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TOXICOLOGÍA AMBIENTAL EN MINERÍA:

Herramientas para la evaluación del impacto

Darío Zegarra Macchiavello

M.SC. EN CIENCIAS AMBIENTALES, UNIVERSITY OF IDAHO

Óscar Frías Martinelli

PROFESOR CONTRATADO DE ESAN
PH.D. (C) EN ECONOMÍA DE MINERALES , PENN STATE UNIVERSITY

Resumen
El creciente interés por los efectos que la minería causa en el ambiente ha dado origen
a nuevas formas de prevención y control en esta industria. La puesta en marcha de una
operación minera puede entenderse como una alteración de un ecosistema en equili-
brio, es ya parte de un sistema buscando equilibrio. Pero, ¿qué tanto ha sido roto el
equilibrio y por cuánto tiempo?, ¿cómo cuantificar el efecto sobre los inventarios de
biota del área afectada?, ¿cómo tomar en cuenta la bioacumulación de los xenobioti-
cos en el hábitat?, ¿cómo incluir tantas variables, sus relaciones y su evolución tempo-
ral? El análisis a través del tiempo de estas alteraciones o redefiniciones de las varia-
bles presentes en el ambiente debe ser tomado en cuenta para un estudio del impacto en
el ambiente. Este trabajo presenta criterios y herramientas para el análisis de los efec-
tos que una operación minera o industrial causa en su medio circundante. Se analizan
la Evaluación Probabilística de Riesgos (o Simulación Monte Carlo) y el Modelamien-
to de Sistemas Dinámicos, herramientas cuya base común es la simulación de modelos
como enfoque para el desarrollo de representaciones resumidas de la realidad. A fin de
mostrar la practicidad, relevancia y aplicabilidad de estos enfoques, se revisa un caso
de estudio de cada uno de ellos.

1. Introducción que componen un determinado hábitat

La toxicología ambiental es la ciencia que
estudia las formas y medios por los cua-
les los agentes contaminantes alteran el
equilibrio biológico de las poblaciones,
comunidades y hábitat. Es una disciplina
que, basada en el análisis de las interrela-
ciones físicas y químicas de las variables
(aire, agua, suelo, biota), busca definir los
posibles efectos que la minería u otra ac-
tividad causan en la salud de los organis-
mos vivos.
La evaluación del riesgo de contami-
nación ambiental incluye muestreos de
campo de ambientes terrestres y acuáti-

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cos. Asimismo, la evaluación de riesgo
estudia el transporte, bioacumulación, al-
macenamiento, toxicidad y caracteriza-
ción del riesgo. La evaluación del riesgo
para la salud humana incluye, además,
modelos predictivos de la amenaza a la
salud por agentes ambientales a los que
determinada población esta expuesta.
Cuando esta exposición es sistemática, la
amenaza es expresada en términos de un
coeficiente de riesgo, que por lo general
es aceptable si es menor de la unidad. Un
concepto asociado al cálculo del riesgo
ambiental relacionado con el potencial
efecto en la salud humana es la Dosis,
cuya definición incluye tanto la emisión
puntual como la exposición a todas las
demás fuentes que aportan el xenobiotico
al ambiente. La dosis se calcula general-
mente con la siguiente fórmula:
Dosis = (CA * RC * FE * PC ) / (PC * FC)
Donde:
CA = Concentración del agente contaminante
en el medio de potencial exposición (mg/l)
RC = Ratio de contacto con el medio de po-
tencial riesgo (l/d)
FE = Frecuencia de exposición (d/a)
PC = Peso corporal (kg)
FC = Factor de conversión (d/a)
La toxicología ambiental incluye,
como uno de sus puntos más relevantes,
la Evaluación de la Exposición, que con-
sidera la disponibilidad de los tóxicos para
la biota.
Un aspecto resaltante es la preocupa-
ción por la determinación del uso final de
la tierra y el agua luego de una restaura-
ción minera. Por ejemplo, es evidente que
si el uso posterior previsto para la tierra
es la agricultura, las condiciones serán
completa y absolutamente distintas a si el
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uso posterior es el urbanismo. Las figu-
ras 1 y 2 representan un modelo desarro-
llado por uno de los autores (Zegarra,
2002) en una zona minera recuperada para
pastoreo. Se trata de un ejemplo de apli-
cación de la herramienta de Modelamien-
to de Sistemas Dinámicos.
Desafortunadamente, en esa ocasión
las medidas técnicas aplicadas por la in-
geniería de diseño de botaderos de des-
monte no fueron suficientes para evitar la
movilización de los óxidos de selenio al
ambiente. Cientos de animales de pasto-
reo murieron intoxicados por contenidos
elevados de selenio en las plantas. Hoy los
responsables mineros enfrentan diálogos
muy duros entre los rancheros y las auto-
ridades en la zona.
2. Evaluación probabilística de
riesgo toxicológico
La simulación Monte Carlo para la eva-
luación de riesgos ambientales es una idea
relativamente nueva, que ha sido posible
gracias a la potencia alcanzada por los
computadores personales hoy disponibles.
La idea fundamental es tomar un escena-
rio donde el riesgo esté asociado a una
variable, tal como aumento en los índices
de cáncer cuando hay altos niveles de quí-
micos en el ambiente. El nivel del quími-
co es luego modelado como función de
otras variables, algunas de las cuales son
variables aleatorias, y la distribución de
la variable de interés se genera a través
de una simulación. Es entonces posible,
por ejemplo, determinar la probabilidad
de que la variable de interés exceda algún
nivel previsto como aceptable.
El enfoque Monte Carlo comprende
básicamente cinco pasos:
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1) Se construye un modelo para describir
el escenario de interés.
2) Se asumen distribuciones estadísticas
para las variables aleatorias de entrada,
tales como concentración química de
los contaminantes en el ambiente de
estudio, frecuencias de exposición, etc.
3) Se definen los resultados de interés,
tales como la cantidad de exposición
proveniente de diferentes fuentes, la
exposición total, etc.
4) Se generan valores aleatorios para las
distribuciones estadísticas de las va-
riables de entrada, y se derivan las
distribuciones de los resultados de in-
terés.
5) Los resultados deben cumplir el están-
dar del análisis estadístico: media, me-
diana, coeficientes de variación, valor
excedido el 5% de las veces, etc.
Las razones para utilizar este enfoque
son: i) Los enfoques determinísticos por
lo general buscan asumir el peor de los
escenarios para cada variable de entrada.
Esto puede originar resultados absurdos,
tal como el Superfund en Oroville, Cali-
fornia, Estados Unidos, donde se especi-
ficó un objetivo de limpieza o recupera-
ción de 5.3E-7 ug/l para dioxinas en el
agua subterránea. Curiosamente, este ob-
jetivo es 100 veces más bajo que los es-
tándares para agua potable y 20 veces más
bajo que los actuales límites de detección.
De esta forma pueden existir estimados
de riesgo poco razonables, lo que pone en
duda todo el proceso de evaluación.
ii) Manejada propiamente, una evaluación
probabilística de riesgos proporciona más
información que un estudio determinísti-
co. Es posible que, en promedio, los va-
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lores a los que el común de la población
está expuesta para determinado agente
contaminante sean bajos, pero ocasional-
mente habrá individuos que pueden en-
frentar valores extremos. Es importante
conocer esto y, en todo caso, el mundo real
es estocástico más que determinístico; en
otras palabras, en esencia las evaluacio-
nes determinísticas son inherentemente
insatisfactorias.
Por otro lado, es necesario rescatar que
los modelos de simulación que incluyen
estocasticidad son realmente necesarios
sólo en las situaciones extremas, cuando
el «peor de los casos» en el escenario de-
terminístico sugiere que puede haber un
problema.
3. Modelamiento de sistemas
dinámicos
Las ideas fundamentales que dan origen
a la disciplina de los Sistemas Dinámicos
son desarrolladas por Jay Forrester en la
Escuela de Negocios de Sloan en el Insti-
tuto Tecnológico de Massachusetts, MIT.
El primer trabajo fue publicado en 1961
y estuvo enteramente dedicado a dinámi-
cas industriales. Forrester y sus colegas
desarrollaron sus ideas iniciales aplican-
do básicamente conceptos de retroalimen-
tación de la Teoría de Control de sistemas
industriales. A pesar de que el origen de
estas técnicas está en el control, su enfo-
que conceptual fortalecido en las interre-
laciones de los componentes de un siste-
ma y su entendimiento holístico, basado
en el comportamiento de variables de con-
trol en diferentes escenarios, ha permiti-
do la extrapolación de las técnicas a dis-
ciplinas tan variadas como la dinámica de
poblaciones, los mercados de capitales, la
psicología y la sociología.
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El Transporte de Contaminación At-
mosférica puede ser analizado también
por los principios del Modelamiento de
Sistemas Dinámicos. En este trabajo pre-
sentamos una alternativa de análisis para
una situación de polución atmosférica en
las inmediaciones de una población en
riesgo.
Por lo general, las ocurrencias de con-
taminación atmosférica presentan una
geografía muy amplia. El emisor de la
contaminación es llamado fuente de po-
lución; el área geográfica que recibe la
contaminación es llamada receptor de po-
lución. La razón por la que la contamina-
ción atmosférica usualmente presenta esta
característica fuente-receptor es porque
muchos de los procesos físicos y quími-
cos que la originan tienen lugar en un
médium –la atmósfera– que es espacial-
mente dinámico.
Podemos referirnos a la atmósfera
como el «reactor químico» donde los
agentes tóxicos son transportados por el
viento y factores climáticos principalmen-
te. Las condiciones meteorológicamente
dinámicas, tales como temperatura, hume-
dad, dirección y velocidad del viento,
afectan la manera como los químicos son
mezclados, dispersados y transportados a
través de las fronteras geográficas.
En este trabajo exploramos la natura-
leza dinámica de la química atmosférica
a través del desarrollo del siguiente esce-
nario: la deposición de ácido sulfúrico
formado desde la liberación industrial (re-
finería) de SO 2. La autoridad local está
preocupada por el inicio de una nueva re-
finería que se construirá a 60 kilómetros
de distancia. Esta nueva instalación emi-
tirá cantidades significativas de SO 2. El
objetivo del estudio es analizar el impac-
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to que estas emisiones pueden tener como
deposición ácida.
Este análisis es posible con la ayuda
de herramientas modernas de Simulación
Dinámica. En tal sentido, se ha desarro-
llado una aplicación como la presentada
en la figura 3.
Este modelo presenta la capacidad de
acumulación y deposición de SO 2 en el
sistema de estudio. Fácilmente podemos
entenderlo como el efecto de una refine-
ría sobre una población. Los gráficos son
totalmente dinámicos y nos permiten en-
sayar diferentes escenarios para las varia-
bles de interés. Se muestra la evolución
en el tiempo y distancia de SO2 y SO3. La
simplicidad del modelo mostrado se debe
a fines estrictamente didácticos; es posi-
ble, por supuesto, incluir tanta compleji-
dad como se requiera. El número de va-
riables no tiene límite, quizás una regla
práctica sea incluir sólo aquellas que apor-
ten, en el mejor entendimiento del fenó-
meno, una mejor compresión del sistema
y de su comportamiento.
Una de las mayores ventajas de utili-
zar este enfoque para la estimación de
impacto es que nos permite un mejor en-
tendimiento no sólo de las variables in-
volucradas, sino además de las interrela-
ciones.
Algunas de las condiciones asumidas
en el modelo desarrollado son: i) el recep-
tor se encuentra directamente «viento aba-
jo», ii) la dirección y velocidad del viento
son constantes, iii) las emisiones de la re-
finería son asumidas constantes, iv) los
ratios de transformación y deposición son
constantes, v) el aporte natural de SO2 al
sistema se asume constante y vi) se asu-
me pulsos de emisión de la refinería. La
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contaminación no se produce sólo una vez
en el tiempo. Se definen unidades atmos-
féricas que reciben los tóxicos y luego via-
jan movilizadas por el viento. La refine-
ría continúa contaminando sucesivamen-
te unidades o parcelas atmosféricas.
Podemos precisar nuevamente que las
simplificaciones del modelo no tienen otra
justificación que la del objetivo didácti-
co. La inclusión de mayores complejida-
des demandaría un esfuerzo adicional en
el modelamiento, pero no significaría
mayor dificultad en su desarrollo. Explo-
rando el modelo podemos intentar dife-
rentes niveles de emisiones de la refine-
ría y establecer su efecto en la deposición
ácida en tiempo y distancia. Es interesan-
te puntualizar la enorme ventaja que ofre-
ce un modelamiento de este tipo para el
entendimiento del sistema y del compor-
tamiento de las variables de control en
diversos escenarios probables.
Luego de experimentar con el modelo
podemos reconocer que el sistema así con-
cebido busca intrínsecamente el equili-
brio, y el nivel de este equilibrio es inde-
pendiente del pulso contaminante; sin
embargo, probablemente sí dependa de la
frecuencia de los pulsos, la que –podemos
decirlo intuitivamente– estaría goberna-
da en gran medida por la velocidad del
viento. En otras palabras, el análisis nos
permite concluir que si consideramos
eventos aislados de contaminación atmos-
férica suficientemente intercalados en el
tiempo, la naturaleza tiene la capacidad
de diluir el contaminante y alcanzar nive-
les no tóxicos, sin importar que tan inten-
sa haya sido la emisión de los químicos.
Sin embargo, el incremento de la frecuen-
cia de emisión afecta significativamente
la capacidad de autocontrol de la natu-
raleza.
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Esta capacidad de autocontrol está
gobernada por condiciones intrínsecas al
medio ambiente en estudio, tales como
variaciones de temperatura, viento, direc-
ción del viento, intensidad de las precipi-
taciones y su variabilidad, presencia de
poblaciones, otras industrias, etc. Los va-
lores de estas variables y sus interrelacio-
nes definen un ecosistema único.
El Modelamiento de Sistemas Dinámi-
cos nos presenta la alternativa de no tra-
tar todos los ecosistemas como «iguales».
Los planes de monitoreo ambiental se cen-
tran primariamente en no exceder los Lí-
mites Máximos Permisibles (LMP) esta-
blecidos para agua, aire y suelo obliga-
dos por ley. Es decir, independientemen-
te de cuáles sean las particularidades del
ecosistema, las emisiones o efluentes de
una industria no pueden exceder un lí-
mite máximo. La industria tiene la opor-
tunidad de dedicarse no sólo a mante-
ner sus efluentes o emisiones por debajo
de estos límites legales, sino proactiva-
mente a dedicar esfuerzos a prever los
efectos de su operación en los ecosiste-
mas circundantes.
4. Desafío
Si un conjunto de industrias mantiene sus
emisiones de sulfuros por debajo de los
LMP, ¿podemos asegurar que el ecosiste-
ma no se está alterando permanentemen-
te?, ¿cómo identificar la sensibilidad de
las variables que componen el ecosiste-
ma?, ¿qué oportunidades tenemos para
impactar positivamente en el ambiente y
mejorar el uso del suelo y el agua? Pre-
guntas como éstas son factibles de respon-
der con enfoques de modelamiento y pro-
babilidad.
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Estamos llamados a ser responsables
con nuestro ecosistema y con la pobla-
ción. No cabe duda de que, en gran me-
dida, lo que nuestro país necesita es ma-
yor oferta de empleo, y probablemente
el logro de este objetivo significará ma-
yor presencia de industrias, entre ellas
operaciones mineras, fundiciones, refine-
rías, transporte pesado. Todo esto traerá
como consecuencia una alteración inevi-
tablemente mayor del ecosistema y, por
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ende, de las condiciones de vida de nues-
tros pueblos. Hoy existen herramientas
para evaluar con mayor certeza los im-
pactos que acarrea la tan promocionada
y necesitada industrialización. La bús-
queda de un equilibrio sano, de convi-
vencia entre ecosistemas saludables y
desarrollo, pasa sin duda por un mejor
entendimiento de las variables en juego
y de los riesgos que estamos dispuestos
a afrontar.
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