Osmosis inversa

La osmosis inversa (RO) es la presión-inducida inversa a la del fenómeno natural del flujo osmótico. Si
bien la osmosis se conoce desde hace más de 200 años, la osmosis inversa solo ha adquirido
recientemente importancia comercial. Hoy, sus aplicaciones son numerosas, incluyendo: purificación de
aguas residuales que contienen metales y sales; producción de agua potable a partir de agua de mar;
purificación de productos químicos, reducción de la contaminación del agua. Los parámetros clave que
rigen la aplicabilidad son la presión osmótica, las características de la membrana, las tendencias al
ensuciamiento, más la temperatura y concentración de la solución. La ósmosis es el paso espontáneo de
un líquido a través de una membrana semipermeable desde una solución diluida a una solución no
concentrada; consulte la figura 8. La fuerza impulsora es la presión osmótica, que es función del tipo de
disolvente y soluto y la concentración. Cuando se contrarresta la presión osmótica, como se ilustra en el
panel central de la Fig. 8, el resultado es el equilibrio osmótico: el flujo neto a través de la membrana es
cero. Una presión adicional en el lado concentrado resulta en osmosis inversa, donde el flujo es del lado
concentrado al diluido. La presión osmótica se puede aproximar mediante la correlación van't Hoff,
similar a la ley del gas ideal.

n
Π= RT
v
n
donde Π es la presión osmótica (atm), es la concentración iónica de la solución (moles / L), T es la
v
temperatura (K) y R es la constate de lo gases ideales (0.083 L-atm/mol-K). Por lo general, no es
necesaria una determinación precisa de la presión osmótica: las aplicaciones generalmente implican
concentraciones de un pequeño porcentaje o menos, y la presión aplicada en la ósmosis inversa suele
ser muchas veces la presión osmótica. La ultrafiltración es paralela a RO como una tecnología de
purificación de membrana, y no existe una distinción clara entre las dos. Las aplicaciones de
ultrafiltración se rigen por el tamaño de las moléculas de soluto, con un rango habitual de 2 a 10.000 nm
(nanómetros). La ósmosis inversa no depende únicamente del tamaño del soluto, pero general se aplica
a tamaños entre 0.04 y 600 nm.

Membrabas y módulos

El desarrollo comercial de RO tiene mejoras paralelas en la tecnología de membranas y el diseño de

módulos. Los materiales de membrana más comunes usados hoy en día son nylon, acetato de celulosa y
poliamidas aromáticas. Las configuraciones de módulos predominantes son elementos enrollados en
espiral y finas fibras huecas (17). El elemento enrollado en espiral (Fig. 9) fue desarrollado por Fliud
Systems, Div. de UOP Inc. Consiste en un canal de recolección de producto-agua (perineato) formado
entre dos láminas de membrana por un tejido sellado en tres de sus cuatro bordes. El borde sin sellar se
une al tubo de unión central, que se lleva el permeado. El laminado de membrana se enrolla alrededor
del tubo, formando varias capas. Este elemento, es instalado en un recipiente presurizado como un
módulo con tres elementos que se ilustra en la Fig. 9. El diseño de fibra hueca, desarrollado por Du Pont
en la década de los 60, utiliza fibras huecas, similares a las del cabello, con un diámetro exterior de
aproximadamente 85-100 um (micrómetros). Las fibras se ensamblan en un paquete, se sellan en los
extremos y se instalan en un recipiente presurizado. El agua de alimentación ingresa al recipiente y
luego fluye a lo largo de la superficie externa de las fibras: parte de ella impregna las paredes de las
fibras. Este permeado fluye a través de las fibras huecas y se retira al final del recipiente, mientras que
el concentrado (corriente de rechazo) se retira del lado de la cubierta del recipiente. La figura 10 ilustra
un sistema de RO típico, que involucra cinco operaciones:

Pretratamiento mejora el RO y protege la membrana. Los pasos para eliminar los posibles
contaminantes de la membrana pueden incluir: coagulación, precipitación o ajuste del pH para evitar
precipitación. También se agregan biocidas para evitar el crecimiento de macroorganismos en el modulo
de RO.

La filtración elimina los sólidos suspendidos por delante de las unidades de RO. El índice de rechazo del
tamaño de partícula para el filtro suele ser de 10 um o menos.

El bombeo generalmente entrega presiones de operación de 400-600 psi para ósmosis inversa, y
aproximadamente 100 psi para ultrafiltración. Las bombas usadas frecuentemente son las centrífugas
convencionales de etapas múltiples y las centrífugas de alta velocidad de una etapa.

El diseño y la configuración del elemento de ósmosis inversa dependen de la composición de la

alimentación, la pureza y la recuperación del permeado deseadas, y el diseño y la capacidad de la
membrana y el módulo. Si la aplicación aún no está desarrollada y probada, generalmente se requiere
trabajo piloto o de escala de banco.

El postratamiento depende del uso planificado del permeado y el concentrado. En la limpieza de aguas
residuales, el concentrado podría eliminarse tal cual, pero puede necesitar un tratamiento adicional. El
volumen de concentrado suele ser del 10-40%, correspondiente a volúmenes de permeado del 60-90%.
La corriente de permeado puede usarse como fuente de agua directamente, o someterse a un mayor
intercambio de iones de tratamiento antes de su uso como agua de alimentación de caldera, por
ejemplo.

Aplicaciones

Las aplicaciones comerciales para RO incluyen tratamiento de aguas residuales, recuperación de agua
para su re-uso y recuperación de elementos y compuestos de corrientes de proceso.

Además de las muchas aplicaciones establecidas, los datos sustanciales de laboratorio y de escala de
banco están disponibles para usos recientemente desarrollados de RO. La eliminación de los
contaminantes del agua describe resultados para la eliminación de más de 50 elementos y compuestos
del agua. Se incluyen resultados de rendimiento para los siguientes contaminantes:

 Ácidos: acético, crómico, tricloroacético.

 Alcoholes: metanol, etanol, isopropanol.
 Aldehídos: formaldehído.
 Aromáticos: clorobenceno, dinitrobenceno, hexaclorobenceno.
 Éteres: etilo, dietilo, bis (2-cloroisopropilo).
 Metales: cadmio, cromo, cobre, hierro, plomo, níquel, zinc.
 Pesticidas: aldrina, DDT (diclorodifeniltricloroetano), DDE (diclorodifenildicloroetileno),
heptacloro, lindano, malatión, diazinón.
 Otros compuestos orgánicos: anilina, glicerol, DMSO (dimetilsulfóxido), acetato de metilo,
acetona.
Factores de diseño

La ósmosis inversa maneja concentraciones de sólidos disueltos desde unos pocos miligramos por litro
hasta 35,000 mg/L en el caso de la desalación de agua de mar. Una limitación en las aplicaciones es que
la corriente de alimentación debe ser relativamente no ensuciante o tratarse para que no lo sea. Si el
ensuciamiento es un factor, entonces es necesario que pueda eliminarse mediante un lavado rápido o
limpieza. La temperatura del agua es importante porque afecta la tasa de flujo (galones por pie
cuadrado de membrana por día) y la vida útil de la membrana. Las clasificaciones de flujo de membrana
generalmente especifican una presión neta de 400 psig (presión real menos presión osmótica) y 77 °F de
temperatura, y se recomienda una temperatura máxima de 110 °F. El flujo real para una presión neta
dada, sin embargo, depende de la temperatura del agua: el agua más cálida es menos viscosa y, por lo
tanto, fluye a través de la membrana más rápido.

La figura 11 muestra el porcentaje de presión neta requerida para alcanzar la tasa de flujo nominal para
diferentes temperaturas. Si una membrana tiene una presión neta de 400 psig y 77 °F, entonces a 60 °F
se necesitaría una presión neta de aproximadamente 500 psig para lograr la velocidad de flujo nominal.
Si se espera que la temperatura del agua de alimentación varíe ampliamente, entonces se necesita
control de temperatura o presión para mantener un flujo constante a través de la membrana.

Los costos de capital para los sistemas de RO varían ampliamente, dependiendo del pretratamiento, los
requisitos de pureza, la metalurgia, la capacidad y los factores específicos del sitio. El mayor costo de
energía es la potencia de bombeo, que podría variar de 5 a 8 kWh por alimentación de 1,000 gal,
dependiendo del nivel de presión y la eficiencia de la bomba. El costo operativo total también incluiría:
procesamiento previo al tratamiento y productos químicos, reemplazo de algún elemento del modulo
de RO, mantenimiento y mano de obra operativa.

En la gestión del agua, la aplicación de RO casi siempre requiere un trabajo de prueba, a menos que la
aplicación sea casi un duplicado de un sistema de prueba existente. Los parámetros de diseño y las
especificaciones de rendimiento que deben desarrollarse incluyen: porcentaje de rechazo, calidad y
recuperación del permeado, frecuencia de reemplazo de membrana, pasos de pretratamiento y
propiedades de incrustación. Las pruebas piloto determinarán la viabilidad técnica, así como las
desventajas de capital y operación