Conceptos básicos

 La Geología económica estudia los

procesos formadores de depósitos
minerales, así como su evaluación y las
técnicas para su búsqueda y explotación.
Incluyendo tanto recursos metálicos,
minerales industriales (no metálicos) y
también los combustibles.
La Geología económica aporta básicamente su conocimiento para la
localización y estudio de los yacimientos. La localización puede ser
fortuita o puede realizarse según una metodología geológica que se
denomina prospección mineral. Los estudios de geología económica o
de prospección, se hacen mediante:

• Evaluación geológica de la zona de interés.

• Estudios asociados de otras ramas de la Geología como
la Geoquímica, Geología estructural, Geofísica, Sedimentología, que
permiten conocer más a fondo el potencial mineralógico y hacer la
delimitación y cuantificación de la fuente de material.
 Depósito: Parte o fracción de la corteza terrestre donde
por procesos geológicos se formaron o forman (o acumulan)
sustancias minerales útiles, que pueden ser explotados con
beneficio económico, con los medios técnicos disponibles.
 Elemento: es una sustancia que está formada por átomos del mismo tipo
cuyos núcleos presentan la misma cantidad de protones más allá del número
de neutrones.

 Mineral: es un sólido natural que posee una determinada composición

química, o una escala definida de composiciones químicas y propiedades
físicas igualmente determinadas. Los minerales poseen generalmente una
estructura interna organizada como consecuencia de un ordenamiento
sistemático de sus átomos constitutivos, es decir, son cristalinos.

 Roca: Las rocas son agregados naturales formados por uno a más minerales.
Dentro del conjunto de minerales que forman una roca determinada se
distinguen los minerales esenciales y accidentales. Los primeros son los que
se presentan de una manera constante en la composición de la roca y la
ausencia de una de ellos hace que la combinación de minerales se clasifique
como una roca diferente a la anterior.
 Mena: Las masas de agregados minerales o rocas de las se puede
extraer uno o varios metales con beneficio económico.

 Ganga: Sustancias minerales presentes en la mena que, al carecer de

valor o utilidad, son eliminadas de acuerdo a especificaciones de
mercado, con los medios técnicos disponible. (Cuarzo, calcita, baritina...)

 Estéril: Sectores sin valor económico del yacimiento.

 Ley de Mena: El contenido de un determinado
metal en la mena: En %, en ppm (partes por millón)
o en gramos por tonelada gr/t.
 Ley de un yacimiento: La distribución de una
mineralización dentro de un yacimiento no es
uniforme, existiendo zonalidades, con menas de
análogas o idénticas mineralogías pero distintas
leyes. La ley de un yacimiento es la media
ponderada de las leyes correspondientes a las
menas de las distintas zonas del yacimiento.
 Ley de corte: Por debajo del cual un yacimiento no
es económicamente explotable.
 Epigenético: El depósito se formó después de la
roca de caja. Un ejemplo sería una mineralización
secundaria. Ejemplo una veta.
 Singenético: El depósito se
formó durante la formación
de las rocas. Mineralización
que se deposita
simultáneamente con sus
rocas huéspedes. Ej.
depósitos de placeres,
cuerpos de sulfuros masivos
de origen exhalativo, calizas,
etc.
DEPÓSITOS DE PLACERES
 Hipógena o Primaria: Mineralización endógena, es decir, producida por procesos
internos de la tierra.
 Supérgena o Secundaria: Mineralización o efectos exógenos sobre cuerpos
mineralizados, como meteorización, oxidación, descomposición de minerales y
formación de nuevos minerales estables en el ambiente supérgeno.
 Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua, a veces
ácidos, los cuales pueden transportar metales y otros compuestos en solución al
lugar de depositación o producir alteración de la roca de caja.
 Alteración hidrotermal: Un cambio de la mineralogía de la roca huésped como
una reacción química con soluciones hidrotermales. Por Ej., minerales máficos
como hornblenda o biotita pueden alterarse a clorita y los feldespatos alterarse a
arcilla por efecto de la circulación de fluidos calientes por las fracturas de las
rocas.
 Zona de alteración hidrotermal: Una zona con rocas que han sido alteradas a un
grupo específico de minerales secundarios o de alteración, por efecto de la
circulación de fluidos calientes, usualmente alrededor del perímetro de un
depósito mineral.
 Reemplazo: Un proceso químico por el cual los fluidos hidrotermales que pasan
por rocas permeables reaccionan con las rocas disolviendo minerales originales y
reemplazándolos con minerales de mena y/o ganga.
Algunos sectores de la corteza terrestre se caracterizan por un
cierto enriquecimiento en elementos químicos, minerales o sustancias en
general. Estos sectores o anomalías pueden tener un interés económico.

Concentración de algunos elementos químicos de valor económico en la

corteza terrestre mediante la tabla de Clark:

Factor de enriquecimiento es la cantidad de enriquecimiento para obtener un depósito

(rentable). Significa Aluminio se presenta como promedio en la corteza terrestre con 8%. Un
depósito de aluminio contiene entre 3 hasta 4 veces más aluminio (=24% - 32%).
 Teóricamente, a partir de una corteza geoquímicamente relativamente
homogénea se formaban sectores de mayores contenidos de uno u otro
elemento químico. Paulatinamente una movilización provocó en algunos
sectores enriquecimientos en otros empobrecimientos.

Un ciclo de la formación de depósitos en la corteza terrestre contempla

teóricamente tres etapas. Pero la mayoría de los depósitos se acumuló
durante varios ciclos.

Las etapas de un ciclo:

a) liberación: solución, lixiviación, fundición
b) movilización – transporte
c) deposición - precipitación
a) Los procesos de liberación: Todos los procesos exógenos o
endógenos que pueden producir una salida de átomos específicos de
una roca o un mineral. Especialmente procesos de meteorización,
erosión y procesos químicos como solución y lixiviación en aguas
termales, metasomatismo o metamorfismo. Esta etapa libera un
elemento específico de su entorno y lo posiciona para un futuro
transporte.
b) movilización – transporte: Para acumular en un lugar específico una
mayor cantidad de elementos iguales hay que contar con un medio de
transporte. Este medio tiene dos funciones: transportar y tal vez separar.
La movilización puede afectar la futura mena o el material estéril y la
mena se enriquece en el lugar mismo. El transporte por sí mismo
muchas veces contempla con mecanismos de separación entre diferente
materiales.
En este grupo caen muchos procesos sedimentarios, la circulación
de agua hidrotermal, agua subterránea, separaciones adentro de una
cámara magmática etc.
c) deposición – precipitación: Sí los factores químicos o físicos lo
permiten los elementos químicos o minerales se depositan en lugares
específicos. Eso significa un aumento gradual en ese lugar o ambiente
de una sustancia específica. Los mecanismos más importantes son Etapas de un ciclo de
precipitación química y la acumulación mecánica. Los factores pueden enriquecimiento.
ser químicos (temperatura, pH, presión etc.), físicos (velocidad del flujo
etc.) o biológico (actividad de microorganismos).
Ciclo de enriquecimiento de los distintos ambientes formadores de
mineralización:
La atmósfera de la tierra produce
un fuerte cambio a las rocas
cercanas de la superficie.
Especialmente los minerales de
mena tienen una fuerte tendencia
de disolverse en un ambiente de
óxidos.

En conclusión existen dos zonas

distintas de mineralización en un
depósito: una zona de óxidos o
zona supérgena y abajo del nivel
freático una zona de sulfuros o
zona hipógena.
El perfil de alteración/ mineralización descendente desde superficie
corresponde a una zona lixiviada, con abundantes óxidos e
hidróxidos de fierro, arcillas y cuarzo, con valores de Cu
normalmente por debajo del 0.1-0.2%. Esta zona alcanza
profundidades de 20 a 25 m, en algunos casos hasta 400 m.
Le sigue en profundidad una zona oxidada con óxidos e hidróxidos
de fierro y mineralización oxidada de cobre (crisocola, malaquita,
atacamita, antlerita, brochantita, etc.), con leyes que pueden superar
el 1%. Esta zona ocurre normalmente entre los 25 a 50 m, bastante
variable en todo caso.
La zona más profunda corresponde a la de enriquecimiento
secundario, con mineralización principalmente de calcosina y
covelina, con leyes entre 1 y 2% Cu. Esta zona ocurre
normalmente bajo los 50 metros, alcanzando espesores en
algunos casos de hasta 200 m.
 Para expresar la cantidad de un elemento químico en una roca se
puede usar porcientos (%), ppm (partes por millón) o gramos por
tonelada (g/t). Todas estas medidas son razones entre "Elemento
de Interés" / roca total. Es decir, la roca total será 100 en el caso
de porcientos o 1.000.000 en el caso de ppm o tonelada. Además,
se puede expresar la cantidad en una fracción por peso o por
volumen.
Ejemplo: Una muestra con 100 partículas del mismo tamaño,
donde 99 partículas son de cuarzo y una partícula es de oro.
Expresada en % (volumen) será 1% (vól) de oro. Pero la misma
distribución expresada en "% peso" llega a un 6,85% (peso) en
el caso de oro: Cuarzo tiene un peso específico de 2,65 g/cm3, oro
19,3 g/cm3. La muestra total entonces contiene 99 X 2.65 = 262,35
g cuarzo y 1 X 19,3 = 19,3 g de oro. En total la muestra tiene un
peso de 281,65 g (262,35g + 19,3g = 281,65 g). Entonces 281,65 g
serán equivalente a 100 % y 19,3 g representan 6,85 % por peso.
La estimación de contenidos en "%" es posible. Algunos inconvenientes en
terreno pueden bajar la validez de los resultados:
a) Una distribución heterogénea por ejemplo en vetillas o acumulaciones
puntuales.
b) diferentes minerales de mena
c) diferente granulometría de la mena.
d) parte de la mena se "esconde" en partículas pequeños, bajo de la resolución
del ojo.
 Existen varios conceptos para clasificar los depósitos minerales. Todos
estos conceptos tienen ventajas y desventajas. No hay ninguna
clasificación completamente satisfactoria. En general clasificaciones
tienen que ser aplicables, con base científico y útil. El objetivo de
clasificar es ordenar elementos en grupos. Lamentablemente los
depósitos minerales muchas veces no cumplen solo un criterio, cumplen
dos o tres, que provoca problemas fuertes en una clasificación.
En este tipo de clasificación los
ambientes geológicos donde se
formó un yacimiento definen el
grupo. Por ejemplo: Sedimentario,
Magmático y metamórfico. Además,
hay que agregar sub-facies como
hidrotermal, intramagmático.
El problema de esta clasificación es
que muchos depósitos se formaron en
varias etapas con diferentes factores.
Existen fases de distintos tipos de
enriquecimientos.
Lo otro es que casi siempre una
mineralización se forma por un
conjunto de factores, que no
necesariamente dependen del mismo
ambiente.
La simetría o la forma de un depósito da
grupos bien definidos de diferentes
yacimientos. Los métodos de explotación
dependen mucho de la forma del
yacimiento. La forma de un yacimiento es
una característica secundaria y no tiene
automáticamente una relación con su
mineralización. Pero es un agrupamiento
bastante lógico y tiene algunas ventajas
didácticas.
Posiblemente la manera más científica en agrupar diferentes
depósitos. Los problemas son, que casi todos los yacimientos son
polimetálicos, es decir más de un elemento químico con valor
económico hay que tomar en consideración. Además, el mismo
yacimiento puede cambiarse del grupo de acuerdo de los
elementos más importantes (Ejemplo: En un rincón es un
yacimiento Au-Ag, en el otro un yacimiento Ag-Au), simplemente
depósitos son generalmente bastante heterogéneos.
Una clasificación por elementos químicos da como resultado un
sin número de grupos, que no es muy útil en su uso.
Existe además la diferenciación de yacimientos metalíferos y "no-
metálicos". En la primera vista es bastante bien y útil. Pero
geológicamente existen muchos yacimientos metálicos y no-
metálicos que se forman en mismas condiciones.