Saint-Germain-des-Prés), fue
golpeado por un carruaje tirado por caballos y cayó bajo las ruedas, lo que le
produjo una fractura mortal en el cráneo.3185 Marie quedó muy afectada,86 pero
quería seguir con los trabajos de su difunto esposo y rechazó una pensión vitalicia.
En los años siguientes sufrió depresión87 y se apoyó en el padre y hermano de
Pierre (Eugene y Jacques Curie, respectivamente).88 El 13 de mayo de 1906, el
Departamento de Física de la Universidad de París decidió ofrecerle el puesto que
había sido creado para su esposo.86 Lo aceptó con la esperanza de crear un
laboratorio de categoría mundial como un homenaje a su marido. 8689 Fue la
primera mujer en ocupar el puesto de profesora en dicha universidad 3190 y la
primera directora de un laboratorio de esa institución.91 Entre 1906 y 1934, la
universidad admitió a 45 mujeres sin aplicar las anteriores restricciones de género
en su contratación.92
Su deseo de crear un nuevo laboratorio no quedó allí. En sus últimos años, dirigió
el Instituto del Radio (ahora Instituto Curie), un laboratorio de radiactividad creado
para ella por el Instituto Pasteur y la Universidad de París.89 La iniciativa para su
creación surgió en 1909 cuando Émile Roux, director del Instituto Pasteur, expresó
su decepción porque la Universidad de París no estaba brindando a Marie Curie
un laboratorio adecuado y sugirió que ella se trasladara al Instituto Pasteur.93 Solo
así, con una posible salida de una de sus profesoras, el consejo universitario
accedió y finalmente el «pabellón Curie» se convirtió en una iniciativa conjunta de
las dos instituciones interesadas.94 En 1910, asistida por el químico André-Louis
Debierne, pudo obtener un gramo de radio puro;54 también definió un estándar
internacional para las emisiones radiactivas que, años después, fue
nombrado curio en su honor.89
Marie Curie y sus hijas, Ève e Irène (1908).

En 1911, la Academia de Ciencias de Francia discutió si Curie ocuparía el puesto

del fallecido Désiré Gernez (1834-1910), pero no la eligió como miembro por uno31
o dos votos.8695 En ese momento, Curie ya era miembro de la Academia de
Ciencias de Suecia (1910), de la República Checa (1909) y de Polonia (1909),
la Sociedad Filosófica Estadounidense (1910)96 y la Academia Imperial de San
Petersburgo (1908) y miembro honorario de muchas otras asociaciones científicas.
En un extenso artículo en el diario Le Temps, publicado el 31 de diciembre de
1910, Jean Gaston Darboux —el secretario de la Academia— defendió
públicamente la candidatura de Marie Curie.97 Durante las elecciones de la
Academia, fue difamada por la prensa derechista que la criticaba por ser mujer,
extranjera y atea.9598 Según Susan Quinn, en la sesión plenaria del Instituto de
Francia el 4 de enero de 1911, los miembros del Consejo se aferraron a la
tradición de no permitir miembros femeninos y revalidaron la decisión con una
mayoría de 85 votos en contra sobre 60 a favor.99 Cinco días después, en una
reunión secreta, se creó un comité que se encargaría de las nominaciones para el
puesto vacante:100 admitieron a Édouard Branly, un inventor que había ayudado
a Guglielmo Marconi en el desarrollo de la telegrafía inalámbrica.101 El periódico
socialista L’Humanité tildó de «institución misógina» a la Academia;102 por su
parte, el conservador Le Figaro escribió que «[¡...]no se debe tratar [...] de
convertir a la mujer en hombre de inmediato!».95103 Más de medio siglo después,
en 1962, una estudiante de doctorado del Instituto Curie, Marguerite Perey, fue la
primera mujer elegida como miembro de la Academia de Ciencias de Francia.104
Aunque era una científica famosa por su trabajo en pro de Francia, la actitud del
público hacia Marie Curie tendía a la xenofobia —lo mismo que había sucedido
durante el caso Dreyfus, pues se rumoreaba que ella era judía—.3195 Más
adelante, su hija Irène comentó que la hipocresía pública de la prensa francesa
retrataba a su madre como una extranjera indigna que fue nominada para un
honor francés en lugar de alguien de otro país que recibía el premio Nobel en
nombre de Francia.31
En 1911 la prensa reveló que, entre 1910-1911 —después de la muerte de su
marido—, Marie Curie había sostenido un breve romance con el físico Paul
Langevin, un antiguo estudiante de Pierre105106 que estaba casado, aunque se
había separado de su mujer meses antes.95 Curie y Langevin se reunían en un
apartamento alquilado. La esposa de Langevin pronto se dio cuenta y amenazó de
muerte a Marie.107 En la Pascua de 1911, la correspondencia de Marie Curie y
Paul Langevin fue robada108 y, en agosto de ese año, la mujer de Langevin solicitó
el divorcio y demandó a su marido por mantener «relaciones sexuales con una
concubina en el domicilio conyugal».109 Esto dio lugar a un escándalo periodístico
que fue aprovechado por sus adversarios académicos. Curie (quien tenía poco
más de 40 años en ese momento) era cinco años mayor que Langevin y en los
tabloides la tachaban de ser una «rompehogares judía extranjera».110 Cuando se
desató el escándalo, Marie Curie estaba en una conferencia en Bélgica; a su
regreso, se encontró con una muchedumbre enfurecida en frente de su casa y
tuvo que refugiarse, con sus hijas, en casa de su amiga Camille Marbo. 95

Participantes del I Congreso Solvay (1911) sobre «la radiación y los cuantos». Curie (sentada, segunda
a la derecha y con la cabeza apoyada sobre su mano) aparece en la fotografía conversando con Henri
Poincaré.

Albert Einstein y Marie Curie en 1913.

Por otra parte, el reconocimiento internacional por su trabajo había crecido mucho
más y la Academia de las Ciencias Sueca, que omitió el escándalo de Langevin en
las votaciones,111 la galardonó con el premio Nobel de Química de 1911 (en
solitario).18 Este premio fue «en reconocimiento por sus servicios en el avance de
la química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento
del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento». 112113 Fue
la primera persona en ganar o compartir dos premios Nobel.D La prensa francesa
apenas cubrió el evento. Una delegación de reconocidos estudiosos polacos,
encabezados por el novelista Henryk Sienkiewicz, la animó a regresar a Polonia y
continuar su investigación en su país natal. Este segundo galardón le permitió
convencer al Gobierno francés para que apoyara el Instituto del Radio, terminado
en 1914, donde se llevarían a cabo investigaciones en química, física y
medicina.94 Un mes después de aceptar el premio, fue hospitalizada por depresión
y una dolencia renal que fue intervenida quirúrgicamente. En la mayor parte de
1912 evitó las apariciones públicas. Viajó con sus hijas bajo seudónimos y pidió a
amigos y familiares que no dieran información sobre su paradero.114 Pasó tiempo
en Inglaterra con una amiga y colega, la física Hertha Marks Ayrton.112 Volvió a su
laboratorio en diciembre, después de una pausa de unos 14 meses. 112
En 1912, la Sociedad Científica de Varsovia le ofreció el cargo de directora de un
nuevo laboratorio en esa ciudad, pero rechazó el puesto alegando que el Instituto
del Radio debía terminarse en agosto de 1914 y en la recién bautizada rue Pierre
Curie.94112 En 1913 mejoró de su salud y pudo explorar las propiedades de la
radiación del radio a bajas temperaturas con el físico Heike Kamerlingh Onnes.115
En marzo de ese año, recibió la visita de Albert Einstein, con quien realizó una
excursión de verano en la Engadina suiza.116 En octubre, participó en el
segundo Congreso Solvay117 y, en noviembre, viajó a Varsovia, pero la visita fue
subestimada por las autoridades rusas.94 El progreso del Instituto fue interrumpido
por la Primera Guerra Mundial debido a que la mayoría de los investigadores se
alistaron en el ejército francés; las actividades reanudaron plenamente en 1919.94
112118

Primera Guerra Mundial

Marie Curie en una unidad móvil de rayos X.

El 1 de agosto de 1914, días después del estallido de la Primera Guerra Mundial,

Irène (de 17 años) y Ève (10) se habían trasladado a L’Arcouest (Ploubazlanec)
bajo el cuidado de unos amigos de su madre.119 Marie permaneció en París
custodiando el Instituto y las muestras de radio. El Gobierno consideró que los
bienes del Instituto del Radio eran un tesoro nacional y que debían protegerlos,
por lo que Curie trasladó temporalmente el laboratorio a Burdeos.120121 Ella no
pudo servir a Polonia y decidió colaborar con Francia.122
Curie explicando a un médico y un grupo de enfermeras los beneficios de la radioterapia.

Durante el conflicto bélico, los hospitales de campaña carecían de personal

experimentado y máquinas de rayos X apropiadas, así que propuso el uso de la
radiografía móvil cerca de las líneas del frente para ayudar a los cirujanos del
campo de batalla.118 Aseguró que los soldados heridos estarían mejor atendidos si
los cirujanos contaban a tiempo con las placas radiográficas.123 Después de un
rápido estudio de la radiología,P anatomía y mecánica automotriz, adquirió equipos
de rayos X, vehículos y generadores auxiliares y diseñó unidades móviles
de radiografía, a las que llamó «ambulancias radiológicas» (ambulances
radiologiques), pero que llegaron a ser conocidas a posteriori como las «pequeñas
Curie» (petit Curie).118122124 Se convirtió en la directora del Servicio de Radiología
de la Cruz Roja francesa y creó el primer centro de radiología militar de Francia,
operativo a finales de 1914.118 Asistida desde el principio por su hija Irène (de 18
años) y un médico militar, dirigió la instalación de veinte unidades móviles de
radiografía y otras doscientas unidades radiológicas en los hospitales
provisionales en el primer año de la guerra.94118 Más tarde, comenzó a instruir a
otras mujeres como ayudantes.125Q En julio de 1916, fue una de las primeras
mujeres en obtener un carné de conducir, pues lo solicitó para manejar
personalmente las unidades móviles de rayos X.127
En 1915, produjo cánulas que contenían «emanaciones de radio», un gas incoloro
y radiactivo emitido por ese elemento —posteriormente identificado como radón—
y que se utilizaban para la esterilización de tejidos infectados.125128 Proporcionó el
elemento químico de sus propios suministros.125 Se estima que más de un millón
de soldados heridos fueron tratados con sus unidades de rayos X.5994 Ocupada
con este trabajo, hizo poca investigación científica durante este período. 94 A pesar
de sus contribuciones humanitarias a los esfuerzos bélicos de los franceses,
nunca recibió en vida reconocimiento formal por parte del Gobierno francés. 118
Inmediatamente después del comienzo de la contienda, intentó vender sus
medallas de oro del premio Nobel y donarlas a las actividades bélicas, pero
el Banco de Francia rehusó aceptarlas, por lo que tuvo que comprar bonos de
guerra con el dinero de sus premios.125 En su momento dijo: «Voy a renunciar al
poco oro que poseo. A esto añadiré las medallas científicas, que me son inútiles.
Hay algo más: por pura pereza había permitido que el dinero de mi segundo
premio Nobel se quedara en Estocolmo en coronas suecas. Esa es la cantidad
principal de lo que poseemos. Me gustaría traerlo aquí e invertirlo en préstamos de
guerra. El Estado lo necesita. Solo que no tengo ilusiones: ese dinero
probablemente se perderá.».123 También fue miembro activo de los comités
dedicados a la causa polaca en Francia.129 Después de la guerra, resumió sus
experiencias en un libro titulado La radiologie et la guerre (1919).125

Posguerra

Celedonio Calatayud y el rey Alfonso XIII junto a Marie Curie durante el I Congreso Nacional de
Medicina, celebrado en Madrid (1919).

Marie Curie de visita en la Standard Chemical Company (1920).

En 1920, en el 25.º aniversario del descubrimiento del radio, el Gobierno francés

benefició a Marie Curie con un estipendio que anteriormente estaba a nombre
de Louis Pasteur (1822-1895).94 En 1921 planeó un viaje a los Estados Unidos
para la recaudación de fondos en la investigación sobre el radio.130 Los inventarios
del Instituto se habían reducido drásticamente como resultado de los tratamientos
terapéuticos en la Primera Guerra Mundial y el precio de cotización del gramo de
radio, en ese momento, era de 100 000 dólares estadounidenses.131 El 4 de mayo
de 1921, Marie Curie viajó junto con sus dos hijas y acompañada por la periodista
Marie Melony a bordo del RMS Olympic.132 Siete días más tarde, llegaron a la
ciudad de Nueva York, donde fue recibida por una gran multitud. Sobre su llegada,
el New York Times publicó en su portada que Madame Curie tenía la intención de
«poner fin al cáncer». «El radio es la cura para cualquier tipo de cáncer», afirmó
en la página 22 de dicho periódico.133 Durante su estancia, la prensa le dejó en
segundo plano su carácter de científica y, en su lugar, era regularmente enaltecida
como una «sanadora»;134 Marie Curie también hizo muchas apariciones públicas
con sus hijas.135 El propósito de ese viaje era recaudar fondos para la
investigación sobre el radio. La editora Mrs. William Brown Meloney, después de
entrevistarla, creó el Marie Curie Radium Fund y recaudó con la publicidad de
viaje el dinero suficiente para comprar el elemento químico.94131
En 1921, el presidente Warren G. Harding la recibió en la Casa Blanca y le
entregó simbólicamente un gramo de radio recolectado en el país
norteamericano.130136137 Antes de la reunión, había crecido el reconocimiento en el
extranjero, pero fue opacado por el hecho de que no tenía distinciones oficiales
francesas para llevar en público. El Gobierno francés le había ofrecido la Legión
de Honor, pero ella no la aceptó.136138R En los Estados Unidos recibió
nueve doctorados honoris causa,141 aunque rechazó uno en el campo de la física
que la Universidad Harvard le ofreció porque «no había hecho nada importante [en
esa ciencia] desde 1906».142 Antes de abordar el RMS Olympic el 25 de junio a su
regreso a Europa, dijo: «Mi trabajo con el radio, [...] sobre todo durante la guerra,
dañó gravemente mi salud, haciendo imposible para mí visitar todos los
laboratorios y colegios a los que tenía un profundo interés».143 En octubre de
1929, visitó por segunda vez los Estados Unidos. En esta estancia, el
presidente Herbert Hoover le entregó un cheque por 50 000 dólares, que fue
destinado a la compra de radio para la sucursal del Instituto en Varsovia. 144
También viajó a otros países dando conferencias en
Bélgica, Brasil, España y Checoslovaquia.145

Documento firmado por Marie Curie en los archivos de la Sociedad de las Naciones.

Cuatro miembros del Instituto del Radio recibieron el premio Nobel, entre
ellos, Irène Joliot-Curie y su esposo, Frédéric. Con el tiempo, se convirtió en uno
de los cuatro principales laboratorios de investigación de la radiactividad, junto con
los Laboratorios Cavendish de Ernest Rutherford, el Instituto para la Investigación
sobre el Radio (en Viena) de Stefan Meyer y el Instituto de Química Emperador
Guillermo de Otto Hahn y Lise Meitner.146147
En agosto de 1922, Marie Curie fue miembro constitutivo de la Comisión
Internacional para la Cooperación Intelectual de la Sociedad de las Naciones.148149
Ese año ingresó como miembro de la Academia Nacional de Medicina de
Francia.94150 En 1923, publicó una biografía de su difunto marido, titulada Pierre
Curie.151 En 1925, visitó Polonia para participar en la ceremonia de colocación de
la primera piedra del Instituto del Radio en Varsovia.94 El laboratorio fue equipado
con las muestras de radio adquiridas en su segundo viaje a los Estados Unidos. 152
El Instituto abrió en 1932 y Bronisława Dłuska fue nombrada directora. 94136 Estas
distracciones de sus labores científicas y la publicidad que la rodeaba le causaron
muchas molestias, pero proporcionaron los recursos necesarios para su obra.136
Desde 1930 hasta su muerte, fue miembro del Comité Internacional de Pesos
Atómicos de la IUPAC.153

Muerte
Irène y su madre trabajando en el laboratorio (1925).

Tumba de los Curie en el Panteón de París.

Solo unos meses después de su última visita a Polonia en la primavera de 1934,18

154 murió el 4 de julio en el sanatorio Sancellemoz, cerca de Passy (Alta Saboya),

a causa de una anemia aplásica, probablemente contraída por las radiaciones a

las que estuvo expuesta en sus trabajos.94155156 Los efectos nocivos de la
radiación ionizante no se conocían en ese momento y los experimentos se
realizaban sin las medidas de seguridad pertinentes.154 Por ejemplo, llevaba tubos
de ensayo con isótopos radiactivos en los bolsillos11 y los almacenaba en un cajón
de su escritorio, pues comentaba sobre la luz débil que estas sustancias emitían
en la oscuridad.157 También estuvo expuesta sin protección a los rayos X mientras
se desempeñaba como radióloga en los hospitales de campaña durante la
guerra.125 Si bien los largos tiempos de exposición a la radiación le causaron
enfermedades crónicas (como la ceguera parcial por cataratas)158 y eventualmente
su muerte, nunca reconoció los riesgos que podía causar en la salud la exposición
a la radiación.159
Fue enterrada junto a su difunto marido en el cementerio de Sceaux, a pocos
kilómetros al sur de París.94 Sesenta años después, en 1995, sus restos fueron
trasladados, junto con los de Pierre, al Panteón de París.160 El 20 de abril de 1995,
en un discurso pronunciado en la ceremonia solemne de ingreso,161 el
entonces presidente François Mitterrand destacó que Marie Curie, quien había
sido la primera doctora en Ciencias, profesora en la Sorbona y también recibir
dos premios Nobel, lo era nuevamente al reposar en el famoso Panteón de París
por «sus propios méritos».148E En 2015, otras dos mujeres también fueron
enterradas en el camposanto por méritos propios.163
Debido a la contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 se
consideran demasiado peligrosos de manipular; incluso su libro de cocina es
altamente radiactivo.164 Sus trabajos se guardan en cajas forradas con plomo y los
que deseen consultarlos deben usar ropa de protección.164 En su último año de
vida trabajó en un libro (Radioactivité), que su hija y yerno publicaron
póstumamente en 1935.154
Su hija mayor, Irène (1897-1956), obtuvo el premio Nobel de Química de 1935 (un
año después de la muerte de su madre) junto a su marido, por el descubrimiento
de la radiactividad artificial.165 La segunda hija del matrimonio, Ève Denise
Julie (1904-2007), periodista, pianista y activista por los derechos de los niños, fue
el único miembro de la familia que no se dedicó a la ciencia. Escribió una biografía
de su madre (Madame Curie), que se publicó simultáneamente en Francia,
Inglaterra, Italia, España, Estados Unidos y otros países en 1937; fue éxito de
ventas en dichos países.166 El periodista Charles Poore, en una reseña publicada
en el New York Times, criticó Madame Curie por su redacción edulcorada, omisión
de detalles importantes como la relación de Marie —entonces viuda— con Paul
Langevin —antiguo alumno de su marido y que estaba casado— o los muchos
problemas e insultos que tuvo que soportar de algunos importantes círculos
científicos franceses —como el rechazo en su admisión a la Academia de Ciencias
de Francia— y la prensa sensacionalista.167168169170

Legado
Estatua en la Universidad Maria Curie-Skłodowska en Lublin.

El historiador Tadeusz Estreicher, en Polski słownik biograficzny (1938), asegura

que los aspectos físicos y sociales de la obra de los Curie contribuyeron
sustancialmente al desarrollo mundial de los siglos XX y XXI.171 Leslie Pearce
Williams, profesor de la Universidad Cornell, concluye que:68
The result of the Curies' work was epoch-making. Radium's radioactivity was so great that it could not be
ignored. It seemed to contradict the principle of the conservation of energy and therefore forced a
reconsideration of the foundations of physics. On the experimental level the discovery of radium provided
men like Ernest Rutherford with sources of radioactivity with which they could probe the structure of the
atom. As a result of Rutherford's experiments with alpha radiation, the nuclear atom was first postulated.
In medicine, the radioactivity of radium appeared to offer a means by which cancer could be successfully
attacked.
El resultado del trabajo de los Curie fue una época de transformaciones. La radiactividad del radio era
tan grande que no podía ser ignorada. Parecía contradecir el principio de la conservación de la
energía y, por tanto, obligó a un replanteamiento de los fundamentos de la física. A nivel experimental,
el descubrimiento del radio aportó a hombres como Ernest Rutherford las fuentes de radiactividad con
las que comprobaron la estructura del átomo. Como resultado de los experimentos de Rutherford
con radiación alfa, el núcleo atómico se postuló primero. En la medicina, la radiactividad del radio
parecía ofrecer un medio con el que el cáncer podría ser atacado con éxito.

Françoise Giroud considera que si bien la obra de Curie ayudó a revisar las ideas
establecidas en la física y la química, también tuvo un efecto igualmente profundo
en la esfera social. Para alcanzar sus logros científicos, Marie Curie tuvo que
superar los obstáculos que encontró en su camino por ser mujer, tanto en su país
natal como en su nueva patria. Giroud enfatiza ese aspecto de su vida y carrera
en Marie Curie: A Life, en el que aborda su papel como precursora feminista.18
Pese a que el movimiento de los derechos de la mujer en Polonia elogiaba la labor
de Marie Curie, la historiadora Natalie Stegmann asegura que ella no se
comprometió con estos grupos ni apoyaba sus objetivos.170
Según Estreicher, era conocida por su honestidad y estilo de vida moderado.172
Después de haber recibido una pequeña beca en 1893, regresó a Polonia en
1897, cuando ya podría ganar dinero para su subsistencia.1355 Destinó gran parte
del dinero de su primer premio Nobel a sus amigos, familiares, estudiantes e
investigadores asociados.18 En una decisión inusual, se abstuvo
intencionadamente de patentar el proceso de aislamiento del radio, por lo que la
comunidad científica pudo investigarlo sin obstáculos.173 Estreicher asegura que
Marie Curie insistía en que las donaciones monetarias y premios debían
entregarse a las instituciones científicas a las que estaba afiliada en lugar de a ella
misma.171 Los Curie tenían la costumbre de rechazar premios y medallas, 31 como
sucedió con la Legión de Honor.R Albert Einstein comentó que probablemente
Marie Curie fue «la única científica que no se corrompió por la fama».18

Tributos y referencias en la cultura popular

Reverso de una moneda de 100 ₣ (acuñada en 1984) en conmemoración del 50.º aniversario del
fallecimiento de Maria Skłodowska-Curie.

Marie Curie se ha convertido en un ícono en el mundo científico y ha recibido

homenajes de todo el mundo, incluso en la cultura popular.174 En una encuesta de
2009 realizada por la revista New Scientist, fue votada como «la mujer más
inspiradora en la ciencia». Curie recibió el 25.1 % de los votos emitidos, casi el
doble que Rosalind Franklin (con el 14.2 %).175176Polonia y Francia declararon al
2011 el «Año de Marie Curie» y las Naciones Unidas establecieron que también
sería el Año Internacional de la Química.177 El 10 de diciembre de ese año, los
miembros de la Academia de Ciencias de Nueva York celebraron el centenario del
segundo premio Nobel de Marie Curie, acompañados por la princesa Magdalena
de Suecia.178
El curio (símbolo Ci), una unidad de radiactividad, fue nombrado en honor a ella y
su marido (aunque la comisión que decidió el nombre nunca declaró claramente si
lo hicieron honrando a Pierre, Marie o ambos).179 En 1946, los descubridores del
elemento con número atómico 96 denominaron a su hallazgo curio (Cm), en honor
al matrimonio Curie.180 Tres minerales radiactivos también llevan el nombre de los
Curie: curita, sklodowskita y cuprosklodowskita.181 Marie Curie recibió numerosos
grados honorarios de universidades de todo el mundo.136
Numerosas localidades en el mundo llevan su nombre.181 En 2007, una estación
de metro en París fue rebautizada en honor del matrimonio Curie.181 Un reactor de
investigación nuclear en Polonia182 y un asteroide (descubierto el 6 de noviembre
de 1939 por Fernand Rigaux) también llevan su nombre.181 En 1971 se constituyó
la Universidad Pierre y Marie Curie (originalmente Université de Paris 6) a partir de
las facultades de Ciencias y Medicina que se desmembraron de la Universidad de
París original; eligieron su actual nombre en 1974 como homenaje a los Curie,
pues ellos habían trabajado en sus laboratorios.183
El cráter lunar Sklodowska lleva este nombre en su memoria.184
En 1935, Michalina Mościcka —esposa del presidente polaco Ignacy Mościcki—
desveló una estatua de Marie Curie frente al Instituto del Radio en Varsovia. En
1944, durante el alzamiento de Varsovia contra la ocupación de la Alemania nazi,
el monumento fue dañado por los disparos; después de la guerra se decidió dejar
las marcas de bala en la estatua y su pedestal.18 Greer Garson y Walter
Pidgeon protagonizaron la película, Madame Curie, basada en su vida. El filme
tuvo siete nominaciones a los premios Óscar de 1943.151 En 1997, se estrenó una
película francesa sobre Pierre y Marie Curie, Les Palmes de M. Schutz, como
adaptación de una obra de teatro del mismo nombre y cuyo personaje protagónico
fue interpretado por Isabelle Huppert.185 En 2016 la directora francesa Marie
Noëlle dirigió una película biográfica (Marie Curie, protagonizada por Karolina
Gruszka), que se aleja del perfil meramente científico de Marie Curie para
dramatizar el escándalo que supuso su relación con Paul Langevin.186 En 2020 fue
estrenada la película biográfica Radioactive, dirigida por la cineasta
francoiraní Marjane Satrapi.187

Predecesor: Sucesor:
Hendrik Antoon Premio Nobel de Física John W. Strutt, barón
Lorentz y Pieter Zeeman (con Antoine Henri Becquerel y Pierre Curie) Rayleigh
1903
Sucesor:
Predecesor: Premio Nobel de Química
Paul Sabatier y Victor
Otto Wallach 1911
Grignard

Publicaciones (selección)
Libros

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 ——— (1923). Pierre Curie (en francés). París: Payot. OCLC 3022646.
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Notas
1. ↑ Maria Skłodowska-Curie firmaba de diferentes maneras: Marie Curie, Madame Curie, Marie
Curie-Sklodowska, Marie Sklodowska-Curie, Madame Pierre Curie. En el diploma del Nobel de
1903 es nombrada como «Marie Curie», mientras que en el de 1911 aparece como «Marie
Sklodowska Curie». En Polonia, el apellido de soltera se escribe antes que el del cónyuge,
mientras que en Francia es lo contrario. Su hija Irène, por ejemplo, firmaba al estilo
francés: Irène Joliot-Curie, no Irène Curie-Joliot.
2. ↑ Saltar a:a b Su nombre se pronunciaba [ˈmarja skwɔˈdɔfska kʲiˈri] (?·i) en polaco y [maʁi
kyʁi] (?·i) en francés.
3. ↑ En la literatura en español se puede encontrar su nombre castellanizado: María Curie.34
4. ↑ Saltar a:a b Aunque Marie Curie fue la primera en recibir dos premios Nobel, uno de ellos fue
compartido con dos científicos; Linus Pauling es el único (hasta ahora) en recibir dos de
manera individual (un premio Nobel de la paz y otro en Química); John Bardeen recibió dos
premios Nobel en Física y Frederick Sanger obtuvo dos en Química. Curie sigue siendo la
única persona que ha recibido dos premios Nobel en distintas áreas científicas. 5
5. ↑ Saltar a:a b La primera fue Sophie Berthelot, en 1907, pero solo por su condición de esposa
del célebre químico Marcellin Berthelot.162 Actualmente existen numerosas reivindicaciones
sobre el derecho de otras notables mujeres francesas a estar allí.
6. ↑ En el siglo XIX, Polonia había sido repartida entre Rusia, Prusia y Austria y el deseo de Marie
Curie era que el nuevo elemento químico con el nombre de país natal atrayese mayor atención
a la falta de un Estado soberano polaco. Debido a esto, el polonio posiblemente es el primer
elemento químico en resaltar una cuestión política.7
7. ↑ Antes del nacimiento de Marie había ocurrido el Levantamiento de Enero de 1863-1865.
8. ↑ Kazimierz obtuvo el doctorado y continuó una carrera académica como matemático,
convirtiéndose en profesor y rector de la Universidad de Cracovia.18 Aun así, ya anciano y
profesor de matemáticas en la Universidad Politécnica de Varsovia, se sentaba a observar una
estatua de Maria Skłodowska que había sido erigida en 1935 frente al Instituto del Radio que
ella había fundado en 1932.1829
9. ↑ Las fuentes varían en relación con el campo de su segundo título. Estreicher argumenta que,
aunque muchas referencias aseguran que obtuvo una licenciatura en Matemáticas, su segundo
grado era en Química.13
10. ↑ Años más tarde, restituyó el dinero de la beca, unos 600 rublos.37
11. ↑ Ambos no practicaban ninguna religión.21
12. ↑ Con ese dinero compraron dos bicicletas y pasaron el verano viajando por Francia con ellas,
hospedándose en fondas y comiendo poco.133346
13. ↑ Hasta ese momento, la única mujer que había logrado doctorarse era la alemana Elsa
Neumann en la Universidad de Berlín (1899).47
14. ↑ El prix Gegner fue creado en 1871 a partir de unos fondos que Jean-Louis Gegner destinó en
su testamento a la Academia de Ciencias con un capital anual de 4000 francos, «para apoyar a
un pobre erudito que se caracterice por un trabajo serio y para que sea capaz de continuar con
provecho su investigación en el progreso de las ciencias positivas». 74
15. ↑ En ese entonces, un monto superior al salario anual de un profesor de liceo (3000 francos).
 16. ↑ El radiólogo Henri Béclère, primo del inmunólogo Antoine Béclère, le enseñó los fundamentos
del tratamiento con radiación.23
17. ↑ En agosto de 1914, usó las instalaciones del Institudo del Radio como una escuela de
radiología.126
18. ↑ Saltar a:a b Junto a su marido (cuando estaba vivo), habían rechazado la Legión de Honor. En
su momento, Pierre declaró: «No lo veo necesario».139 Según su hija Ève, Marie habría
accedido si se la hubieran dado por «servicios de guerra» con la creación de las ambulancias
radiológicas.140

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Enlaces externos
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