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Tema | Fenómenos conservadores y transformadores del

cadáver: saponificación

Módulo | Tanatología forense

Dr. Carlos Cuadrado Gómez-Serranillos / Dra. Nieves Fernández Navarro

PROCESOS DE CONSERVACIÓN Contenido

Empieza el proceso de putrefacción bacteriana del cadáver, que en un tiempo
Procesos de conservación
variable destruirá la mayor parte de este tras la muerte y en condiciones normales.
Este proceso está afectado por: Saponificación
• Las condiciones del propio organismo. Condiciones que benefician
• Las condiciones ambientales en que se encuentra el cuerpo. al cadáver

El medio interno y externo del cadáver puede acelerar el proceso de putrefacción, Saponificación cadavérica:
dependiendo de las condiciones, mientras que en otros casos dificulten la interés médico forense
putrefacción haciéndola mas lenta, incluso casi deteniéndola y así haciendo más
fácil la conservación de los tejidos del cadáver. Causa de la muerte

Dentro de estos procesos de conservación: Data de la muerte

• La Corificación: Suele ser un proceso que lleva al cadáver a tener un aspecto Identificación
curtido. Suelen ser cadáveres localizados en cajas herméticas en las que el
Bibliografía
ambiente impide el crecimiento de gérmenes aeróbicos.
• La Congelación: También se detiene la putrefacción bacteriana debido a la
baja temperatura ambiental.
• La Maceración: Este caso se da en fetos muertos intraútero. Debido a
la ausencia de gérmenes dentro de la cavidad uterina, no se produce la
putrefacción y únicamente sufre el cadáver un proceso autolítico aséptico.
• La Petrificación: También puede retardar la descomposición el depósito de
sales cálcicas en el cadáver. Se ha descrito el llamado; litopedión (griego
Litho=piedra y Pedio n= niño).
• La Momificación: La sequedad ambiental, las temperaturas extremas y
la aireación optima pueden conducir a la momificación de un cadáver. Es
un fenómeno que toma especial importancia en la deshidratación, lo que
dificulta mucho la proliferación y acción bacteriana sobre el organismo
y por tanto se produce un enlentecimiento, incluso una detención de la
putrefacción.
• La saponificación: En este caso, la detención de los procesos proliferativos
bacterianos no tiene lugar debido a la desecación, sino a la formación en
el cadáver de una sustancia grasa- cérea, llamada adipocira, generada
por hidrólisis-hidrogenación de la grasa, lo cual genera un aumento de
la proporción de ácidos grasos que se comportan como inhibidores de la
putrefacción.

Aparte de estos procesos naturales para
conservar el cadáver, existen también otros
medios artificiales los cuales la acción
humana busca deliberadamente conservar los
cadáveres, como es el embalsamamiento.
Este tipo de métodos está regulado en los
reglamentos de la policía sanitaria mortuoria
y entran dentro de la llamada tanatopraxia.
SAPONIFICACIÓN
El autor Antoine Francoise en 1789 a quien se debe
el nombre de adipocira. Sus comunicaciones en
observaciones sobre cadáveres exhumados en
el cementerio de Paris. Esta sustancia tiene un
aspecto y una naturaleza grasa-jabonosa, de color
entre blanco y marronaceo, según afirmaba el autor
un gran parecido al jabón.
Estos tejidos son solubles en agua y en éter, y
flotan en el agua; dan la reacción de Benda de los
ácidos grasos .
Composición y formación
La formación de la adipocira procede de la
grasa cadavérica. La formación de esta es
debida mayoritariamente a la acción bacteriana
fundamentalmente anaerobio (Clostridium
frigidicarnis, Clostridium perfringens).
1 En ambientes lacustres se ha demostrado
que en el proceso saponificativo, inicialmente
existe una proliferación y predominio de
gérmenes Gram positivos que llevan a
cabo una importante lipólisis de la grasa,
y posteriormente son sustituidos por
poblaciones Gram negativas que inhiben esta
lipólisis y favorecen la formación de jabones.
Cuando un cadáver queda en un ambiente
húmedo y con una notable carencia de oxigeno,
los ácidos grasos insaturados del tejido adiposo
que son mayoritariamente acido oleico, linoleico
y palmitoleico, con un punto de fusión bajo, y
líquidos a temperatura ambiente en su mayoría, son
transformados por la acción bacteriana mediante
hidrogenación y beta-oxidación en ácido palmítico,
mirístico y esteárico. Esto justifica la textura cérea e
indurada de la adipocira. (Tabla 1)
Los ácidos grasos son posteriormente hidroxilados
en parte, en presencia de un ambiente húmedo
dando hidroxiácidos grasos.
Fenómenos conservadores y transformadores del cadáver 2
Modificados o no, algunos de estos ácidos grasos se
van a conjugar con iones, calcio o magnesio del medio
cadavérico, generando jabones.
Importante; Así pues, de un tejido adiposo con muy
escasos ácidos grasos libres (0,5-2%), la adipocira
está muy enriquecida en ellos, llegan a sobrepasar el
90% del peso de la adipocira, si se tienen en cuenta los
ácidos grasos tanto hidroxilados como sin modificar.
Medios favorecedores para la producción
de adipocira
La saponificación se encuentra fundamentalmente en
cadáveres sepultados y en cadáveres localizados en
medio acuoso.
Se debe recordar que para su formación es necesario
un medio ambiente húmedo y con poca ventilación.
Estas condiciones favorecen la proliferación y acción
de los previamente citados gérmenes anaerobios. Así
se han mostrado casos de saponificación cadavérica
en cadáveres abandonados en sitios pantanosos. Es
uno de los procesos transformadores más frecuentes
en cadáveres encontrados en el agua.
También está mostrada la saponificación en cadáveres
enterrados. La ocurrencia de este fenómeno genera
serios problemas de reutilización del suelo disponible
para inhumaciones en varios países. El método de
inhumación puede condicionar la formación adipocira
en cadáveres enterrados.
Concretamente, la inhumación sin ataúd, en contacto
directo con el suelo favorece la saponificación.
La presencia de las vestimentas y ropajes también
favorecen a la aparición de este proceso.
También se puede determinar el menor o mayor grado
de producción de adipocira dependiendo de las
características del suelo. Puede aparecer en un gran
numero de suelos, pero si los suelos son arenosos y
arcillosos, especialmente si son cenagosos parecen
favorecer su formación.
El pH también es determinante para su formación. Así
medios mas o menos alcalinos parecen favorecer la
supervivencia y crecimiento de las bacterias para llevar
a cabo la modificación de grasas.
La formación de adipocira ocurre en un rango
limitado de temperaturas comunicadas alrededor
de 35ºC o entre 35-37ºC. Lo que si se sabe es que
las temperaturas extremas dificultan o impiden
la saponificación.
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Ácidos grasos (mg kg_1) A B C D

C14:0 Mirístico 1088 1388 481 1032
C14:1 miristoleico 68 40 n.d 2
C16:0 palmítico 2667 2125 1329 2491
C16:1 palmitoleico 129 278 18 65
C18:0 esteárico 318 183 186 336
C18:1 oleico 224 432 84 212
C20:0 araquídico 35 92 15 44
C18:0 10 OH. hidroxiesteárico 1731 n.d 523 2117
Tabla 1. Contenido en ácidos grasos de cuatro muestras de adipocira

Tiempo requerido para la saponificación Otros autores sugieren vías de descomposición de la

El tiempo necesario para que el proceso que ocupa
tenga lugar es mayor en cuerpos enterrados que
aquellos encontrados en medios acuáticos. En
Europa el proceso puede tener lugar habitualmente
entre tres meses y un año. Ha habido saponificaciones
en medio acuático en un periodo corto de tiempo de
7-35 días hasta llegar a encontrarse saponificaciones
evidentes tras solo 3 días. Al caso contrario, puedo
no llegar a concluir pasados los cinco años.
Se han encontrado cuerpos muy antiguos con
evidencias de saponificación, lo que ha facilitado la
perduración de parte de sus estructuras. Ejemplo;
el hombre de hielo de Tirol que data de hace 5200
años.
Los cambios climatológicos pueden ser acelerantes
en la degradación de la adipocira, favoreciendo
la proliferación bacteriana u otros que permitan
al cadáver acceso de necrófagos. Determinados
Gram positivos como Bacillus o Nocardia utilizan
la adipocira como fuente de nutrientes en caso de
degradación bacteriana de esta.
Lo que sí parece estar confirmado es que para la
degradación de la adipocira se requiere que el medio
se enriquezca en oxigeno. Y esto es fácilmente
comprobado en casos en el que el cadáver
saponificado es extraído del agua o desenterrado y
depositado en un sitio aireado.
Para la degradación de una mol de ácido esteárico en
anhídrido carbónico y agua se requieren 25 moles de
oxigeno. Esto se traduce en un requerimiento de un
metro cubico de oxigeno necesario para conseguir la
degradación de 1 Kg de ácido esteárico.
adipocira en medios poiquilo-aeróbicos por distintas
vías:
1 Mediante la reacción de Maillard.
2 Presencia de aceptores alternativos de electrones
que implican la formación de SH2.
3 Auto oxidación de ácidos grasos.
CONDICIONES QUE BENEFICIAN AL
CADÁVER
Se mostrarán más procesos saponificativos en
cadáveres con mayor proporción de grasa corporal.
1 Edad; es más frecuente en niños pequeños que en
adultos, por contener mayor grasa subcutánea.
2 Sexo; por su constitución, es más frecuente en
mujeres. Aunque ha habido discrepancia en
algunos trabajos por afirmar todo lo contrario.
3 Existencia de grasa en el cadáver.
4 Obesidad.
5 La presencia de heridas abiertas favorece la
formación de adipocira alrededor de estas
heridas.
6 Algunas condiciones patológicas como el
alcoholismo y otras intoxicaciones.
Si las condiciones ambientales y óseas lo permiten,
a lo que contrariamente se podría suponer,
un cadáver esqueletado puede desarrollar
fenómenos saponificativos en la superficie del hueso
y médula ósea.

SAPONIFICACIÓN CADAVÉRICA;
INTERES MEDICOFORENSE
La saponificación como proceso conservador
del cadáver, tiene un interés obvio medico
forense, debido a que permiten la realización de
exploraciones que, en caso de que haya habido un
proceso de descomposición cadavérica ordinario,
serían imposibles.
Existen también, otros factores a la no conservación
de la piel, elementos cutáneos que permitieran
la identificación como por ejemplo cicatrices o
tatuajes.
El tejido celular subcutáneo, sin embargo, si está
conservado. En función de cada caso, las vísceras
son conservadas en distinta proporción.
La discrepancia entre diferentes autores es
fácilmente explicada teniendo en cuenta la
variabilidad del tiempo de inicio del proceso de
saponificación.
Bonet afirma que las vísceras están habitualmente
bien conservadas, otros autores como Gisbert
sostienen que este proceso es poco habitual y que
con frecuencia las vísceras han sufrido un proceso
habitual de putrefacción.
CAUSA DE LA MUERTE
Las lesiones en un cadáver en muertes de carácter
violento pueden ser preservadas en el proceso de
saponificación, permitiendo conocer la causa de
la muerte.
En casos de disparos por arma de fuego, la
saponificación dejará distinguir la existencia del
orificio de entrada y en caso de estar las vísceras
conservadas, se podrá estudiar las lesiones
internas producidas por el proyectil, así como su
trayectoria dentro del organismo. Se podrá decir lo
mismo para las heridas de arma blanca.
DATA DE LA MUERTE
La saponificación genera problemas de datación del
cadáver por la propia naturaleza conservadora del
proceso. No obstante, estudios sobre la composición
de la adipocira mediante cromatografía líquida
podrían según algunos autores ayudar a datar esta,
y por tanto, aunque con gran margen potencial de
error, la data de la muerte.
Fenómenos conservadores y transformadores del cadáver 4
IDENTIFICACIÓN
Se debe recordar que la piel queda destruida. No
suele ser factible a partir de la conservación de
rasgos faciales u otros debido a la distorsión de
éstos que se produce en la formación de la adipocira.
Serán las características osteo dentales y en ultimo
termino el análisis de secuencias repetitivas de
ADN las que serán determinantes a la hora de la
identificación.
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