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«León» y «Leona» redirigen aquí. Para otras acepciones, véanse León
(desambiguación) y Leona (desambiguación).
Symbol question.svg León
Rango temporal: 1 Ma - 0 Ma
PreЄЄOSDCPTJKPgN
↓
Pleistoceno Inferior-reciente
Lion waiting in Namibia.jpg
Panthera leo macho, o león.
Okonjima Lioness.jpg
Panthera leo hembra, o leona.
Estado de conservación
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Suborden: Feliformia
Familia: Felidae
Subfamilia: Pantherinae
Género: Panthera
Especie: P. leo
(Linnaeus, 1758)
Distribución
Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.
Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.
Distribución actual del león asiático.
Distribución actual del león asiático.
Subespecies
Véase el texto
Sinonimia
Felis leo Linnaeus, 17582
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.
Índice
1 Nombre y etimología
2 Morfología
2.1 Melena
2.2 Leones blancos
3 Biología y comportamiento
3.1 Organización de los grupos
3.2 Caza y dieta
3.3 Reproducción y ciclo vital
3.4 Salud
3.5 Comunicación
3.6 Relaciones interespecíficas de depredación
4 Evolución
5 Subespecies
5.1 Actuales (en revisión)
5.2 Recientes (en revisión)
5.3 Prehistóricas
5.4 Dudosas
5.5 Híbridos
6 Distribución y hábitat
7 Poblaciones y estado de conservación
7.1 Antropofagia
7.2 Cautividad
7.3 Lucha y doma
8 En la cultura
9 Referencias
10 Bibliografía
11 Enlaces externos
Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín
leo,7 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi ()לָבִיא
también podría estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue
una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos
Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el
componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan-
(‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque
llegó al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de
origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo
blanquecino’.11
Morfología
Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que
realmente es.
El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.12 Con unas
extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho
centímetros, el león puede matar grandes presas.13 Los leones poseen el mayor
porcentaje de músculo esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con un casi
59 %, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras especies de mamíferos.14
La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón
amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo
manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las
patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,15
16 de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y
suele oscurecerse a medida que el león envejece.
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela»
de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de
la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se
desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento
del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es
fácilmente observable a los 7 meses.31
Melena
Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el parque nacional de Tsavo
East, Kenia.
Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies
se podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por
ejemplo para identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No
obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen
en el color y el tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la
temperatura ambiental.34 La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y
norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la
melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.3536 No obstante,
los machos de la subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas
que el promedio de las de los leones africanos.37
Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como
la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a
la altura de la mandíbula (bajo las orejas), en que los pelos son mucho más cortos,
y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las
orejas, a menudo cubriéndolas completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e
incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse
a altos contenidos de testosterona en estos animales.39
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían
de melena.40 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras
que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas
imágenes no permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían
melena. Las ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización
social y estrategias de caza que los leones actuales.
Leones blancos
Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.
El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color
leucística,41 que provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de
los tigres blancos; este fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la
coloración de las panteras negras. En alguna ocasión se han encontrado ejemplares
blancos de león de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca del parque
nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve, en el este de
Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los criadores
los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.42 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica para
utilizarlos como trofeos de cacerías.43
Biología y comportamiento
Pareja descansando.
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas
20 horas al día.45 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele
tener su punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y
defecación. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas
nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia.
Pasan una media de dos horas al día caminando y 50 minutos comiendo.46
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».47 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se
debate mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de
félidos) se ha desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un
motivo evidente, pero este hecho no es el único ya que también hace que los
miembros que no cazan y que se dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta
de calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la necesidad principal para la
supervivencia de la manada, por lo que son las primeras en devorar la presa en el
mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios incluyen la posible selección de
parentesco (es mejor compartir alimentos con un león emparentado que con un
extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio y una
seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.48
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos
leones a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se
quedan atrás,50 proporcionando otros servicios al grupo.51 Una hipótesis
alternativa es que existe alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el
líder que expulsa a los intrusos.52 El macho o los machos con frecuencia defienden
el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la manada. Las hembras forman
una unidad social estable y no toleran hembras ajenas;53 la composición femenina de
un grupo solamente cambia con el nacimiento o la muerte de las leonas,54 aun cuando
algunas hembras dejan la manada y pasan a ser nómadas.55 En cambio, los machos
subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3
años.55
Caza y dieta
Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata
a sus presas estrangulándolas.
Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y
el de un macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa
aproximadamente el 10 % de su peso corporal.56 Así pues, a pesar de que las hembras
pueden alcanzar una velocidad punta de unos 59 km/h,57 solo lo pueden hacer en
rápidas pero cortas aceleraciones,58 de forma que han de estar cerca de la presa
antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la
mayoría de las presas son cazadas cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o
durante la noche.59 Acechan a la víctima sin ser detectadas, hasta que se
encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos.
Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde
diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa más
débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,60 o
por asfixia, en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las
presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.18
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y
diversas especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras
especies según la disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con
un peso de entre 50 y 300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y
elands.18 En ocasiones cazan especies relativamente pequeñas como la gacela de