Biología

Un Experimento muestra cómo pudo originarse la Vida en la Tierra

Un reciente experimento podría suministrar evidencia para sustentar

una de las teorías sobre cómo se originó la vida en la Tierra hace
billones de años, según un reportaje hecho en la revista Science en
Febrero de 1999.

Los investigadores del Centro Ames de Investigación, de la NASA y

de la Universidad de Stanford en California, estaban trabajando para
comprobar la teoría según la cual las semillas de la vida pudieron
llegar a la tierra en meteoritos y otros desechos espaciales que
bombardearon el planeta hace billones de años. De acuerdo con
esta teoría, los materiales orgánicos primitivos que se encontraban
en esos meteoritos, eventualmente dieron lugar a formas más
complejas de vida en la Tierra.

El experimento se concentró en hidrocarbonos policíclicos

aromáticos (PAH) que han sido identificados como las moléculas
orgánicas más abundantes del universo. Los científicos fueron
coordinados por el químico Max Bernstein, quien trabaja en el Centro
Ames de INvestigación, cerca de Mountain View, California y en el
INstituto SETI (busca de inteligencia extra-terrestre) en la misma
área.

El equipo de Bernstein congeló y luego bombardeó con luz

ultravioleta, moléculas de PAH encapsuladas en hielo, tal como se
cree que existan en el espacio, simulando las condiciones naturales
encontradas en las nubes de polvo del espacio interestelar. El
objetivo de los científicos fué volver a crear el proceso natural que
habrían sufrido los PAHs antes de que se incorporaran a un meteoro
y viajaran hasta la tierra.

Los resultados mostraron la creación de componentes orgánicos

básicos que fueron llamdos los 'bloques de construcción' para el
desarrollo de la vida. Estos incluyeron cetonas aromáticas, alcoholes
y eteres. Los científicos propusieron que los compuestos químicos
esenciales para la vida, tal como los aminoácidos, pudieron surgir de
estos bloques de construcción y la vida pudo entonces evolucionar.

"Los compuestos químicos obtenidos son similares a los hallados en

todos los sistemas vivientes hoy en día", dijo Bernstein en la NASA.
"Ellos juegan un papel importante en procesos biológicos
esenciales".
En un artículo de la misma edeición de Science, sin embargo, el
miembro de la Academia Austríaca de Ciencias Pascal Ehrenfreund
manifestó su preocupación sobre esta investigación. "Esta posible
generación de cantidades significativas de bloques de construcción
de la vida, o de sus precursores no explica, sin embargo, cómo
evolucionaron organismos vivientes a partir de ellos."

El estudio también podría servir como aporte para el continuo

esfuerzo en busca de vida fuera de la tierra. La presencia de PAHs
en un meteorito de Marte encontrado en la Tierra fué una de las
principales evidencias citadas por investigadores de la NASA
quienes declararon haber encontrado signos de vida extra-terrestre
en el meteorito en 1996. Esa declaración recibió serias críticas
cuando algunos científicos argumentaron que los PAHs en el
meteorito eran de la tierra y no de Marte.

Pero el experimento del equipo de Bernstein muestra que los PAHs

podrían teóricamente contribuir al desarrollo de la vida y esto, no
solamente en la Tierra. "La importancia de este trabajo es que
aumenta las posibilidades de que la vida basada en el carbono haya
evolucionado en otras partes", dijo el Profesor Richard Zare, quien
dirigió el equipo de Stanford que participó en el experimento.

El sitio web oficial del Centro de Investigación Ames ofrece una

variedad de información sobre sus programas, incluyendo el
Laboratorio de Astroquímica, en el cual fué desarrollado este
experimento. El sitio web del Brazo de Exobiología de la NASA tiene
una discusión sobre las investigaciones de este departamento sobre
vida en otros planetas. El sitio web del Instituto SETI tiene
información sobre programas y noticias relacionadas con el campo
de investigación extraterrestre.