ELASTOMEROS

Los polímeros se pueden clasificar según sus propiedades mecánicas en: plásticos (termoplásticos y
termofijos), fibras y elastómeros (termoplásticos y termofijos).

Los elastómeros son una familia de materiales poliméricos que presentan una gran flexibilidad y
tienen la capacidad de recuperar sus dimensionales originales. También son llamados hules o
cauchos o rubber (goma). La palabra hule se utilizo para denominar al material que se obtiene del
“árbol del hule”, Hevea Braziliensis, que algunas civilizaciones del continente americano utilizaban
para la fabricación de utensilios de uso diario y objetos rituales. México se considera el primer lugar
donde se utilizo el hule por los mayas en el año 250, este se usaba de forma natural, tal como se
extrae del árbol, sin modificación química (Fig. 1) para la fabricación de pelotas, así como
protecciones para los pies, que podrían considerarse como los primeros zapatos (Enciclopedia del
plástico, 2000).

El nombre químico del caucho natural es poliisopreno (NR-natural rubber). El caucho natural
extraído de los árboles es obtenido en forma de emulsión, llamado látex (Fig. 1), producto blanco
lechoso, este es una dispersión de partículas coloidales (a escala nanométrica) donde se encuentra el
polímero encapsulado por dichas partículas en el medio acuoso formando una sola fase, para
posteriormente separarlo del medio por precipitación o coagulación del polímero o evaporación del
solvente acuoso, para su posterior purificación, ya que este látex contiene otros sólidos como
proteínas, enzimas, azucares, etc.

CH3
Látex

Fig. 1. Poliisopreno o hule o caucho natural, sin modificación química (sin vulcanizar).

En 1770 el ingles Joseph Priestley modifica este hule para convertirlo en una masa, que descubre
que es capaz de borrar las manchas del carbón, convirtiéndose en la primera goma de borrar.
Finalmente en 1839 Charles Goodyear, en la búsqueda de nuevos materiales consigue la
vulcanización del hule mediante la adición de azufre, iniciándose la industria del hule vulcanizado y
no solo del hule, sino que se le considera a este material dar inicio al nacimiento de la industria de
los polímeros. Después de este hule vino el desarrollo de los materiales poliméricos sintéticos
plásticos.
Actualmente la palabra hule según la ASTM es un material que a temperatura ambiente se puede
estirar repetidamente hasta el doble o más de sus dimensiones originales y recuperar con rapidez su
longitud original al ser liberado del esfuerzo.

Clasificación de elastómeros.

Los elastómeros están clasificados según su comportamiento térmico en elastómeros termoplásticos

y termofijos. Los elastómeros o cauchos termoplásticos tienen la peculiaridad que se pueden
reciclar debido a que estos materiales no se vulcanizan, por el contrario los elastómeros termofijos
no se pueden volver a reciclar debido a que estos materiales poliméricos se hacen reaccionar con
agentes de entrecruzamiento para poder formar puentes químicos entre las cadenas y convertirlos
así en termofijos (reacciones de crosslinking o entrecruzamiento), entre los principales agentes de
entrecruzamiento que se utiliza en los cauchos esta el azufre, llamada en este caso reacciones de
vulcanización. Los primeros elástomeros obtenidos fueron termofijos, incluido el caucho natural
que se vulcanizó para mejorar sus propiedades mecánicas.

La dificultad de los elastómeros termofijos de no poder ser reciclados y fundidos, dificulta su

procesamiento en los procesos de transformación de estos materiales, por estas razones se crearon
elastómeros termoplásticos (TPE- thermoplastic elastomers), que si se pueden fundir y procesar por
los métodos convencionales de transformación. El surgimiento de estos materiales comenzó en los
años 50´s con la aparición de poliuretanos termoplásticos y en los años 60´s aparecieron los
termoplásticos base estireno por la compañía Shell.

Elastomeros

Termófijos Termoplásticos (TPE)

Commodities Ingeniería  Estirenicos (TPS)

 Oleofinicos (TPO)
 Caucho de nitrilo (NBR)  Aleaciones poliméricas
 Caucho natural-poliisopreno (NR)
 Cauchos acrílicos  Poliuretanos
Caucho sintéticos:
 Poliisopreno sintetizado (IR)  Cauchos de silicón (Q)  Copoliesteres
 Estireno-butadieno (SBR)  Fluroelastomeros o vitones  Poliamidas
 Caucho de butadieno (BR)
 Isobutileno-isopreno (IIR)
 Etileno-propileno-dieno monómero
(EPDM)
 Cloropreno, también llamado
neopreno (CR)
Elastómeros termofijos.
Todos estos elastómeros presentan la característica de estar vulcanizados, en donde el principal
agente de entrecruzamiento es el azufre (vulcano= azufre). La vulcanización es un proceso mediante
el cual se calienta el caucho crudo en presencia de azufre, con el fin de volverlo más duro, sin
perder la elasticidad, resistente al frío y le elimina la característica de ser pegajoso.

Se dice que fue descubierta accidentalmente por Charles Goodyear en 1839 al volcar un recipiente
de azufre y caucho encima de una estufa. Esta mezcla se endureció y se volvió impermeable, a la
que llamó vulcanización en honor al dios Vulcano. Durante la vulcanización, las cadenas
poliméricas paralelas cercanas entre sí se unen por medio de puentes de entrecruzamiento, siendo el
azufre este puente. A lo largo de la molécula polimérica del caucho existe aún dobles enlaces, estos
sitios son atractivos para los átomos de azufre. En cada doble enlace, un átomo de azufre se puede
unir a la cadena y a partir de allí la cadena de átomos de azufre puede crecer hasta que alcance el
doble enlace de otra cadena polimérica (Fig. 2). Estos puentes de azufre son usualmente de 2 a 10
átomos de largo, en contraste con los polímeros más comunes en los que la «columna vertebral» de
carbonos puede ser varios miles de veces de larga.

El resultado final es que las cadenas poliméricas de caucho quedan unidas químicamente entre sí a
una mayor o menor extensión. Esto forma un caucho más estable, duro y más durable, más
resistente al ataque químico y sin perder la elasticidad natural. También transforma la superficie
pegajosa del material en una superficie suave que no se adhiere al metal o a los sustratos plásticos.

Fig. 2. Vulcanización del caucho natural (poliisopreno) con azufre.

La función que tienen los puentes de entrecruzamiento en el material es permitirle regresar a su

forma original, una vez eliminado el esfuerzo aplicado, ya que evita que las cadenas poliméricas se
sigan desplazando una respecto a otra por el entrecruzamiento químico.

Como puede observarse en la imagen, aún después de haber sido vulcanizado, en el material
polimérico permanecen dobles enlaces sin reaccionar, mientras mayor sea el porcentaje de
entrecruzamiento más duro se convierte el material y esto provoca que se pierdan las propiedades
elásticas. El hecho de que todavía existan dobles enlaces en el material lo vuelve vulnerable al
ataque de luz ultravioleta y ser menos resistente al calor, ya que estos dos factores pueden provocar
que los dobles enlaces se rompan formando radicales libres, lo que ocasiona que se degrade el
material, para evitar este inconveniente, en las formulaciones se le agregan absorbedores UV,
antioxidantes, siendo el más común el negro de humo, de ahí la coloración generalmente negra de
estos materiales, otros aditivos que se le agregan al caucho son los antioxidantes a base de
fenildiaminas, además de que el negro de humo lo protege de los rayos UV también funciona como
carga disminuyendo los costos de formulación, también refuerza las propiedades de resistencia a la
tracción y a la abrasión (Billmeyer, 1978).

Usualmente el entrecruzamiento químico es realizado con azufre, pero también existen otras
tecnologías como los sistemas basados en peróxidos, óxidos metálicos, etc. Se suelen usar
combinadamente con agentes aceleradores y retardadores.

La vulcanización es un proceso de curado irreversible, este proceso irreversible define a los cauchos
curados como materiales termoestables (no se funden con el calor) y los quita de la categoría de los
termoplásticos (como el polietileno y el polipropileno).

Debido a que todos los elastómeros termofijos tienen que ser vulcanizados para modificar sus
propiedades, todos los materiales poliméricos pertenecientes a este grupo deben de tener en su
unidad repetitiva constitutiva insaturaciones o dobles enlaces para poder entrecruzarlos, en este
sentido los elastómeros termofijos commodities tienen esta característica, por el contrario, los de
ingeniería para ser vulcanizados puede ser de dos formas distintas: (1) vulcanización por medio de
los dobles enlace (mencionada anteriormente), para ello el material de ingeniería es en realidad
algún copolímero donde su comonomero presenta la insaturación, como en el caso de los acrílicos,
fluoroelastomeros y nitrilos, que se copolimerizan con algún otro monómero insaturado como
butadieno, la otra opción (2) es un material polimérico que se vulcaniza por medio de
funcionalización en los grupos terminales de la cadenas poliméricas, como es el caso de las
siliconas. Independientemente cual sea el método de vulcanización, en todos ellos se convierten en
materiales termofijos.

Elastómeros termoplásticos.
Estas clases de materiales poliméricos no requieren ser vulcanizados, para lograr las propiedades de
un caucho, se sintetizan de manera general, copolimeros en bloque en donde un segmento
proporciona la elasticidad y el otro segmento proporciona la rigidez. Esto permite que al estirarse el
material al aplicarle un esfuerzo, la zona elástica hace que se estire pero hasta un cierto límite ya
que la zona rígida evita que continúe el estiramiento, una vez que se elimina el esfuerzo el material
regresa a su forma original, sin la necesidad de vulcanizarlo.

Los hules termoplásticos se crearon con la finalidad de desplazar a los elastómeros termofijos por
las ventajas que estos tienen como: facilidad en los procesos de transformación lo que se refleja en
una mayor productividad y menores costos de producción, tiempo, energía y menores materiales de
desperdicio. Además que generalmente presentan menor densidad que su contraparte de los hules
termofijos, sin embargo estos no los han desplazado por completo debido a que los equipos de
procesamiento de transformación difieren de los convencionales, algunos hules termoplásticos
requieren estar completamente secos al momento de ser transformados, con los hules
convencionales no es una operación necesaria. En la figura 3, se muestra los diferentes tipo de
elastómeros comparada los termofijos vs termoplásticos en cuanto a sus propiedades y costo, cabe
mencionar que hasta ahora, no hay elastómeros termoplásticos que puedan competir con los
fluoroelastomeros o vitones, ya que estos presentan la resistencia química más alta en todos los
elastómeros, propiedad que es muy utilizada en empaques de tuberías donde se transporta material
corrosivo.

Fluoroelastomeros

Poliamidas

Butilo Copliesteres

Nitrilo-acrilicos
COSTO

Cloropreno Poliuretanos

EPDM

Aleaciones elastómericas

Poliisopreno

SBR Oleofinicos

Estirenicos

Hule natural

PROPIEDADES

Fig. 3. Comparación de hules vulcanizados (termofijos) vs hules termoplásticos.