El experimento de Michelson y Morley se diseñó para medir la rapidez del

éter —el medio donde se suponía que viajaba la luz— con respecto a la
Tierra. De esta forma, los experimentadores esperaban encontrar un marco
de referencia absoluto, uno que pudiera considerarse en reposo.

El experimento de Michelson y Morley. a) Interferómetro de Michelson. b)

Analogía del bote: el bote 1 pasa a través de la corriente y de regreso; el bote
2 viaja corriente abajo y regresa corriente arriba (el bote tiene rapidez c en
relación con el agua). c) Cálculo de la velocidad del bote (o el haz de luz) que
viaja perpendicular a la corriente (o viento de éter).

Si ocurre interferencia constructiva o destructiva en el centro del patrón de

interferencia depende de las fases relativas de los dos haces después de que
recorren sus trayectorias separadas. Consideremos una analogía de un bote
que viaja de arriba abajo y a través de un río cuya corriente se desplaza con
rapidez v, como se ilustra arriba.
Considere primero el haz 2 en la figura a), que viaja paralelo al “viento
de éter”. En su trayecto de MS a M2 , la luz viajaría con rapidez c + v, de
acuerdo con la física clásica; tal como en el caso de un bote que viaja
corriente abajo (véase la figura b), se agrega la rapidez del agua del río a la
rapidez del bote (en relación con el agua) para obtener la rapidez del bote en
relación con la orilla.

El tiempo para ir y volver en la trayectoria 2

l2 l 2l c 2 l2
t 2= + 2 = 2 2 2=
c+ v c−v c −v v2
( )
c 1−
c2

El tiempo para ir y volver en la trayectoria 1

l1 l1 2l 1 2l 1
t 1= + = =
√c 2−v √ c 2−v
2 2
√ c 2−v 2
v2
√
c 1−
c2

Si l=l 1=l2 se ve que el haz 2 se retrasa con respecto al haz 1 por la cantidad
2l 2l
∆ t=t 2−t 1= −
2
v v2
c 1− ( ) c2 √
c 1−
c2

En la posición girada, la diferencia de tiempo sería

2l 2l
∆ t ' =t 2' −t 1' = −
v2 v2
√
c 1− 2
c ( )
c 1− 2
c
Cuando se realiza la rotación, las franjas del patrón de interferencia se
correrían una cantidad determinada por la diferencia:

2 1 1
∆ t−∆ t ' = ( l+l )
c
[( 1−
v2

c2 )
−

√ 1−
v2
c2 ]
v
Esta expresión se simplifica considerablemente si se supone que c ≪ 1. En
este caso se puede usar el desarrollo binomial, de manera que:

1 v2 1 1 v2
≈ 1+ ≈ 1+
v2 c2 y v2 2 c2
( ) 1−
c2 √ 1−
c2

2 v2 1 v2 v2
c [
∆ t−∆ t ' = ( l+l ) 1+ 2 −1− 2 =( l+ l ) 3
c 2c c ]
Ahora suponga que v=3.0 x 104 m/ s, la rapidez de la Tierra en su órbita
alrededor del Sol. En los experimentos de Michelson y Morley, los brazos l 1 y
l 2 tuvieron aproximadamente 11 m de largo. La diferencia de tiempo sería
entonces alrededor de

' v2 −16
∆ t−∆ t =( l+l ) =7.33 x 10 s
c3

Para luz visible con longitudes de onda de λ=5.5 x 10−7 m, la frecuencia sería
c 3.0 x 108 m/s 14
f= = =5.45 x 10 Hz , lo cual significa que las crestas de onda pasan
λ 5.5 x 10 m
−7

por un punto cada 1/f =1.83 x 10−15 s Por lo tan-

to, con una diferencia de tiempo de 7.33 x 1 0−16 s , Michelson y Morley deberían
notar un movimiento en el patrón de interferencia de:
7.33 x 1 0−16 s
=0.399 ≈ 0.4 franjas. Ellos podían detectar fácilmente esto, pues su
1.83 x 1 0−15 s
aparato era capaz de observar un corrimiento de franjas tan pequeño como
de 0.01 franjas.

Pero, ¡no encontraron corrimiento significativo de franjas!

Este resultado nulo fue uno de los grandes enigmas de la física a finales del
siglo XIX.