UNIVERSIDAD CATÓLICA DEL NORTE

FACULTAD DE INGENIERÍA Y CIENCIAS GEOLÓGICAS

Departamento de Ingeniería Metalúrgica y Minas

HIDRÓXIDO DE LITIO
MÉTODOS DE EXTRACCIÓN/PRODUCCIÓN Y APLICACIONES

Alumnos
Sebastián Jara Contreras
Fabián Jofré Carmona

Profesor
David Torres Albornoz

Asignatura
Procesos de la Minería No Metálica

Antofagasta, Chile
18 de julio de 2017
 1. INTRODUCCIÓN

El litio corresponde al tercer elemento del Sistema Periódico, después del

hidrógeno y el helio, y al primero del grupo de los metales alcalinos. En la
naturaleza solo es posible encontrarlo combinado como mineral de litio o en
salmueras continentales. Este elemento se sitúa en el lugar número 32 entre los
elementos de la corteza terrestre con una concentración promedio de tan solo
20 ppm aproximadamente, lo cual le confiere la característica de metal escaso.

Existen pocos minerales utilizados para la producción de litio, siendo el

principal el espudomeno, el cual es un silicato de doble litio y aluminio, cuyo
contenido teórico de litio es de 3.73.%. Otros minerales que se explotan son la
petalita, con un contenido teórico de 𝐿𝑖2 𝑂 de 2.27%, y la lepidolita, la cual tiene
composición variable. Estos últimos dos minerales se emplean como adición a
vidrios especiales y cerámicas, y no como fuente de obtención de litio. Otra
fuente potencial de obtención de litio es la hectorita, correspondiente a un
mineral arcilloso y que aun no es explotada por razones económicas, ya que el
contenido de litio no supera el 0.5%. Sin embargo son muy abundantes, en
particular en los Estados Unidos.

El mayor consumo de litio es en la forma de productos químicos

inorgánicos, los cuales satisfacen el mayor porcentaje de la demanda y además
sirven de punto de partida para obtener la mayor parte de los derivados
químicos que se utilizan actualmente. Los productos considerados de mayor
importancia y demanda son el carbonato de litio y el hidróxido de litio.

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 2. HIDRÓXIDO DE LITIO, MÉTODOS DE EXTRACCIÓN/PRODUCCIÓN

2.1 Hidróxido de Litio

El hidróxido de litio corresponde a un compuesto básico inorgánico. No

se encuentra libremente en la naturaleza, ya que es muy reactivo y si estuviera
en ella podría reaccionar fácilmente para formar otros compuestos.
En cuanto a sus características físicas, el hidróxido de litio es un sólido
blanco cristalino bastante higroscópico, es decir, tiene la capacidad de absorber
humedad del medio circundante. Es un compuesto estable aunque incompatible
con ácidos fuertes y dióxido de carbono. Es corrosivo para los ojos, la piel, las
vías respiratorias y por ingestión. La inhalación de la sustancia puede causar
edema pulmonar.

Este compuesto, en solución acuosa forma un líquido cristalino con un

aroma acre. Su peso molecular es de 23,91 g/mol. Existe en dos formas: el
anhidro y el monohidrato (𝐿𝑖𝑂𝐻. 𝐻2 𝑂), el cual tiene un peso molecular de 41,96
g/mol. El compuesto tiene una densidad de 1,46 g/mL para la forma anhidra y
1,51 g/mL para la forma monohidratada. Sus puntos de fusión y ebullición son
462 ºC y 924 ºC, respectivamente.

La obtención de hidróxido de litio se realiza mediante la extracción del

espudomeno o por un proceso adicional a partir del carbonato de litio.

2.2 Extracción y Producción mediante lixiviación a partir de

espudomeno

El espudomeno fue la fuente principal de obtención de compuestos de

litio hasta la explotación del litio contenido en salares naturales.

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 El espudomeno natural es un piroxeno monoclínico, el que en la forma
cristalina en la cual se encuentra es prácticamente insoluble en ácido sulfúrico
caliente, lo que requiere convertirlo en una forma cristalina tetragonal mediante
calcinación a temperaturas entre 800 y 900 °C con caliza. La adición de caliza
permite formar un silicato de calcio estable, liberando el litio, el cual se puede
recuperar posteriormente por lixiviación. La reacción química global que ocurre
es:

𝐿𝑖𝐴𝑙(𝑆𝑖𝑂3 )2 (𝑠) + 4𝐶𝑎𝑂(𝑠) → 𝐿𝑖2 𝑂(𝑠) + 4𝐶𝑎𝑆𝑖𝑂3 (𝑠) + 𝐴𝑙2 𝑂3 (𝑠)

A partir del proceso anterior es posible extraer cerca del 80% del litio,
quedando el resto en el silicato parcialmente reaccionado. La calcina resultante
se puede tratar de diversas formas dependiendo del producto final deseado. En
este caso, para la producción de hidróxido de litio la calcina se muele y luego se
lixivia con agua de manera de recuperar el litio en solución acuosa como
hidróxido de litio, como se muestra en la reacción:

𝐿𝑖2 𝑂(𝑠) + 3𝐻2 𝑂 → 2𝐿𝑖𝑂𝐻 ∗ 𝐻2 𝑂(𝑎𝑐)

Una vez llevada a cabo la reacción, la pulpa lixiviada se sedimenta y se

filtra, y el filtrado obtenido con una concentración cercana al 10% de hidróxido
de litio en solución, es enviado a procesos de cristalización y centrifugación
para obtener cristales de hidróxido de litio monohidratado. Posteriormente el
material es secado a temperaturas entre 80 y 120 °C con vapor mediante un
secador indirecto para obtener así́ los cristales secos del monohidrato. La
solución obtenida en la centrífuga se retorna al cristalizador y una pequeña
parte se descarta para evitar la acumulación de impurezas como Al, Mg, Ca, K y
Cl. Los cristalizadores se incrustan rápidamente de hidróxido de litio, por lo que
requieren de un lavado semanal con HCI. Este cloruro de litio producido con el
HCl se trata separadamente.

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 En el caso de requerir hidróxido de litio anhidro, el monohidrato se
calcina a baja temperatura en vacío a 100-120 °C. En el siguiente diagrama
presentado en la figura 1 se observa el proceso para la producción de hidróxido
de litio anhidro y monohidratado.

Figura 1. Diagrama de procesos para producir hidróxido de litio

anhidro y monohidratado a partir de concentrados de espudomeno.

2.3 Extracción y producción a partir de carbonato de litio

El carbonato de litio es posible obtenerlo a partir de espudomeno o desde

salmueras naturales.

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 Obtención de carbonato de litio a partir de espudomeno

Para el primer caso, el producto obtenido mediante calcinación

mencionado en el apartado anterior, se muele y luego se trata con ácido
sulfúrico concentrado a 250 °C en un reactor agitado, formando así́ sulfato de
litio soluble el cual se extrae luego mediante lixiviación de la calcina con agua.
La solución obtenida se trata con hidróxido de calcio para precipitar los sulfatos
presentes como sulfato de calcio y dejar el litio en solución como hidróxido. La
pulpa obtenida se espesa y se filtra, y el litio se precipita finalmente desde el
filtrado a la forma de carbonato de litio empleando ceniza de soda al 20-24%:

2𝐿𝑖𝑂𝐻. 𝐻2 𝑂(𝑎𝑐) + 𝑁𝑎2 𝐶𝑂3(𝑎𝑐) → 𝐿𝑖2 𝐶𝑂3(𝑎𝑐) + 2𝑁𝑎𝑂𝐻(𝑎𝑐) + 2𝐻2 𝑂

Obtención de carbonato de litio a partir de salmueras naturales

La obtención de litio desde salmueras naturales es una creciente e

importante fuente de litio y representa actualmente cerca del 90% de litio
producido en el mundo como carbonato, cloruro e hidróxido de litio.

El proceso de obtención de 𝐿𝑖2 𝐶𝑂3 consiste básicamente en bombear la

salmuera desde los depósitos naturales a pozas de evaporación en donde se
concentra el litio. Posterior a esto, la salmuera concentrada es tratada en una
planta química para precipitar el litio en la forma de carbonato mediante la
adición de ceniza de soda, previa remoción de impurezas como el boro y el
magnesio principalmente.

2𝐿𝑖𝐶𝑙(𝑎𝑐) + 𝑁𝑎2 𝐶𝑂3(𝑎𝑐) → 𝐿𝑖2 𝐶𝑂3(𝑠) + 2𝑁𝑎𝐶𝑙(𝑎𝑐)

En la figura 2 se observa el diagrama general del proceso de producción

de carbonato de litio a partir de salmuera natural.

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 Figura 2. Diagrama general del proceso de producción de carbonato de litio
desde salmuera natural.

Producción de hidróxido de litio desde carbonato de litio

El hidróxido de litio también puede ser producido a partir de carbonato de

litio en su grado técnico, para lo cual se trata con hidróxido de calcio (lechada
de cal) para producir el hidróxido de litio, de acuerdo a la siguiente reacción:

𝐿𝑖2 𝐶𝑂3 (𝑠) + 𝐶𝑎(𝑂𝐻)2 (𝑎𝑐) + 2𝐻2 𝑂 → 2𝐿𝑖𝑂𝐻. 𝐻2 𝑂(𝑎𝑐) + 𝐶𝑎𝐶𝑂3 (𝑠)

La pulpa, conteniendo hidróxido de litio en solución y carbonato de calcio

precipitado se lava en un sistema de 4 o 5 decantadores en serie en
contracorriente para obtener finalmente una pulpa con cerca del 10% de

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hidróxido de litio en solución, la que después de ser filtrada en filtros prensa, se
lleva a un sistema de evaporadores de triple efecto para cristalizar el hidróxido
de litio. El producto obtenido son cristales de hidróxido monohidratado de litio y
licor. Los cristales de hidróxido de litio monohidrato se separan en una
centrífuga y luego se secan a 80-100 °C con vapor indirecto. La solución
resultante del centrifugado de los cristales se retorna al cristalizador,
descartando una parte de ésta para evitar la acumulación de impurezas como
K, Ca, Na y Mg. Si se desea hidróxido de litio anhidro, éste se seca
indirectamente y en vacío a temperaturas entre 100 y 120°C.

En la figura 3 se presenta un diagrama para el proceso de obtención de

𝐿𝑖𝑂𝐻 a partir de 𝐿𝑖2 𝐶𝑂3.

Figura 3. Diagrama de obtención de hidróxido de litio a partir de carbonato de

litio técnico.

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 3. APLICACIONES

El hidróxido de litio se utiliza principalmente en la producción de grasas

lubricantes que pueden trabajar en condiciones extremas de temperatura y
carga. Para este caso, el hidróxido de litio actúa como espesante para mejorar
la resistencia al calor, la resistencia al agua, la estabilidad y las propiedades
mecánicas.

Por otro lado, el hidróxido de litio en forma de sólido calcinado puede ser
utilizado como absorbente de dióxido de carbono para los miembros de la
tripulación de naves espaciales y submarinos.

A pesar de lo anterior, dentro de todas las aplicaciones del litio, sin duda
que la más importante se relaciona con sus aplicaciones energéticas. Es así
como por su elevado potencial electroquímico y su bajo peso, se ha masificado
su uso como cátodos en pilas y baterías para instrumentos electrónicos como
computadoras, teléfonos móviles, cámaras digitales y otros muchos dispositivos
electrónicos portátiles. Ellas son más duraderas y confiables, y desarrollan un
mayor potencial eléctrico que las baterías convencionales basadas en otros
materiales. El hidróxido de litio es empleado en el diseño de nuevas baterías,
las cuales incluyen un electrodo negativo de metal litio, un electrolito no acuoso
y un electrodo positivo, que mediante la adición de hidróxido de litio en lugar de
peróxido y electrodos de grafeno con poros más grandes, evitan las barreras
que presentan las baterías tradicionales, las cuales están limitadas por la
formación de peróxido de litio durante la descarga, el cual bloquea la eficiencia
de la batería irremediablemente al bloquear los microporos del ánodo receptor,
normalmente de carbón.

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 BIBLIOGRAFÍA

1. Creces. Litio: el oro blanco. [En Línea], Creces: temas relacionados,

ciencia y desarrollo. [Consulta: 16 de julio, 2017]
<http://www.creces.cl>

2. Díaz, Rafael. Hidróxido de litio: fórmula, propiedades, riesgos y usos. [En

Línea], Lifeder: química. [Consulta: 15 de julio, 2017]
<http://www.lifeder.com>

3. Lagos, Gustavo. El litio, un nuevo recurso para Chile. Santiago:

Universidad de Chile, Departamento de Ingeniería en Minas, 1986.

4. Sociedad Química y Minera de Chile. QLubelith Industrial. [En Línea],

SQM: productos, hidróxido de litio. [Consulta: 16 de julio, 2017]
<http://www.sqm.com>

5. Wilkomirsky, Igor. Extracción y refinación de metales no ferrosos, litio.

Concepción: Universidad de Concepción, Departamento de Ingeniería
Metalúrgica, 2000.

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