EL USO DE LAS ENZIMAS EN LA INDUSTRIA

Las enzimas son catalizadores de origen biolgico responsables de las

reacciones qumicas que tienen lugar dentro de los seres vivos. Presentan una alta
especificidad, proporcionando una capacidad de transformacin altamente selectiva y
verstil, de gran impacto en el mundo qumico. La biocatlisis o biotransformacin es el
proceso por el cual se produce la conversin de un compuesto qumico en otro,
mediante el uso de un catalizador de origen biolgico o biocatalizador, que puede ser
una enzima o sistema enzimtico aislado, o bien el orgnulo, clula o tejido completo en
el que este sistema se encuentra.
Debido a su origen biolgico, las enzimas actan en medios acuosos, en
condiciones suaves de temperatura y pH, por lo que no requieren el uso de disolventes
orgnicos potencialmente peligrosos o contaminantes, ni grandes aportes de energa
necesarios para alcanzar temperaturas elevadas. En algunos casos, la produccin de
ciertos compuestos por medio de tecnologas enzimticas puede llegar a minimizar el
requerimiento energtico hasta un 60% y disminuir el gasto de agua hasta el 80%. Por
ejemplo, la fabricacin de polisteres y polmeros acrlicos utilizando procesos
biocatalticos basados en la utilizacin de lipasas reducen la temperatura de reaccin de
polimerizacin de 200 C a 60 C y se elimina el uso de disolventes orgnicos. En
cuanto a los residuos que se producen, suelen seren cantidades relativamente pequeas y
adems se trata de compuestos biodegradables que pueden ser reciclados o vertidos sin
tratamientos excesivos. La utilizacin de enzimas, por tanto, puede decirse que es un
ejemplo de tecnologa verde.
Las ventas de enzimas industriales en la actualidad alcanzan los 2.000 millones
de dlares americanos anuales, con ms de 500 productos para ms de 50 aplicaciones
principales. Aproximadamente el 75% de estas enzimas son lo que se denominan
enzimas tcnicas, utilizadas en detergentes, industria textil, del procesado de almidn y
en la produccin de alimentos y piensos. Se trata principalmente de enzimas hidrolticas
como proteasas, amilasas, lipasas y celulasas. Existen otras enzimas especializadas
que constituyen un 10% del mercado cuyo uso se enmarca en el desarrollo de nuevos
frmacos, diagnstico mdico y otros usos analticos (ej. peroxidasas, esterasas, liasas y
oxidoreductasas). De todas las enzimas comercializadas el 60% son producto de la
biotecnologa moderna. Otras aplicaciones que se estn desarrollando son el uso de
enzimas en produccin, degradacin y biotransformacin de productos qumicos,
alimentos y piensos, productos agrcolas y textiles.
Sin embargo, a pesar de sus extraordinarias posibilidades sintticas, las enzimas
en muchos casos carecen de ciertas propiedades que resultan imprescindibles para su
uso a escala industrial, como son elevada actividad, estabilidad en condiciones de
reaccin, ausencia de inhibiciones por sustratos o por productos, etc. En otros casos,
como las enzimas que se usan para detergentes por ejemplo, se necesitan en grandes
cantidades, siendo necesario que su obtencin sea econmica. Por estos motivos, se
hace imprescindible la utilizacin de las herramientas de ingeniera gentica para
obtener enzimas que puedan ser utilizadas industrialmente.
Las tcnicas de ADN recombinante permiten introducir en un organismo
material gentico procedente de otros, de modo que es posible expresar determinadas
enzimas en microorganismos mediante cultivos celulares. Para obtener una elevada
produccin de estas enzimas recombinantes es necesario optimizar la expresin
mediante un diseo cuidadoso de los genes a transferir, utilizando promotores fuertes y

terminadores eficaces, as como otras secuencias potenciadoras que aumenten la

transcripcin (enhancers). Estas estrategias se llevan utilizando varios aos con xito,
existiendo ejemplos como la primera enzima recombinante aprobada para detergentes,
una lipasa producida originalmente por el hongo filamentoso Humicola lanuginosa del
cual se aisl el gen y se transfiri a Aspergillus oryzae.
Otras tcnicas de la ingeniera gentica como la mutagnesis dirigida o el DNA
shuffling (o barajeo de genes), han permitido obtener enzimas hasta mil veces ms
estables que la enzima de partida, para determinados procesos industriales en
condiciones experimentales definidas.
En la actualidad se est llevando a cabo una nueva revolucin en el desarrollo de
enzimas, que es la evolucin dirigida. La evolucin dirigida constituye una herramienta
de la ingeniera de protenas que consiste en la recreacin en laboratorio del proceso
natural de evolucin mediante la induccin de mutacin y/o recombinacin gentica, de
modo que se genere variabilidad. Una vez que esto ocurre se seleccionan aquellas
enzimas que resultan ms adecuadas y vuelven a someterse a un nuevo ciclo de
evolucin. El proceso se repite tantas veces como sea necesario, hasta que finalmente
se obtienen las caractersticas deseadas. Mediante esta metodologa se pueden disear
funciones enzimticas nuevas que no haban sido requeridas en ambientes naturales, lo
que permite obtener una gama de enzimas que hasta ahora no se conocan.
Las principales contribuciones de la ingeniera gentica a la innovacin en este
campo son la reduccin de los costes de fabricacin, mediante el incremento en la
expresin, y el desarrollo de nuevas enzimas, as como la mejora de sus propiedades.
Por ltimo, es necesario sealar el papel fundamental que tiene el
descubrimiento de nuevas enzimas de organismos no cultivables. Es conocido que la
gran mayora de los microorganismos no son cultivables y muchos de ellos crecen poco,
por lo que se hace necesario el desarrollo de tcnicas que permitan el aislamiento de
nuevas enzimas procedentes de estos organismos sin necesidad de cultivarlos. Posee
gran inters el aislamiento de enzimas procedentes de microorganismos de ambientes
extremos de pH, temperatura, etc., capaces de actuar en estas condiciones, que sern
fcilmente incorporables a procesos industriales.
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