Índice de refracción

I. INTRODUCCIÓN

L a refracción de la luz es el paso de la luz de un medio material a otro de distinta densidad. En este
proceso siempre la luz experimenta un cambio de velocidad, y si el rayo llega oblicuo (diagonal) a la
superficie donde incide, también se produce un cambio de dirección en su propagación.

Cuando la luz pasa de una sustancia (agua) a otra diferente (aire), la luz cambia su dirección y su velocidad.
Este cambio en la velocidad se mide a través del índice de refracción (n) del medio y corresponde al cociente
entre la velocidad de la luz en el vacío, y su velocidad en el medio por el que se transporta.

La refracción de una onda es la flexión que sufre cuando entra en un medio con velocidad de
propagación diferente. La refracción de la luz, cuando pasa de un medio de propagación rápido a
otro más lento, dobla el rayo de luz en dirección a la normal a la superficie de contacto entre
ambos medios. La cantidad de difracción depende de los índices de refracción de los dos medios y
se describe cuantitativamente por la ley de Snell

II. INDICE DE REFRACCIÒN

El índice de refracción es una medida que determina la reducción de la velocidad de la luz al
propagarse por un medio homogéneo. De forma más precisa, el índice de refracción es el cambio
de la fase por unidad de longitud, esto es, el número de onda en el medio (k) será n veces más
grande que el número de onda en el vacío (k o).

La siguiente ecuación muestra cómo sacar el índice de refracción:

Se define el índice de refracción como la velocidad de la luz en el vacío, dividido por la velocidad

de la luz en el medio.
 Fig. 1. Luz incidente sobre un medio difractar.

Un rayo que incide sobre una superficie que separa dos medios de diferentes densidades, se
divide en dos partes: una es reflejada al medio inicial, y la otra se refracta hacía el segundo medio.

Los tres rayos: el incidente, el refractado y el reflejado, se encuentran en un mismo plano, es

decir, son coplanarios.

A. Índice de refracción y velocidad de la luz

Cada sustancia tiene su propio índice de refracción y su velocidad de la luz.

Tabla. 1 índices de refracción y velocidad de la luz

B. Índice de refracción relativo

Cuando la luz pasa de un medio 1 al medio 2, el cociente entre el seno del ángulo de incidencia y
el seno del ángulo de refracción, que es constante se llama índice de refracción relativo del
segundo medio respecto al primer medio. [4]

sen θ i
      N 21= 
sen θ r

O también: 

v1
n21=  
v2

El índice de refracción relativo de un medio 2 respecto a un medio 1 es igual al cociente entre las
velocidades.

C. Índice de refracción absoluto

Dado que velocidad de la luz en el vacío es siempre mayor que velocidad de la luz en el medio,
el índice resulta siempre mayor o igual que la unidad. Conforme se deduce de la propia definición
cuanto mayor sea el índice de refracción absoluto de una sustancia tanto más lentamente viajará
la luz por su interior.
 Fig. 2. Índice de refracción absoluto.

D. Aplicaciones

 Se emplea para la confección de lentes.

 En la química para determinar la pureza de los reactivos químicos.
 En informática para la renderización de materiales refractantes en los gráficos 3D