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Las plantas absorben los nutrientes por medio de los numerosos pelos radicales
que poseen las raíces jóvenes, las cuales se renuevan continuamente, ya que
tienen una vida de unos pocos días. Estos pelos radicales segregan sustancias
ácidas que contribuyen a solubilizar compuestos difícilmente solubles, tales
como fosfatos y carbonatos. En esta acción de solubilización también interviene
el CO2 producido por la respiración de las raíces.
Los elementos nutritivos que las plantas absorben del suelo proceden de las
rocas (salvo en el caso del N, que procede del aire), que al degradarse
lentamente se convierten en compuestos solubles. Estos compuestos se
disocian en el agua del suelo en iones positivos (cationes) y negativos (aniones),
y bajo estas formas son asimilados por las plantas (foto 1). Los iones pueden
estar libres en la disolución del suelo o pueden ser adsorbidos por las partículas
coloidales del mismo. Los aniones y una pequeña parte de los cationes están
contenidos en la disolución del suelo, mientras que la mayoría de los cationes
están adsorbidos en el complejo coloidal. Los iones adsorbidos por las partículas
coloidales pueden ser absorbidos directamente por las raíces o, más
frecuentemente, pasar primero a la solución del suelo, de donde son absorbidos
por las raíces. Cuando un ión pasa de la disolución a la planta, otro ión pasa del
complejo a la disolución, con el fin de mantener una concentración adecuada de
iones.