Hippopotamus amphibius

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Symbol question.svg Hipopótamo común
Hipopótamo (Hippopotamus amphibius), parque nacional de Chobe, Botsuana, 2018-07-
28, DD 80.jpg
Estado de conservación
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia
Orden: Artiodactyla
Suborden: Whippomorpha
Familia: Hippopotamidae
Género: Hippopotamus
Especie: H. amphibius
Linneo, 1758
Distribución
Mapa distribución actual y pasada.[1]
Mapa distribución actual y pasada.1
[editar datos en Wikidata]
El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) es un gran mamífero artiodáctilo
fundamentalmente herbívoro que habita en el África subsahariana. Es, junto al
hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis), uno de los dos únicos miembros actuales
de la familia Hippopotamidae.

Es un animal semiacuático que habita en ríos y lagos, y donde machos adultos

territoriales con grupos de cinco a treinta hembras y jóvenes controlan una zona
del río. Durante el día reposan en el agua o en el fango, y tanto la cópula como el
parto de este animal suceden en el agua. Al anochecer se vuelven más activos y
salen a comer hierbas terrestres. Aunque los hipopótamos descansan juntos en el
agua, el pastar es una actividad solitaria, y no son territoriales en tierra.

A pesar de su parecido físico con los cerdos y otros ungulados terrestres, sus
parientes vivos más cercanos son los cetáceos (ballenas, marsopas, etc.) de los que
divergieron hace aproximadamente cincuenta y cinco millones de años.2 El ancestro
común de ballenas e hipopótamos se separó de otros ungulados hace aproximadamente
sesenta millones de años.3 Los fósiles de hipopótamo más tempranos que se conocen
pertenecen al género Kenyapotamus, encontrados en África y datados como de hace
aproximadamente dieciséis millones de años.

Es fácilmente reconocible por su torso en forma de barril, enorme boca y dientes,

cuerpo con la piel lisa y casi sin pelo, patas rechonchas y su gran tamaño. Es el
tercer animal terrestre por su peso (entre 1,5 y 3 toneladas), detrás del
rinoceronte blanco (1,5 a 3,5 toneladas) y los elefantes (3 a 9 toneladas). A pesar
de su forma achaparrada y cortas piernas, puede correr tan rápido como un humano
promedio. Se han cronometrado hipopótamos a 30 km/h en distancias cortas. Es una de
las criaturas más agresivas del mundo y a menudo es considerado como el animal más
feroz de África. Hay aproximadamente de ciento veinticinco mil a ciento cincuenta
mil hipopótamos en toda el África subsahariana; Zambia (40 000) y Tanzania (20 000-
30 000) cuentan con las poblaciones más numerosas.1 Se encuentran amenazados a
causa de la pérdida de su hábitat y por la caza furtiva para conseguir su carne y
el marfil de sus dientes caninos.

Índice
1 Etimología
2 Distribución
2.1 Potencial especie invasora
3 Descripción
4 Ecología y comportamiento
4.1 Ciclo vital
4.2 Comportamiento agresivo
5 Estado de conservación
6 Taxonomía y filogenia
6.1 Clasificación
7 Relación con los humanos
7.1 En los zoológicos
7.2 En la cultura
8 Referencias
9 Enlaces externos
Etimología
En idioma español la palabra hipopótamo deriva del latín hippopotămus, que a su vez
proviene del griego hippopótamos (ἱπποπόταμος), compuesto por híppos (ίππος),
caballo, y potamós (ποταμος), río, «caballo de río».45 Si los griegos de la época
clásica designaban a este animal como «caballo de río», los árabes lo llamaban
«búfalo de agua», y los antiguos egipcios «cerdo de río».6

Distribución
El hipopótamo común se extendía por Europa y África del Norte durante el Eemiense y
el Pleistoceno tardío hasta hace aproximadamente treinta mil años.7 Durante el
periodo glacial, los hipopótamos estaban presentes en el sudeste asiático y en el
sur de Europa. Ya en tiempos históricos, la especie era común al sur del
Mediterráneo oriental, en el bajo río Nilo en Egipto e incluso se encontraba hasta
el valle de Jule en Palestina, pero se extinguió en esa región. El Behemot
mencionado en la Biblia probablemente hace referencia al hipopótamo que habitaba
entonces el río Jordán. Plinio el Viejo escribió que, en su tiempo, la mejor zona
para cazar a este animal estaba en el nomo de Sais;8 y aun abundaba en torno a
Damieta después de la conquista árabe en 639. Fuentes europeas del siglo XVIII
relatan que para ese tiempo era ya muy raro encontrar hipopótamos en el Delta del
Nilo, y probablemente desaparecieron de esa región durante la centuria siguiente.

En la actualidad, el hipopótamo común se distribuye irregularmente en los ríos y

lagos del África subsahariana: Uganda, Sudán, Somalia, Kenia, norte de Congo y
Etiopía, en el oeste desde Ghana a Gambia y en el África austral (Botsuana,
Sudáfrica, Zimbabue, Zambia). Existe una población aislada en Tanzania y
Mozambique. Le gusta vivir en zonas de aguas permanentes y no demasiado profundas.9

Potencial especie invasora

En 1981, el narcotraficante Pablo Escobar adquirió con ayuda del contrabando, 4
ejemplares (un macho y y tres hembras) y los alojó junto con otros animales en una
reserva privada en su residencia en la Hacienda Nápoles, a 100 kilómetros al este
de Medellín (Colombia).1011 Tras la muerte de Escobar se consideró que eran
demasiado difíciles de capturar y trasladar, por lo que se dejaron en la finca sin
vigilancia. Años después otros animales que habían alojado en la finca como
elefantes, jirafas o rinocerontes habían muerto, desaparecido o trasladados a zoos,
pero los hipopótamos se reprodujeron y algunos escaparon de la hacienda. La
población de hipopótamos introducidos pasó de 35 individuos en 2012 a entre 60 y 80
en 2020.12 Todos ellos relacionados con el cuarteto original importado por Escobar.
Según nuevos estudios, la población ha crecido a un ritmo anual del 14,5% y podría
alcanzar una población de 1.418 ejemplares en 2039.13 Aunque existen iniciativas
comunitarias locales que aprovechan su presencia para promover el turismo,14 el
hipopótamo está considerado como una especie invasora fuera de África y puede
representar riesgos económicos y ecológicos al competir por los mismos recursos con
especies de la fauna silvestre nativa y afectar a la flora local alterando el
hábitat y perturbando los procesos ecosistémicos, además de ser potenciales
diseminadores de enfermedades exóticas, por lo que se han propuesto diversas
medidas para su erradicación, en vista del importante desequilibrio ecológico que
está ocasionando al país.151617

En marzo de 2021, la UICN envió una carta de intervención al Gobierno de Colombia,

aseguró que siguió de cerca el debate ambiental y recomendó a las autoridades
empezar urgentemente un programa enfocado en eliminar la población de hipopótamos.
También señaló frente a la esterilización, que es muy poco probable que esta
alternativa funcione en el largo plazo, porque esto no evita los impactos causados
por los animales por décadas, considerando que tienen una expectativa de vida de
más de 40 años.18

Descripción

Detalle de su enorme boca, uno de los rasgos más característicos de este animal,
donde se aprecian los grandes dientes caninos.

Dibujo de su esqueleto.
El hipopótamo común es el quinto animal terrestre más grande del mundo en la
actualidad (después de las tres especies de elefantes y el rinoceronte blanco).
Pueden vivir en el agua o desplazarse por tierra, y su densidad relativa les
permite hundirse y andar o correr bajo el agua por el fondo de los ríos. Están
considerados como megafauna actual, pero a diferencia del resto de la megafauna
africana, se han adaptado a una vida semiacuática en ríos y lagos de agua dulce.9

Debido a su gran tamaño, los hipopótamos son difíciles de pesar en la naturaleza y

la mayor parte de las estimaciones de su peso en estado silvestre provienen de
operaciones realizadas en los años 1960. El peso medio para los machos adultos
oscila entre 1500 y 1800 kg. Las hembras son más pequeñas que los machos, con unos
pesos medios de entre 1300 y 1500 kg.9 Los machos más viejos llegan a pesos mucho
mayores, alcanzando al menos 3200 kg y en ocasiones hasta 4500 kg.1920 Los machos
parece que crecen durante toda su vida, mientras que las hembras alcanzan su peso
máximo en torno a los veinticinco años de edad.21 Miden entre 3,3 y 5,2 metros de
largo incluida la cola, de unos 56 cm, y aproximadamente 1,5 m de altura hasta los
hombros.1922 El rango de medidas del hipopótamo común se superpone con las del
rinoceronte blanco; la utilización de métricas diferentes hace que resulte difícil
establecer cual de estos dos animales es el mayor animal terrestre tras los
elefantes.

A pesar de ser unos animales de aspecto rechoncho, con su gran torso en forma de
barril, en tierra pueden correr más rápido que un ser humano. Las estimaciones de
su velocidad en carrera varían de 30, 40, o hasta 50 km/h; solo puede mantener
estas altas velocidades en distancias cortas.9

Hipopótamos en el parque nacional de Chobe, Botsuana.

Su boca es enorme y sus mandíbulas pueden abrirse en un ángulo de 150 grados; el
cuello es corto y robusto y el cuerpo alargado y enormemente grueso, con el dorso
más elevado en la grupa que en la cruz y hundido en la parte central; el vientre,
amplio y redondeado, es colgante y llega a rozar el suelo cuando el animal camina
por un terreno pantanoso. Los ojos, las orejas y las fosas nasales están situados
en la parte superior de la cabeza, lo que les permite permanecer en el agua con la
mayor parte del cuerpo sumergido en el agua y el fango de los ríos tropicales para
mantenerse fresco y evitar las quemaduras solares. Tiene unas patas cortas con
cuatro dedos bien desarrollados en cada una con terminaciones en pezuña y su
estructura esquelética es graviportal, adaptada para sostener el gran peso de estos
animales. Como otros mamíferos acuáticos, el hipopótamo tiene muy poco pelo. Aunque
no es un rumiante posee un estómago complejo compuesto por tres divisiones o
cámaras.20923
Hipopótamo semisumergido en el zoo de Memphis.
La piel es lisa con pliegues en el pecho y en el cuello y casi sin pelo con
excepción de unas cortas cerdas en la cabeza y la cola. Es de color gris morado,
con la parte inferior del cuerpo y en torno a los ojos y orejas de color marrón
rosáceo; son comunes los casos de albinismo. La epidermis (capa externa) es
uniformemente delgada, y la endodermis varía de unos 5-6 cm en espalda y grupa a
menos de 1 cm en cabeza y vientre. Su piel secreta un protector solar natural de
color rojizo, que hace que en ocasiones se diga que «suda sangre», pero ni es sudor
ni es sangre; esta secreción es inicialmente incolora, para a los pocos minutos
volverse rojo anaranjada y eventualmente de color marrón. Se han identificado dos
pigmentos distintos en las secreciones, uno rojo (ácido hiposudárico) y uno naranja
(ácido norhiposudórico). Ambos son compuestos muy ácidos, e inhiben el crecimiento
de bacterias causantes de enfermedades; por otra parte, la absorción de la luz de
estos pigmentos alcanza el rango ultravioleta consiguiendo un efecto de pantalla
solar. Todos los hipopótamos, incluso con diferentes dietas, secretan estos
pigmentos, por lo que no parece que los produzcan en función de su alimentación. En
cambio, los animales pueden sintetizar los pigmentos de precursores proteicos, como
el aminoácido tirosina.2423

Cuentan con 2-3 pares de incisivos y los caninos de la mandíbula inferior tienen la
apariencia de dos enormes colmillos, que pueden superar en el caso de los machos
los 50 cm de longitud (la mitad en el caso de las hembras) y alcanzar un peso de 4
kg; son triangulares, curvados en forma de media luna, romos en su extremo y
provistos de surcos longitudinales. Los colmillos de la mandíbula superior son
mucho más cortos y débiles, y también curvados y romos en su extremo. Se ha medido
la fuerza de la mordedura de un hipopótamo hembra adulto en 8100 N.2523

Ecología y comportamiento

Grupo de hipopótamos en el valle de Luangwa, Zambia.

Hipopótamo sumergido en el zoo de San Diego. Los adultos emergen para respirar cada
3-5 minutos.

Hipopótamos luchando en el zoo de Barcelona.

Aunque no es un animal estrictamente nocturno, son activos durante la noche. Pasan
la mayor parte del día durmiendo o revolcándose en el agua o el barro junto a los
demás miembros de su grupo. El agua les sirve para mantener la temperatura de su
cuerpo baja y para impedir que su piel se reseque. Excepto para comer, la mayor
parte de sus vidas (cortejo, luchas entre ellos, parto) ocurren en el agua.

Dejan el agua al anochecer y se desplazan tierra adentro, a veces hasta ocho

kilómetros, para pastar en zonas de hierba corta, su fuente principal de alimento,
que extraen entera ayudándose de los labios. Pasan de cuatro a cinco horas pastando
y pueden consumir cerca de setenta kilogramos de hierba cada noche (aproximadamente
un 5% de su peso).2620 Como la mayoría de los herbívoros, consumirán otro tipo de
plantas si se da la ocasión, pero su dieta en estado silvestre consiste casi
completamente en hierba, con un consumo mínimo de plantas acuáticas.27 Se les ha
visto en algunas ocasiones comiendo carroña, pero muy raramente y siempre cerca del
agua, e incluso hay informes de casos de canibalismo y depredación.28 La anatomía
del estómago de los hipopótamos no es adecuada para una dieta carnívora, por lo que
la ingesta de carne se debe probablemente a comportamientos aberrantes o estrés
nutricional.9

Aunque su dieta es sobre todo a base de hierbas terrestres, dado que pasan la mayor
parte del tiempo en el agua la mayor parte de sus defecaciones se producen en el
agua, creando depósitos alóctonos de materia orgánica en los lechos de los ríos.
Estos depósitos no tienen una función ecológica clara.27 A causa de su tamaño y su
hábito de utilizar generalmente los mismos caminos para alimentarse, los
hipopótamos puede tener un impacto significativo en la tierra que atraviesan, tanto
porque esas zonas quedan libres de vegetación como por las depresiones en la
tierra. Si esto se produce durante periodos prolongados pueden desviar los cauces
de pantanos y canales.29

Los hipopótamos adultos no flotan y no pueden nadar. Cuando se encuentran en aguas

profundas, se propulsan generalmente dando pequeños saltos por el fondo; se mueven
a velocidades superiores a ocho kilómetros por hora en el agua. Sin embargo, los
jóvenes sí flotan y se desplazan generalmente nadando con impulsos de sus patas
traseras. Los adultos emergen a respirar cada tres o cinco minutos, y los jóvenes
tienen que respirar cada dos o tres minutos.9 El proceso de la salida a la
superficie y de respiración es automático, e incluso un hipopótamo que duerma bajo
el agua subirá y respirará sin despertarse. Cuando se sumergen cierran las narinas.

Estudiar la interacción entre machos y hembras ha sido durante mucho tiempo

complicado. Al no existir un dimorfismo sexual en esta especie, es muy difícil
distinguirlos en estado silvestre.30 Aunque les guste estar en proximidad unos de
otros, no parece que formen uniones sociales excepto entre madres e hijos, y no son
animales sociales. La razón