REACCIONES REDOX

Te explicamos qué son las reacciones redox, los tipos que existen, sus aplicaciones,
características y ejemplos de reacciones redox.

En las reacciones redox una molécula pierde electrones y otra los toma.

¿Qué son las reacciones redox?

En química, se conoce como reacciones redox, reacciones óxido-reducción o reacciones

reducción-oxidación a las reacciones químicas en las que ocurre un intercambio
de electrones entre los átomos o moléculas involucrados.

Ese intercambio se refleja en el cambio de estado de oxidación de los reactivos. El reactivo que
cede electrones experimenta oxidación y el que los recibe, reducción.

El estado de oxidación indica la cantidad de electrones que un átomo de un elemento

químico cede o acepta cuando forma parte de una reacción química. Se puede interpretar
también como la supuesta carga eléctrica que tendría determinado átomo si todos sus enlaces
con otros átomos fuesen completamente iónicos. También se denomina número de oxidación
o valencia.

El estado de oxidación se expresa en números enteros, siendo cero el estado de oxidación para
los elementos neutros. Así, puede tomar valores positivos o negativos dependiendo del tipo de
átomo y de la reacción donde participe. Por otra parte, algunos átomos tienen estados de
oxidación variables según la reacción en que estén involucrados.

Saber determinar correctamente el estado o número de oxidación de cada átomo en

un compuesto químico es indispensable para poder entender y analizar las reacciones redox.
Existen determinadas reglas que permiten calcular sus valores:

 El número de oxidación de los elementos o moléculas neutras es cero. Por ejemplo:

metales sólidos (Fe, Cu, Zn…), moléculas (O 2, N2, F2).

 Los iones compuestos por un solo átomo tienen su número de oxidación igual a su carga.
Por ejemplo: Na+, Li+, Ca2+, Mg2+, Fe2+, Fe3+, Cl–.

 El flúor siempre tiene estado de oxidación -1 porque es el elemento más electronegativo

que existe (F–).

 El hidrógeno siempre tiene número de oxidación +1 (H +), con excepción de los hidruros
metálicos (hidruro de potasio, KH), donde tiene número de oxidación -1 (H–).

 El oxígeno tiene número de oxidación -2, salvo algunas excepciones:

o Cuando forma compuestos con flúor tiene número de oxidación 2+. Por ejemplo:
difluoruro de oxígeno (OF 2).

o Cuando forma peróxidos tiene número de oxidación -1 (O22-). Por ejemplo:

peróxido de hidrógeno (H2O2), peróxido de sodio (Na2O2).

o Cuando forma superóxidos tiene número de oxidación -½ (O2–). Por ejemplo:

superóxido de potasio (KO2).
  La suma algebraica de los números de oxidación de los átomos que constituyen un
compuesto neutro es cero.

 La suma algebraica de los números de oxidación de los átomos que constituyen un ión
poliatómico es igual a la carga del ión. Por ejemplo: el anión sulfato (SO 42-) tiene número
de oxidación -2, el cual es igual a la suma de los números de oxidación del azufre y del
oxígeno, cada uno multiplicado por la cantidad de cada átomo en el compuesto, en este
caso, tiene un átomo de azufre y cuatro átomos de oxígeno.

 Los números de oxidación de algunos elementos químicos pueden variar dependiendo

del compuesto neutro o ion del que formen parte. Entonces, es posible calcular el número
de oxidación de un átomo en un compuesto de la siguiente forma:

Donde no() significa número de oxidación, y el elemento químico se encuentra dentro de los
paréntesis.

De esta manera, en toda reacción redox hay dos tipos de reactivos, uno que cede
electrones y otro que los acepta:
  Un agente oxidante. Es el átomo que capta los electrones. En este sentido, disminuye
su estado de oxidación inicial, y se experimenta una reducción. De esta forma, aumenta
su carga eléctrica negativa al ganar electrones.

 Un agente reductor. Es el átomo que cede los electrones y aumenta su estado de

oxidación inicial, experimentando una oxidación. De esta forma, aumenta su carga
eléctrica positiva al ceder electrones.

Algunos elementos químicos pueden oxidarse y reducirse a la vez. A estos elementos se les
llaman anfolitos y el proceso en el cual sucede esto se denomina anfolización.

Las reacciones redox son unas de las reacciones químicas más comunes del universo,
pues forman parte de los procesos de fotosíntesis en las plantas y de la respiración en los
animales, que permiten la continuidad de la vida.

Características de las reacciones redox

Las reacciones redox se encuentran a nuestro alrededor a diario. La oxidación de los metales,
la combustión del gas en la cocina o incluso la oxidación de la glucosa para obtener ATP en
nuestro organismo son algunos ejemplos.

En la mayoría de los casos, las reacciones redox liberan una importante cantidad de energía.

Por lo general, cada reacción redox está compuesta por dos etapas o semirreacciones. En una
de las semirreacciones ocurre la oxidación (el reactivo se oxida) y en la otra ocurre la reducción
(el reactivo se reduce).

La reacción redox total, que se obtiene como resultado de combinar algebraicamente todas las
semirreacciones, se suele llamar “reacción global”. Es importante tener en cuenta que cuando
se combinan algebraicamente las semireacciones, se debe ajustar tanto la masa como la carga.
Es decir, la cantidad de electrones cedidos durante la oxidación debe ser la misma que la
cantidad de electrones ganados durante la reducción, y la masa de cada reactivo debe ser igual
a la masa de cada producto.
Por ejemplo:

 Semireacción de reducción. Reducción del cobre al captar dos electrones. Disminuye

su estado de oxidación.

 Semireacción de oxidación. Oxidación del hierro al perder dos electrones. Aumenta

su estado de oxidación.

Reacción global:

Tipos de reacciones redox

Las reacciones de combustión (reacciones redox) liberan energía que puede crear movimiento.
Existen distintos tipos de reacciones redox, dotados de características distintas. Los tipos más
comunes son:

 Combustión. Las combustiones son reacciones químicas redox que liberan una
importante cantidad de energía en forma de calor y luz. Estas reacciones son
oxidaciones rápidas que desprenden mucha energía. La energía liberada puede ser
utilizada de forma controlada para generar movimiento en los motores de los autos. En
estas reacciones participa un elemento llamado comburente (que se reduce y oxida al
combustible) y un elemento combustible (que se oxida y reduce al comburente). Algunos
ejemplos de combustibles son la gasolina y el gas que usamos en nuestras cocinas,
mientras que el comburente más conocido es el oxígeno gaseoso (O 2).

 Oxidación de metales. Son reacciones más lentas que las combustiones. Son descritas
comúnmente como la degradación de ciertos materiales, especialmente metálicos, por
acción del oxígeno sobre ellos. Es un fenómeno mundialmente conocido y cotidiano,
especialmente en las poblaciones costeras, donde las sales del ambiente aceleran
(catalizan) la reacción. Es por eso que un automóvil, luego de llevarnos a la playa, debe
ser limpiado de todo rastro de agua salada.

 Desproporción. También conocidas como reacciones de dismutación, presentan un

único reactivo que se reduce y se oxida al mismo tiempo. Un caso típico de esto es la
descomposición del agua oxigenada (H2O2).

 Desplazamiento simple. También llamadas “reacciones de sustitución simple”, ocurren

cuando dos elementos intercambian sus lugares respectivos dentro de un mismo
compuesto. Es decir, un elemento sustituye a otro en su exacto lugar de la fórmula,
balanceando sus respectivas cargas eléctricas con otros átomos según convenga. Un
ejemplo es lo que ocurre cuando un metal desplaza al hidrógeno en un ácido y se forman
sales, como ocurre cuando las baterías de un aparato se descomponen.

Ejemplos de reacciones redox

Los ejemplos de reacciones redox son muy abundantes. Trataremos de dar un ejemplo de cada
uno de los tipos anteriormente descritos:
 La combustión del octano. El octano es un hidrocarburo componente de la gasolina
utilizada para que funcione el motor de nuestros automóviles. Cuando el octano
reacciona con el oxígeno, se oxida el octano y se reduce el oxígeno, liberándose una
gran cantidad de energía como resultado de esta reacción. Esta energía liberada se
utiliza para generar trabajo en el motor, produciendo además dióxido de carbono y vapor
de agua en el proceso. La ecuación que representa esta reacción es:

 La descomposición del peróxido de hidrógeno. Es una reacción de dismutación en la

que el peróxido de hidrógeno se descompone en sus elementos constitutivos, agua y
oxígeno. En esta reacción el oxígeno se reduce disminuyendo su número de oxidación
desde -1 (H2O2) hasta -2 (H2O), y se oxida aumentando su número de oxidación desde -
1 (H2O2) hasta 0 (O2).

 Desplazamiento de la plata por cobre. Es una reacción de desplazamiento simple en

la que se puede ver cómo al sumergir un fragmento de cobre metálico en una disolución
de nitrato de plata, el color de la disolución se torna azul y se deposita una delgada capa
de plata metálica sobre el fragmento de cobre. En este caso, parte del cobre metálico
(Cu) se transforma en el ión Cu2+, como parte del nitrato de cobre (II) (Cu(NO 3)2), cuya
disolución tiene un lindo color azul. Por otro lado, parte del catión Ag+, que forma parte
del nitrato de plata (AgNO3), se transforma en plata metálica (Ag) que se deposita.
  Reacción de zinc con ácido clorhídrico diluido. Es una reacción de desplazamiento
simple en la que el hidrógeno del HCl (ac) es desplazado por el zinc para formar una sal.

 Oxidación del hierro. El hierro metálico se oxida al ponerse en contacto con el oxígeno
del aire. Esto se ve en la vida diaria cuando sobre los objetos de hierro se forma una
capa de óxido marrón al ser expuestos por mucho tiempo al aire. En esta reacción el
hierro metálico (Fe), que tiene estado de oxidación 0, se transforma en Fe3+, es decir,
aumenta su estado de oxidación (se oxida). Por esta razón, se dice intuitivamente o
coloquialmente: el hierro se oxida.

Aplicaciones industriales

En las plantas eléctricas, las reacciones redox logran mover grandes motores.
Las aplicaciones industriales de las reacciones redox son infinitas. Por ejemplo, las
reacciones de combustión son idóneas para producir trabajo que sirve para
generar movimiento en los grandes motores que se utilizan en las plantas eléctricas para
producir electricidad.

El proceso consiste en quemar combustibles fósiles para obtener calor y producir vapor de
agua en una caldera, luego este vapor de agua se usa para mover grandes motores o turbinas.
Por otra parte, las reacciones de combustión también son utilizadas para que funcione el motor
de los vehículos motores que utilizan combustibles fósiles, como nuestros autos.

Por otro lado, reacciones redox de sustitución y desplazamiento son útiles para obtener
ciertos elementos en un estado de pureza que no es frecuente ver en la naturaleza. Por
ejemplo, la plata es sumamente reactiva. Aunque es poco frecuente encontrarla pura en el
subsuelo mineral, sí puede obtenerse un alto grado de pureza a través de una reacción redox.
Lo mismo ocurre a la hora de obtener sales y otros compuestos.