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Capítulo Gestalt
Capítulo Gestalt
INTRODUCCIÓN
La psicología científica del siglo XIX se había abocado al análisis de los hechos de
conciencia o de conducta, aislando sus elementos y tratando de descubrir las leyes de sus
combinaciones. El proyecto de esta ciencia incipiente era hacer un análisis exhaustivo de
las sensaciones concientes (describirlas, medirlas y, de ser posible, asignarles un centro
nervioso determinado) para luego poder dar cuenta de la organización de la experiencia
conciente como un todo.
Numerosas críticas surgen contra estas concepciones. Ya en 1890, el filósofo y
psicólogo austríaco C. Von Ehrenfels publicó un escrito que pasó bastante inadvertido pero
que luego fue tomado como punto de partida por los precursores de la teoría de la Gestalt.
Decía lo siguiente: “una melodía posee unidad, individualidad, comienzo y fin; se
distinguen sin vacilación los sonidos que le pertenecen de los que no le pertenecen; esa
melodía puede ser transportada a otro tono y, sin embargo, es fácilmente reconocible, aún
cuando todos sus elementos constitutivos han sido alterados. Hay, por lo tanto, en la
percepción de una melodía, una “forma”, es decir, “algo más que la suma de sus partes”.
Tiene propiedades que no resultan de la simple adición de las propiedades de sus
elementos.”
Estas nociones, aparentemente tan triviales, plantean un nuevo problema a la
psicología: las sensaciones que corresponden a los sonidos aislados parecen constituir la
realidad misma de la percepción. Sin embargo, la melodía conserva su identidad y sus
cualidades propias aun cuando todos los elementos - y por lo tanto todas las sensaciones -
cambian de cierta manera. Pero si sólo un sonido cambia, la melodía ya no será la misma
como un todo.
En el primer decenio del siglo XX y de manera simultánea con la revolución
conductista en EEUU, se desarrolla en Alemania la Gestalttheorie, para hacer su propia
revolución contra la psicología de la época, adoptando un enfoque estructuralista al estudiar
la experiencia conciente como una totalidad organizada dotada de significado y
oponiéndose, de esta manera, a la mirada elementarista y atomista imperante. Son sus
principales representantes Max Wertheimer, Wolfang Kohler y Kurt Koffka.
DESARROLLO
El concepto de totalidad.
Con la Psicología de la Gestalt asistimos a una nueva consideración de la función
perceptiva como un hecho inmediato y primitivo. Se trata de una construcción basada en la
experiencia pasada, según la cual percibir un objeto es re-conocerlo.
Desde un punto de vista filosófico, la fenomenología se enlaza con las posiciones
teóricas de la Gestalt en la medida en que propone hacer una descripción fiel y completa de
la multiplicidad de formas que presenta la experiencia. Por otro lado, el auge del
positivismo determina que aquello que quiera ser considerado científico debe apoyarse en
el modelo de las ciencias naturales, hecho que impacta en la nueva construcción teórica de
esta escuela psicológica. Así, sus producciones no podrán limitarse a una pura descripción
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Autor: Vilanova, Silvia L.
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de los fenómenos, sino que deberán extraer las leyes generales que los rigen a partir de la
experimentación.
Max Wertheimer (1880-1943), psicólogo de origen checo, desarrolló, a partir de las
ideas de Von Ehrenfels, numerosas investigaciones en Praga, Berlín y Viena, interesándose
particularmente en la percepción de estructuras ambiguas y complejas cuyos resultados, una
monografía titulada Estudios experimentales sobre la percepción del movimiento, publicada
en Alemania en 1912, fue el acta de nacimiento de una de las más grandes escuelas
psicológicas del siglo XX. A partir de sus investigaciones, Wertheimer formula por primera
vez el principio fundamental de la Teoría de la Gestalt, expresando que lo que se percibe
son conjuntos y procesos totales, más o menos estructurados, más o menos determinados,
con propiedades y leyes internas, con tendencias características, con condiciones
determinantes que imponen el todo a las partes: “Existen conjuntos complejos – dice
Wertheimer – que no pueden explicarse por la manera de ser o de asociarse de los
fragmentos aislados, sino por el contrario, en los casos más típicos son ellos, en cuanto
constituyentes de un todo, los que explican lo que acontece en cada una de las partes
gracias a las leyes que presiden su estructura interna” (1945).
Wertheimer objetó la preocupación de la psicología por el análisis. Creía que dividir
la conciencia en sus partes componentes destruía lo que tenía de significativo. Su primera
publicación estudiaba el fenómeno del movimiento aparente (llamado Fenómeno Phi). Esta
ilusión óptica, que permitió entre otras cosas la elaboración de películas, constituía para
Wertheimer, la prueba evidente de la inutilidad de analizar el todo a partir de sus partes, ya
que los componentes, analizados por separado, no explicaban el todo percibido de manera
inmediata y directa. Estas investigaciones fueron sólo el punto de partida de un movimiento
intelectual dentro de la psicología europea que hizo hincapié en los sistemas totales, en los
cuales las partes están dinámicamente interrelacionadas en forma tal que el todo no puede
ser inferido de las partes consideradas separadamente.
A estas totalidades dinámicas se les dio el nombre de gestalten1. En realidad, no se
dispone de ninguna palabra en español que corresponda exactamente al vocablo alemán
gestalt. Se han sugerido diversas traducciones, entre ellas, las de forma, figura y
configuración, aunque ninguna ha sido aceptada sin reservas. La palabra forma, sin
embargo, ha sido el término menos objetado y el que se usa más frecuentemente.
El siguiente fragmento de texto, correspondiente a una conferencia dictada en 1903
por el matemático H. Poincaré, ilustra (y anticipa) esta idea:
“ (...)Una demostración matemática no es una simple yuxtaposición de
silogismos, sino silogismos colocados en determinado orden, siendo este orden
de colocación mucho más importante que los elementos mismos. Si tengo la
sensación, la intuición de ese orden, percibo sin más el razonamiento como un
todo y no tengo ya que preocuparme de que se me olvide ninguno de sus
elementos, pues cada uno de ellos ocupará su parte en el elenco, sin que mi
memoria tenga que hacer esfuerzo alguno. (...)
1
Según Köhler, la palabra gestalt se emplea en alemán con dos acepciones. Denota, a veces, la figura o la
forma como una propiedad de las cosas; otras, "una entidad concreta individual y característica, existente
como algo separado y que posee figura o forma como uno de sus atributos" (1996; edición original 1935).
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El estudio de la percepción.
Es en el campo de la percepción donde la Psicología de la Gestalt aportó el mayor
número de ideas y de hechos nuevos, postulando que el proceso fisiológico que resulta de
un conjunto de excitaciones tiende a organizarse espontáneamente siguiendo ciertas leyes
de estructura. Algunas de las leyes enunciadas fueron las siguientes:
Ley de PROXIMIDAD: Los elementos tienden a formar grupos de acuerdo a
cómo están espaciados. Los más cercanos se agrupan siempre.
En uno de sus artículos2, Wertheimer (1923) ha hecho formulaciones del tipo
siguiente: “...se observan una serie de puntos que se encuentran alternadamente a
distancias menores y mayores. Si observamos, estos puntos aparecen en grupos, o sea que
la menor de las distancias está siempre en el interior de un grupo y la distancia mayor es
externa”:
Figura 1
2
El artículo completo de Wertheimer citado aquí puede verse en http://psychclassics.yorku.ca/
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La realidad de este grupo se comprueba cada vez que se intenta formar otro grupo
con las líneas que guardan entre sí mayor distancia, lo que resulta prácticamente imposible.
El hecho de ver dos líneas como un par no puede explicarse tomando las líneas
separadamente ni analizándolas en partes. Es la disposición del campo total lo que
determina que sean vistas en pareja.
Los puntos en el primer caso o las líneas paralelas en el segundo ejemplo, son
límites que encierran un espacio. En estas figuras lo hacen mejor cuanto más cerca están.
Esta ley no se aplica solamente a las percepciones visuales. El Código Morse
Internacional aprovecha este principio utilizando intervalos de silencio de diferentes
longitudes para separar letras y palabras y hacer que esos grupos de sonidos aparezcan
como unidades. Con respecto al tiempo, esta ley explicaría por qué es más fácil recordar
sucesos recientes que están más próximos al presente o sucesos distintos asociados
temporalmente entre sí.
Sin duda ahora se visualizan como formas o grupos los dos rectángulos formados
por los pares de líneas que se encuentran a mayor distancia, como resultado del agregado de
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los cerramientos horizontales, y es así a pesar de que la distancia entre estos rectángulos es
más grande que la distancia entre cada uno de ellos y la línea externa.
Ley de SEMEJANZA: Los elementos que poseen una misma cualidad (cualquiera
que ella sea), se agrupan y configuran un nuevo grupo allí donde se produce un
cambio en la cualidad de los elementos.
En las figuras que siguen, todos los miembros de la serie están a igual distancia uno
de otro, pero hay un cambio regular en las propiedades de los miembros:
Figura 4
Los grupos que se perciben ahora son aquellos formados por elementos que
comparten una misma característica.
En los siguientes ejemplos, se tiende a percibir figuras que en realidad no están allí. Así,
en la primera se ve un círculo y un rectángulo aunque no lo son y en la segunda, un
triángulo blanco inexistente.
Figura 5 Figura 6
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Esto ocurre porque en un conjunto estructurado, la ley del todo determina las partes;
las figuras tienden a completarse de determinada manera y captan los elementos del campo
susceptibles de constituir ese complemento. Esta tendencia es más marcada cuando los
elementos que pertenecen a esta estructura son más numerosos, notablemente en las líneas
que encierran un espacio y a las que sólo les falta una parte para completarse. Las formas
que tienden a ser percibidas son regulares, simples, simétricas, es decir, “las mejores
posibles”.
Los ejemplos anteriores dan una primera idea de las leyes formales de la percepción.
Wertheimer destaca como sus principales características la organización, el cierre y el
relieve. Sostiene una explicación fisiológica del fenómeno perceptivo, según la cual se
engendra un paralelismo entre lo psíquico y lo orgánico. Esencialmente hay una tendencia a
constituir grupos, a completar, definir y precisar las figuras incompletas, a asimilar formas
desconocidas a formas conocidas y a organizar el campo total de la percepción,
estratificado en figura y fondo. Por esta razón, la percepción es, para la Psicología de la
Gestalt, un proceso que busca un estado de equilibrio, donde las formas alcanzan un
máximo de estabilidad y la organización total es más completa.
El texto que sigue muestra que si no percibiéramos totalidades no seríamos capaces
de leerlo:
“Sgeun un estduio de una unviersdiad inlgesa, no ipmotra el odren en el
que las letars etsan esrcitas, la uncia csoa ipormtnate es que la pmrirea y
la utlima lerta esetn ecsritas en la psiocion cocrreta. El rsteo peude etsar
tatolemnte mal y aun pordas lerelo sin pobrleams. Etso es pquore no lemeos
cada ltera por sí msima snio la palabra cmoo un tdoo.”
Los conceptos de Figura y Fondo.
Kurt Koffka, nacido en 1886, fue otra de las piezas clave en el desarrollo de la
Gestaltpsychologie. En 1912 participó, junto con Kohler, en los experimentos sobre
percepción que desarrolló Wertheimer. Se doctoró en la Universidad de Berlín con una tesis
sobre la teoría del ritmo y se desempeñó como profesor en Giesen. Finalmente, emigró a
los EEUU donde trabajó hasta su muerte en 1941. Realizó un gran número de
investigaciones, entre las que se destacan las relacionadas con los conceptos de figura y
fondo. Entre sus principales contribuciones puede mencionarse el libro Principles of
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Figura 7
Figura 8
realidad y la misma diferenciación. Como señala Koffka (1935) “Vemos las cosas, no los
agujeros que las separan.”
Kohler explicó este hecho diciendo que mientras el animal permanecía inactivo,
había sufrido un proceso de reestructuración del campo perceptual, relacionando los
elementos disponibles para la solución del problema en una sola gestalt y logrando así su
objetivo. A este fenómeno lo llamó insight o comprensión súbita.
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(...) Me limitaré a contarles cómo escribí mi primer trabajo sobre las funciones fuchsianas. 3
Durante quince días me esforcé por demostrar que no podían existir funciones como las que
luego llamé fuchsianas. Entonces era muy ignorante. Me ponía cada día a trabajar en mi mesa,
probaba un gran número de combinaciones durante un par de horas y no lograba nada. Una
tarde bebí una taza de café, cosa que no solía hacer, y no pude dormir por la noche. Las ideas
surgieron a borbotones. Las sentía chocar unas con otras, por así decirlo, hasta que se
engarzaron entre sí formando una combinación estable. A la mañana siguiente ya había
determinado la existencia de una clase de funciones fuchsianas, las derivadas de la serie
hipergeométrica. Sólo me faltaba poner por escrito los resultados, lo que hice en pocas horas.
(...)Por entonces salí de Caen, donde vivía, para participar en una excursión geológica. Las
incidencias del viaje me hicieron olvidar mis trabajos matemáticos. En determinado momento
estábamos en Coutances y habíamos de subir a un ómnibus para desplazarnos a otro sitio. Justo
al poner el pie en el estribo, sin que ninguno de mis pensamientos precedentes pareciese haberla
propiciado, me vino la idea de que las transformaciones que había usado para definir las
funciones fuchsianas eran idénticas a las de la geometría no euclídea. No proseguí el
razonamiento, ni hubiese tenido ocasión de ello, pues me senté en mi asiento y continué una
conversación previa, pero estaba completamente seguro. El hecho había tenido los rasgos de la
brevedad, lo inesperado y la sensación de certeza inmediata.
(...)De vuelta a Caen medité sobre estos resultados y extraje las consecuencias. El ejemplo de las
fórmulas cuadráticas me mostraba que había grupos fuchsianos distintos de los correspondientes
a las series hipergeométricas. Me di cuenta de que podría aplicarles la teoría de las series theta-
fuchsianas y de que, en consecuencia, existían funciones fuchsianas distintas de las de series
hipergeométricas, que eran las que yo conocía. Como es natural, me puse a formular todas estas
funciones. Las sometí a un ataque sistemático y fui doblegándolas, una tras otra. Quedaba una,
sin embargo, que se resistía, y cuya dominación hubiera significado la victoria total. Llegó
entonces el momento de que me fuese a Mont-Valerien, lugar donde habría de realizar mi servicio
militar. Durante un tiempo, pues, mis ocupaciones fueron bastante diferentes. Un buen día,
conforme andaba por la calle, se me presentó de improviso la solución del problema que me
había bloqueado. No le di más vueltas inmediatamente, pero retomé la cuestión al licenciarme.
Disponía de todos los elementos y sólo me faltaba ordenarlos y encajarlos. La redacción de la
memoria correspondiente la realicé de un tirón y sin dificultad.”
REFERENCIAS
Bunge, Mario y Ardila Rubén (2002) Filosofía de la Psicología. Barcelona:Siglo XXI
Guillaume, Paul (1976) Psicología de la Forma. Buenos Aires:Psiqué.
Hill, Winfred (1974) Teorías Contemporáneas del Aprendizaje. Buenos Aires:Paidós.
Koffka, Kurt (1922) Perception: An introduction to the Gestalt-theorie. Psychological
Bulletin, 19, 531-585.
Koffka, Kurt. (1935). Principles of Gestalt Psychology. Disponible en:
http://www.marxists.org/reference/subject/philosophy/works/ge/koffka.htm
Kohler, Wolfgang (1959) Gestalt Psychology Today, American Psychologist, 14, 727-734,
Disponible en: http://psychclassics.yorku.ca/author.htm
Kohler, Wolfgang (1996) Psicología de la forma. Madrid:Biblioteca Nueva. (Edición
original: 1935).
Poincaré, Jules (1903) Conferencia dictada 1903, en la Sociedad Psicológica de París.
http://roble.cnice.mecd.es/~tvirgos/matematicos/poincare.htm. Consultada el 12 de mayo
de 2008.
Wertheimer, Max (1923) Laws of Organization in Perceptual Forms en A source book of
Gestalt psychology (pp. 71-88). London: Routledge & Kegan Paul.
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