Qué es el zeptosegundo, la unidad de tiempo

más corta que se ha logrado medir

 Redacción
 BBC News Mundo

19 octubre 2020

Fuente de la imagen, Sven Grundmann/Goethe University Frankfurt

Pie de foto,

Los científicos calcularon el tiempo que tarda una partícula de luz en atravesar una molécula de
hidrógeno.

Si te parece que un segundo pasa demasiado deprisa, imagina lo veloz que puede pasar una
billonésima parte de una milmillonésima de segundo... es decir, un cero y una coma seguidos de
20 ceros y un 1 (0,000000000000000000001 segundos).

Es la unidad de tiempo más corta jamás registrada (y medida) hasta la fecha y los científicos la han
llamado zeptosegundo.

¿Pero qué se puede medir en zeptosegundos? El físico Reinhard Dörner y sus colegas de la
Universidad Goethe de Frankfurt, en Alemania, encontraron la respuesta en la luz.

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Dörner y su equipo hicieron historia al calcular por primera vez el tiempo que tarda una partícula de
luz en atravesar una molécula de hidrógeno (H2), que son 247 zeptosegundos, para ser exactos, según
los resultados de su trabajo, publicados el 16 de octubre en la revista Science.

Para medir ese fragmento de tiempo tan corto, tomaron rayos X del PETRA III, un acelerador de
partículas en Hamburgo, y observaron el tiempo que tarda el fotón (una partícula de luz) en
viajar de un átomo al siguiente.

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"Observamos por primera vez que la capa de electrones de una molécula no reacciona a la luz en
todas partes al mismo tiempo", dijo Dörner en el comunicado.

Fuente de la imagen, Getty Images

Pie de foto,

¿Cuánto es una billonésima de una milmillonésima de segundo?

Al fijar la energía de los rayos X, los investigadores hicieron que un fotón eliminara los dos
electrones de la molécula de hidrógeno (que tiene dos protones y dos electrones). El fotón hizo
rebotar los electrones de la molécula como un guijarro rebotando sobre el agua de un estanque,
creando un patrón de onda que se llama patrón de interferencia.

"Usamos la interferencia de las dos ondas de electrones para calcular con precisión cuándo el fotón
alcanzó el primer átomo de hidrógeno y cuándo alcanzó el segundo", dijo en un comunicado Sven
Grundmann, coautor del estudio en la Universidad de Rostock en Alemania.

Gracias a un microscopio especial, un detector de partículas muy sensible capaz de registrar

reacciones atómicas y moleculares extremadamente rápidas, Dörner y su equipo registraron el tiempo
que tarda en producirse esa interferencia.

Sin embargo, aunque es un hito haber logrado calcular ese tiempo usando esta medida, el
descubrimiento de los zeptosegundos no es nuevo.

Título del video,

¿Por qué el tiempo parece pasar más rápido a medida que nos hacemos mayores?

Del femtosegundo al zeptosegundo

Fue en 2016 cuando unos investigadores utilizaron láseres para medir el tiempo en incrementos de
hasta 850 zeptosegundos, según se lee en la revista científica Nature Physics.

Esa precisión fue todo un avance desde el trabajo del ganador del Premio Nobel de 1999 Ahmed H.
Zewail, un químico y profesor universitario egipcio-estadounidense que usó destellos de luz láser
para medir el tiempo en femtosegundos.

Un femtosegundo es un intervalo de tiempo equivalente a 10-15 segundos, es decir,

0,000000000000001 segundos, o una milésima de billonésima de segundo.

Ahora sabemos que se necesitan femtosegundos para que los enlaces químicos se rompan y se
formen y, sin embargo, la luz tarda zeptosegundos en viajar a través de una sola molécula de
hidrógeno.