Radiactividad

La radiactividad 1 (también conocida como

radioactividad, radiación nuclear o desintegración
nuclear) es el proceso por el cual un núcleo atómico
inestable pierde energía mediante la emisión de radiación,
como una partícula alfa, partícula beta con neutrino o
solo un neutrino en el caso de la captura electrónica, o un
rayo gamma o electrón en el caso de conversión interna.
Un material que contiene estos núcleos inestables se
considera radiactivo. Ciertos estados nucleares de vida
corta altamente excitados pueden decaer a través de
emisión de neutrones, o más raramente, emisión de
protones.

La desintegración radioactiva es un proceso estocástico

(es decir, aleatorio) a nivel de átomos individuales. Según
la teoría cuántica, es imposible predecir cuándo se
desintegrara un átomo en particular,2 3 4
independientemente de cuánto tiempo haya existido el
átomo. Sin embargo, para una colección de átomos, la
tasa de decaimiento esperado de la colección se Diagrama de Segrè. El color indica el periodo de
caracteriza en términos de su constante de decaimientos o semidesintegración de los isótopos radiactivos
vidas medias medidas. Esta es la base de la datación conocidos, también llamado semivida. Obsérvese
radiométrica. Las vidas medias de los átomos que un ligero exceso de neutrones favorece la
radioactivos no tienen un límite superior conocido, que estabilidad en átomos pesados.
abarca un rango de tiempo de más de 55 órdenes de
magnitud, desde casi instantáneo hasta mucho más largo
que la edad del universo.

Un núcleo radioactivo con espín cero puede no tener una orientación definida y, por lo tanto, emite el total
momentum de sus productos de descomposición isotrópica (en todas las direcciones y sin sesgo). Si hay
múltiples partículas producidas durante una sola desintegración, como en la desintegración beta, su
distribución angular relativa o las direcciones de espín pueden no ser isotrópicas. Los productos de
desintegración de un núcleo con espín pueden estar distribuidos de forma no isotrópica con respecto a esa
dirección de espín, ya sea debido a una influencia externa como un campo electromagnético, o porque en el
núcleo se produjo en un proceso dinámico que limitó la dirección de su espín. Tal proceso padre podría ser una
descomposición previa, o una reacción nuclear.5 6 7 nota 1

El núcleo en desintegración se llama radionucleido padre (o radioisótopo padrenota 2 ), y el proceso produce

al menos un nucleido hijo. Excepto por la desintegración gamma o la conversión interna de un estado excitado
nuclear, la desintegración es una transmutación nuclear que resulta en una hija que contiene un número
diferente de protones o neutrones (o ambos). Cuando el número de protones cambia, se crea un átomo de un
elemento químico diferente.

Los primeros procesos de desintegración que se descubrieron fueron la desintegración alfa, la desintegración
beta y la desintegración gamma. La desintegración alfa ocurre cuando el núcleo expulsa una partícula alfa
(núcleo de helio). Este es el proceso más común de emisión de nucleones, pero los núcleos altamente excitados
pueden expulsar nucleones individuales, o en el caso de desintegración del racimo, núcleos ligeros específicos
de otros elementos. ocurre de dos maneras: i)
decaimiento beta-negativo, cuando el núcleo emite un
electrón y un antineutrino en un proceso que convierte un
neutrón en un protón, o (ii) decaimiento beta-positivo,
cuando el núcleo emite un positrón y un neutrino en un
proceso que convierte un protón en un neutrón. Los
núcleos ricos en neutrones altamente excitados, formados
como producto de otros tipos de descomposición,
ocasionalmente pierden energía por medio de la emisión
de neutrones, resultando en un cambio de un isótopo a
otro del mismo elemento. El núcleo puede capturar un
electrón en órbita, haciendo que un protón se convierta
en un neutrón en un proceso llamado captura de
electrones. Todos estos procesos resultan en una
transmutación nuclear bien definida.

Por el contrario, hay procesos de desintegración

radiactiva que no dan lugar a una transmutación nuclear.
La energía de un núcleo excitado puede ser emitida como
un rayo gamma en un proceso llamado desintegración
gamma, o esa energía puede perderse cuando el núcleo
interactúa con un electrón orbital causando su expulsión
del átomo, en un proceso llamado conversión interna.
Diagrama de Segrè indicando el tipo de
Otro tipo de desintegración radiactiva da como resultado
decaimiento más probable
productos que varían, apareciendo como dos o más
"fragmentos" del núcleo original con un rango de
posibles masas. Esta desintegración, llamada fisión
nuclear espontánea, ocurre cuando un gran núcleo
inestable se divide espontáneamente en dos (u
ocasionalmente tres) núcleos hijos más pequeños, y
generalmente conduce a la emisión de rayos gamma,
neutrones u otras partículas de esos productos.

Para una tabla resumen que muestra el número de

nucleidos estables y radioactivos en cada categoría, ver
radionucleido. Hay 28 elementos químicos naturales en
la Tierra que son radioactivos, que consisten en 33
radionucleidos (5 elementos tienen 2 radionucleidos
diferentes) que datan antes de la época de formación del La desintegración alfa es un tipo de desintegración
sistema solar. Estos 33 son conocidos como nucleidos radioactiva, en la cual un núcleo atómico emite
primordiales. Ejemplos bien conocidos son el uranio y el una partícula alfa, y por lo tanto se transforma (o
"desintegra") en un átomo con un número de masa
torio, pero también se incluyen los radioisótopos de larga
disminuido en 4 y número atómico disminuido en
vida naturales, como potasio-40. Otros 50 radionucleidos
2.
de vida más corta, como radio y radón, que se encuentran
en la Tierra, son los productos de cadenas de
desintegración que comenzaron con los nucleidos
primordiales, o son el producto de procesos cosmogénicos continuos, tales como la producción de carbono-14
a partir del nitrógeno-14 en la atmósfera por rayos cósmicos. Los radionucleidos también pueden ser
producidos artificialmente en aceleradores de partículas o reactores nucleares, resultando en 650 de estos con
vidas medias de más de una hora, y varios miles más con vidas medias aún más cortas.
Índice
Radiactividad natural y su descubrimiento
Radiactividad artificial
Clases y componentes de la radiación
Causa de la radiactividad
Período de semidesintegración radiactiva
Velocidad de desintegración
Unidades de radiactividad
Contador Geiger
Riesgos para la salud
Consecuencias para la salud de la exposición a las radiaciones ionizantes
Dosis aceptable de irradiación
Dosis efectiva permitida
Ley de la radiosensibilidad
Ejemplos de isótopos radiactivos
Isótopos naturales
Isótopos artificiales
Véase también
Notas
Referencias
Enlaces externos

Radiactividad natural y su descubrimiento

La radioactividad fue descubierta en 1896 por el científico francés Henri
Becquerel, mientras trabajaba con materiales fosforescentes.8 Estos
materiales brillan en la oscuridad después de la exposición a la luz, y
sospechó que el brillo producido en los tubo de rayos catódicos por rayos
X podría estar asociado con la fosforescencia. Envolvió una placa
fotográfica en papel negro y colocó varias sales fosforescentes sobre ella.
Todos los resultados fueron negativos hasta que usó sales de uranio. Las
sales de uranio causaron un ennegrecimiento de la placa a pesar de estar
envuelta en papel negro. A estas radiaciones se les dio el nombre de
Pierre y Marie Curie en su
"Rayos de Becquerel"
laboratorio de París, antes de
1907
Pronto se hizo evidente que el ennegrecimiento de la placa no tenía nada
que ver con la fosforescencia, ya que el ennegrecimiento también lo
producían las sales uranio no fosforescente de uranio y el uranio
metálico. De estos experimentos quedó claro que había una forma de radiación invisible que podía pasar a
través del papel y que estaba haciendo que la placa reaccionara como si estuviera expuesta a la luz.

Al principio, parecía que la nueva radiación era similar a las radiografías recientemente descubiertas.
Investigaciones posteriores de Becquerel, Ernest Rutherford, Paul Villard, Pierre Curie, Marie Curie, y otros
demostraron que esta forma de radioactividad era significativamente más complicada. Rutherford fue el
primero en darse cuenta de que todos estos elementos se desintegran de acuerdo con la misma fórmula
matemática exponencial. Rutherford y su estudiante Frederick Soddy fueron los primeros en darse cuenta de
que muchos procesos de desintegración resultaron en la transmutación nuclear de un elemento a otro.
Posteriormente, se formuló la ley de desplazamiento radioactivo de Fajans y Soddy para describir los
productos de desintegración alfa y beta.9 10

Los estudios del matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas: el torio,
el polonio y el radio. La intensidad de la radiación emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente,
por lo que los Curie dedujeron que la radiactividad era una propiedad atómica. El fenómeno de la radiactividad
se origina exclusivamente en el núcleo de los átomos radiactivos. Se cree que se origina debido a la interacción
neutrón-protón. Al estudiar la radiación emitida por el radio, se comprobó que era compleja, pues al aplicarle
un campo magnético, parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.

Radiactividad artificial
La radiactividad artificial, también llamada radiactividad inducida, se
produce cuando se bombardean ciertos núcleos estables con partículas
apropiadas. Si la energía de estas partículas tiene un valor adecuado,
penetran el núcleo bombardeado y forman un nuevo núcleo que, en
caso de ser inestable, se desintegra después radiactivamente. Fue
descubierta por la pareja Frédéric Joliot-Curie e Irène Joliot-Curie,
bombardeando núcleos de boro y de aluminio con partículas alfa.
Observaron que las sustancias bombardeadas emitían radiaciones
(neutrones libres) después de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las
partículas de bombardeo. El plomo es la sustancia que mayor fuerza
de impenetración posee por parte de los rayos x y gamma. Símbolo utilizado tradicionalmente
para indicar la presencia de
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando radiactividad
núcleos de uranio con los neutrones recién descubiertos. En 1938, en
Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los
experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una parte de los
productos que aparecían al llevar a cabo estos experimentos era bario.
Muy pronto confirmaron que era resultado de la división de los
núcleos de uranio: la primera observación experimental de la fisión.
En Francia, Frédéric Joliot-Curie descubrió que, además del bario, se
emiten neutrones secundarios en esa reacción, lo que hace factible la
reacción en cadena.

También en 1932, Mark Lawrence Elwin Oliphant11 teorizó sobre la

fusión de núcleos ligeros (de hidrógeno), y poco después Hans Bethe
describió el funcionamiento de las estrellas con base en este Nuevo símbolo de advertencia de
mecanismo. radiactividad adoptado por la ISO en
2007 para fuentes que puedan
El estudio de la radiactividad permitió un mayor conocimiento de la resultar peligrosas. Estándar ISO
estructura del núcleo atómico y de las partículas subatómicas. Se abrió #21482
la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso se hizo
realidad el ancestral sueño de los alquimistas de crear oro a partir de
otros elementos, como por ejemplo átomos de mercurio, aunque en términos prácticos el proceso de convertir
mercurio en oro no resulta rentable debido a que el proceso requiere demasiada energía.

El 14 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIEA) dio a conocer un nuevo
símbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue probada en 11 países.
Clases y componentes de la radiación
Se comprobó que la radiación puede ser de tres clases
diferentes, conocidas como partículas, desintegraciones
y radiación:

1. Partícula alfa: Son flujos de partículas

cargadas positivamente compuestas por dos
neutrones y dos protones (núcleos de helio).
Son desviadas por campos eléctricos y
magnéticos. Son poco penetrantes, aunque
muy ionizantes. Son muy energéticas. Fueron
descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar
partículas alfa a través de un fino cristal y las
atrapó en un tubo de descarga. Este tipo de
radiación la emiten núcleos de elementos
pesados situados al final de la tabla periódica
(masa A >100). Estos núcleos tienen muchos
protones y la repulsión eléctrica es muy fuerte,
por lo que tienden a obtener N
aproximadamente igual a Z (número atómico),
y para ello se emite una partícula alfa. En el
proceso se desprende mucha energía, que se
convierte en la energía cinética de la partícula
alfa, por lo que estas partículas salen con Clases de radiación ionizante y cómo detenerla
velocidades muy altas. Las partículas alfa (núcleos de helio) se detienen
2. Desintegración beta: Son flujos de electrones al interponer una hoja de papel. Las partículas beta
(beta negativas) o positrones (beta positivas) (electrones y positrones) no pueden atravesar una
resultantes de la desintegración de los capa de aluminio. Sin embargo, los rayos gamma
neutrones o protones del núcleo cuando este (fotones de alta energía) necesitan una barrera
se encuentra en un estado excitado. Es mucho más gruesa, y los más energéticos pueden
desviada por campos magnéticos. Es más atravesar el plomo.
penetrante, aunque su poder de ionización no
es tan elevado como el de las partículas alfa.
Por lo tanto, cuando un átomo expulsa una partícula beta, su número atómico aumenta o
disminuye una unidad (debido al protón ganado o perdido). Existen tres tipos de radiación
beta: la radiación beta-, que consiste en la emisión espontánea de electrones por parte de los
núcleos; la radiación beta+, en la que un protón del núcleo se desintegra y da lugar a un
neutrón, a un positrón o partícula Beta+ y un neutrino, y por último la captura electrónica que
se da en núcleos con exceso de protones, en la cual el núcleo captura un electrón de la
corteza electrónica, que se unirá a un protón del núcleo para dar un neutrón.
3. Radiación gamma: Se trata de ondas electromagnéticas. Es el tipo más penetrante de
radiación. Al ser ondas electromagnéticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetración
y se necesitan capas muy gruesas de plomo o seis veces más (que Pb) si fuera hormigón para
detenerlas. En este tipo de radiación el núcleo no pierde su identidad, sino que se desprende
de la energía que le sobra para pasar a otro estado de energía más baja emitiendo los rayos
gamma, o sea fotones muy energéticos. Este tipo de emisión acompaña a las radiaciones alfa
y beta. Por ser tan penetrante y tan energética, este es el tipo más peligroso de radiación.

Las leyes de desintegración radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans, son:

Cuando un átomo radiactivo emite una partícula alfa, la masa del átomo (A) resultante
disminuye en 4 unidades y el número atómico (Z) en 2.
 Cuando un átomo radiactivo emite una partícula beta, el número atómico (Z) aumenta o
disminuye en una unidad y la masa atómica (A) se mantiene constante.
Cuando un núcleo excitado emite radiación gamma, no varía ni su masa ni su número atómico:
solo pierde una cantidad de energía hν (donde "h" es la constante de Planck y "ν" es la
frecuencia de la radiación emitida).

Las dos primeras leyes indican que, cuando un átomo emite una radiación alfa o beta, se transforma en otro
átomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo y transformarse en otro, y así
sucesivamente, con lo que se generan las llamadas series radiactivas.

Causa de la radiactividad

En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones o neutrones.
Cuando el número de neutrones es excesivo o demasiado pequeño respecto al número de protones, se hace
más difícil que la fuerza nuclear fuerte, debido al efecto del intercambio de piones, pueda mantenerlos unidos.
Finalmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberación del exceso de neutrones o protones, en forma de
partículas α que son realmente núcleos de helio, y partículas β, que pueden ser electrones o positrones. Estas
emisiones llevan a dos tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiación α, que aligera los núcleos atómicos en 4 unidades másicas, y disminuye el número
atómico en dos unidades.
Radiación β, que no cambia la masa del núcleo, ya que implica la conversión de un protón en
un neutrón o viceversa (y su variación en masa es despreciable), y cambia el número atómico
en una sola unidad (positiva o negativa, según si la partícula emitida es un electrón o un
positrón).

La radiación γ, por su parte, se debe a que el núcleo pasa de un estado excitado de mayor energía a otro de
menor energía, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisión de más radiación de tipo α, β o γ. La
radiación γ es, por tanto, un tipo de radiación electromagnética muy penetrante, ya que tiene una alta energía
por fotón emitido.

Período de semidesintegración radiactiva

La desintegración radiactiva se comporta en función de la ley de decaimiento exponencial:

donde:

es el número de radionúclidos existentes en un instante de tiempo .

es el número de radionúclidos existentes en el instante inicial .
, llamada constante de desintegración radiactiva, es la probabilidad de desintegración por
unidad de tiempo. A partir de la definición de actividad (ver Velocidad de desintegración), es
evidente que la constante de desintegración es el cociente entre el número de
desintegraciones por segundo y el número de átomos radiactivos ( ).

Se llama tiempo de vida o tiempo de vida media de un radioisótopo el tiempo promedio de vida de un átomo
radiactivo antes de desintegrarse. Es igual a la inversa de la constante de desintegración radiactiva ( ).
Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad de núcleos radiactivos de un isótopo radiactivo se reduzca a la
mitad de la cantidad inicial se le conoce como período de semidesintegración, período, semiperiodo, semivida
o vida media (no confundir con el ya mencionado tiempo de vida) ( ). Al final de cada
período, la radiactividad se reduce a la mitad de la radiactividad inicial. Cada radioisótopo tiene un
semiperíodo característico, en general diferente del de otros isótopos.

Ejemplos:

Isótopo Período Emisión

Uranio-238 4510 millones de años Alfa
Carbono-14 5730 años Beta
Cobalto-60 5,271 años Gamma
Radón-222 3,82 días Alfa

Velocidad de desintegración

La velocidad de desintegración o actividad radiactiva se mide en Bq, en el SI. Un becquerel vale 1

desintegración por segundo. También existen otras unidades: el rutherford, que equivale a 106
desintegraciones por segundo, o el curio, Ci, que equivale idénticamente a 3,7·1010 desintegraciones por
segundo (unidad basada en la actividad de 1 g de 226Ra que es cercana a esa cantidad). Empíricamente se ha
determinado que la velocidad de desintegración es la tasa de variación del número de núcleos radiactivos por
unidad de tiempo:

Dada la ley de desintegración radiactiva que sigue (ver Periodo de semidesintegración), es evidente que:

donde:

es la actividad radiactiva en el instante .

es la actividad radiactiva inicial (cuando ).
es la base de los logaritmos neperianos.
es el tiempo transcurrido.
es la constante de desintegración radiactiva propia de cada radioisótopo.

La actividad también puede expresarse en términos del número de núcleos a partir de su propia definición. En
efecto:
Unidades de radiactividad
La unidad de la Sistema Internacional de Unidades (SI) para la
actividad radioactiva es la becquerel (Bq), nombrado en honor al
científico Henri Becquerel. Un Bq se define como una transformación
(o decaimiento o desintegración) por segundo.

Una unidad de radioactividad más antigua es el curie, Ci, que

originalmente se definió como "la cantidad o masa de emanación de
radio en equilibrio con un gramo de radio (elemento)".12 Hoy en día,
el curie se define como 3.7 × ×1010 desintegraciones por segundo, de
modo que 1 curie (Ci) = 3.7 × ×1010 Bq. A efectos de protección Gráfico que muestra las relaciones
radiológica, aunque la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados entre la radiactividad y la radiación
ionizante detectada
Unidos permite el uso de la unidad curie junto con las unidades SI,13
La Directivas europeas de unidades de medida de la Unión Europea
exigían que su uso para "fines... de salud pública" se eliminara
gradualmente para el 31 de diciembre de 1985.14

Los efectos de la radiación ionizante se miden a menudo en unidades de gray (Gy) para el daño mecánico o
sievert (Sv) para el daño al tejido.

Contador Geiger
Un contador Geiger es un instrumento que permite medir la radiactividad de un objeto o lugar. Cuando una
partícula radiactiva se introduce en un contador Geiger, produce un breve impulso de corriente eléctrica. La
radiactividad de una muestra se calcula por el número de estos impulsos. Está formado, normalmente, por un
tubo con un fino hilo metálico a lo largo de su centro. El espacio entre ellos está aislado y relleno de un gas, y
con el hilo a unos 1000 voltios relativos con el tubo. Un ion o electrón penetra en el tubo (o se desprende un
electrón de la pared por los rayos X o gamma) desprende electrones de los átomos del gas y que, debido al
voltaje positivo del hilo central, son atraídos hacia el hilo. Al hacer esto ganan energía, colisionan con los
átomos y liberan más electrones, hasta que el proceso se convierte en un alud que produce un pulso de
corriente detectable. Relleno de un gas adecuado, el flujo de electricidad se para por sí mismo o incluso el
circuito eléctrico puede ayudar a pararlo. Al instrumento se le llama un "contador" debido a que cada partícula
que pasa por él produce un pulso idéntico, permitiendo contar las partículas (normalmente de forma
electrónica) pero sin decirnos nada sobre su identidad o su energía (excepto que deberán tener energía
suficiente para penetrar las paredes del contador). Los contadores de Van Allen estaban hechos de un metal
fino con conexiones aisladas en sus extremos.

Riesgos para la salud

El riesgo para la salud no solo depende de la intensidad de la radiación y de la duración de la exposición, sino
también del tipo de tejido afectado y de su capacidad de absorción. Por ejemplo, los órganos reproductores son
50 veces más sensibles que la piel.

Los efectos mutagénicos de la radiación fueron identificados por primera vez por Hermann Joseph Muller en
1927.

Véase también: Contaminación radiactiva

Consecuencias para la salud de la exposición a las radiaciones ionizantes

Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. Dependen de la dosis absorbida por el organismo.
Como no todas las radiaciones tienen la misma nocividad, se multiplica cada radiación absorbida por un
coeficiente de ponderación para tener en cuenta las diferencias. Esto se llama dosis equivalente, que se mide en
sieverts (Sv), ya que el becquerel, para medir la peligrosidad de un elemento, erróneamente considera idénticos
los tres tipos de radiaciones (alfa, beta y gamma). Una radiación alfa o beta es relativamente poco peligrosa
fuera del cuerpo. En cambio, es extremadamente peligrosa cuando se inhala. Por otro lado, las radiaciones
gamma son siempre dañinas, puesto que se neutralizan con dificultad.

Véase también: Radiación ionizante

Dosis aceptable de irradiación

Hasta cierto punto, las radiaciones naturales (emitidas por el medio ambiente) son inofensivas. El promedio de
tasa de dosis equivalente medida a nivel del mar es de 0,00012 mSv/h (0,012 mrem/h).

La dosis efectiva (suma de las dosis recibida desde el exterior del cuerpo y desde su interior) que se considera
que empieza a producir efectos en el organismo de forma detectable es de 100 mSv (10 rem) en un periodo de
1 año.15

Los métodos de reducción de la dosis son: 1) reducción del tiempo de exposición, 2) aumento del blindaje y 3)
aumento de la distancia a la fuente radiante.

A modo de ejemplo, se muestran las tasas de dosis en la actualidad utilizadas en una central nuclear para
establecer los límites de permanencia en cada zona, el personal que puede acceder a ellas y su señalización:

Zona Dosis
Dosis efectiva permitida
Zona gris o azul de 0,0025 a 0,0075 mSv/h

La dosis efectiva es la suma ponderada de dosis equivalentes en Zona verde de 0,0075 a 0,025 mSv/h
los tejidos y órganos del cuerpo procedentes de irradiaciones Zona amarilla de 0,025 a 1 mSv/h
internas y externas. En la Unión Europea, la Directiva
96/29/EURATOM limita la dosis efectiva para trabajadores Zona naranja de 1 a 100 mSv/h
expuestos a 100 mSv durante un período de cinco años Zona roja > 100 mSv/h
consecutivos, con una dosis efectiva máxima de 50 mSv en
cualquier año, y existen otros límites concretos de dosis equivalentes en determinadas zonas del cuerpo, como
el cristalino, la piel o las extremidades, además de límites concretos para mujeres embarazadas o lactantes. Para
la población general, el límite de dosis efectiva es de 1 mSv por año, aunque en circunstancias especiales
puede permitirse un valor de dosis efectiva más elevado en un único año, siempre que no se sobrepasen 5 mSv
en cinco años consecutivos.16

En el caso de intervenciones (emergencias radiológicas), sin embargo, estos límites no son aplicables. En su
lugar se recomienda que, cuando puedan planificarse las acciones, se utilicen niveles de referencia. En estos
casos, las actuaciones comienzan cuando la dosis al público puede superar los 10 mSv en dos días
(permanencia en edificios). En cuanto a los trabajadores, se intentará que la dosis que reciban sea siempre
inferior al límite anual, salvo en medidas urgentes (rescate de personas, situaciones que evitarían una dosis
elevada a un gran número de personas, impedir situaciones catastróficas). En estos casos se intentará que no se
supere el doble del límite de dosis en un solo año (100 mSv), excepto cuando se trate de salvar vidas, donde se
pondrá empeño en mantener las dosis por debajo de 10 veces ese límite (500 mSv). Los trabajadores que
participen en acciones que puedan alcanzar este nivel de 500 mSv deberán ser informados oportunamente y
deberán ser voluntarios.17
La dosis efectiva es una dosis acumulada. La exposición continua a las radiaciones ionizantes se considera a lo
largo de un año, y tiene en cuenta factores de ponderación que dependen del órgano irradiado y del tipo de
radiación de que se trate.

La dosis efectiva permitida para alguien que trabaje con radiaciones ionizantes (por ejemplo, en una central
nuclear o en un centro médico) es de 100 mSv en un periodo de 5 años, y no se podrán superar en ningún caso
los 50 mSv en un mismo año. Para las personas que no trabajan con radiaciones ionizantes, este límite se fija
en 1 mSv al año. Estos valores se establecen por encima del fondo natural (que en promedio es de 2,4 mSv al
año en el mundo).

Las diferencias en los límites establecidos entre trabajadores y otras personas se deben a que los trabajadores
reciben un beneficio directo por la existencia de la industria en la que trabajan, y por tanto, asumen un mayor
riesgo que las personas que no reciben un beneficio directo.

Por ese motivo, para los estudiantes se fijan límites algo superiores a los de las personas que no trabajan con
radiaciones ionizantes, pero algo inferiores a los de las personas que trabajan con radiaciones ionizantes. Para
ellos se fija un límite de 6 mSv en un año.

Además, esos límites se establecen en función de ciertas hipótesis, como es la del comportamiento lineal sin
umbral de los efectos de las radiaciones ionizantes sobre la salud (el modelo LNT). A partir de este modelo,
basado en medidas experimentales (de grandes grupos de personas expuestas a las radiaciones, como los
supervivientes de Hiroshima y Nagasaki) de aparición de cáncer, se establecen límites de riesgo considerado
aceptable, consensuados con organismos internacionales tales como la Organización Internacional del Trabajo
(OIT), y a partir de esos límites se calcula la dosis efectiva resultante.

Véase también: Modelo lineal sin umbral

Ley de la radiosensibilidad

La ley de la radiosensibilidad (también conocida como ley de Bergonié y Tribondeau, postulada en 1906) dice
que los tejidos y órganos más sensibles a las radiaciones son los menos diferenciados y los que exhiben alta
actividad reproductiva.

Como ejemplo, tenemos:

1. Tejidos altamente radiosensibles: epitelio intestinal, órganos reproductivos (ovarios,

testículos), médula ósea, glándula tiroides.
2. Tejidos medianamente radiosensibles: tejido conectivo.
3. Tejidos poco radiosensibles: neuronas, hueso.

Ejemplos de isótopos radiactivos

Isótopos naturales
Uranio 235U y 238U Carbono 14C Potasio 40K
Torio 234Th y 232Th Tritio 3H Polonio 210Po
Radio 226Ra y 228Ra Radón 222Rn

Isótopos artificiales
 Plutonio 239Pu y 241Pu Yodo 129I, 131I y 133I Criptón 85Kr y 89Kr
Curio 242Cm y 244Cm Antimonio 125Sb Selenio 75Se
Americio 241Am Rutenio 106Ru Cobalto 60Co
Cesio 134Cs, 135Cs y 137Cs Estroncio 90Sr Cloro 36Cl

Véase también
Contador Geiger
Controversia sobre la energía nuclear
Estructura nuclear
Radiobiología
Residuo radiactivo
Teoría atómica

Notas
1. Véase Experimento de Wu entre otros contra-ejemplos cuando el átomo en descomposición es
influenciado por factores externos.
2. Radionucleido es el término más correcto, pero también se utiliza radioisótopo.

Referencias
1. Real Academia Española y Asociación de
Academias de la Lengua Española (2005).
«radiactivo» (http://lema.rae.es/dpd/?key=rad
iactivo#). Diccionario panhispánico de
dudas. Madrid: Santillana. ISBN 978-8-429-
40623-8.
2. Stabin, Michael G. (2007). «3» (http://cds.cer
n.ch/record/1105894). Radiation Protection
and Dosimetry: An Introduction to Health
Physics. Springer. ISBN 978-0-387-49982-6.
doi:10.1007/978-0-387-49983-3 (https://dx.doi.org/10.1
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(http://adsabs.harvard.edu/abs/2005mnc..book.....L).
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