Llanura

La llanura es una parte del fondo oceánico que se extiende por la denominada zona
abisal, donde se sabe existe vida marina.78 El suelo de la llanura abisal se
compone de una capa sólida que se origina en las dorsales mediooceánicas. Es
básicamente el resultado final de la expansión del fondo marino (placa tectónica) y
la fusión de la corteza oceánica.79 El magma se eleva por encima de la astenosfera
(zona superior del manto terrestre) y cuando alcanza la superficie en las crestas
oceánicas forma la nueva corteza terrestre.79

Las llanuras abisales resultan de la cobertura de una superficie originalmente

desigual de corteza oceánica compuesta por sedimentos de partículas, principalmente
arcilla y limo.80 Gran parte de este sedimento es depositado por avalanchas
submarinas de barro y rocas, conocido como «corrientes de turbidez» que han sido
canalizadas desde los taludes continentales hasta las aguas más profundas; el resto
del sedimento se compone principalmente de materiales pelágicos.81 Los nódulos
polimetálicos son comunes en algunas áreas de las llanuras, con concentraciones
variables de metales como el manganeso, hierro, níquel, cobalto y cobre.81 Estos
nódulos pueden proporcionar un recurso significativo para futuros emprendimientos
mineros.82

Se sabe que las grandes llanuras del fondo marino son grandes reservorios de
biodiversidad.83 El abismo también ejerce una influencia significativa sobre el
ciclo del carbono en el océano, la disolución del carbonato de calcio y las
concentraciones de dióxido de carbono atmosférico.84 La estructura y la función de
los ecosistemas abisales están fuertemente influenciadas por las partículas de
materia orgánica que caen al fondo marino, conocidas como nieve marina y la
composición del material que se asienta.85

Aunque se creía que las llanuras eran hábitats desérticos, las investigaciones
demuestran que abunda una amplia variedad de vida microbiana.86 Sin embargo, la
estructura y función de los ecosistemas en el fondo marino ha sido históricamente
muy poco estudiada debido al tamaño y la lejanía del abismo.87 En una expedición
oceanográfica llevada a cabo por un grupo internacional de científicos del Censo de
Diversidad de la Vida Marina Abisal (CeDAMar), se encontraron altos niveles de
biodiversidad en la que conviven aproximadamente 2000 organismos bacterianos, más
de 200 especies de protozoos y 500 de invertebrados (gusanos, crustáceos y
moluscos).88 Estas representan más del 80% de las miles de especies invertebradas
de los fondos marinos.89