Estratigrafía

Fundamentos, métodos y técnicas de estudio de la estratigrafía.

Conceptos y principios.

El término Estratigrafía, del latín stratum y del griego graphia, alude

etimológicamente a la "ciencia que trata de la descripción de las rocas
estratificadas". Fue introducido en la nomenclatura geológica por d'Orbigny hacia
mediados del siglo XIX, aunque el adjetivo "estratigráfico" había sido utilizado
previamente por Smith. Como ocurre con cualquier otra ciencia su concepto es
mucho más amplio que lo que se deduce de su definición etimológica y, además,
dicho concepto ha ido cambiando a lo largo del tiempo.

Una de las primeras definiciones es la que hizo Grabau (1913) en el primer libro
de Estratigrafía quien consideró a la Estratigrafía como "la parte inorgánica de la
Geología Histórica o el desarrollo a través de sucesivas edades geológicas del
armazón rocoso de la Tierra o litosfera".

La Estratigrafía es la rama de la Geología que trata del estudio e interpretación,

así como de la identificación, descripción y secuencia tanto vertical como
horizontal de las rocas  estratificadas; también se encarga de la cartografía y
correlación de estas unidades de roca, determinando el orden y el momento de los
eventos en un tiempo geológico determinado, en la historia de la Tierra.

Puesto que las rocas sedimentarias son los materiales fundamentales de la

estratigrafía, el estratígrafo trabaja con los procesos sedimentarios (procesos que
originan la formación de las rocas sedimentarias) como primer campo y con la
paleontología en segundo lugar. Por tanto, un registro estratigráfico es el resultado
de la continuidad de procesos sedimentarios a través de la dimensión del tiempo
geológico; constituye el banco de datos fundamental para la compresión de la
evolución de la vida, la configuración de las placas tectónicas a través del tiempo y
los cambios climáticos globales.

Diferentes autores posteriores han ido aportando nuevas definiciones en las que
se puede observar un cambio progresivo en el concepto de Estratigrafía desde ser
considerada una ciencia muy cercana a la Geología Histórica, con límites difusos,
hasta llegar a ser una ciencia geológica con entidad propia que estudia los
estratos y sus relaciones (espaciales y temporales) y en la que se coordinan dos
enfoques muy interesantes. El primero es su carácter histórico ya que pretende
conocer los fenómenos acaecidos sobre la superficie de la Tierra en cada
momento y lugar a partir de la observación e interpretación de las rocas
estratificadas. El segundo es su carácter aplicado ya que llega a constituir una de
las herramientas principales en la prospección de materias primas naturales. El
gran desarrollo de la investigación petrolífera en los años comprendidos entre las
dos guerras mundiales hizo que la Estratigrafía alcanzase un máximo desarrollo,
hasta el punto que dentro de ella se empezaron a individualizar ramas con entidad
propia.

Tres definiciones previas se han seleccionado, por considerarlas como más

significativas. Weller (1960) definió la Estratigrafía como "la rama de la Geología
que trata del estudio e interpretación de las rocas sedimentarias y estratificadas, y
de la identificación, descripción, secuencia, tanto vertical como horizontal,
cartografía y correlación de las unidades estratigráficas de rocas". Corrales et al.
(1977) la definieron como "el estudio e interpretación de los procesos registrados
en las sucesiones sedimentarias que van a permitir, además de conocer la
naturaleza y disposición de las rocas estratificadas, la correlación, tanto de los
materiales como de los sucesos, y una ordenación temporal correcta de la
secuencia de materiales y sucesos". Hedgerg (1980) precisa: "La Estratigrafía no
solo trata de la sucesión y relaciones cronológicas originales de los estratos, sino
también de su forma, distribución, composición litológica, contenido fósil,
propiedades geoquímicas y geofísicas, es decir de todas las características,
propiedades y atributos de las rocas "como estratos", de la interpretación de su
ambiente de formación o modo de origen y de su historia geológica".

De las definiciones anteriores merecen destacarse varios aspectos que sirven

para matizar el concepto de la Estratigrafía. El primero es que el objeto de estudio
son las rocas como estratos, es decir las rocas cuanto están sucesivamente
formadas. El segundo aspecto es el conocimiento del orden y condiciones de
formación de los estratos y, también, de la correlación entre unidades establecidas
en distintas áreas de una cuenca. El tercer aspecto es el conocimiento detallado
de la naturaleza de las rocas (litología, propiedades geoquímicas y geofísicas),
geometría y disposición tridimensional, así como su contenido fósil de manera que
a partir de ello se pueda deducir su génesis. A través del cumplimiento de estos
diversos aspectos y, en particular de la correlación temporal se llega a poder
insertar, y este es el último aspecto de la Estratigrafía, los datos locales y
regionales dentro de un contexto mucho mayor de manera que puedan ser
incluidos en la Historia de la Tierra y sirvan, a su vez, para precisar y elaborar
dicha historia. La Estratigrafía es una ciencia geológica que tiene dos enfoques
diferentes y complementarios: el científico, cuyo objetivo es la ordenación temporal
e interpretación genética de los materiales, y el aplicado, cuya finalidad es
localizar recursos naturales explotables y más recientemente contribuir a la
planificación de la conservación del medio ambiente. Este doble enfoque, científico
y aplicado, tiene un doble flujo de influencia de manera que de una parte los
avances en el conocimiento científico facilitan la prospección de materias primas y
de otra parte los datos obtenidos en la exploración de materias primas (en
especial del petróleo) han suministrado informaciones valiosísimas que han
contribuido al avance del conocimiento científico.

PRINCIPIOS FUNDAMENTALES DE LA ESTRATIGRAFÍA

El cuerpo de doctrina de la Estratigrafía se construye a partir de la aplicación de

algunos principios fundamentales, cuatro de ellos emitidos en la etapa de historia
común con la Geología y el quinto emitido, de manera formal, recientemente.
Principio de la horizontalidad original y continuidad lateral de los estratos.- Emitido
por Steno, determina que los estratos en el momento de su depósito son
horizontales y paralelos a la superficie de depósito (horizontalidad original) y que
quedan delimitados por dos planos que muestran continuidad lateral. Los estudios
recientes sobre la geometría de los estratos tanto en el campo como,
especialmente, por técnicas del subsuelo permite conocer excepciones a este
principio en las que los estratos se disponen paralelos a las superficies de
depósito pero no necesariamente horizontales, sino con una ligera inclinación
original. La aplicación de este principio ha llevado a la idea actual que considera
como isócronas a las superficies de estratificación.

Principio de la superposición.- Planteado por primera vez por Steno y desarrollado

por Lehmann establece que en una sucesión de estratos los más bajos son los
más antiguos y los más altos los más modernos. El principio es básico para la
ordenación temporal de los estratos (o conjuntos de estratos) subhorizontales y se
puede aplicar a los materiales estratificados en los que la deformación tectónica
posterior a su depósito no implique la inversión de estratos. Existen algunas
excepciones donde no se cumple el principio, siempre ligadas a discontinuidades
que impliquen etapas de erosión de materiales previos, de manera que los
sedimentos nuevos se depositen en cavidades excavadas en el seno de los otros
(p.ej. cuevas). En la actualidad, este principio se usa con gran frecuencia, aunque
apoyándose además en el uso de criterios de polaridad vertical, y constituye la
base del levantamiento de secciones estratigráficas, técnica por otra parte
fundamental en todo estudio estratigráfico. Principio del uniformismo o
actualismo.- Emitido por Hutton y desarrollado más ampliamente por Lyell, dice
que los procesos que han tenido lugar a lo largo de la historia de la Tierra han sido
uniformes (uniformismo) y semejantes a los actuales (actualismo). El desarrollo de
la teoría originaria lleva a su correcta aplicación como método de trabajo con
algunas ligeras correcciones. Una primera es considerar que los procesos no son
totalmente uniformes, sino que han cambiado en el ritmo e intensidad, y además
en ellos hay un factor no repetible como es los organismos que han ido cambiando
de manera lineal (no cíclica) de acuerdo con las pautas establecidas en la teoría
de la evolución. La interpretación de los materiales sedimentarios antiguos por
comparación con los actuales, es una de las aplicaciones fundamentales de este
principio. Igualmente el principio del actualismo, aunque tomando como referencia
"actual" un intervalo de tiempo largo (p.ej. el Cuaternario) constituye la base de
muchas de las interpretaciones estratigráficas. La frase originaria con la que se
simplifica este principio "el presente es la clave del pasado" ha sido parafraseada
por Matthews (1974) diciendo "el Cuaternario es la clave del pasado".

Principio de la sucesión faunística o de la correlación.- Emitido, por Smith, y

desarrollado por Cuvier, constituye la base de la data-ción relativa de los
materiales estratificados. Consiste en admitir que en cada intervalo de tiempo de
la historia geológica (representado por un conjunto de estratos o por formaciones),
los organismos que vivieron y, que por tanto pudieron fosilizar, fueron diferentes y
no repetibles. Este principio permite establecer correlaciones (comparaciones en
el tiempo) entre materiales de una misma edad de contextos geográficos muy
distantes ya que muchos de los organismos tenían una extensión horizontal
prácticamente mundial.

Principio de la simultaneidad de eventos.- Al contrario de los tres anteriores se

trata de un principio emitido formalmente hace poco más de un decenio, como
consecuencia de la reiterada constatación de hechos significativos reflejados en el
registro estratigráfi-co. Se basa en la doctrina del "catastrofismo actualista" (Hsü,
1983; Vera, 1990) o "nuevo uniformismo" (Berggren y Van Couvering, 1984; Ager,
1993). Sin embargo, se pueden encontrar antecedentes de este principio, a finales
del siglo XVIII, en las ideas de Werner y sus discípulos quienes defendían la
contemporaneidad global de las catástrofes que determinaban los límites de las
grandes divisiones geológicas. Igualmente se pueden encontrar precedentes de
este principio en las ideas de Cuvier para explicar el origen de los yacimientos
fosilíferos. Consiste en aceptar que en la naturaleza ocurrieron en tiempos
pasados fenómenos normales como los que vemos en la actualidad pero además
otros raros y eventuales (eventos) que mayoritariamente coinciden con las
grandes catástrofes. Estos eventos (p. ej. cambios climáticos, cambios del nivel
del mar, cambios en el campo magnético terrestre, grandes terremotos,
explosiones de volcanes, etc.) pueden quedar reflejados en los estratos de muy
diferentes localidades y constituyen un excelente criterio de correlación, a veces a
escala mundial.

OBJETIVOS DE LA ESTRATIGRAFÍA

Los objetivos de cualquier investigación estratigráfica, y en consecuencia de la

Estratigrafía como ciencia, son diversos y sucesivos, y pueden resumirse en los
siguientes: Identificación de los materiales.- Es el objetivo más elemental y
consiste en el reconocimiento y la dentificación de los diferentes tipos de
materiales estratificados, conociendo su litología, texturas, estructuras,
propiedades geofísicas y geoquímicas y contenido fósil. A este conjunto de
propiedades se conoce con el nombre defacies.

Delimitación de unidades litoestratigráficas.- Este segundo objetivo se puede

alcanzar una vez cubierto el anterior, al menos en gran medida. Consiste en
delimitar volúmenes de rocas sedimentarias en función de su litología (unidades
litoestratigráficas). Estas unidades serán representables sobre mapas topográficos
mediante la cartografía litoestratigráfica.

Ordenación relativa de las unidades (secciones estratigrá-ficas).- Se estudia la

relación entre cada dos unidades litoestrafigrá-ficas superpuestas, deduciendo la
continuidad o discontinuidad del proceso sedimentario entre ellas.

Interpretación genética de las unidades.- Establecida la trama de las unidades

litoestratigráficas se aplica el principio del unifor-mismo, comparando los datos
observados en cada una de ellas y los conocidos en los diferentes medios
sedimentarios actuales. Se trata de un objetivo con entidad propia del que se
ocupa la Sedimentolo-gía y que pretende llegar a conocer las condiciones
sedimentarias reinantes desde el inicio del depósito de los materiales más
antiguos hasta la sedimentación de los más modernos, del área estudiada. Con el
fin de facilitar su aplicación se recurre a los modelos conceptuales (Arche, 1981,
1989b; Reading, 1987). Levantamiento de secciones estratigrafías.- Consiste en la
ordenación temporal de todas las unidades litoestratigráficas presentes en un área
concreta, desde la más antigua hasta la más moderna, estableciendo la
denominada sección estratigráfica local. Por comparación con secciones
estratigráficas de áreas cercanas y mediante observaciones de las geometrías de
los cuerpos de rocas estratificadas se deducen, también, las relaciones laterales
entre unidades.

Correlación.- Una vez establecidas las secciones estratigráficas de diferentes

áreas se establece la equivalencia de los diferentes estratos y, por el contenido
fósil o por propiedades físicas de determinados niveles se dibujan isócronas en las
distintas secciones. A estos se le llama correlación temporal o simplemente
correlación. Introducción de la coordenada tiempo.- Se pretende disponer del
mayor número de datos posibles para fijar la edad de los materiales, a partir de los
datos bioestratigráficos, y en la medida de lo posible de datos radiométricos y
magnetoestratigráficos. Con ello se delimitan las unidades bioestratigráficas,
cronoestratigráficas, y a veces, además, las magnetoestratigráficas. Análisis de
cuencas.- Es el objetivo final (a veces ideal) de cualquier trabajo estratigráfico.
Pretende conocer por una parte la geometría y génesis de cada cuenca
sedimentaria y por otra parte la localización espacial y temporal de cada una de
las unidades estratigráficas que se pueden diferenciar en los materiales
estratificados depositados en ella. Los datos del análisis de cuencas constituyen la
fuente de información en la que se nutre la Geología Histórica.

Dicho de otra forma los objetivos de la estratigrafía son:

 Identificación de materiales

 Delimitación de unidades estratigráficas

 Ordenación de unidades estratigráficas

 Levantamiento de secciones estratigráficas

  Interpretación genética de las unidades

 Correlación y asignación de tiempo

 Análisis de cuencas

La estratigrafía registra en las rocas: formas, composiciones litológicas,

propiedades físicas y geoquímicas, sucesiones originarias, relaciones de edad,
distribución y contenido de fósiles; todas estas características sirven para
reconocer y reconstruir secuencialmente eventos geológicos.

La estratigrafía esta instituida en principios muy elementales a partir de los cuales

se desarrollaron los Principios Estratigráficos que a continuación se mencionan:

Horizontalidad Original. Superposición. Continuidad Lateral. Los estratos se

depositan horizontales, siendo hasta abajo los más viejos y los de arriba los más
jóvenes y se continúan lateralmente sin importar que estén interrumpidos por la
erosión.

Relaciones de Corte y de Inclusión. El rasgo que es cortado (deformado,

modificado) es más viejo que el rasgo o proceso que lo corta (deforma o modifica).
Una roca es más joven que los fragmentos de roca incluidos en ella.

Uniformitarismo/Actualismo. “El presente es la llave del pasado”/ “….los ríos, las

rocas, los mares y los continentes han cambiado en todas sus partes; pero las
leyes que describen estos cambios y las reglas a las cuales están sujetos, han
permanecido invariablemente iguales.

Sucesión Faunística. Los fósiles en los estratos se presentan en determinado

orden identificable.
Sucesión de Facies. La sucesión horizontal de facies es la misma que la vertical.

Las rocas sedimentarias han acumulado una enorme cantidad de datos

estratigráficos que son observables en superficies expuestas  (afloramientos
naturales), excavaciones, canteras, minas, perforaciones de pozos, etc., y
corresponde al estratígrafo la labor de organizar e integrar este cúmulo de
información, de tal suerte que rinda una contribución a las Ciencias de la Tierra.

Esta labor necesita seguir tres pasos lógicos:

1. Establecimiento de la sucesión de las rocas sedimentarias para formar la

columna estratigráfica en cada área.
2. Subdivisión y diferenciación de la columna en unidades significativas y
útiles.
3. Relación de estas unidades y los acontecimientos físicos y biológicos que
representan con sus posiciones apropiadas en función de la historia
geológica.

Es de gran importancia en la investigación e interpretación arqueológica, además, sirve de ayuda

para la asociación de objetos cronológicamente. En una excavación es muy importante tener
cuidado de extraer la tierra de forma ordenada para saber exactamente en qué estrato se
encontró ya que nos dará información sobre el contexto, lugar y orientación para poder sacar
conclusiones válidas. Una vez distinguidos los niveles, hay que ordenarlos en una secuencia
cronológica, que será la cronología relativa de un yacimiento.

Aunque al principio se aplicó la estratigrafía geológica a la arqueología y a los yacimientos

arqueológicos, en seguida se dieron cuenta que había puntos en los que diferían los estratos
geológicos de los arqueológicos. Estos puntos son la gran acumulación de estratos arqueológicos
diferentes en muy poco tiempo geológico; las diferencias entre los fenómenos mecánicos y
erosivos que afectan a la naturaleza y los procesos posteposicionales de los arqueológicos; y por
último, los objetos manufacturados no están ligados a ciclos vitales de formación geológica ya que
su razón de existir se basan en modas entre los humanos y no se puede comparar con la evolución
de los fósiles al ser arbitraria.

EL REGISTRO ESTRATIGRAFICO DE LOS CUERPOS DE ROCA.