QUIMICA AMBIENTAL

LICUEFACCION

La mal llamada licuefacción de suelo

describe el comportamiento de suelos que,
estando sujetos a la acción de una fuerza
externa, en ciertas circunstancias pasan de
un estado sólido a un estado líquido, o
adquieren la consistencia de un líquido
pesado.

La licuación o licuef
acción es el cambio
de estado que
acontece cuando
una sustancia pasa
del
estado gaseoso al líquido. El proceso ocurre por la acción
de la temperatura y el aumento de la presión, que permite
llegar a una sobrepresión elevada. Esto diferencia a la
licuación de la condensación, que acontece cuando una
sustancia cambio de estado pasando del vapor al líquido,
por la disminución de la temperatura.

La licuación de los gases, que fue descubierta por el

físico y químico británico Michael Faraday en 1818, se
logra cuando se enfría un gas hasta que llega a su temperatura de condensación,
quitando entonces el calor latente de la vaporización.
Este proceso logró mejorar la
eficiencia y bajar los costos de la
producción de aire líquido, gracias a
su importancia en la producción
de oxígeno, nitrógeno y otros gases.
Cabe destacar que
los encendedores y las garrafas,
entre otros artículos utilizados en la
vida cotidiana, contienen gas líquido
que fue obtenido gracias a la
licuación.
Por último puede mencionarse que
el gas natural licuado (GNL) es el gas
natural que ha sido procesado para
su transporte en forma líquida. Se
considera que el GNL es la mejor alternativa para monetizar reservas en sitios
alejados, donde no resulta rentable llevar directamente el gas al mercado por
medio de un gasoducto o por generación de electricidad.
De esta forma, el gas natural es transportado como líquido a presión atmosférica y
a -161°C, donde la licuefacción disminuye unas seiscientas veces el volumen del
gas transportado.
Es importante aclarar que existe una diferencia semántica entre los
términos licuación y licuefacción, que los vuelve incompatibles como sinónimos en
ciertos casos, en particular al hablar de suelos. El primero se define como la
transformación en gas de una sustancia gaseosa o sólida; el segundo es más
preciso, ya que se trata de la conversión en líquido únicamente de un gas, al
comprimirlo usando temperaturas considerablemente bajas.
Habiendo dicho esto podemos pasar a definir la licuación de suelo, un fenómeno
que consiste en aplicar una gran fuerza (que también se conoce con el nombre
de carga) a un suelo para conseguir que pasen a un estado líquido, o bien que su
consistencia pase a ser la de un líquido pesado. Se considera una clase
de corrimiento de tierra, es decir, lo que ocurre cuando se desplaza una masa de
tierra de gran tamaño y se precipita a lo largo de una ladera o vertiente.
La licuación de suelo se produce por la inestabilidad de la inclinación de tierras
que se denomina talud, la cual se lleva a cabo para que se sostengan
mutuamente. Este fenómeno es uno de los más graves, dados sus efectos de
destrucción. Ocurre con mayor frecuencia en suelos granulados sueltos, con una
saturación como mínimo moderada, con escaso drenaje; algunos ejemplos son las
gravas y arenas con vetas de sedimentos que impiden el paso del agua.
A lo largo del proceso de la licuación de suelo, mientras la fuerza exterior (que
comúnmente es cíclica y no tiene drenaje) se encuentra en plena acción, el
volumen de las arenas sueltas suele menguar. Esto provoca un incremento en
la presión de agua que se encuentra en los poros, y de este modo la tensión de
corte decrece y comienza a reducirse la efectiva.
El mayor porcentaje de suelos que sufren licuación son los que se componen de
depósitos que se hayan producido a lo largo del periodo posglacial, el
denominado Flandriense o Holoceno, es decir, en los últimos diez mil años. Estos
depósitos suelen tener sedimentos y arenas cuyas partículas tienen tamaños
comparables, y se encuentran en capas que miden como mínimo un metro
de espesor.