Esto es lo que nos dice la ciencia

Numerosas regiones cerebrales se activan y la concentración de

hormonas aumenta al estar con una pareja o al pensar en ella

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THE CONVERSATION / GAYLE BREWER
19 JUL 2016 - 15:54 BRT

Fotograma de la película 'Lo que el viento se llevo'.

Todos lo hemos sentido alguna vez en la vida. Los poetas han escrito sobre él, los
cantantes le han cantado, y a su alrededor ha crecido toda una industria dedicada a
encontrarlo, expresarlo y conservarlo. Pero, ¿qué es el amor?, ¿dónde reside?, ¿qué lo
desencadena?, y ¿qué pasa realmente en nuestras mentes y en nuestros cuerpos cuando
nos enamoramos “perdidamente”?

Aunque a menudo sea difícil de definir, el amor romántico abarca el desarrollo de un

fuerte vínculo emocional –conocido como “apego”–, la atracción sexual y los cuidados.
Los “enamorados” experimentan una serie de sentimientos intensos, como los
pensamientos intrusivos, la dependencia emocional y un aumento de la energía, aunque
estos sentimientos pueden limitarse a las primeras fases de la relación.

El amor romántico puede cumplir una importante función

evolutiva, por ejemplo, al aumentar el apoyo parental disponible
para la posterior descendencia

En cualquier caso, parece que el amor romántico es universal. Ahora bien, el grado en
que se expresa o constituye una parte importante de la relación sexual puede variar. Por
ejemplo, menos de un 5% de estadounidenses dice que se casaría sin amor romántico,
frente a un 50% de pakistaníes.

La actividad cerebral

Numerosas regiones cerebrales, en particular las relacionadas con la recompensa y la

motivación, se activan cuando pensamos en una pareja romántica o estamos en su
presencia, entre ellas el hipocampo, el hipotálamo y el córtex del cíngulo anterior. La
activación de estas áreas puede servir para inhibir el comportamiento defensivo, reducir
la ansiedad y aumentar la confianza en la pareja. Además, se desactivan áreas como la
amígdala y el córtex frontal, un proceso cuya función posiblemente sea reducir la
probabilidad de la aparición de emociones negativas o juicios sobre la pareja.

Por consiguiente, al parecer la activación cerebral en repuesta a la pareja romántica

premia la interacción social al tiempo que impide las respuestas negativas. El grado de
activación cerebral durante las primeras fases de una relación romántica parece que
influye tanto en nuestro propio bienestar como en qué medida la relación es un éxito o un
fracaso.

Por ejemplo, la felicidad, el compromiso con la pareja y la satisfacción con la relación

tienen que ver con la intensidad de la activación del cerebro.

La influencia hormonal

La oxitocina y la vasopresina son las hormonas más estrechamente asociadas al amor

romántico. Las produce el hipotálamo y las libera la glándula pituitaria. Si bien ambas
influyen tanto en los hombres como en las mujeres, las segundas son más sensibles a la
oxitocina, y los primeros, a la vasopresina.

El grado de activación cerebral durante las primeras fases de

una relación romántica parece que influye tanto en nuestro
propio bienestar como en qué medida la relación es un éxito o un
fracaso

Las concentraciones de ambas hormonas aumentan durante las fases intensas del amor
romántico, actúan sobre numerosos sistemas del interior del cerebro y sus receptores
están presentes en diversas áreas cerebrales relacionadas con el amor romántico. La
oxitocina y la vasopresina interactúan sobre todo con el sistema de recompensa
dopaminérgico y pueden estimular la liberación de dopamina por el hipotálamo.

Las vías dopaminérgicas activadas durante el amor romántico crean una sensación
placentera gratificante. Esas vías están relacionadas también con el comportamiento
adictivo, que tiene que ver con la conducta obsesiva y la dependencia emocional
observables normalmente cuando el amor romántico está en su fase inicial.

Los especialistas han investigado con frecuencia la manera en que la oxitocina y la

vasopresina influyen en animales no humanos tales como los topillos de pradera y de
montaña. Ha quedado claramente demostrado que en los topillos de la pradera (que
forman relaciones monógamas de por vida llamadas “parejas estables”) la densidad de
receptores de oxitocina y vasopresina son mucho más elevadas que en los promiscuos
topillos de montaña, particularmente en el sistema de recompensa de la dopamina.

Además, los topillos de pradera se vuelven promiscuos cuando se bloquea la liberación

de oxitocina y vasopresina. En conjunto, estos descubrimientos ponen de relieve cómo la
actividad hormonal puede facilitar (o estorbar) la formación de una relación estrecha.

El amor y la pérdida

El amor romántico puede cumplir una importante función evolutiva, por ejemplo, al
aumentar el apoyo parental disponible para la posterior descendencia. Sin embargo, lo
habitual es que entablemos una serie de relaciones en nuestra búsqueda de “la persona”, y
la pérdida del amor romántico es frecuente, bien por la ruptura de la relación, bien por
fallecimiento. Aunque la pérdida sea desoladora, la mayoría de la gente es capaz de
superarla y seguir adelante.

Existe una serie de similitudes entre las respuestas fisiológicas al

amor romántico y al amor materno. Por ejemplo, las regiones del
cerebro activadas por el amor materno se solapan con las
activadas por el amor romántico

Una minoría de personas que viven una pérdida por fallecimiento desarrolla una aflicción
compleja caracterizada por sentimientos dolorosos recurrentes y obsesión con la pareja
desaparecida. Todos los miembros de una pareja que pasan por un duelo sienten dolor en
respuesta a estímulos relacionados con la pérdida (como una postal o una fotografía). Hay
quien afirma que en las personas que sufren una aflicción compleja, los estímulos
también activan los centros de recompensa del cerebro, lo que produce una forma
de compulsión o adicción que reduce su capacidad de recuperarse de la pérdida.

El amor materno
 Existe una serie de similitudes entre las respuestas fisiológicas al amor romántico y al
amor materno. Por ejemplo, las regiones del cerebro activadas por el amor materno se
solapan con las activadas por el amor romántico. Concretamente, se activan las áreas de
recompensa cerebrales que contienen altas concentraciones de oxitocina y vasopresina,
mientras que las regiones desactivadas durante el amor romántico –incluidas las
relacionadas con los juicios y las emociones negativas– se desactivan durante el amor
materno.

 Además, el aumento y la disminución de la concentración de oxitocina fomentan y

cohíben, respectivamente, el comportamiento maternal. Sin embargo, entre el amor
materno y el romántico existen diferencias debido a que el primero activa determinadas
regiones (como la materia gris periacueductal) que no están activadas en el amor
romántico, lo cual acentúa la naturaleza única del vínculo maternal.

Pocas cosas parecen tan espontáneas como las fases iniciales del “verdadero amor” o del
amor que una madre siente por su hijo, pero la realidad es bastante más compleja, un
juego de hormonas y complicadas interacciones fisiológicas que lo convierten en una
pequeña maravilla del mundo.

Para saber más sobre el papel de los procesos biológicos en el amor romántico y la

actividad sexual, ver Biological Psychology.

Gayle Brewer es profesor titular de la Facultad de Psicología de la Universidad de

Central Lancashire. Este artículo fue publicado originalmente en inglés en la web The
Conversation

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