Con motivo del bicentenario de la abolición de 1807:

Rebelión, protesta y resistencia a la esclavitud por parte de los propios esclavos1

Frédéric Mégret2
Traducción: Sergio Galiana

1807, año de la aprobación de la Slave Trade Abolition Bill (Ley de 1807), de la cual se
celebra el bicentenario, es una fecha ambigua, menos el fin de la esclavitud que el
comienzo, o etapa, de una larga lucha. Incluso si la Ley de Abolición inicia un proceso,
aún pasarían varias décadas antes de que el fin del tráfico sea efectivo, especialmente
porque los británicos continúan beneficiándose objetivamente de la esclavitud.3 Incluso
cuando las potencias continentales suscribieron en el Congreso de Viena en 1815, con el
objetivo de la abolición de la trata, que "la determinación del momento en que este
comercio debe terminar universalmente será objeto de nuevas negociaciones". Sobre
todo, la finalización del comercio es una medida que, por esencial que sea, representa una
respuesta muy parcial a la ambición de la abolición total de la esclavitud. Procedente de
un deseo de enfrentar el problema en las fuentes y, por lo tanto, frenar la captura de nuevos
esclavos y el sangrado de África, no toca, y esto de manera muy deliberada, la cuestión
del problema de la esclavitud en los países donde es practicada, e incluso en el Imperio
Británico (donde la esclavitud como tal será definitivamente abolida en 1833). No fue
sino hasta 1926 que la Sociedad de Naciones adoptó la Convención relacionada con la
esclavitud y no la abolió en absoluto a nivel internacional. 1807-1926: más que la
celebración de una victoria, son las razones de esta lentitud las que deben llamar la
atención de nuestro pensamiento.

En este intervalo hay más que la historia de la esclavitud, es también la del derecho
internacional, ya que sus destinos parecen estar inextricablemente vinculados desde el
principio. En particular, reconoceremos en el movimiento que consiste en primer lugar
en abolir la trata de esclavos internacional y solo mucho más tarde abolir la práctica
interna, un movimiento absolutamente característico de la evolución general del derecho
internacional y del paso de una visión interestatal / transnacional, a una visión mucho más
cosmopolita / intrusiva de lo que debería ser su vocación. ¿Pero qué hay de esta
transición? ¿Y cómo interactúa? ¿Se alimenta del debate abolicionista? ¿Es un desarrollo
endógeno en el derecho internacional, o está librado por actores o circunstancias externas?
Es a la aclaración de este misterio que desea dedicarse este artículo.
Pero volvamos al principio. Sorprendentemente, el comienzo del abolicionismo
internacional habría sido... un acto de imperialismo (y, a la inversa, ciertas

1
La investigación para este artículo fue posible gracias a una subvención del Consejo de Investigación de
Ciencias Sociales y Humanidades de Canadá. Me gustaría agradecer a Claude Levesque por su valiosa
ayuda. Se presentó una primera versión de este documento con motivo de la conferencia “Los caminos de
la libertad: reflexiones con motivo del bicentenario de la abolición de esclavitud”, en la Facultad de
Derecho de la Universidad de Ottawa.
2
Profesor Asistente, Facultad de Derecho, Universidad Mcgill. Cátedra de Investigación de Canadá en
Derechos Humanos y pluralismo jurídico, Centro de Derechos Humanos y Pluralismo Jurídico.
3
M. Sherwood, "Gran Bretaña, el comercio de esclavos y la esclavitud, 1808-1843" (2004) 46 Race &
Class 54.
descolonizaciones serán una forma de otorgar un respiro a las prácticas esclavistas). Pero
incluso el imperialismo tiene sus límites, y el de la Corona británica encaja bien con los
del derecho internacional de la época, característicos de la necesidad de respetar la
soberanía de otros estados. Estos límites son, en primer lugar, los impuestos a la
implementación de la ley en sí: los tribunales ingleses darán una interpretación restrictiva
a partir del caso del Amedie,4 considerando que solo pueden ser interceptados los barcos
sospechosos de estar involucrados en el tráfico que naveguen bajo la bandera de un Estado
que ha abolido el tráfico.5 De hecho, los jueces del caso Amedie "no tenían la intención
de erigirse como legisladores para el mundo entero, o presumir de alguna manera de
interferir con las regulaciones comerciales de otros Estados".6 Posteriormente, decisiones
estadounidenses como las de "La joven Eugenia"7 o el "Antelope"8 confirmarán que esta
posición del derecho de gentes vale incluso cuando los jueces la consideren contraria a la
ley natural, a fortiori ya que se contrasta la práctica de los Estados. Por lo tanto, estamos
en el campo de un régimen de policía de los mares basado en gran medida en el
voluntarismo de un pequeño "club" abolicionista, que ejerce sus prerrogativas en un
marco a menudo bilaterales, mucho más que en la implementación de estándares de
humanidad comunes y absolutos.
Los límites de la Ley de 1807 también están, y sobre todo, en lo que la ley no abolió,
porque incluso el Imperio británico no tenía los medios para ello: la práctica de la
esclavitud interna (la ley no ataca ni siquiera la practicar dentro del Imperio Británico).
En realidad, la esclavitud e incluso el tráfico permanecen completamente legales para el
derecho internacional, y los estados abolicionistas "pioneros" deben inclinarse ante este
hecho, en la medida en que la trata de esclavos "ha sido sancionada en la actualidad por
la ley de todas las naciones que poseen colonias distantes [...] autorizadas y protegidas
por las leyes de todas las naciones comerciales [...] reclamadas por cada una y permitidas
por cada una".9 Para los juristas de la época, la esclavitud puede ser contraria a los
principios de justicia y humanidad, pero el hecho de que la Corona la tolera en sus propias
colonias invalida la idea de que podría estar sujeta a una prohibición general. Incluso
cuando los Estados parecieran tomar medidas colectivas contra la esclavitud en Viena en
1815, y afirman que su abolición es "una medida particularmente digna de atención, de
acuerdo con el espíritu del siglo", también muestran toda la habilidad del lenguaje
diplomático, "sin embargo demasiado instruidos de los sentimientos de sus soberanos",
para anticipar que "por honorable que sea su objetivo, no lo perseguirán, sin considerar
los intereses, hábitos y prejuicios de sus súbditos". Cada poder, en última instancia,

4
PJHW Verzijl, WP Heere y JPS Offerhaus, Derecho internacional en perspectiva histórica, Leiden, AW
Sijthoff, 1972.
5
Ver "Le Louis" (1817) 2 Dods. 210; 165 ER
6
"La Diana" (1812) 1 Dods. 95; 165 ER, 11 de septiembre de 1810.
7
26 F. Caso. (No. 15, 551) 832 (CCD Mass., 1822).
8
"Antílope" (1825) 10 Wheaton 66.
9
Ibid. También Madrazo c. Willes (1820) 3 B. y A. 357 (“Aunque el lenguaje utilizado por la legislación
[...] es [...] muy fuerte, solo puede aplicarse a sujetos británicos, [...] no puede aplicarse [...] a un
extranjero. Es cierto que si esto fuera un comercio contrario según la ley de las naciones, un extranjero no
podría mantener esta acción. Pero no lo es").
seguirá siendo libre de elegir "El término [...] más adecuado para la abolición definitiva
del comercio de negros".10
Esta limitación, seamos claros, no es externa al derecho internacional, pero es bastante
endógena. "Un gobierno", dice un escrito internacionalista a fines del siglo XIX "puede
[...] prohibir la esclavitud y paralizar la trata de esclavos en todo el campo que cae bajo
su autoridad, pero no puede imponer su represión a otros Estados en su territorio".11 El
gobierno de Francia, por ejemplo, invoca su soberanía para oponerse mejor a los esfuerzos
de Castlereagh para promover, en la Conferencia de las Grandes Potencias en Londres de
1817-1818 y en el Congreso de Verona (1822), un control multilateral de la supresión
efectiva del tráfico. Brasil y Estados Unidos también invocarán su soberanía, según lo
permita la ley internacional, para negarse a otorgar a los británicos el derecho de
inspeccionar los barcos que portan sus pabellones.
Por lo tanto, el derecho internacional se encuentra en una perspectiva muy ambigua: la de
prestarse a sí mismo a una base estatal voluntaria, aboliendo la forma de esclavitud más
visible internacionalmente (su comercio), pero para consagrar, por la deferencia mostrada
a la soberanía y la negativa a adoptar un estándar prohibitivo universal (como con la
piratería, aunque esto ocurrió en alta mar), la permanencia del fenómeno internamente.
Mantener una demanda interna de esclavos asegura de cierta manera la continuidad de la
oferta, esta misma oferta que los buques del Africa Squadron pretenden impedir. Como
mínimo, la incapacidad del derecho internacional para imponer una verdadera abolición
de la esclavitud perpetúa su práctica, que tiende a perpetuarse, especialmente en un
momento en que ya no depende por completo de los flujos transatlánticos. En realidad, el
derecho internacional reproduce un poco, a través de la deferencia que otorga a los
soberanos y su capacidad para tratar a sus "poblaciones" como mejor les parezca, el
modelo de la relación amo-esclavo, como fundamentalmente dentro de la esfera privada.

Esto no impide una cierta historiografía internacionalista12 que atribuye al derecho

internacional gran parte del crédito por la abolición definitiva de la esclavitud, e incluso
lo convierten en uno de los éxitos más notables del orden internacional. La abolición de
la esclavitud queda intrínsecamente vinculada a la noción de "naciones civilizadas" y, por
lo tanto, un fuerte vector de identidad de la "comunidad internacional” emergente contra
su periferia. Las naciones detrás del comercio de esclavos negros olvidan rápidamente su
pasado para retener solo su nuevo rol en la vanguardia del progreso y enfocar su atención
sobre las naciones que continúan practicando la esclavitud (inicialmente un país como el
Brasil, pero especialmente a partir de entonces el Levante y África hacia donde la lucha
contra la esclavitud será un resorte del colonialismo). Como señala un autor, "Ningún
otro régimen de prohibición internacional confirma tan poderosamente el potencial de
preocupaciones humanitarias y morales similares para dar forma a las normas mundiales

10
Declaración del 8 de febrero de 1815.
11
Frantz Despagnet, Curso de derecho internacional público, París, Librería de la Sociedad de la
Colección General de Leyes y sentencias, 1899, en p. 189.
12
Ver en particular el capítulo "Historia de la lucha contra la esclavitud" en Cino Vitta, "La defensa
internacional de libertad y moralidad individual "(1933) 45 Colección de Tribunales 557.
como lo hace el régimen contra la esclavitud y la trata de esclavos.”13 Derecho
internacional y abolición de la esclavitud permanecen estrechamente vinculada en las
mentes de los internacionalistas,14 y las etapas principales en la abolición de la esclavitud
también corresponden a las principales etapas del derecho internacional, en particular al
final de los conflictos (1815, 1919) y las grandes conferencias diplomáticas, como las
dedicadas a la colonización (1885, 1889-1890). La abolición, por gradual que sea, es una
señal de éxito, susceptible de asegurar la redención de un orden legal que de otro modo
reifica el poder y la violencia.15
Hay que tener cuenta que esta escritura de historia es quizás aún más entusiasta ya que es
revisionista, probablemente el derecho internacional tenga algunas cosas que pasar por
alto en la materia. Los "padres fundadores" del derecho internacional, de hecho, prestaron
poca atención al fenómeno esclavista, o se limitaron a justificarlo sobre bases más o
menos engañosas. Grocio, por ejemplo, considera que la esclavitud es, sin duda, contraria
al derecho natural pero no al derecho de gentes, que un individuo puede convertirse en
esclavo, y que una potencia de ocupación tiene es el poder de someter a los prisioneros
de guerra a la esclavitud (lo que Grocio percibe como una institución protectora: no serán
diezmados).16 Vitoria también consideró que el cautiverio de una población entera
(incluidos mujeres y niños) era legítima, especialmente cuando los "indios" eran
incapaces de librar una Guerra Justa y, por lo tanto, de alguna manera estaban condenados
a estar a perpetuidad en violación del derecho internacional.17 En términos generales, la
trata de esclavos se benefició durante mucho tiempo de la complicidad del derecho
internacional mediante, por ejemplo, la libertad de alta mar, o toda una serie de tratados
perfectamente legales que otorgaban franquicias para el comercio de esclavos (los
"asientos")18 o la regulación de las condiciones para la repatriación de fugitivos. Uno
puede preguntarse, además, si la abolición relativamente tardía de la trata no equivale a
una especie de operación de lavado apresurado de los pecados originales de la ley en la
materia.

Sea como fuere, no es nuestro propósito aquí rastrear en detalle la contribución de la

abolición de la trata a la eliminación definitiva de la esclavitud. Reconocemos sí que esa
abolición legal de la trata tuvo un papel importante. El derecho internacional proporcionó

13
Ethan A. Nadelmann, "Regímenes de prohibición global: la evolución de las normas en la sociedad
internacional" (1990) 44 Organización internacional 479.
14
R. Botte, "Trata de seres humanos y esclavitud: del Congreso de Viena (1815) al Protocolo de Palermo
(2000): Las respuestas del derecho: Explotación extrema y trabajo forzado" (2003) La Pensée 7.
15
Se ha desarrollado un argumento similar en relación con el papel desempeñado por el derecho
internacional humanitario. F. Mégret, "De 'Salvajes' a 'Combatientes ilegales': una mirada postcolonial al
'Otro' del derecho internacional humanitario", en Orford, dir., El Derecho internacional y sus otros,
Cambridge University Press, 2006.
16
Hugo Grotius y Louise Ropes Loomis, El derecho de la guerra y la paz (De jure belli ac pacis), Nueva
York, publicado para el Club de Clásicos de Walter J. Black, 1949.
17
Francisco de Vitoria, Ernest Nys, John Pawley Bate, Johann Georg Simon y Herbert F. Wright,
Francisci de Victoria De Indis y De ivre belli relectiones, Washington, The Carnegie Institution of
Washington, 1917, p. 183.
18
Esta es, además, una de las contribuciones algo olvidadas de Georges Scelle hoy en día a la ciencia del
derecho internacional. Georges Scelle, El comercio de esclavos en Indias por Castilla, contratos y tratados
de asistencia, París, L. Larose y L. Tenin, 1906.
a la lucha contra la esclavitud algunas de sus herramientas, como cuando la Slave Trade
Act de 1824 declaró que ciertas formas de esclavitud eran actos de piratería, al menos
cuando eran cometidos por ciudadanos que han declarado la trata como tal. Asimismo, la
esclavitud es una oportunidad para desarrollar nuevas herramientas de intervención para
la comunidad internacional, ya sea la "invención" de sanciones económicas
internacionales, el consentimiento para el acceso recíproco o la creación de mecanismos
de monitoreo de organizaciones multinacionales (por ejemplo las "comisiones mixtas", la
primera de las cuales fue la anglo-portuguesa).19 Claramente el West Africa Squadron
británico y el Africa Squadron norteamericano hicieron grandes cosas,20 y se estima que
casi 150.000 africanos recuperaron su libertad a través de estas acciones. No hay dudas
de una acción internacional contra la esclavitud, que sin duda es una parte importante del
futuro del derecho internacional, y también desde el final de la esclavitud.
El problema es que esta historia es a menudo la única contada por el derecho internacional
- la suya- donde el debate histórico, por ejemplo, se ha enriquecido durante mucho tiempo
con explicaciones más matizadas. Si la historia de la abolición definitiva de la esclavitud
se cuenta como algo más que un logro de los estados iluminados, se trata, en el mejor de
los casos, como el recuerdo de cierta conciencia de una vanguardia iluminada dentro de
estos mismos estados. Una cierta historiografía de los derechos humanos, por ejemplo, ve
fácilmente, y en parte con razón, en la acción de algunos visionarios "emprendedores de
normas" (Clarkson, Wilberforce, Schoelcher) y de la sociedad civil (« British and Foreign
Anti-Slavery Society », « Committee for the Abolition of the Slave Trade », « Société des
amis des noirs »)21, uno de los orígenes del movimiento internacional de derechos
humanos.
Sea como fuere, en sus dos variantes, estatal y transnacional / privada, la narrativa
internacionalista estándar de la abolición de la esclavitud todavía ignora lo que no entra
en la "Gran Historia" de lo internacional. Incluso en su versión no estatal y
"progresista", la historia de la abolición de la trata de esclavos y de la esclavitud da un
lugar de honor a una minoría que opera desde un centro benévolo, ilumina a la opinión
pública e impone opciones de humanidad que lo honran.22 Simple sesgo metodológico
que quisiera que el derecho solo esté interesada en cuestiones... del derecho?

Más bien buscaremos una comprensión más ideológica de este sesgo. El derecho
internacional es también un discurso narrativo, que sirve a ciertos objetivos normativos,
entre los cuales se encuentra su propia legitimidad, y esto en una multitud de niveles.

19
H. Nicolson, El Congreso de Viena: Un estudio en la Unidad Aliada: 1812-1822, Nueva York, Grove
Press, 2000.
20
GW Irwin, "Fuerzas militares y navales británicas en la historia de África occidental 1807-1874"
(1981) 14 The International Journal de estudios históricos africanos 182.
21
DP Resnick, "La Sociedad de Amigos de los Negros y la abolición de la esclavitud" (1972) 7 Estudios
históricos franceses 558.
22
Es interesante observar a este respecto que incluso el excelente trabajo de Balakrishna Rajagopal
dedicado a la teorización de la idea de resistencia en el derecho internacional, prácticamente no hace
referencia a las luchas -sin embargo en nuestro sentido prototípicas- de los esclavos. Balakrishnan
Rajagopal, Derecho internacional desde abajo: desarrollo, movimientos sociales y resistencia del Tercer
Mundo, Cambridge, Reino Unido, Cambridge University Press, 2003.
Primero, el derecho internacional se esfuerza por tener en cuenta los fenómenos que
contribuyen objetivamente a sus objetivos pero que no se expresan subjetivamente como
tales. En segundo lugar, el derecho internacional sigue atrapado en una visión muy legal
del cambio global (tratados, leyes, decisiones) que a menudo le impide pensar en los
fenómenos de la fuerza, las relaciones de poder y la violencia. En tercer lugar, el derecho
internacional sigue dependiendo en gran medida de una visión de sus sujetos que, si bien
incluye cada vez más a la sociedad civil, se centra principalmente en el estado y es
particularmente reacio a tener en cuenta las contribuciones de una sociedad particular
"incivil". Cuarto, el derecho internacional a menudo depende de una cierta visión
occidental de su futuro, que tiene poco interés en los esfuerzos realizados en la periferia
para implementarlo y modificarlo.23
Debido a estas anteojeras, el derecho internacional tiende a ver el problema de la abolición
en una dirección, que va de lo internacional a lo interno. Sin embargo, es evidente que
incluso un fenómeno propiamente internacional como el tráfico no llegó a su fin definitivo
hasta el momento en que la esclavitud se abandonó definitivamente en las tierras donde
se practicaba24. Como tal, el derecho internacional no hace justicia a un fenómeno
absolutamente característico del fin de la esclavitud y cada vez más reconocido como tal
por los historiadores25: la resistencia de los esclavos mismos a la esclavitud. Todo sucede,
de hecho, como si los propios esclavos tuvieran poco o ningún papel que desempeñar, y
como si de ninguna manera fueran agentes de su emancipación.26 Este hecho es
inquietante porque puede contribuir a la reproducción de un estereotipo sobre la pasividad
de los esclavos, cuyo objeto no sería otro que valorar la contribución "heroica" del
derecho internacional. Además, al ignorar ciertas acciones que contribuyen objetivamente
a sus objetivos, el derecho internacional se priva de una mejor comprensión de sus
condiciones de existencia y éxito. Sin embargo, la resistencia de los esclavos mismos,
interviniendo internamente pero también en reacción y para la defensa de los objetivos
internacionales, ¿no proporcionaría uno de los vínculos cruciales entre el fin del comercio

23
La crítica que se hace aquí de la atención prestada a 1807 puede, además, igualmente, en un contexto
francés o francófono, hacerse a la atención prestada a 1848. Ver F. Federini, L'Abolition de L 'La
esclavitud de 1848: una lectura de Victor Schoelcher, París, L'Harmattan, 1998 (“Con demasiada
frecuencia olvidamos la participación de los esclavos en su propia liberación al olvidar la forma en que
ellos pesaron sobre la cuestión de la abolición de la esclavitud. Solo guardamos el recuerdo del gesto
abolicionista de la revolución de 1848...").
24
« Défense internationale », supra note 12, aux pp. 562 et 586-587.
25
Para que no se nos culpe por tratar de resolver un debate complejo de historiadores, se observará que el
papel exacto de la resistencia de los esclavos sigue siendo ampliamente debatido. Ver W. Johnson, "On
Agency" (2003) 37 Journal of Social History 113. Además, Lawrence C. Jennings, French anti-slavery:
the movement for the abolition of slavery in France, 1802-1848, Cambridge, Reino Unido; Nueva York,
Cambridge University Press, 2000. Sin embargo, todos parecen estar de acuerdo en que esta resistencia
tuvo un papel, donde la ley está totalmente preocupada por el tema. La escuela marxista o revisionista del
fin de la esclavitud, al enfatizar las estructuras y mutaciones del capitalismo, a menudo también ignora el
carácter revolucionario de ciertas acciones tomadas por los esclavos. Ver Eric Eustace Williams,
Capitalismo y esclavitud, Kingston; Miami, Ian Randle Publishers, 2005.
26
Ver CD Kaufmann y RA Pape, "Explicando la costosa acción moral internacional: la campaña británica
de sesenta años contra el comercio de esclavos en el Atlántico" (2003) 53 Organización Internacional
631. Mientras desacredita la tesis de un cosmopolitismo desinteresado por parte del Imperio Británico,
este autor no menciona las condiciones creadas por los propios esclavos, y ve en la abolición de la trata de
esclavos esencialmente una cuestión de política interna inglesa.
de esclavos y la abolición final de esclavitud? Cuando el derecho internacional en última
instancia lleva mucho tiempo para dar una solución definitiva al problema, ¿no es en
última instancia, al menos en parte gracias a los propios esclavos que los Estados irán
más allá de un lenguaje muy laxo?

El objetivo de este artículo es tratar de comprender cuál era el papel de esta resistencia a
la esclavitud por parte de los esclavos, en particular mediante la exploración de su
sensibilidad a los fenómenos legales y, a cambio, su recepción por la ley. Nos gustaría
ubicar el estudio del fin de la esclavitud dentro de un paradigma de lucha. Dentro de este
paradigma, el derecho internacional no está ausente, sino que su función es más bien
trazar una orientación que luego debe ser conquistada por la dura lucha de las fuerzas
sociales. Por lo tanto, este artículo constituye una exploración de los registros de la lucha
que surgió a raíz del combate a la esclavitud y cómo pudieron contribuir a los objetivos
del derecho internacional, a veces a costa de una ruptura real con la ley interna. Contra
una lógica victimizadora y miserabilista, quisiéramos insistir aquí en la calidad de los
"súbditos" de los esclavos mismos en las luchas abolicionistas, y en la deuda que les debe
el derecho internacional.

I. Las condiciones de una crisis: reformismo religioso, ilustración y liberalismo político

Como una breve nota introductoria, debe señalarse que un tratado como el de 1807 ya
llega en un momento en que surgieron algunos signos de debilitamiento de la institución
esclavista debido a sus contradicciones inherentes. Si la Ley de 1807 ciertamente no pone
fin a la práctica de la esclavitud, será la primera manifestación internacional notoria de
un fenómeno más profundo que es la creciente incomodidad causada por la esclavitud en
sociedades marcadas tanto por el reformismo religioso, la Ilustración y el liberalismo
político, que condujeron, desde la segunda mitad del siglo XVIII, a lo que se denominó
"sensibilidad humanitaria".27 El reformismo religioso, especialmente calvinista y
cuáquero, alentó un enfoque más voluntario y radicalmente igualitario de la humanidad.28
La Ilustración, al establecer la igualdad de todos los hombres, socava las justificaciones
de la esclavitud basadas en la desigualdad de razas y hombres. El liberalismo político, al
basar todo el poder político en el consentimiento de sus súbditos, debilita potencialmente
un sistema basado en una negación de autonomía, libertad y participación.29

En la práctica, por supuesto, la relación de estos movimientos con la esclavitud sigue

siendo muy problemática, y la sensibilidad humanitaria a menudo debe ceder ante los
intereses políticos o económicos.30 El espíritu religioso sopla de manera diferente según

27
D. B. Davis, The Problem of Slavery in Western Culture, New York, Oxford University Press, USA,
1988.
28
C. Bolt and S. Drescher, Anti-slavery, religion, and reform: essays in memory of Roger Anstey, W.
Dawson Hamden, Conn.: Archon Books, Folkestone, Eng., 1980; O. Whooley, "Locating Masterframes
in History: An Analysis of the Religious Masterframe of the Abolition Movement and its Influence on
Movement Trajectory" (2004) 17 Journal of Historical Sociology.
29
D. F. Ericson, The Shaping of American Liberalism: The Debates over Ratification, Nullification, and
Slavery, Chicago, University Of Chicago Press, 1993.
30
Louis Sala-Molins, Dark side of the light: slavery and the French Enlightenment, Minneapolis,
University of Minnesota Press, 2006.
el país, y las Iglesias pudieron ser aliados muy francos de la esclavitud.31 Después de que
la Convención abolió la esclavitud en 1794, rápidamente la restauró ante la insistencia de
las colonias, y no la eliminó definitivamente hasta 1848, 32 el acercamiento de la
Ilustración a la esclavitud sigue siendo equívoca en cualquier caso.33 Las nuevas
repúblicas sudamericanas, a pesar del éxito de las ideas liberales y la deuda con los
esclavos que se alistaron masivamente contra la corona española, dudarán todavía mucho
después de su independencia antes de liberar completamente a sus esclavos (con la
excepción de Chile, que abolió la esclavitud en 1823). En los Estados Unidos antes de la
guerra, uno puede ser liberal y a la vez esclavista o abolicionista,34 y esto también se
aplica a los tribunales,35 como si la afirmación histórica de las libertades siguiera siendo
en gran medida compatible con su negación sistemática a una categoría de población.36
Incluso si la esclavitud sobrevive ampliamente durante varias décadas después de 1807,
el hecho es que se ha puesto en marcha un mecanismo que hará que la continuación de la
esclavitud sea cada vez más difícil de justificar. La ley está en el centro de todas estas
tensiones, que es cada vez más responsable de gestionar. De hecho, la peculiaridad de la
esclavitud, en comparación con otros comportamientos que pueden haber conmocionado
a la "comunidad internacional" en varias ocasiones, es su dependencia casi ontológica de
la ley. La esclavitud, en su comprensión clásica, es sobre todo una cuestión de propiedad
y, por lo tanto, depende poderosamente del sistema legal. Esta es al mismo tiempo su
fuerza y su debilidad: su fuerza porque la esclavitud se adornará durante gran parte de su
historia de toda la legitimidad y los recursos de este sistema; su debilidad porque la
esclavitud probablemente solo sea sensible al tipo de desestructuración del sistema legal
internacional que inauguró 1807.
Hay que decir que la esclavitud siempre ha violentado la ley. David Brion Davis pudo
decir que "las leyes y costumbres de toda sociedad esclavista dan evidencia de la
contradicción esencial al pensar en el hombre como una cosa".37 La idea de que un ser
humano puede ser solo un bien móvil, por ejemplo, conduce a múltiples contradicciones
legales, que continuarán creciendo (¿puede un esclavo ser asesinado por su amo, ya que
uno tendría bienes muebles, por ejemplo?).

31
J. R. McKivigan and M. Snay, Religion and the Antebellum Debate Over Slavery, University of
Georgia Press, 1998.
32
Y. Benot, Les lumières, l'esclavage, la colonisation: textes réunis et présentés par Roland Desné et
Marcel Dorigny, Paris, La Découverte, 2005.
33
M. Duchet, Anthropologie et histoire au siècle des lumières: Buffon, Voltaire, Rousseau, Helvétius,
Diderot, Bibliothèque de L'Evolution de l'Humanité, Paris, Albin Michel, 1995 ; J. Ehrard, "L'esclavage
devant la conscience morale des lumières françaises: indifférence, géne, révolte", in Dorigny, dir. Les
Abolitions de l'Esclavage. De Sonthonax à V. Schoelcher, Paris, Presses universitaires de Vincennes,
1995;
34
D. F. Ericson, The Debate Over Slavery: Antislavery and Proslavery Liberalism in Antebellum
America, New York University Press, 2000
35
A. L. Allen and T. Pope, "Social Contract Theory, Slavery, and the Antebellum Courts", in De Tommy
Lee Lott, dir., A Companion to African-American Philosophy, Blackwell Publishing, 2003.
36
E. Varikas, "L'institution embarrassante. Silences de l'esclavage dans la genèse de la liberté moderne"
(2003) 11 Raisons Politiques 81.
37
D. B. Davis, The Problem of Slavery in Western Culture, New York, Oxford University Press, USA,
1988
La desestructuración del universo conceptual que había presidido su legitimidad, por lo
tanto, proporcionará armas importantes a los esclavos y sus defensores. James Oakes, por
ejemplo, mostró cómo "el dominio de los esclavistas sobre las instituciones políticas
liberales del Viejo Sur tuvo el efecto paradójico de legitimar las estructuras políticas que
finalmente se utilizarían para destruir la esclavitud". Oakes está particularmente
interesado en la revisión judicial, una herramienta a la que el Viejo Sur estaba muy
apegado como manifestación de una institución liberal, pero que incidentalmente se usará
contra ellos para desafiar la práctica de la tenencia de esclavos: "[...] habiendo ejercido
su autoridad a través de la política liberal, la clase dominante del Viejo Sur se vio obligada
a soportar las consecuencias fatales de la contradicción entre la esclavitud y la libertad". 38

Los esclavos, por supuesto, no esperaron a la aparición de estas ideas antes de comenzar
una lucha contra la esclavitud. Sobre todo, los esclavos se rebelan contra su condición de
manera espontánea u organizada, de acuerdo con sus propios registros, incluso si la
desestructuración del mundo esclavista les dará más razones y oportunidades para
hacerlo. La rebelión es una forma de acción que está o pretende estar en gran medida
fuera de la ley, o al menos indiferente a ella (A). Sin embargo, la desestructuración del
universo jurídico esclavista también abre el camino a una forma alternativa de oposición,
muy legítima y orientada en gran medida, utilizando las herramientas de la modernidad,
al desafío de la ley esclavista (B).

A. El camino de la rebelión: huida y revuelta

En cierto modo, la resistencia a la esclavitud ha existido durante tanto tiempo como la
esclavitud. Está dirigida tanto contra la trata como contra la esclavitud como práctica;
comienza en África incluso con las luchas de los africanos por su captura;39 continúa en
los barcos negreros, donde los esclavos futuros a veces intentan acciones desesperadas
para liberarse,40 incluso comienzan huelgas de hambre o prefieren arrojarse a las olas;41
finalmente continúa en las tierras del Nuevo Mundo, donde adquiere una gran diversidad
de formas que van desde la resistencia pasiva (robo, insubordinación, descuido) a formas
más activas de lucha (sabotaje, depredaciones, violencia, asesinato). En cierto modo,
incluso la huida es una forma de rebelión, en la medida en que tiene como objetivo
eliminar al esclavo del control de su amo y, por lo tanto, liberarlo. Lamentablemente
también, el suicidio, que entre los esclavos a veces asume el carácter de una afirmación
final de la libertad.42 Contra una visión que prevaleció durante mucho tiempo del esclavo
dócil "adaptándose" a su destino, más y más estudios muestran que la lucha por la libertad

38
Oakes James Oakes, "The Political Significance of Slave Resistance" (1986) 22 History Workshop
Journal 89, à la p. 92.
39
Henri Monneray and International Military Tribunal., La persécution des juifs dans les pays de l'Est,
présentée à Nuremberg : Recueil de documents, Paris, Éditions du Centre, 1949, aux pp. 2-6.
40
Lorenzo J. Greene, "Mutiny on the Slave Ships" (1944) 5 Phylon (1940-1956).
41
Ver A. T. Bly, "Crossing the Lake of Fire: Slave Resistance during the Middle Passage, 1720-1842"
(1998) 83 The Journal of Negro History 178.
42
B. Gainot, "Systèmes esclavagistes et abolitions dans les colonies de l'océan Indien", in Maestri, dir.,
Esclavage et abolitions dans l'Océan Indien (1723-1860), Paris, l'Harmattan, 2002
"estaba lejos de ser de naturaleza esporádica, sino una batalla siempre recurrente que se
libraba en todas partes con un coraje desesperado". 43
Esta primera forma de resistencia a la esclavitud pertenece a lo que Michael Craton
designó como revueltas "de carácter esencialmente africano", es decir, organizadas por
africanos y de acuerdo con métodos muy africanos (en oposición a una segunda
generación llamada criolla o "afrocaribeña".44 Se basa en ciertas tradiciones africanas, a
veces notablemente religiosas, míticas o vudú,45 y su genealogía "se extiende mucho más
atrás que los esfuerzos organizados de los defensores antiesclavistas". 46 Tiene varias
causas, incluyendo el sentimiento de superioridad numérica, la aspiración a la libertad, la
implementación desigual del derecho de la esclavitud y, a veces, un cierto descuido de la
policía, las condiciones económicas, la aculturación de una élite de esclavos que viven
muy cerca de los amos, y el papel de los criollos.47
Quizás la forma más llamativa de resistencia de hecho es la rebelión de los esclavos. Esta
es una historia poco conocida por los juristas porque sus ramificaciones judiciales son a
menudo insignificantes. De hecho, la represión de estas insurrecciones no está dentro de
la competencia de los tribunales, sino que más bien pertenece a una acción de facto de los
propietarios, a veces acciones puramente represivas de la policía o el ejército, y cuando
no de ciudadanos comunes establecidos como milicia. Sin embargo, las rebeliones de
esclavos, incluso si debemos tener cuidado de no sobreestimar su importancia,48
escribieron algunas de las páginas más notables en la historia de la lucha contra la
esclavitud, ya sean las primeras revueltas de esclavos en Haití en 1770, la "Guerra de
Tacky" en Antigua en 1736, la "guerra bautista" (o "levantamiento de Navidad") en
Jamaica, la "rebelión de Bussa" en Barbados, la "revuelta de Aponte" en Cuba, los
levantamientos de 1848 en Martinica y Guadalupe, la insurrección de Demerara o la
"revuelta de los Malê" en Brasil, a lo que se suman innumerables revueltas en los Estados

43
H. Wish, "American Slave Insurrections Before 1861" (1937) 22 The Journal of Negro History 299, à
la p. 320.
44
M. Craton, Testing the Chains: Resistance to Slavery in the British West Indies, Ithaca, Cornell
University Press, 1982
45
W. C. Suttles Jr, "African Religious Survivals as Factors in American Slave Revolts" (1971) 56 The
Journal of Negro History 97; W. Rucker, "Conjure, Magic, and Power: The Influence of Afro-Atlantic
Religious Practices on Slave Resistance and Rebellion" (2001) 32 Journal of Black Studies
46
« American Slave Insurrections », supra note 43, à la p. 310.
47
David Barry Gaspar, "The Antigua Slave Conspiracy of 1736: A Case Study of the Origins of
Collective Resistance" (1978) 35 The William and Mary Quarterly 308, aux pp. 312-313.
48
Algunos historiadores han sido criticados por querer ver resistencias donde no hubo, por ejemplo, para
reforzar las acusaciones elaboradas en gran medida por el poder esclavista para reprimir mejor a los
negros. Ver por ejemplo Paquette R. L. Paquette, "Jacobins of the Lowcountry: The Vesey Plot on Trial"
(2002) 59 William and Mary Quarterly
http://historycooperative.press.uiuc.edu/cgibin/justtop.cgi?act=justtop&url=http://www.historycooperativ
e.org/journals/wm/59.1/paquette.html (que alude a los historiadores "que en la búsqueda comprensiva de
poderosos signos de agencia de los oprimidos se apresuraron a aceptar los juicios de las autoridades
blancas sobre la resistencia negra"). El hecho es que muchas rebeliones tuvieron lugar sin lugar a dudas,
sin que haya necesidad de inventarlas donde la prudencia histórica nos alienta a no concluir
apresuradamente que existieron.
Unidos.49 Las rebeliones corresponden a la culminación de períodos de tensión sistémica
dentro de la institución esclavista. A veces son de considerable magnitud.50 En Colombia,
Venezuela o Perú, toman la forma de una guerrilla que se esconde contra los poderes
esclavistas.51

Incluso si generalmente fracasan en el corto plazo frente al desequilibrio de fuerzas (con

la excepción de Saint Domingue), aumentaron significativamente el costo humano y
económico de la esclavitud. Las revueltas representaban un riesgo constante, real y mítico
para el poder de los esclavistas y, al amenazar la sensación de seguridad,52 planteaban
dudas sobre su sostenibilidad, especialmente en los países donde la población blanca era
minoritaria frente a los negros (este es el caso en Haití, donde los negros representaban
diez veces la población blanca, tanto es así que esta última vivía con el temor constante
de una rebelión en el siglo XVIII). Si a veces ponen en aprietos a los abolicionistas
blancos al plantear el espectro de una abolición violenta e inmanejable, también obligan
a algunos abolicionistas a tomar en serio el papel de esclavos.53 De esta manera, ciertas
rebeliones tuvieron consecuencias “positivas” a largo plazo, sobre todo limitando
seriamente la trata de esclavos con mayor seguridad de lo que pudiera haber tenido
cualquier manifestación imperial londinense. Como señala Graden:
“La reforma política y económica rara vez se inspira únicamente en la
preocupación humanitaria o el pensamiento progresista. En cambio, a menudo
surgen en respuesta a presiones sociales que hacen que la continuación de las
políticas o prácticas existentes sea insostenible. La resistencia de los esclavos y
los temores que infundió en la clase propietaria fueron factores importantes en el
rápido cambio de la marea política contra el tráfico de esclavos.”54
Además, después de una primera fase de represión, o incluso de endurecimiento de las
condiciones de vida de los esclavos, los regímenes esclavistas a menudo inician reformas
marginales destinadas a hacer que la institución sea más "soportable". Este es el caso de
Jamaica y Guyana, donde la plantocracia se ve obligada a emprender ciertas reformas
después de las revueltas y termina gradualmente emancipando a sus esclavos. Por otro
lado, algunas revueltas particularmente sangrientas tienen el efecto de pasar al campo
abolicionista a ciertos sectores de la población: la revolución haitiana vio, por ejemplo,

49
Ver por ejemplo A. D. Watson, "Impulse Toward Independence: Resistance and Rebellion Among
North Carolina Slaves, 1750-1775" (1978) 63 The Journal of Negro History 371; H. Aptheker, American
Negro Slave Revolts, New York, International Publishers Co, 1993.
50
La "Guerra Bautista", por ejemplo, involucró a 60.000 de los 300.000 esclavos jamaiquinos.
51
E. Bradford Burns, The poverty of progress: Latin America in the nineteenth century, Berkeley,
University of California Press, 1980.
52
Harvey Wish, "The Slave Insurrection Panic of 1856" (1939) 5 The Journal of Southern History 206.
53
G. Matthews, Caribbean Slave Revolts And the British Abolitionist Movement, Baton Rouge,
Louisiana State University Press, 2006.
54
D. T. Graden, "An Act 'Even of Public Security': Slave Resistance, Social Tensions, and the End of the
International Slave Trade to Brazil, 1835-1856" (1996) 76 Hispanic American Historical Review 249, à la
p. 282. Este argumento sin embargo es muy controversial. Ver J. D. Needell, "The Abolition of the
Brazilian Slave Trade in 1850: Historiography, Slave Agency and Statesmanship" (2002) 33 Journal of
Latin American Studies
muchos leales a Francia que se unieron a la causa rebelde después de las atrocidades
cometidas por el Vizconde de Rochambeau.
Finalmente, a medio camino entre la rebelión y la huida, surgió el fenómeno del
"cimarronaje",55 esclavos escapados que se reconstituyen en comunidades autónomas en
las selvas de Haití, Guyana, Brasil (los "quilombos"), e incluso en ciertas áreas de los
Estados Unidos56 es un medio poderoso para restar poblaciones del yugo de la esclavitud.
Las comunidades de los "grandes cimarrones" a menudo mantienen relaciones
beligerantes con el colonizador, y a veces tienen tanto éxito que este último les otorga su
independencia. Es el caso de la República de Auca fundada en la selva de Guyana y a la
que los holandeses otorgaron su autonomía como aldea en 1761,57 o incluso comunidades
negras jamaicanas que conquistan su libertad por la fuerza e incluso imponen a los
británicos tratados de independencia. Sin embargo, como reflejo colectivo de la fuga, el
cimarronaje tiene una dimensión política, que tendrá un impacto considerable en el
pensamiento de los administradores coloniales y ayudará a acreditar, en particular con los
filósofos, la naturaleza fundamentalmente no perenne de la institución esclavista. 58
En cierto modo, la rebelión también es a veces una forma de hacer que las personas
reconozcan su humanidad al afirmarse como sujetos por derecho propio. El ejército
estadounidense termina, por ejemplo, reconociendo a los "seminolas negros" de Florida
una cierta autonomía,59 después de no haber podido pacificarlos a pesar de considerables
gastos. La figura del "negro fugitivo" en Île de France y en otros lugares, como personaje
literario y ejemplar, impresionó a los lectores de metrópolis.60 Frederick Douglass trabajó
duro para promover la idea del "esclavo heroico", a imagen de Madison Washington que
dirigió la insurrección en el barco Creole y mató a los miembros de la tripulación que se
resistieron.61 De hecho, en última instancia puede radicar allí el "significado político de
la resistencia de los esclavos", particularmente porque eso permitió que la propaganda
abolicionista acreditara la idea de los esclavos como actores (y, por lo tanto,
fundamentalmente como humano) en sociedades fuertemente racistas,62 donde el peso
político formal de los esclavos era, por cierto, cero. En un contexto de imposibilidad de
acceso a la esfera pública, cualquier gesto de "insolencia" o desconfianza hacia el poder

55
R. Price, Maroon Societies: Rebel Slave Communities in the Americas, Johns Hopkins University
Press, 1996.
56
M. P. Johnson, "Runaway Slaves and the Slave Communities in South Carolina, 1799 to 1830" 38
William and Mary Quarterly 427.
57
La república perderá su independencia después de que los cimarrones intentaran expulsar a los blancos
de Surinam, lo que sin embargo da fe de la fuerza del movimiento.
58
Michèle Duchet, Anthropologie et histoire au siècle des lumières, Paris, F. Maspero, 1971.
59
K. Mulroy, Freedom on the Border: The Seminole Maroons in Florida, the Indian Territory, Coahuila,
and Texas, Lubbock, Texas Tech Univ Pr, 2003. Voir également http://www.johnhorse.com/
60
Michèle Duchet, "Esclavage et marronnage: le héros noir", in Dorigny, dir., Esclavage, résistances et
abolitions, Paris, Editions du CTHS, 1999
61
F. Douglass, "The Heroic Slave", in dir., Autographs for Freedom, London, Sampson Low, Son &
Company, 1853.
62
James Oakes, "The Political Significance of Slave Resistance" (1986) 22 History Workshop Journal 89-
95.
de los amos podría ser fundamentalmente político, aunque solo sea en la medida en que
obliga a la sociedad esclavista a cuestionarse a sí misma.63
El hecho es que las rebeliones son un medio limitado para combatir la esclavitud. Si
pueden obtener éxitos tácticos y aumentar el costo de la esclavitud para los esclavistas,
se enfrentan a fuerzas mucho más poderosas que ellos. La represión está en el corazón de
la institución esclavista, con el resultado de que la gran mayoría de las revueltas terminan
en violencia, violencia a menudo legitimada por la ley. Por ejemplo, el "Código Negro"
francés de 1685 había hecho que se castigara con la muerte "golpear a su amo" (artículo
33), la reunión (artículo 16) o el tercer intento de fuga (artículo 38); El código de
esclavitud danés proclamado en 1733 introdujo castigos dignos de la Edad Media para
disuadir la fuga (tortura con hierro candente, ahorcamiento, amputaciones, azotes).
Además de la represión, que a menudo es sangrienta, pueden resultar contraproducentes
cuando conducen al fortalecimiento del aparato coercitivo. Además, en su mayoría las
rebeliones son contra ciertas situaciones de esclavitud que abolicionistas consciente y
políticamente. Los esclavos rebeldes no buscan especialmente cambiar la sociedad que
los rodea para emanciparse, sino escapar de su control, en una perspectiva más
adecuadamente calificada como "restauracionista" o tribal. Por lo tanto, el veredicto de
las grandes repúblicas "cimarronas" es mixto: manifestación de una verdadera sed de
libertad, las repúblicas apenas sobreviven a menos que estén aisladas en el bosque.

B. La forma legitimista: el cuestionamiento a la esclavitud

En contraste con la rebelión, otro camino tomado es el que podría describirse como
"legitimista", que consiste en cuestionar la institución de la esclavitud al confiar en las
herramientas del sistema y, en particular, las herramientas de la ley. Esta estrategia es, a
diferencia de las rebeliones, más clara y conscientemente orientada hacia la protesta, la
reforma e incluso la abolición de la esclavitud. A veces lo llevan a cabo los propios
esclavos o a veces los esclavos emancipados (por ejemplo, Olaudah Equiano o Frederick
Douglass) o ciertos abolicionistas blancos en su nombre, y adopta estas formas clásicas
de participación política y desafío judicial.
Aquí no es posible observar todos los esfuerzos políticos realizados por los propios
esclavos, pero se destacará, por ejemplo, que los negros libertos del Norte de los Estados
Unidos fueron muy activos en los esfuerzos encaminados a lograr la retirada del Fugitive
State Act (a través de las National Black Conventions).64 También hay muchos negros en
el movimiento abolicionista inglés, que presionaron al gobierno británico para que
condene la esclavitud estadounidense. A pesar de esto, siguió siendo muy difícil para los

63
Para esta interpretación, ver W. A. Link, "The Jordan Hatcher Case: Politics and ‘A Spirit of
Insubordination’ in Antebellum Virginia" (1998) 64 Journal of Southern History 615.
64
P. C. Kennicott, "Black Persuaders in the Antislavery Movement" (1970) 1 Journal of Black Studies 5;
R. J. M. Blackett, Building an Antislavery Wall: Black Americans in the Atlantic Abolitionist Movement,
1830-1860, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 2002; G. A. Levesque, "‘Black abolitionists
in the age of Jackson: Catalysts in the radicalization of American abolitionism" (1970) 1 Journal of Black
Studies 187.
esclavos participar directamente en la política, ya que el despojo de todos los derechos
políticos es inherente a la esclavitud.65
En este sentido, parece estar más disponible el recurso judicial. Las impugnaciones
judiciales consisten, a veces con gran éxito, en colocar ciertas herramientas del Estado
liberal en su contra, como el "recurso de hábeas corpus" utilizado en el famoso caso
Somersett para tratar de obtener la liberación de un esclavo estadounidense detenido en
Inglaterra después de escapar de su amo,66 o en el caso Glover para obtener la liberación
de un esclavo detenido en nombre del gobierno federal.67 El primero de estos casos a
menudo se presenta como un verdadero comienzo para las luchas abolicionistas, que
todavía estaban eran incipientes en ese momento. A estos juicios transnacionales hay que
agregar los "pedidos de libertad", a veces iniciados internamente, y mediante los cuales
un esclavo pretendía obtener su emancipación de forma individual, con una variedad de
fundamentos.68 Algunos, como el de Quock Walker tendrá un éxito innegable en el
camino hacia la abolición y permitirá que algunos esclavos aprovechen las constituciones
liberales que enfatizan la igualdad y la libertad de los hombres.69
A pesar de estos éxitos, es importante poner los avances en perspectiva. Estos tienden a
intervenir de manera muy diferenciada según las regiones. Los mayores éxitos aparentes
son aquellos que ocurren en países que ya están inclinados a terminar con la esclavitud.
Este es el caso en Inglaterra, por ejemplo, donde el famoso caso Somersett del Court of
King’s Bench afirmó ya en 1772 que la esclavitud era ilegal allí. Teniendo esto en cuenta,
las decisiones judiciales, por muy históricas que sean, a menudo llegan a ratificar
desarrollos legales que al menos están en proceso de desarrollo. La esclavitud en
Inglaterra en sí misma no se practicaba ampliamente en la época de Somersett, y es
característico que el propio Somersett fuera propiedad de un colono estadounidense que
viajaba a Inglaterra.

En el Sur de preguerra, y a diferencia de países como Brasil, es prácticamente

inconcebible que un esclavo comparezca ante un tribunal, obviamente para exigir su
libertad. El esclavo no es reconocido como una persona, o al menos una persona por
derecho propio, su jus standi se limita a ciertas causas muy delimitadas (por ejemplo,
detención ilegal), y se ha dicho de los esclavos de Mississippi, por ejemplo, que "el lugar
habitual para que [ellos] aparezcan era como acusados en un caso penal".70 Además, la
maquinaria judicial es particularmente lenta cuando se trata de juicios llevados por
esclavos, lo que permite el acceso a justicia casi nula, excepto por una minoría de esclavos

65
Ver por ejemplo el artículo I, sección 2, para. 3 de la Constitución norteamericana de 1787.
66
R. v. Knowles, ex parte Somersett (1772) 20 State Tr 1; (1772) Lofft 1.
67
H. R. Baker, The Rescue of Joshua Glover: A Fugitive Slave, the Constitution, and the Coming of the
Civil War, The Ridges, Ohio University Press, 2007
68
K. Grinberg, "Freedom Suits and Civil Law in Brazil and the United States" (2001) 22 Slavery &
Abolition 66.
69
Robert M. Spector, "The Quock Walker Cases (1781-83) -- Slavery, its Abolition, and Negro
Citizenship in Early Massachusetts" (1968) 53 The Journal of Negro History 12.
70
James T. Currie, "From Slavery to Freedom in Mississippi's Legal System" (1980) 65 The Journal of
Negro History 112, à la p. 113.
educados y que se benefician de recursos.71 Los jueces a menudo se niegan a escuchar
argumentos que desafíen la esclavitud en nombre de un positivismo conservador,
alegando que "[w] miramos a la ley, y solo la ley”.72
Además, el proceso judicial es a menudo una forma de plantear la cuestión de la
esclavitud de una manera muy técnica, sin plantear realmente la cuestión de principio, en
el sentido de que hoy entendemos los derechos humanos. Un reclamo común, por
ejemplo, es que uno no es esclavo (porque hay un error en la persona, porque uno ha sido
liberado), en lugar de un desafío lato sensu a la esclavitud. Muchos casos involucran
procedimientos de manumisión, en particular cuando los esclavos ejercen la posibilidad
de recomprar su libertad. Otros, al desafiar una gestión particular de la práctica de la
esclavitud, parecen aceptar el principio. Por ejemplo, frente al Protector de los esclavos
del Cabo, los esclavos no se quejan de haber sido azotados sino de haber sido azotados
en exceso o por algo que no habían hecho.73

Incluso cuando aparece la cuestión del abolicionismo, a menudo surge de manera

reduccionista. En el caso de Somersett, estamos en el ámbito del derecho consuetudinario,
y en particular el hecho de que este último no prevé expresamente el concepto de
esclavitud, mientras que el derecho contractual no permite la reducción de uno mismo a
la esclavitud (como concluyó Lord Mansfield, "No puedo decir que este caso esté
permitido o aprobado por la ley de Inglaterra; por lo tanto, el negro debe ser dado de
alta"). Por lo tanto, estamos bastante lejos de un discurso auténticamente emancipador y
universalista, lo que implicaría en particular que la decisión se extienda a todo el Imperio.
Del mismo modo, en el caso Amistad John Quincy Adams hábilmente defiende la idea de
que los esclavos no pueden ser ladrones, porque no pueden "robarse" a sí mismos: la ley
no puede al mismo tiempo, considerarlos objeto y sujeto. La técnica legal aquí a veces
hace posible obtener un resultado justo, pero esto tiene el costo de no amenazar con
desequilibrar a toda una institución.
Por lo demás, el desafío dentro del sistema lleva a reformas marginales en sociedades
posiblemente conmocionadas por ciertos excesos de la esclavitud, pero que aún no están
listas para cuestionar el principio. Se establecen mecanismos de tipo paternalista para
proteger mejor a los esclavos después de que la opinión pública se haya sensibilizado por
ciertos excesos. En 1826 se creó un "Guardián" y luego "Protector de los esclavos" en la
Colonia del Cabo, acusado de emprender acciones legales en beneficio de los esclavos.
En Cuba, los esclavos tienen derecho a obtener la protección de un "padrino",
generalmente un hombre blanco, que puede actuar en su nombre frente a un amo o las
autoridades locales. La institución del "padrino" será reemplazada gradualmente por la
del "procurador síndico", cuya función sería garantizar el tratamiento adecuado de los
esclavos. En Perú, es el "Defensor de Menores" quien asume este papel.

71
M. J. Russell, "American Slave Discontent in Records of the High Courts" (1946) 31 The Journal of
Negro History 411, à la p. 419.
72
28 F. Cas., p. 1116.
73
J. E. Mason, "The slaves and their protectors: reforming resistance in a slave society, the Cape Colony,
1826–1834" (1991) 17 Journal of Southern African Studies 103, aux pp. 121-122.
La creación de tales oficinas es parte de un movimiento de reforma más amplio que va de
la mano de varias mejoras en el estado de los esclavos, ya sea en términos de la limitación
de sus castigos ("solo" 25 latigazos), el derecho a propiedad, el derecho de las familias a
no separarse, el derecho a casarse, a comprar su propia manumisión o encontrar un nuevo
propietario en caso de malos tratos. Durante el período que históricamente precede a la
abolición de la esclavitud, los esclavos se encuentran en la posición paradójica de ser
esclavos pero de poder quejarse de ciertos excesos de esclavitud. Incluso si, por supuesto,
tales medidas no son llevadas a cabo por los propios esclavos, sin duda abren una puerta
legítima para que puedan disputar, una "resistencia legal institucionalizada". 74
Algunos esclavos se quejarán con éxito de los malos tratos infligidos por sus amos, como
el incidente narrado por John Edwin Mason, que ve a un esclavo sudafricano que se queja
con éxito en 1832 de que su amo borracho lo obligó a ladrar y, no satisfecho con su
desempeño, lo golpeó.75 En Perú también, como lo muestra Carlos Aguirre, los esclavos,
siguiendo el ejemplo de los indios, "usan el sistema" para sus fines y logran renegociar
sus condiciones de trabajo y de vida y su margen de autonomía.76 Existen varios
procedimientos, por ejemplo, la "variación de dominio" que permite que un esclavo
obtenga la transferencia judicial a otro amo cuando sea de su interés, especialmente
cuando demuestra malos tratos contra él. En los Estados Unidos, los registros a veces
muestran un verdadero apasionamiento y ciertos esclavos usan muy finamente las "armas
judiciales" que les fueron dadas.77
Al envalentonarse para quejarse de violaciones de sus derechos, queda claro que el
proceso de reforma puede conducir a un "declive de la esclavitud" entre los propios
esclavos (lo que los amos describen como un aumento de la "insolencia" ), estos tratan
más a sus amos como "iguales".78 Esta reforma conducirá además a un buen número de
proceso que, incluso si no tienen éxito, constituyen tantas desestabilizaciones de la
arrogancia de la esclavitud, y a menudo superarán a los reformadores mismos para
presentar un desafío más radical a cualquier sumisión. Fenómenos similares son visibles
en el Caribe, donde los esclavos cubanos, por ejemplo, utilizan la ley de la isla en su
beneficio, incluso cuando no ha sido especialmente diseñada para protegerlos.79
El hecho es que, en algunos casos, plantear la cuestión de la esclavitud en términos
judiciales puede tener el efecto perverso de fortalecer su estatus legal. Esto es lo que
sucedió en los Estados Unidos después del caso Dred Scott, cuando un esclavo se atrevió
a desafiar su situación. La Corte Suprema concluyó que un esclavo o sus descendientes

74
Ibid.
75
Ibid
76
C. Aguirre, "Working the System: Black Slaves and the Courts in Lima, Peru, 1821-1854", in McLeod,
dir., Crossing Boundaries: Comparative History of Black People in Diaspora, Bloomington and
Indianapolis, Indiana University Press, 1999.
77
M. J. Russell, "American Slave Discontent in Records of the High Courts" (1946) 31 The Journal of
Negro History 411
78
Mason J. E. Mason, "The slaves and their protectors: reforming resistance in a slave society, the Cape
Colony, 1826–1834" (1991) 17 Journal of Southern African Studies 103, pp. 104 y 123.
79
M. Barcia, "Fighting With the Enemy's Weapons: The usage of the colonial legal framework by
nineteenth-century Cuban slaves" (2006) 3 Atlantic Studies 159
nunca podrían ser ciudadanos de los Estados Unidos, que el Congreso no podía decretar
ilegal la esclavitud y que los esclavos, como propiedad, no podían ser llevados ante la
justicia.80 Por lo tanto, lejos de ser el aliado del abolicionismo, el imperio de la ley puede
ser el sitio de un refuerzo de los peores prejuicios legales, como lo fue en el caso Carolina
del Norte v. Mann, en el cual la Corte Suprema de Carolina del Norte decidió que un
propietario no podía ser condenado por matar a sus esclavos. 81
Además, la vía reformista, particularmente en su dimensión judicial, sigue siendo
intrínsecamente no abolicionista y está marcada por un paternalismo muy fuerte. Por lo
tanto, su ambigüedad se deriva del hecho de que, al afirmar que recurre a las instituciones
del Estado que legitiman la esclavitud, en la mayoría de los casos corre el riesgo de
reproducir, aunque sea parcialmente, el resultado que disputa y termina pagando la
provocación hecha a la ley positiva con una legitimación adicional de las prácticas
opresivas. Langston, un hombre negro que había participado, afirma su falta de confianza
en la justicia estadounidense:
Sé que las Cortes de este país, que las leyes de este país, que la maquinaria
gubernamental de este país, están constituidas de manera tal que oprimen e
indignan a los hombres de color, hombres de mi complexión. No puedo, por
supuesto, esperar, a juzgar por la historia pasada del país, ninguna misericordia de
las leyes, de la constitución o de los tribunales del país.82
Son tanto los límites de la rebelión en ruptura con la sociedad como la oposición legítima
lo que permitirá el desarrollo de registros alternativos de contestación, los de
"resistencia".

II. Más allá de la rebelión y la oposición: la figura de la resistencia

Entre una resistencia violenta en gran parte condenada a éxitos tácticos y
fundamentalmente precarios, y una disputa judicial y educada dedicada, en el mejor de
los casos, al reformismo, la lucha contra la esclavitud busca encontrar modos de acción
verdaderamente capaces de engendrar el tipo de cambio sistémico que busca. Al final, el
cambio a menudo solo ocurrirá a través de la revolución, la violencia y el conflicto
político. Este es el caso en Haití, donde se necesitarán 15 años de lucha militar para lograr
la independencia y el comienzo de la emancipación de los esclavos; también es el destino
que le espera a Estados Unidos, donde la cuestión de la esclavitud no se resolverá
finalmente hasta después de la Guerra Civil.
Pero mientras tanto, es posible imaginar una especie de tercera vía de resistencia a la
esclavitud, que uniría los mejores elementos de resistencia y oposición, de transgresión y
legitimidad, de violencia y vía judicial. Este otro camino, tenue, improbable, es lo que
designaremos como el de resistencia "legitimada", es decir, una resistencia que no es su
propio fin y no se agota en manifestaciones ad hoc de desconfianza más o menos caótica,
sino que constituye una resistencia inspirada y canalizada por una voluntad política y que

80
Dred Scott v. Sandford, 60 U.S. 393 (1857).
81
North Carolina v. Mann, 13 N.C. 167 (N.C. 1830).
82
Citado en The Eloquent Speech of Langston, The Liberator, 3 de junio, 1859.
estaría inscrita en el corazón mismo de la ley, de la cual finalmente buscaría
reconocimiento. Este tercer camino es el de una resistencia a la opresión legitimada por
los cánones del pensamiento dominante mismo.
A. Resistencia legítima: el impacto de las teorías de "resistencia a la opresión"
Las teorías de resistencia a la opresión son inicialmente una idea de inspiración religiosa,
heredada de San Agustín y Tomás de Aquino, reforzada por el protestantismo, y que
quiere que nadie se vea obligado a respetar las leyes injustas, especialmente cuando van
en contra de las leyes divinas.83 Incluso si estas ideas se aplican sobre todo contra los
"tiranos", su utilidad inmediata para las luchas contra la esclavitud aparece claramente.
Ya en 1688, en la famosa protesta de Germantown, cuatro cuáqueros se habían
preguntado:
Supongamos que los esclavos se rebelan aquí y ahora, como lo han hecho con
frecuencia en otros lugares; tomarán estos amos y amas la espada en la mano
contra estos pobres esclavos porque, podemos creer, algunos no se negarán a
hacerlo; ¿O estos negros no tienen tanto derecho a luchar por su libertad, como
ustedes de mantenerlos esclavos?84
Por supuesto, la declaración es ambigua, pero, al poner a los amos y esclavos en pie de
igualdad, parece reconocer el valor del derecho de los esclavos a defenderse de su
esclavitud y, por lo tanto, es sorprendentemente moderno. Las ideas religiosas como
motor de resistencia de los propios esclavos tendrán un papel importante en el siglo XIX,
ya sea el Islam85 percibido como una religión de emancipación del catolicismo de los
propietarios por los esclavos de Bahía,86 o el bautismo practicado por esclavos
jamaiquinos y que transmite (a veces sin el conocimiento de los misioneros) ideas de
igualdad espiritual que eventualmente conducen a la rebelión.87 En los Estados Unidos,
el revivalismo religioso, especialmente evangélico, también precipita una modificación
del abolicionismo hacia una promesa de igualdad inmediata, donde los reformistas habían
dominado hasta ese momento.88
Estas ideas de resistencia a la ley injusta serán capturadas y reforzadas por las ideas
liberales del siglo XVIII, especialmente las de Locke. Este es el caso de la Declaración
de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, que consagra la "resistencia a la opresión"
como uno de los cuatro derechos humanos inalienables. Tomando esta idea, la
Declaración de Independencia de los Estados Unidos proclama que:
cuando una larga serie de abusos y usurpaciones, invariablemente tendiendo al
mismo fin, marca el deseo de someter [a los hombres] al despotismo absoluto, es

83
H. Bielefeldt, "The Right to Resist" (2003) International Handbook of Violence Research 395.
84
H. Aptheker, "The Quakers and Negro Slavery" (1940) 25 The Journal of Negro History 331.
85
R. B. Turner, Islam in the African-American Experience, Bloomington, Indiana University Press, 2003
86
J. J. Reis, Slave Rebellion in Brazil: The Muslim Uprising of 1835 in Bahia, Baltimore, Johns Hopkins
University Press, 1993
87
P. Rebellion, "Mission Christianity and Preemancipation Rebellion", in Mullin, dir., Africa in America:
Slave Acculturation and Resistance in the American South and the British Caribbean, 1736-1831,
University of Illinois Press, 1995.
88
M. P. Young, "A Revolution of the Soul: Transformative Experiences and Immediate Abolition", in
Jeff Goodwin, dir., Passionate Politics: Emotions and Social Movements, Chicago, University of Chicago
Press, 2001
 su derecho, es su deber, rechazar dicho gobierno y proporcionar, a través de
nuevas salvaguardas, su seguridad futura.
Por supuesto, aquellos que conciben en primer lugar un "derecho a resistir la opresión" lo
ven sobre todo como una herramienta contra el absolutismo del derecho divino que
prevalece en Europa y la Declaración de Independencia omite conscientemente condenar
la esclavitud. Es aún menos una cuestión de sugerir el derecho de resistencia por parte de
los esclavos contra sus amos. Como señala Michèle Duchet, "el objetivo principal de la
política de los filósofos es luchar contra el despotismo [...] y liberar a los pueblos
oprimidos de su yugo. Pero estos pueblos ya son naciones formadas que tienen una
historia, un pasado y un futuro.”89 En realidad, la resistencia de los esclavos es un tema
extremadamente delicado, y en la medida en que la Ilustración finalmente cuestiona muy
poco la esclavitud, a fortiori, no legitima la lucha violenta contra el fenómeno por parte
de sus víctimas.
Sin embargo, en estos grandes instrumentos fundacionales se enfrentan dos ideas: por un
lado, la de la igualdad de todos los hombres, y por otro, la del derecho de aquellos cuya
igualdad se niega radicalmente a levantarse contra sus opresores. De hecho, las ideas de
resistencia a la opresión, actualizadas y parcialmente “legalizadas” por las grandes luchas
liberales, serán escuchadas poco a poco por los esclavos90 y contribuirán a forjar una
cultura abolicionista específica, inscrita paradójicamente al mismo tiempo en la disputa
y la continuidad. Esto es lo que Haptheker llamó "abolicionismo militante"91 y que
designaremos aquí como "abolicionismo resistente" para designar un movimiento que
busca desafiar la institución de la esclavitud aceptando la posibilidad de confrontaciones
violentas, pero que concibe la lucha abolicionista como una lucha legítima, incluso legal.
Algunos, como Diderot,92 Mercier o el Abad Henri Grégoire,93 también habían
considerado la posibilidad de la resistencia por parte de los esclavos por la fuerza, lo que
sería legítimo.
Una de las transiciones conceptuales entre una herramienta para luchar contra los poderes
monárquicos y un recurso para la emancipación de un régimen de propiedad del hombre
por el hombre es proporcionada por cierto número de revolucionarios que comparan de
buena gana -es cierto que metafóricamente, pero la metáfora está llena de significado- el
estado de los hombres en un régimen de absolutismo al de los esclavos.94 Luego se
enfatiza que los nuevos regímenes se han "liberado" de la "esclavitud" del Antiguo
Régimen. Esta "esclavitud" se describe como "miserable", indigna, en suma todo lo
contrario de lo que se supone que protege a los derechos humanos. Thomas Jefferson,
mucho después, notará que una sola hora de esclavitud de los esclavos de Virginia "está
cargada de más miseria que los años por lo que nuestros padres se levantaron en rebelión

89
« Esclavage et marronnage », supra nota 60, à la p. 94.
90
H. Beckles, "Caribbean Anti-Slavery: The Self-Liberation Ethos of Enslaved Blacks.'" (1988) 22
Journal of Caribbean History 1
91
H. Aptheker, "Militant Abolitionism" (1941) 26 The Journal of Negro History 438.
92
Y. Bénot, Diderot: de l'athéisme à l'anticolonialisme, Paris, Maspero, 1970.
93
Henri Grégoire, Mémoire en faveur des gens de couleur ou sang-mêlés de St.-Domingue, & des autres
isles françoises de l'Amérique, adressé à l'Assemblée nationale, Paris, Chez Belin, libraire, 1789.
94
Sobre esta «larga tradición de metaforización de la noción de esclavitud», ver « L’institution
embarrassante », supra note 36, p. 82.
para oponerse".95 Muchos en otros lugares de los Estados Unidos, especialmente en el
Norte, ven en la revolución haitiana, al mismo tiempo una rebelión contra la esclavitud y
una revolución nacional, un equivalente negro de la revolución estadounidense.96 El
Preámbulo de la Ley de Pensilvania para la abolición gradual de la esclavitud establecerá,
por otra parte, un paralelismo muy claro entre la independencia de la corona británica y
la emancipación de los esclavos:
Cuando contemplamos el aborrecimiento de esa condición, a la cual las armas y
la tiranía de Gran Bretaña nos redujeron, [...] inevitablemente dirigimos un
sentimiento serio y agradecido de las múltiples bendiciones que hemos recibido
inmerecidamente [...] Impresionados con estas ideas, concebimos que es nuestro
deber, y nos damos cuenta de que está en nuestro poder extender una porción de
esa libertad a otros que nos ha sido extendida, y liberarlos de ese estado de
esclavitud, al cual nosotros mismos estábamos condenados tiránicamente, y de los
cuales ahora tenemos todas las posibilidades de ser liberados.97
Estamos presenciando el mismo fenómeno en América Latina, donde los "liberatores"
describen fácilmente la situación de las colonias en relación con España como una
situación de esclavitud y proporcionarán, incluso a su cuerpo de defensa, un poderoso
"léxico" para luchar contra esclavitud.98 Habiendo liberado esclavos, de Venezuela a
Argentina a través de Perú y Ecuador, para cooptarlos en las luchas por la independencia,
los nuevos poderes heredarán una situación compleja, teniendo que manejar el gusto por
la libertad recientemente adquirida por los esclavos. Frente a los antiguos combatientes
que se apresuran a reclamar los dividendos de su inversión en sangre, la nueva
independencia coincidirá en casi todas las Américas (excepto en Estados Unidos) con las
primeras leyes de abolición.
En este contexto, las ideas de resistencia a la opresión circulan lentamente y a menudo de
manera indirecta pero segura entre los esclavos de las Américas, donde se mezclan con
ideas religiosas emancipadoras. Esto sucede especialmente durante eventos importantes,
cuyos ecos llegan a los esclavos. Este es el caso, por ejemplo, de la Revolución Francesa,
que está causando insurrecciones en Martinica y Guadalupe.99 En cierto modo, solo
agregarán cierta legitimidad a las prácticas que los negros han desarrollado durante varios
siglos.100 Pero también permiten el desarrollo de un discurso político más estructurado y
peligrosamente anclado en la ideología del opresor, en particular por instigación de
esclavos liberados. En Cuba, por ejemplo, estamos asistiendo a una "politización [...]

95
Citado en S. May, The Fugitive Slave Law and Its Victims, New York, American Anti-Slavery Society,
1861, à la p. 36.
96
M. Fordham, "Nineteenth-Century Black Thought in the United States: Some Influences of the Santo
Domingo Revolution" (1975) 6 Journal of Black Studies 115, à la p. 120.
97
An Act for the Gradual Abolition of Slavery, 1780.
http://www.yale.edu/lawweb/avalon/states/statutes/pennst01.htm
98
Peter Blanchard, "The Language of Liberation: Slave Voices in the Wars of Independence" (2002) 82
Hispanic American Historical Review 499, pp. 499 y 511-513.
99
Lucien-René Abénon, "Les révoltes serviles à la Guadeloupe au début de la Révolution (1789-1793)",
in Dorigny, dir, Esclavage, résistances et abolitions, Paris, Editions du CTHS, 1999.
100
Como lo subrayó A. Carpentier, “La Revolución francesa no hizo más que legalizar el gran
cimarronaje que se extendió desde el siglo XVI en las Américas”. Citado por Alain Yacou, "Théories et
pratiques dans l'insurgence nègre à Cuba au cours de la première moitié du XIXème siècle"", in Dorigny,
dir, Esclavage, résistances et abolitions, Paris, Editions du CTHS, 1999, à la p. 352.
progresiva del combate emprendido por los negros cimarrones" llevando adelante "un
proyecto de desorganización completa del aparato de producción de las plantaciones". 101
Herbert Aptheker ha mostrado muy bien cómo fueron tomados a lo largo del siglo XIX,
en innumerables periódicos en los Estados Unidos (incluido el Libertador de William
Lloyd Garrison), panfletos y discursos, tanto por ciertos esclavos como por negros
emancipados o abolicionistas blancos.102 Este es también el caso en Haití y en el Caribe
a fines del siglo XVIII, donde la revolución francesa juega un papel importante en la
inspiración.103 En Jamaica, los movimientos pre-insurreccionales de esclavos están
inspirados siguiendo el ejemplo de la revolución norteamericana.104 No se equivoca un
ensayista de Charleston cuando trata a los rebeldes negros como "jacobinos" en los
Estados Unidos,105 el término "jacobinos negros" era utilizado a veces para describir a los
rebeldes haitianos.106 Un manifiesto publicado en 1856 repite la Declaración de 1776 para
insistir en que para las víctimas de la esclavitud "la insurrección y la rebelión son deberes
primarios y originales".107
Poco antes del incidente de Pearl (que vio a 77 esclavos tratando de escapar de
Washington), en ocasión de las celebraciones organizadas frente a la Casa Blanca para
celebrar la expulsión de Louis-Philippe y la restauración de la República en 1848,108 se
pronuncian grandes discursos de alabanza a la libertad. Un comentarista dice, en un pasaje
que merece ser citado en su totalidad, ya que ofrece una imagen sorprendente de la
circulación de ideas, cómo:
Aquí y allá, agrupados discretamente en grupos al margen de la multitud, había
un número de esclavos. El entusiasmo de la multitud, frecuentemente manifestado
en gritos de aprobación, se reflejaba discretamente en la emoción reprimida de los
esclavos, que susurraban entre ellos sobre las expresiones curiosas e increíbles
que habían escuchado. ¿Será posible que estas espléndidas verdades, este
pronóstico de libertad universal también los incluya? Unos pocos se reunieron
para discutir el evento y no tardaron en concluir que la autoridad que habían
escuchado no podía ser cuestionada y que de inmediato deberían contribuir con su
parte hacia una consumación tan deseable.109

101
Ibid., à la p. 357 (Yacou relève notamment que “[...] la contre violence de l’opprimé a pu s’inscire [...]
dans un véritable projet anti-esclavagiste au-delà même de la question des mauvais traitements endurés
par les masses serviles, et au-delà des autres causes classiques que l’on attribue aux révoltes »).
102
« Militant Abolitionism », supra note 91.
103
José Marcial Ramos Guédez, "La insurrección de los esclavos negros de Coro en 1795: Algunas ideas
en torno a posibles influencias de la revolución francesa" (1989) 2 Revista Universitaria de Ciencias del
Hombre de la Universidad José María Vargas 38.
104
Richard B. Sheridan, "The Jamaican Slave Insurrection Scare of 1776 and the American Revolution"
(1976) 61 The Journal of Negro History 209, aux pp. 300-301.
105
Supra 48.
106
Cyril Lionel Robert James, Les Jacobins noirs; Toussaint Louverture et la révolution de Saint-
Domingue, Paris, Gallimard, 1949.
107
B. Drew, A North-side View of Slavery: The Refugee: Or, The Narratives of Fugitive Slaves in
Canada. Related by Themselves, with an Account of the History and Condition of the Colored Population
of Upper Canada, Sheldon, Lamport and Blakeman, 1856, à la p. 1.
108
Sobre el impacto de 1848 sobre los abolicionistas negros norteamericanos, ver F. Charras, "L’abolition
française de 1848 et l’abolitionnisme noir aux États-Unis: le cas de Frederick Douglass", in Rochmann,
dir, Esclavage et abolitions; mémoires et systèmes de représentation, Paris, Karthala, 2000
109
J. H. Painter, "The Fugitives of the Pearl" (1916) 1 The Journal of Negro History 243.
El argumento principal utilizado para reciclar las teorías de resistencia a la opresión como
parte de la lucha contra la esclavitud es un argumento de consistencia, un argumento que,
al menos retóricamente, resulta ser tremendamente poderoso. En los Estados Unidos, el
argumento de coherencia se refiere a la Constitución estadounidense y la Revolución. J.
Y. Martin hizo un llamamiento a sus conciudadanos en Boston en un artículo titulado
"Derechos de los hombres negros" en los siguientes términos: "Seamos coherentes,
norteamericanos, si justificamos nuestra propia conducta en la pasada gloriosa
revolución; justifiquemos a aquellos que, por una causa como la nuestra, luchan con igual
valentía".110 John Brown, un abolicionista blanco que recurría a la violencia para liberar
esclavos, anuncia que es sólo a través de la insurrección armada que "esta república
maldita por los esclavos sea restaurada a los principios de la Declaración de
Independencia". Al defender a John Brown, un tribuno comentó a la multitud que el lema
de Virginia no es otro que "Sic sempre tyrannis" [así siempre a los tiranos, NdelT], y que
John Brown no hizo nada más que implementarlo. El reverendo George W. Perkins, en
un ensayo titulado "¿Pueden los esclavos resistir y luchar legítimamente?" se preguntaba
a "si en 1776 fue correcto resistir, luchar y matar para garantizar la libertad, es correcto
hacer lo mismo en 1852. Si tres millones de blancos podrían resistir legítimamente los
poderes ordenados por Dios, entonces tres millones de negros pueden hacer lo mismo con
razón”.111
En América Latina y el Caribe, el discurso sobre la emancipación de los esclavos también
se enriquece por el contacto con el discurso de las luchas por la independencia colonial,
con la diferencia de que este discurso no es una referencia al pasado sino a menudo a la
actualidad de una lucha. En Perú, una esclava que se quejaba de su amo ante los tribunales
traza implícitamente una fuerte analogía entre la independencia del país respecto de
España y el deseo de autonomía de la esclava: "Si nuestras constituciones liberales y
nuestro sabio decreto de Su Excelencia el Libertador (Bolívar), tienen algún valor contra
las tacañas promesas de la ley española, es por la libertad que tiene todo ser humano para
evitar ser un siervo [...]".112 En Venezuela, cuando un esclavo llamado Juan Izaguirre
predicaba que los negros son tan libres como cualquiera, Peter Blanchard señala que
"aunque [...] prácticas e inquietantes, las palabras que usó no deberían haber sido
desconocidas para nadie, porque Izaguirre simplemente estaba repitiendo lo que estaba
entonces muy en boga. Fueron las mismas palabras que pronunciaron los libertadores en
todo el continente”.113
La influencia de las teorías del derecho natural es particularmente significativa. Un autor
cuestiona retóricamente cuál debería ser la actitud de los esclavos: "¿Debería un hombre
ser considerado un rebelde porque apoya sus propios derechos? Es la primera ley de la
naturaleza, y debe ser un rebelde con Dios, con las leyes de la naturaleza y con su propia
conciencia, quien no lo haga”.114 De esto se desprende una verdadera afirmación
110
Citado en "Militant Abolitionism", supra note 91, à la p. 441.
111
Ver, por ejemplo, George W. Perkins, "Can Slaves Rightfully Resist and Fight?" in Griffiths, dir.,
Autographs for Freedom, Manchester, NH, Ayer Company Publishers, 1853.
112
Citado por C. Aguirre, "Working the System: Black Slaves and the Courts in Lima, Peru, 1821-1854",
in McLeod, dir., Crossing Boundaries: Comparative History of Black People in Diaspora, Bloomington
and Indianapolis, Indiana University Press, 1999, à la p. 214.
113
Peter Blanchard, "The Language of Liberation: Slave Voices in the Wars of Independence" (2002) 82
Hispanic American Historical Review 499, à la p. 499.
114
« Militant Abolitionism », upra note 91, à la p. 440.
universalista, un "derecho natural, por lo tanto, a buscar la abolición de la esclavitud en
todo el mundo".115 De hecho, la revolución de Santo Domingo fue bien interpretada en
ese momento como "la expresión más concreta de la idea de que los derechos
proclamados en la Declaración de los Derechos del Hombre de Francia de 1789 eran de
hecho universales. No podían ser puestos en cuarentena en Europa ni impedidos de
desembarcar en los puertos de las colonias".116
Junto con esta base de reclamo, la idea (falsa) que con frecuencia se extendió mediante
rumores entre esclavos de las colonias era que su libertad ya les había sido otorgada por
el poder colonial (con mayor frecuencia Inglaterra) y que sus amos les niegan lo que ya
es su derecho. Los esclavos lucharán aún más, además, una vez que su emancipación se
hubiera consagrado al menos una vez: este será el caso, por ejemplo, de los esclavos de
Guadalupe en 1802 que se resistieron desesperadamente a la reimposición de la esclavitud
por parte del General Richepance, enviado por Napoleón Bonaparte.
Esta legitimación de la resistencia en nombre de los mismos cánones del pensamiento
liberal, a su vez, cambiará la naturaleza misma de las rebeliones. Eugene Genovese
mostró, por ejemplo, en From Rebellion to Revolution, cómo bajo la influencia de las
ideas de Europa, la revolución de 1791 en Santo Domingo llevó a las revueltas de esclavos
a "la era de la revolución democrática" cuyo desafío ya no es simplemente evadir los
arreglos sociales dominantes, sino modificar la sociedad misma (una lógica
insurreccional en lugar de la huida).117 Este "punto de inflexión" es el momento en que a
"[...] el liderazgo visionario criollo asumió el desafío de transformar las conspiraciones y
rebeliones en revolución".118
Formas específicas de resistencia emergen en esta ocasión. Algunos esclavos, por
ejemplo, intentan lanzar campañas de desobediencia o huelgas y a veces muestran una
gran capacidad de moderación. El carácter desenfrenado de las rebeliones clásicas es
reemplazado por una verdadera protoorganización militar, ya sea el Regimiento Negro en
Jamaica, los palenques en Cuba, las redadas que involucran comandos mixtos (blancos y
negros) organizados por John Brown en el Estados del Sur de Estados Unidos, o por
supuesto tropas haitianas, que impondrán pérdidas de decenas de miles de hombres sobre
las tropas napoleónicas enviadas para reprimir la revolución. Estamos presenciando una
radicalización del abolicionismo para el cual la esclavitud está más que nunca en
contradicción violenta con las ideas de la época. Esta radicalización transformará de
manera duradera el abolicionismo norteamericano desde la década de 1850, en un sentido
mucho más duro que el del abolicionismo de inspiración religiosa y reformista que había
dominado hasta entonces.119

115
William Lloyd Garrison, John Brown and the Principle of Nonresistance, December 16, 1859.
116
Laurent Dubois, Avengers of the New World : the story of the Haitian Revolution, Cambridge, Mass.,
Belknap Press of Harvard University Press, 2004.
117
117 “Militant Abolitionism”, supra note 91.
118
A. William-Myers, "Slavery, Rebellion, and Revolution in the Americas: A Historiographical Scenario
on the Theses of Genovese and Others" (1996) 26 Journal of Black Studies 381, à la p. 394.
119
Como un esclavo fugitivo confía al responsable del “ferrocarril subterráneo” de Filadelfia: "Creo que
las oraciones afectan muy bien, pero creo que el fuego y la espada afectarían más en este caso". Citado en
“Militant Abolitionism”, supra note 91; ver igualmente B. Drew, A North-side View of Slavery: The
Refugee: Or, The Narratives of Fugitive Slaves in Canada. Related by Themselves, with an Account of
El recorrido de Frederick Douglass, una figura emblemática del abolicionismo negro, es
un reflejo de esta transición entre las ideas de no resistencia y persuasión moral
características de la primera mitad del siglo XIX, y las ideas de rebelión características
de la segunda.120 David Walker, un hombre negro emancipado que vive en Boston,
publica un famoso "llamamiento", invocando la Declaración de Independencia y
llamando a "matar o ser asesinado", lo que causa una sensación en el sur donde se pasa
de contrabando.121 La oposición a la ley, en general, se vuelve más audaz, porque se
formula cada vez más en el lenguaje filosófico-legal del propio opresor. Vemos, por
ejemplo, que ciertos estadounidenses de los estados del Norte denuncian el artículo cuarto
de la Constitución de los Estados Unidos que garantiza la intervención federal para
reprimir cierta violencia interna, con el argumento de que esta disposición tiene como
objetivo de hecho evitar que los esclavos se rebelen y, por lo tanto, constituye una garantía
provista por el gobierno federal a la esclavitud del Sur.122
El ejemplo de la revolución haitiana, en la confluencia de la independencia nacional y la
emancipación de los esclavos, tendrá una influencia considerable en las Américas (se
hablará de "haitianismo"), ya que es una demostración sorprendente de la capacidad de
los negros para derrocar el poder blanco en nombre (al menos en teoría) de ciertos ideales
emancipatorios.123 Este es particularmente el caso en los Estados Unidos, donde muchos
haitianos emigran.124 Los autores de la "conspiración de Gabriel" en 1800 o la
conspiración de Denmark Vesey en 1822, por ejemplo, alegan durante su juicio haber
sido inspirados por la revolución de Saint Domingue y, en el caso de este último, haber
esperado la ayuda militar de Haití para apoderarse de Charleston una vez comenzada la
rebelión125. La independencia de Haití también tiene repercusiones en el Caribe126 y en
América Latina, donde, más allá de la cuestión de la esclavitud, se percibe como una
lucha anticolonial que alentará a los criollos de las colonias españolas a fomentar las
primeras luchas por la independencia. Haití tendrá un papel importante que desempeñar,
por ejemplo, en la independencia de la primera República de Venezuela, que se habrá
beneficiado de su apoyo en armas, municiones y hombres (los "franceses"). Del mismo
modo, Haití dará la bienvenida a un buen número de exiliados después de los períodos de
restauración colonial, incluido Simón Bolívar. La independencia de Bolivia y Colombia
también tuvo a Haití como modelo. A veces retribuirán, como Bolívar en Venezuela, la
ayuda proporcionada por la República de Haití mediante la emancipación al menos
parcial de sus propios esclavos.

the History and Condition of the Colored Population of Upper Canada, Sheldon, Lamport and Blakeman,
1856.
120
B. J. Ballard, "Frederick Douglass and the ideology of resistance" (2004) 7 Critical Review of
International Social and Political Philosophy 51.
121
D. Walker, David Walker's Appeal to the Coloured Citizens of the World, University Park,
Pennsylvania State University Press, 2000.
122
Supra note 91, à la p. 461.
123
M. Fordham, "Nineteenth-Century Black Thought in the United States: Some Influences of the Santo
Domingo Revolution" (1975) 6 Journal of Black Studies 115, à la p. 122.
124
Ibid., à la p. 115-126.
125
J. Sidbury, "Saint Domingue in Virginia: Ideology, Local Meanings, and Resistance to Slavery, 1790-
1800" (1997) 63 Journal of Southern History 531.
126
A. Ferrer and M. P. Brasier-D'Iribarne, "La société esclavagiste cubaine et la révolution haïtienne:
Révolutions dans l'aire caraïbe" (2003) 58 Annales 333
Es en particular en la brecha entre las zonas abolicionistas y de esclavitud que se forjará
una cultura más radical de la lucha contra la esclavitud. Encontramos estas
contradicciones expresadas a nivel internacional en casi todas partes, y en los Estados
Unidos en particular, que servirán como crisol para la idea de una resistencia legítima a
la esclavitud. De hecho, es en este país que la contradicción ha sido llevada a un punto de
incandescencia (hasta culminar, por supuesto, en la Guerra Civil) ya que la Constitución
de 1776 se niega a resolver la cuestión de la esclavitud. Por lo tanto, la Federación está
experimentando la contradicción permanente y explosiva de un sistema feroz de semi-
esclavista, un sistema semi-radicalmente antiesclavista. Estas tensiones alcanzarán su
paroxismo en el lugar donde se encuentran los dos mundos, en particular con leyes como
la Fugitive State Act de 1850, que obliga a los estados del Norte a prestar ayuda a los
esfuerzos de los propietarios del Sur que van a recuperar a los esclavos que habían huido
hacia allí127. De hecho, es desde el momento en que la ley exige positivamente a los
abolicionistas que sean cómplices objetivos de la esclavitud llevada a cabo en otras partes
de la Federación que presenciaremos la aparición de una nueva cultura de desconfianza
ante la ley, en el nombre de los ideales de la Constitución (resistencia a la opresión) y su
conciencia.
En particular, se organizan toda una serie de esfuerzos para facilitar la fuga de esclavos,
ya sea protegiéndolos una vez que han llegado al Norte y negándose a devolverlos al Sur
u organizando verdaderas redes de exfiltración del Sur al Norte (el "ferrocarril
subterráneo" que permitió que hasta 100.000 esclavos escaparan al Norte y a Canadá).
Además, en el Norte de Estados Unidos, existe una creciente negativa a cumplir con la
Fugitive State Act y se tomaron medidas para proteger a los esclavos sureños que fueron
a buscar refugio en las ciudades del Norte. En la ciudad de Oberlin, por ejemplo, un
alguacil capturó a un esclavo fugitivo, John Price, e intentó llevarlo a una ciudad cercana.
Pronto se le unió una multitud enojada que asedió la oficina del sheriff, lo asaltó y liberó
a Price, que luego será exfiltrado hacia Canadá. En Christiana, Pensilvania, en 1851, se
produjeron disturbios después de que un propietario de esclavos intentara recuperarlos en
esta ciudad abolicionista.128 Exactamente el mismo escenario se repite en el caso de
Joshua Glover, donde se interpone una multitud entre un fugitivo y sus perseguidores.
Cuando un dueño de esclavos de Kentucky cruza a South Bend, Indiana, trayendo de
vuelta a fugitivos, cientos de negros liberados se presentan armados y logran que los
fugitivos sean presentados rápidamente ante un juez donde se benefician de un hábeas
corpus y escapar.129
Otras acciones son mucho más ofensivas y violentas. Este es el caso de ciertas
conspiraciones de insurrección de esclavos, como la dirigida por Denmark Vessey. Este
es también el caso de las redadas de John Brown, un abolicionista blanco estadounidense,
que predica la insurgencia armada para acabar con la esclavitud. Fue autor de varias
redadas violentas en el Sur que lo llevaron a matar traficantes de esclavos, su última
incursión en Harpers Ferry no tuvo éxito y le provocó su arresto, condena y ahorcamiento.
La naturaleza claramente más política de este tipo de resistencia lo convierte en un arma

127
La multa es de $ 1,000. La ley se percibe aún más, ya que introduce la responsabilidad penal por
omisión particularmente exorbitante
128
J. Katz, Resistance at Christiana: The Fugitive Slave Rebellion, Christiana, Pennsylvania, September
11, 1851: A Documentary Account, New York, Thomas Crowell, 1974.
129
“Rescue of Joshua”, supra note 67.
muy importante en la lucha contra la esclavitud. Donde las viejas revueltas podrían ayudar
a "aprovechar" el poder de los plantadores y fortalecer los argumentos de quienes
sostienen que toda emancipación conduciría inevitablemente al caos, algunas luchas
empiezan a ganar cada vez más admiración por parte de los blancos. En Jamaica, por
ejemplo, "los esclavos habían demostrado [nota: después de la rebelión de 1831] a
algunos de los que tenían la autoridad que podría resultar más peligroso y costoso
mantener el antiguo sistema que abolirlo".130 Los esfuerzos de resistencia, al anclarse
cada vez más en las ideas de su tiempo, exponen cada vez más las contradicciones de la
ley y hacen inevitable a largo plazo la intervención del poder judicial.

B. ¿Una conciliación imposible? La "resistencia" frente a los tribunales y los

orígenes de la "desobediencia civil"
La adaptación de las teorías de resistencia legítima a la lucha contra la esclavitud pronto
encontrará un eco en los tribunales. En primer lugar, de manera "accidental" ante los
tribunales de los estados abolicionistas que se enfrentan a las cuestiones de esclavitud con
una dimensión transnacional. Uno piensa, por ejemplo, en los casos emblemáticos del
Creole y del Amistad, ambos relacionados con el motín de esclavos a bordo de barcos
posteriormente obligados a desembarcar en tierras abolicionistas, y donde surge la
pregunta de si los esclavos deberían ser devueltos a sus propietarios como propiedad
(como es normalmente la obligación según el derecho internacional) o, por el contrario,
ser liberados de inmediato. Detrás de este dilema hay nada menos que una tensión
fundacional del derecho, especialmente entre derecho positivo y justicia, derechos del
Estado y derechos humanos, que la esclavitud actualiza constantemente.131 La resistencia
plantea un problema real a los tribunales en la medida en que constituye una
racionalización moral, incluso legal, de la violación de un derecho percibido como
injusto.
Además, una serie de casos aparecen ante los tribunales debido a la aparición de
movimientos abolicionistas involucrados en el camino de la resistencia. Se están
convirtiendo cada vez más en una fuerza política y el hecho de que estén formados en
gran parte por blancos significa que los tribunales no pueden, como sería el caso de los
esclavos, negarles la capacidad de comparecer ante la justicia u obviar sus argumentos
sin escucharlos. Sin embargo, en muchos casos, la acción de los abolicionistas blancos
está estrechamente vinculada a una acción de resistencia por parte de los mismos negros
(el hecho de oponerse al regreso de un fugitivo también es una forma de pronunciarse
indirectamente sobre la legitimidad de su huida).
Ciertas acciones iniciadas en nombre de la resistencia legítima anuncian como tales las
prácticas de desobediencia civil antes de su teorización, y aquellos que han violado la ley
no hacen ningún esfuerzo por evadir su sanción, buscando la oportunidad de defender su
punto de vista. Otros están siendo procesados a pesar de sí mismos, pero tampoco son

130
M. Reckord, "The Jamaica Slave Rebellion of 1831" (1968) 40 Past & Present 108.
131
A esto hay que agregar que, como lo ha demostrado Robert Cover, los motines en los barcos recurren a
toda una imaginación política que los ve como una especie de microcosmos sociales en los que se ponen a
prueba ciertas ideas políticas de la época. R. M. Cover, Justice Accused: Antislavery and the Judicial
Process, New Haven, Yale University Press, 1975, p. 108.
reacios a decir todo el mal que piensan sobre el derecho positivo existente a partir de una
concepción alternativa de la legalidad. En todos los casos, e incluso si "no es probable
que surja el reclamo de la revolución en contextos legales", debido a "necesidades y
ventajas de la agitación, fue útil intentar asegurar la declaración judicial o el
consentimiento del derecho de rebelión para esclavos aunque solo sea como un principio
abstracto".132
La respuesta de los tribunales a las violaciones deliberadas de la ley es, como cabría
esperar, fuertemente represiva o, en el mejor de los casos, teñida de ambigüedad. En el
sur de Estados Unidos, la represión a la resistencia, incluso adornada con la legitimidad
de la invocación de textos bíblicos y liberales, es severa. Se ejecutan a los conspiradores
esclavos (36 en el caso del complot de Vessey); el mismo John Brown terminó colgado.
En las Indias Occidentales, por ejemplo en Jamaica, el balance de algunas revueltas arroja
cientos de negros muertos, a pesar de que el número de víctimas blancas sea
extremadamente bajo. En los estados del Norte de Estados Unidos, la "resistencia
legítima". Es muy difícil para los jueces no tomar una posición en última instancia del
lado del derecho positivo (incluso suponiendo que no quieran), y ciertos juicios son, por
así decirlo, "decididos de antemano".
Es por eso que el apoyo a los abolicionistas radicales a menudo se manifiesta fuera de la
arena judicial, donde se permitirá contextualizar y condicionar la decisión de los jueces.
Las acciones del congresista de Ohio Joshua Giddings son icónicas para este tipo de
defensa. Después de la rebelión del Creole y en paralelo al juicio que verá a los
amotinados regresar a Inglaterra, Giddings presenta una resolución según la cual lo que
los esclavos rebeldes habían hecho en alta mar fue solo "reanudar sus derechos naturales
de libertad natural" y por lo tanto "no violaron leyes de los Estados Unidos, no incurrieron
en penalidades legales y no pueden ser castigados”133. Giddings fue censurado por sus
colegas y renunció, pero pronto fue reelegido por sus electores. Tras el incidente de Pearl,
propuso abrir una investigación (por un Comité Selecto de la Cámara) para examinar por
qué los esclavos que intentaron escapar fueron detenidos "simplemente por intentar
reivindicar sus derechos inalienables".134 Luego visitaría, para gran indignación de sus
colegas en el Congreso, al Capitán Drayton responsable del intento de fuga y, presionado
para justificarse, afirmaría que el poder de los esclavos para liberarse fue tan lejos como
para matar a sus opresores.
La oposición a ciertos procesos judiciales también se manifestará, a veces en voz alta, en
la calle. Esto es lo que hacen repetidamente grandes multitudes en algunos juicios
relacionados con la Fugitive Slave Act. En Boston, mientras la corte escuchaba un caso
para devolver al esclavo fugitivo Anthony Burns, una multitud de 50.000 personas se
agolpó frente a los tribunales. El gobierno federal se vio obligado a declarar un estado de
emergencia en Boston, lo que aumentó considerablemente el "costo" de la decisión (esta
será la última vez que las autoridades intentarán implementar la Fugitive Slave Act en

132
Ibid., pp. 107-108
133
La resolución fue derrotada por 125 votos en contra, 52 a favor.
134
J. H. Painter, "The Fugitives of the Pearl" (1916) 1 The Journal of Negro History 243, à la p. 251.
Boston).135 En Wisconsin, una gran multitud también, al reunirse frente a la corte de
Milwaukee, se opone al regreso forzoso del fugitivo Joshua Glover.136
Si bien estas manifestaciones no necesariamente evitan la devolución de fugitivos, a veces
van seguidas de efectos políticos concretos. Por ejemplo, luego del regreso de Burns al
Sur, los abolicionistas obtendrán, mediante una petición de 15,000 firmas, la no
renovación del mandato del juez responsable. Del mismo modo, en Ohio, el Presidente
del Tribunal Supremo de la Corte Suprema, que falló a favor de la constitucionalidad de
la Fugitive Slave Act, nunca fue reelegido y debe poner fin a su carrera pública.
Finalmente, estamos presenciando fenómenos de rehabilitación instantánea de personas
condenadas por actos de resistencia abolicionista. Por ejemplo, el mismo día del
ahorcamiento de John Brown, se celebran grandes reuniones en su honor en el Norte,
seguidas de minutos de silencio, que ensombrecen la decisión de los jueces.
Además de estas manifestaciones fuera de los tribunales, las instituciones judiciales
también son el sitio de muchas estrategias contra la esclavitud, incluso si existe una
tensión entre querer ganar un caso a toda costa y querer ganarlo en el terreno de los
principios. Muchos casos se ganan por razones relativamente técnicas, donde el énfasis
no está en ninguna forma de resistencia a la opresión. Los argumentos se relacionan, por
ejemplo, con el hecho de que un demandante no es realmente el dueño de un esclavo
(Oberlin), que una orden de arresto no fue redactada adecuadamente (Oberlin, Glover),
que los esclavos en realidad no eran esclavos, sino hombres libres capturados ilegalmente
y que los tribunales no tienen jurisdicción para juzgar sus actos (Amistad, Creole), o que
la persona presentada no es la que se alega. En el juicio de John Brown, los abogados
argumentan que no puede ser declarado culpable de traición contra un estado (Georgia)
al que no debe lealtad, que él mismo no mató a nadie y que el fracaso de su incursión es
la mejor prueba de que no había conspirado con esclavos. Es cierto que incluso a través
de estas consideraciones técnicas, el destino de la institución de la esclavitud es casi
siempre implícito, y estos asuntos a menudo se interpretan como tales, ya que es cierto
que la esclavitud no sería nada sin la infinidad de regulaciones "técnicas" que lo hacen
posible como una forma de ley. Sin embargo, la cuestión de la resistencia legítima sigue
siendo secundaria.
Cuando las cuestiones de principio tienen prioridad, no son necesariamente las que
colocan los derechos de los negros como tales o el derecho a la resistencia a la opresión
en el centro de la reflexión. Todo el debate sobre la Fugitive Slave Act en los Estados
Unidos, por ejemplo, a menudo está dominado por consideraciones relacionadas con la
estabilidad del federalismo,137 incluido el poder del estado federal para obligar a los
estados del Norte a tomar medidas para hacer efectivo el retorno de fugitivos, a los cuales
se agregan argumentos basados en la necesidad de respetar el estado de derecho y el orden
público.138

135
A. J. Von Frank, The Trials of Anthony Burns: Freedom and Slavery in Emerson's Boston, Cambridge,
Harvard University Press, 1998; P. Finkelman, "Legal Ethics and Fugitive Slaves: The Anthony Burns
Case, Judge Loring, and Abolitionist Attorneys" (1995) 17 Cardozo L. Rev. 1793.
136
“Rescue of Joshua”, supra note 67.
137
Vaughan v. Williams, 28 F. Cas. 1115, 1115 (C. C.D. Ind. 1845) (No. 16,903).
138
U S v. Cobb, 25 F.Cas. 481
En general, el poder judicial intenta por todos los medios ignorar el debate en principio
sobre la esclavitud. Hay un ejemplo típico de este tipo de justificación del statu quo en
nombre del respeto a la ley en el caso Johnson. En este caso, un dueño de esclavos que
había perseguido a un fugitivo en un estado abolicionista adonde había huido, presentó
una demanda contra aquellos que se oponían al arresto del esclavo (un grupo de
cuáqueros). El juez Baldwin concluyó que nadie tenía derecho a oponerse al amo que
reclamó a su esclavo, y que el amo podía incluso usar la fuerza contra aquellos que se
oponían a este derecho legítimo. El razonamiento muy positivista del juez Baldwin
merece ser citado sustancialmente:
Si esto es injusto y opresivo, el pecado recae sobre los creadores de leyes que
toleran la esclavitud, o en aquellos que tienen el poder, al no derogarlos;
encontrarlo en aquellos que han adquirido honestamente y que poseen propiedades
legales, bajo la garantía y protección de las leyes, es la peor opresión y la injusticia
más alocada hacia nuestros semejantes. [...] Cuando la ley deja de ser la prueba
del derecho y el remedio; cuando los individuos se comprometen a ser sus
administradores según las reglas de su propia adopción, los lazos de la sociedad
se rompen de manera efectiva por la separación de un eslabón de la cadena de
justicia, que une al hombre a las leyes, como si todo se disolviera. Cuanto más
engañosos y seductores son los pretextos bajo los cuales se viola la ley, mayor
debe ser la vigilancia de los tribunales y jurados en su detección; [...] El único
peligro permanente está en la indulgencia de los sentimientos humanos y
benevolentes de nuestra naturaleza, en lo que sentimos son actos de opresión hacia
los seres humanos dotados de las mismas cualidades y atributos que nosotros
mismos, y creados por el mismo poder que nos creó a todos; sin reflejar que al
sufrir estos sentimientos para entrar en acción contra los derechos garantizados
por las leyes, olvidamos el primer deber de los ciudadanos de un gobierno de
leyes; la obediencia a sus ordenanzas.139
Para muchos tribunales norteamericanos, el imperativo es, de hecho, excluir cuestiones
de principio que impliquen resistencia, en favor de una lectura restringida de la ley. El
juez no dijo nada más en el caso Vaughan cuando declaró que, con respecto a la Fugitive
Slave Act:
Sobre este tema, en abstracto, este tribunal no tiene nada que decir. Se afirma que
la esclavitud tuvo su origen en la usurpación y la injusticia, y continúa violando
los derechos naturales del hombre, como se declara en nuestra Declaración de
Independencia; pero estos son temas que este tribunal no discutirá.140
A pesar de la tentación de poner la cuestión de la legalidad de la resistencia en un segundo
plano por los propios abogados y la renuencia de los jueces a considerar cuestiones de
139
Johnson v. Tompkins, 13 F.Cas. 840.
140
Vaughan v Williams (1845) 28 FC 1115. Voir également Jones v. Vanzandt, 18 Fed. Cas. p. 1045 y U.
S. v. Rycraft, 27 F.Cas. 918 (“The proposition, that the law, under which this indictment is framed, is
distasteful in this community, and should not be enforced, cannot be tolerated in a court of justice. Courts
do not make the laws; but to administer them in their purity, is their limited and responsible duty”); Van
Metre v. Mitchell, 28 F.Cas. 1036 (“No theories or opinions which you or we may entertain with regard
to liberty or human rights, or the policy or justice of a system of domestic slavery, can have a place on the
bench or in the jury box. We dare not substitute our convictions or opinions, however honestly
entertained, for the law of the land”).
principio, se abordan los argumentos característicos de la tradición de resistencia a la
opresión. Albert Riddle, abogado de uno de los acusados de Oberlin, amenaza: "Puede
borrar, eliminar, exiliar y prohibir esta cosa de sus Estatutos. Correcto, y denunciarlo
como incorrecto, y aún así es correcto". Una vez que una ley injusta ha sido violada
deliberadamente, muchos juicios plantean la cuestión de la legitimidad de la resistencia a
la ley y empujan a los abolicionistas a desarrollar argumentos en una tradición republicana
que enfatiza los deberes de cada ciudadano para proteger las libertades de todos (es decir,
de cada uno).141 John Brown, por ejemplo, escucha su juicio como una oportunidad para
hacer la pregunta de principios y se niega, como lo exigen sus abogados, a alegar locura.
John Quincy Adams habla en el caso de Amistad de esclavos como "hombres que se
habían restaurado la libertad y aseguraron a sus opresores para que soporten las
consecuencias de los actos de violencia perpetrados por ellos" e insinuó que son "piratas
y bandidos" quienes capturan a los africanos, y no dichos africanos cuando intentaron
liberarse.142 Los jueces son incitados a participar en una especie de desobediencia judicial
al negarse a hacer cumplir leyes injustas.143 En los estados del Norte se hace un
llamamiento, por ejemplo, a una especie de interpretación minimalista de la Fugitive
Slave Act que la haría casi obsoleta.
La respuesta de los jueces es variada y compleja. En su mayor parte, por supuesto, la idea
de desobediencia civil despierta su ira y su rechazo. Los jueces atacaron la "falsa
filantropía" de los abolicionistas, y un juez incluso llegó a alentarlos a emigrar a
Canadá.144 En el caso de Oberlin, el Fiscal concluyó su argumento de la siguiente manera:
La gente alrededor de Oberlin piensa tan poco en su gobierno y los estatutos del
Gobierno Federal, cuando interfieren con sus simpatías con las mujeres y los
hombres negros, que consideran que su violación es una buena broma. ¿Es
correcto (que) alguna gente deba impugnar las leyes de la tierra, sin conocer
ninguna ley sino sus propias conciencias?145
El juez Wilson tendrá toda la razón dado que se rebela:
De hecho, existe un sentimiento frecuente en la comunidad que arroga a la
conducta humana un estándar de derecho superior e independiente de la ley
humana; y hace que la conciencia de cada individuo en la sociedad sea la prueba
de su propia responsabilidad ante las leyes de la tierra. Si bien quienes aprecian

141
“Rescue of Joshua”, supra note 67.H. R. Baker, The Rescue of Joshua Glover: A Fugitive Slave, the
Constitution, and the
Coming of the Civil War, The Ridges, Ohio University Press, 2007H. R. Baker, The Rescue of Joshua
Glover: A Fugitive Slave, the Constitution, and the Coming of the Civil War, The Ridges, Ohio
University Press, 2007H. R. Baker, The Rescue of Joshua Glover: A Fugitive Slave, the Constitution, and
the Coming of the Civil War, The Ridges, Ohio University Press, 2007H. R. Baker, The Rescue of Joshua
Glover: A Fugitive Slave, the Constitution, and the Coming of the Civil War, The Ridges, Ohio
University Press, 2007H. R. Baker, The Rescue of Joshua Glover: A Fugitive Slave, the Constitution, and
the Coming of the Civil War, The Ridges, Ohio University Press, 2007
142
Argument of John Quincy Adams Before the Supreme Court of the United States in the case of the
United States, Appellants, vs. Cinque, and others, Africans, captured in the schooner Amistad, by Lieut.
Gedney, Delivered on the 24th of February and 1st of March 1841
143
Henry David Thoreau, Walden and Civil disobedience, Boston, Houghton Mifflin, 1960
144
18 F. Cas. p. 661.
145
Citado en S. Lubet, "Slavery on Trial: The Case of the Oberlin Rescue" (2002) 54 Ala. L. Rev. 785, à
la p. 799.
 este dogma reclaman y disfrutan de la protección de la ley para sus propias vidas
y propiedades, no están dispuestos a que la ley sea operativa para la protección de
los derechos constitucionales de los demás.146
La invocación a la resistencia, debe decirse, no ayudará al acusado en muchos casos e,
interpretada como una verdadera provocación a la ley, a veces solo empeorará su
situación. Es probable que algunos sean castigados más severamente por atreverse a
reclamar ante el tribunal la posibilidad de violar un derecho injusto. Por ejemplo, algunos
de los acusados después del incidente de Oberlin reciben sentencias relativamente
pesadas de hasta 60 días y $ 600 en prisión solo por oponerse al arresto de John Price. En
el caso del acusado Langston, el juez le dio una reprimenda en estos términos:
Un hombre de su inteligencia... debe saber que cuando un hombre actúa sobre
cualquier sistema de moral o teología que le enseñe a ignorar y violar las leyes del
Gobierno que lo protege en la vida y la propiedad, su conducta es tan criminal
como su ejemplo es peligroso. El buen orden y el bienestar de la sociedad exigen
una pena ejemplar en su caso. Has infringido la ley, no expresas arrepentimiento
por el acto realizado, pero estás exultante por el error.147
Sin embargo, sería un error concluir que los llamados a la resistencia no tuvieron un efecto
estrictamente judicial. Weinberg ha demostrado, por ejemplo, cómo en los casos de
esclavitud en general, sin ir tan lejos como para violar la ley, los jueces tenían varias
estrategias disponibles para "escapar" de la ley considerada inapropiada, ya sea insistir en
ciertos puntos procesales, para interpretar la ley de manera estricta,148 literalmente, o
como concebir excepciones.149 Algunos de los magistrados, aunque han jurado lealtad a
la Constitución, también pueden ser muy sensibles al discurso abolicionista y querer
lograr un resultado que no contradiga totalmente su conciencia y el sentimiento de gran
parte de sus conciudadanos. Cover habló de una "disparidad general y generalizada entre
la imagen del individuo de sí mismo como un ser humano moral, opuesta a la esclavitud
humana como parte de su código moral, y su imagen de sí mismo como un juez fiel,
aplicando normas legales impersonalmente".150
Ciertos jueces, muy raros, se embarcarán en el camino de la desobediencia judicial. Ya
en 1804, un juez de Georgia había amenazado con que, si la legislatura no lo hacía, él
mismo liberaría a los esclavos estatales (el juez fue destituido y exiliado).151 Un juez de
Ohio encarceló a nueve "alguaciles adjuntos" involucrados en el arresto de un prófugo y
ordenó la liberación del esclavo.152 En el caso Glover, la Corte Suprema de Wisconsin
decidió liberar a un abolicionista blanco que había participado en la huida de Glover con
el argumento de que la Fugitive Slave Act era inconstitucional porque, al negar a los

146
Ibid., p. 796
147
Ibid., p. 822.
148
Por ejemplo, considerar que el mero hecho de alimentar, dar de beber o hablar con un fugitivo no
constituye necesariamente una violación de la Fugitive Slave Act. Jones 18 Fed. Cas. p. 1045
149
Louise Weinberg, "Of Theory and Theodicy: The Problem of Immoral Law", in Symeonides, dir., Law
and Justice in a Multistate World: Essays in Honor of Arthur T. Von Mehren, Ardsley, Transnational
Publishers, 2002, à la p. 22.
150
“Justice Accused”, supra note 131, à la p. 228.
151
“Militant Abolitionism”, supra note 91, à la p. 443.
152
R. M. Cover, "Atrocious Judges: Lives of Judges Infamous as Tools of Tyrants and Instruments of
Oppression" (1968) 68 Columbia Law Review 1003.
esclavos un juicio por jurados, los estaba privando de su libertad "sin el debido proceso
legal".
A veces, ciertos argumentos relacionados con el derecho de resistencia a la opresión se
escuchan o al menos no se rechazan (aquiescencia judicial). En el caso Amistad, la
defensa argumentó que los esclavos podían rebelarse. Para Story J. "[...] era el derecho
supremo de todos los seres humanos en casos extremos a resistir la opresión y aplicar la
fuerza contra la injusticia ruinosa". De ello se deduce que incluso si uno puede
"lamentarse de los terribles actos por los cuales afirmaron su libertad", los esclavos
liberados "no pueden ser considerados piratas o ladrones en el sentido de la ley de las
naciones".153 El alcance de este argumento sin embargo, se puso en perspectiva por el
hecho de que se los consideraba capaces de hacerlo porque España los había incautado
ilegalmente en violación de sus obligaciones internacionales y, por lo tanto, no eran
realmente esclavos (en el sentido legal).
Por lo general, el hecho de que un abolicionista actuara en nombre de la resistencia a la
opresión (la del esclavo, pero también la suya, ya que estaba obligado a respetar una ley
injusta) podría tener éxito, sin que el juez llegara tan lejos con la absolución, sino con
sentencias reducidas. En el caso Oberlin, por ejemplo, Wilson J., quien habló en contra
de cualquier tentación de "desobedecer legalmente" habló en estos términos de la
sentencia merecida por Langston, un hombre negro:
Veo circunstancias atenuantes en la transacción que no deberían requerir, en mi
opinión, la pena extrema de la ley. Este tribunal no hace leyes; eso pertenece a
otro tribunal. Nos sentamos aquí bajo la obligación de un juramento de ejecutarlas,
y si son buenas, no nos corresponde decirlo. Apreciamos plenamente su condición,
y si bien excita las cordiales simpatías de nuestra mejor naturaleza, aún así la ley
debe ser reivindicada. Reflexionando, me veo obligado a decir que la pena en su
caso debería ser comparativamente leve.154
Langston solo será sentenciado a 21 días en prisión y una multa de $100, una sentencia
relativamente leve de. El Ejecutivo también intervendrá a veces para conmutar sentencias,
como fue el caso en el caso de Jordan Hatcher, donde un esclavo que había matado a un
capataz violento vio su sentencia de muerte conmutada por la sentencia de "traslado"
fuera de Virginia.155
También hay, aunque muy raramente, una absolución. Las absoluciones no fueron hechas
por los jueces (quienes se encontraron en una situación demasiado delicada en relación
con la ley), sino por ciertos miembros del jurado que se negaban a condenar a los
abolicionistas que habían sido procesados. De hecho, fue en este momento que nació el
controvertido mecanismo estadounidense de la "anulación del jurado", que quería que los
miembros del jurado, como contrapeso, no se vieran obligados a imponer una sentencia
a la que su conciencia era repugnante. A muchos ciudadanos del Norte no se les pedirá

153
40 U.S., pp. 593 et 595
154
« Slavery on Trial », supra note 145, à la p. 825.
155
« The Jordan Hatcher Case », supra note 63
que recen cuando se trata de implementar leyes consideradas odiosas como la Fugitive
Slave Act.156
Finalmente, debe notarse que el éxito, entendido como absolución o reducción de
sentencia, no es necesariamente crucial para los argumentos extraídos de la resistencia a
la opresión. Incluso se puede especular que algunos argumentos basados en la
desobediencia civil se calcularon para perder, pero para perder con garbo y llevando a
cabo un ataque final de buena reputación contra la esclavitud respaldada por las
autoridades. En los últimos argumentos de un John Brown, que sabe que está condenado
a la horca, hay algo al mismo tiempo socrático y muy moderno, que presagia la
desobediencia civil:
Creo que haber interferido como lo he hecho, como siempre he admitido
libremente, lo que he hecho en nombre de Sus pobres despreciados, no está mal,
sino que es lo correcto. Ahora, si se considera necesario que pierda mi vida por el
avance de los fines de la justicia, y mezcle aún más mi sangre con la sangre de
mis hijos y con la sangre de millones en este país esclavo cuyos derechos son
ignorados por promulgaciones malvadas, crueles e injustas, afirmo: ¡ hágalo!157
El legado de este asunto muestra, además, que el sacrificio de Brown no fue en vano, y
que sus palabras fueron llamadas a resonar en muchos esclavos, militantes abolicionistas
e incluso ciudadanos comunes. Durante el juicio, el impacto de sus palabras había sido
tal que Víctor Hugo había escrito desde su exilio en Guernsey para pedir perdón y así
evitar una guerra civil. Sus "cartas de prisión" fueron publicadas y galvanizaron a los
abolicionistas, incluidos aquellos que descubrieron que Brown había ido demasiado lejos
con el uso de la violencia. Un periodista a priori hostil al uso de la violencia por parte de
Brown, William Lloyd Garrison, argumenta, por ejemplo, que quienes apoyan los
principios de la revolución estadounidense no podían, en última instancia, oponerse a los
actos de Brown158 y, en un Discurso pronunciado en Boston, lanza un estridente: "Éxito
para cada insurrección de esclavos en el Sur y en todos los países esclavistas".159 De
hecho, el caso de John Brown, el último preludio de la guerra civil, anuncia las
hostilidades por venir, cuando Garrison dice que "cada [...] dueño de esclavos ha perdido
su derecho a vivir, si su destrucción es necesaria para permitir a sus víctimas romper el
yugo de la esclavitud; y ellos, y todos los que están dispuestos a ayudarlos por la fuerza
y las armas, tienen plena garantía de llevar adelante la rebelión en cualquier medida y
asegurar la libertad a cualquier costo”.160
Incluso si la desobediencia judicial sigue siendo absolutamente excepcional y los
tribunales no reconocen el derecho de resistencia a la opresión, el desafío ante los
tribunales de la legitimidad de la ley es parte de una empresa de debilitamiento extremo
de la institución esclavista. Cada derrota táctica, en esta perspectiva, puede convertirse, y
se convertirá, en un éxito estratégico, en exponer las contradicciones radicales, en

156
Los jueces intentarán adaptarse a este desarrollo haciendo más preguntas a los jurados durante su
preselección, pero siempre será difícil predecir lo que realmente piensa un candidato.
157
Citado en S. Lubet, "So Perish All Enemies of the Union" (2001) 28 Litigation 51, à la p. 56.
158
William Lloyd Garrison, The Tragedy at Harper’s Ferry, The Liberador, October 28, 1859, 170.
159
William Lloyd Garrison, John Brown and the Principle of Nonresistance, December 16, 1859
160
Ibid.
definitiva, entre la esclavitud y un sistema legal que afirma estar basado en el estado de
derecho, el liberalismo político y los derechos humanos.
Conclusión
Hemos visto que el derecho internacional procede de una cierta mitología, totalizadora y
monopolizadora, que ve al derecho internacional atribuirse el resultado de procesos
complejos que ciertamente alentó, pero que no puede concebirse como la única causa.
Por lo tanto, el impacto de 1807 merece ser puesto en perspectiva, porque los británicos
no tienen la capacidad de legislar para el mundo en materia de esclavitud (no lo hacen
para su propio imperio). Es importante recordar que 1807 sigue a otra fecha: 1804, el fin
de la revolución haitiana, que tiene un impacto mucho más marcado en las conciencias y
el destino de la esclavitud.161
Por lo tanto, no es solo, y lejos de ello, la comunidad internacional la que abolió la
esclavitud "desde arriba", sino en parte fueron los propios esclavos quienes se liberaron
de la esclavitud "desde abajo", Explotaron sus contradicciones legales y gradualmente
ayudaron a desmantelarla. En la medida en que la esclavitud se mantiene por la fuerza, el
poder y el interés propio, las rebeliones y la huida debilitan el control del esclavo, lo
preocupan por su seguridad y aumentan el costo de la esclavitud, hasta el punto de que
'Se volverá rápidamente más fácil haber explotado a los trabajadores formalmente libres
que a los esclavos reales. En la medida en que la esclavitud necesita el apoyo de la ley, la
oposición legal a sus postulados hace posible ganar importantes batallas en las regiones
que están listas para ello. Finalmente, en la medida en que la esclavitud se mantenga
mediante la obediencia ciega a la ley, incluso cuando la moralidad de este derecho se
perciba como comprometida, las acciones de resistencia ayudan a exponer el aspecto
insostenible, a largo plazo, de dicha tensión.
El hecho de que esta deuda de antiesclavista con los esclavos a menudo se reduzca o
incluso se ignore por el derecho internacional, no debería ocultar el hecho de que, de
cierta manera, las luchas de los esclavos a menudo han acelerado las iniciativas más
gradualistas y reformistas, cortando bastante ampliamente la "hierba bajo los pies" del
derecho internacional. Como tal, se invoca menos la autoridad del derecho internacional
que la de las grandes revoluciones liberales, como por analogía. Lo que es particularmente
interesante, de hecho, es la forma en que al menos algunos esclavos, tomando la palabra
de la Ilustración, a veces sabían cómo relacionar sus esfuerzos con una tradición de
pensamiento liberal emancipatorio que lograron "volverla contra sí mismos". Donde el
derecho internacional se limita al reformismo y el tratamiento de este aspecto
particularmente visible de la esclavitud, que es el tráfico, y donde el derecho internacional
se detiene en el umbral de la soberanía, los esclavos y sus aliados la ignoran y pretenden
ver en los instrumentos revolucionarios de las luchas de la gran Ilustración más que
promesas vacías: los fundamentos de una verdadera revolución cosmopolita.
Habiendo valorado el papel de los esclavos, uno indudablemente puede comprender
mejor y más justamente cuál fue el papel de 1807. El gran mérito de la Ley de 1807 es

161
Ver por ejemplo R. Blackburn, "Haiti, Slavery, and the Age of the Democratic Revolution" (2006) 63
William and Mary Quarterly 643 (« The failure of all attempts to crush the new black power also
encouraged opponents of slavery and supplied an urgent reason for Britain and the United States to finally
achieve the long-contemplated ending of the Atlantic slave trade in 1807”
quizás menos la "abolición" del tráfico como tal, como la inestabilidad general del sistema
en el que participa, ya que la ley y el pensamiento político del momento ahora parecen
decir una cosa y su contrario. Lo mismo ocurre con una decisión tan "parcial" como la
del Somersett, o la situación de los Estados Unidos en el siglo XIX o del Caribe.
Prohibición de la trata de esclavos pero no de la esclavitud, prohibición de la esclavitud
en Inglaterra pero no en las colonias, abolición de la esclavitud en el Norte de los Estados
Unidos pero no en el Sur, abolición de la esclavitud en el Caribe británico pero no en
Cuba162: más allá de los avances concretos, son, en cascada, las contradicciones del
sistema las que están expuestas y la dificultad de mantenerlo, ya que se basa en una
organización social que sería enteramente condenada.
De hecho, la ruptura de ciertos estados en relación con la esclavitud debilita el sistema al
crear una disonancia dentro de él y perjudica la capacidad de los estados esclavistas para
mantenerlo. Por lo tanto, el derecho internacional participa en un vasto movimiento, que
pronto se reproducirá internamente, de la división del mundo entre esclavistas y
abolicionistas. La abolición de la trata, por ejemplo, puede invocarse contra las personas
que afirman seguir practicándola a pesar de los compromisos formales de su estado. Este
movimiento crea tantas brechas en las que los esclavos y sus aliados se verán apresurados,
la creencia en su derecho a resistir se verá reforzada por el espectáculo del formidable
disenso que ahora preside el inevitable desmoronamiento de la institución esclavista. Por
lo tanto, los "esclavos" del Amistad estaban en su derecho cuando se rebelaron contra sus
dueños (y por lo tanto ni piratas ni bandidos), porque no eran esclavos, precisamente
porque, habiendo abolido España oficialmente la trata de esclavos, se trataba de hombres
libres que afirmaban ser tratados como esclavos. El impacto de la abolición interna,
especialmente después de la revolución haitiana, es aún más significativo. La erradicación
parcial de la esclavitud también crea una corriente hacia las zonas abolicionistas, que
rápidamente se convertirán en verdaderos imanes para los esclavos fugitivos, creando las
tensiones que hemos visto. Se hace muy difícil ser esclavo en un mundo cada vez más
abolicionista. A partir de entonces, "la antorcha de la libertad y la ciudadanía [...] atravesó
el Atlántico no menos vigorosamente que el comercio de esclavos, sustentando nuevas
comunidades y nuevos valores y finalmente venciendo la esclavitud en el Nuevo
Mundo".163
De este punto de vista los esclavos son, de hecho, los dignos herederos de los ideales
revolucionarios que las potencias europeas y americanas rápidamente les negaron (y que
a menudo, debe decirse, negarán rápidamente), y participan activamente, aunque sea
indirectamente, en el proyecto conceptual e histórico de la Ilustración. Como tales,
también son los custodios de una visión alternativa del derecho internacional, mucho más
universalista. La resistencia de los esclavos a la esclavitud fue de hecho el primer paso
hacia un cambio profundo en el derecho internacional y anunció, por ejemplo, el
movimiento internacional por los derechos humanos.164 Pero las luchas contra la
esclavitud también dieron a luz, bajo la presión de fuerzas extremadamente

162
J. Curry-Machado, "How Cuba burned with the ghosts of British slavery: race, abolition and the
Escalera" (2004) 25 Slavery and Abolition 71.
163
R. Blackburn, "Haiti, Slavery, and the Age of the Democratic Revolution" (2006) 63 William and
Mary Quarterly 643.
164
F. W. Knight, "The Haitian Revolution and the Notion of Human Rights" (2005) 5 The Journal of The
Historical Society 391.
contradictorias, de una visión más radical de la implementación de estos derechos. Como
sugirió Laurent Dubois, la "explosión" intelectual y política del Caribe en la década de
1790, de la cual los esclavos fueron una parte integral, "generó lo que hoy vemos como
el verdadero pensamiento de la Ilustración: un universalismo concreto y radical que
derrocó la ganancia por principio y defendió los derechos humanos contra las armas del
imperio y los argumentos de la jerarquía racial”.165 Mientras que una ley internacional -
con reclamos neutrales y de esperar y ver- propone un modelo marcado por cierto
paternalismo e incita a las víctimas de la opresión a la paciencia, la invención de nuevos
registros de la lucha por parte de los esclavos y su reclamo del estatus de actor anticipan
estas grandes luchas que serán la descolonización o la lucha contra el apartheid.166 En
esto, la lucha de los esclavos por los esclavos tiene lecciones que enseñarnos sobre cómo
el derecho internacional a veces puede recibir ayuda inesperada de las mismas personas
en beneficio de lo cual afirma intervenir, pero que a menudo ha decepcionado.167

165
L. Dubois, "An enslaved Enlightenment: rethinking the intellectual history of the French Atlantic"
(2006) 31 Social History 1.
166
Frédéric Mégret, "'Comrades and Fellow South Africans…': The End of Apartheid and the Many
Strands of an International Law 'Event'", in Richard Joyce, dir., The Event in International Law, TBA,
2009, forthcoming.
167
Frédéric Mégret, "Le droit international peut-il être un droit de résistance? Dix conditions pour un
renouveau de l'ambition normative internationale" (2008) XXXIX Etudes internationales 39