Xianglong, El lagarto planeador del Jurásico

Xianglong (nombre que significa "lagarto volador" en chino) es un género de lagarto descubierto

en la provincia de Liaoning de China.1 Es conocido a partir del espécimen holotipo LPM 000666, un
esqueleto completo con impresiones de piel. Este ejemplar data de la época
del Barremiense del Cretácico Inferior de la formación Yixian, cerca de Yizhou. La característica
más notable acerca de Xianlong son sus costillas de gran longitud, ocho de cada lado, las cuales
estaban sujetas a una membrana de tejido blando y le permitían al lagarto planear. Era un
lagarto acrodonte, y un análisis cladístico indicó que estana agrupado con iguanianos como
los agámidos, los camaeleónidos y los leiolepidinos.

El espécimen fósil medía cerca de 15.5 centímetros de largo, de los cuales 9.5 centímetros
correspondían a la cola, pero según los descriptores este era un juvenil. Por lo tanto, es el único
lagarto planeador fósil conocido, aunque existieron otros reptiles no relacionados que también
usaban sus costillas para poder planear.

Habilidad de planeo

Xianglong es una de las pocas criaturas que usaban sus costillas como "alas" para poder planear.
Otras criaturas, como la ardilla voladora y la rana voladora de Malabar, Rhacophorus malabaricus,
tienen membranas sujetas de otras maneras, como entre los dedos de sus pies o entre sus
extremidades. Dos criaturas que usan su mismo método para volar, los actuales "dragones
voladores" (del género Draco, que en latín precisamente traduce dragón) y reptiles fósiles
del Triásico como Kuehneosaurus, y curiosamente presenta una anatomía general similar a pesar
de haber vivido cerca de 100 millones de años antes que Xianglong. A pesar de su "envergadura"
de 11 centímetros, el lagarto pudo haber sido muy ágil en el aire, posiblemente para escapar de
los dinosaurios emplumados que coexistían con este animal.

El Xianglong tiene 8 costillas alargadas a cada lado que están cubiertas por una delgada membrana
que actuaba como un planeador eficaz, plegándolas y extendiéndolas para controlar sus
movimientos en el aire y haci atrapar insectos en pleno planeo

Xianglong tenía garras levemente curvas, lo que indica que era arborícola. Por supuesto, esto era
un requerimiento para que fuera efectiva su forma de "vuelo".

Xu Xing, paleontólogo chino y uno de los descriptores de Xianglong, estableció que es posible
que Xianlong haya podido planear cubriendo una distancia igual a la mitad de un campo de fútbol,
mucho más extenso que el rango del actual Draco.
Excavaciones anteriores revelaron que reptiles planeadores como el Kuehneosaurus, Icarosaurus y
Coelurosauravus que se muestra en Primeval, encontrados en Reino Unido, Norte América y
Alemania, respectivamente, tenían unas costillas hiperlongadas cubiertas de una membrana muy
similares a la de este espécimen recién descubierto, solo que los otos reptiles planeadores
pertenecen a periodos geológicos más antiguos entre el Pérmico superior y el Triásico medio.