¿Cómo se forman los huracanes?
Huracán Fran. Imagen generada a partir de datos de un satélite GOES.
Los huracanes son las tormentas más grandes y violentas de la Tierra. Las
personas llaman a estas tormentas con distintos nombres como tifones o ciclones
según el lugar donde se producen. El término científico para todas estas tormentas
es ciclón tropical. Sólo los ciclones tropicales que se forman sobre el Océano
Atlántico y el Océano Pacífico oriental se llaman "huracanes".
Como sea que se les llamen, todos los ciclones tropicales se forman de la misma
manera.
Los ciclones tropicales son como motores gigantes que usan aire cálido y húmedo
como combustible. Por eso se forman sólo sobre océanos de agua templada,
cerca del ecuador. El aire cálido y húmedo sobre los océanos se eleva desde
cerca de la superficie. Como el aire se mueve hacia arriba y se aleja de la
superficie, queda menos aire cerca de la superficie. Otra forma de decir lo mismo
es que el aire cálido se eleva causando un área de menor presión de aire cerca
del océano.
Una nube cumulonimbo. Un ciclón tropical tiene tantas de estas nubes que forman
grandes bandas circulares.
El aire con mayor presión de las áreas circundantes llena el área de baja presión.
Luego, este "nuevo" aire se torna cálido y h&aucute;medo y también se eleva. En
la medida en que el aire cálido continúa subiendo, el aire circundante gira para
ocupar su lugar. Cuando el aire cálido y húmedo se eleva y se enfría, el agua en el
aire forma nubes. Todo el sistema de nubes y aire gira y crece, alimentado por el
calor del océano y el agua que se evapora de la superficie.
Las tormentas que se forman al norte del ecuador giran en sentido contrario a las
manecillas del reloj. Las tormentas al sur del ecuador, giran en el sentido de las
manecillas del reloj. Esta diferencia se debe a que la Tierra gira sobre su eje.
Al girar el sistema de tormenta cada vez más rápido, se forma un ojo en el centro.
En el ojo todo es muy tranquilo y claro, con una presión de aire muy baja. El aire
de presión alta superior baja hacia el interior del ojo.
Si se pudiera rebanar un ciclón tropical, se vería parecido a esto. Las flechas rojas
pequeñas muestran el aire cálido y húmedo que sube desde la superficie del
océano y forma bandas de nubes alrededor del ojo. Las flechas azules muestran
cómo el aire frío y seco baja hacia el ojo y por entre las bandas de nubes. Las
flechas rojas grandes muestran la rotación de las bandas de nubes que se elevan.
Cuando los vientos en la tormenta giratoria alcanzan 39 mph, la tormenta se
denomina “tormenta tropical”. Y cuando alcanzan 74 mph, se considera
oficialmente que la tormenta es un “ciclón tropical", o huracán.
Los ciclones tropicales por lo general se debilitan cuando tocan tierra, porque ya
no se pueden "alimentar" de la energía proveniente de los océanos templados. Sin
embargo, a menudo avanzan bastante tierra adentro causando mucho daño por la
lluvia y el viento antes de desaparecer por completo.