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CAPíTULO

37

Estrés térmico y ejercicio físico

J. López Chicharro

Los seres humanos, como el resto de mamíferos
y las aves, mantenemos una temperatura central
estable, es decir, la temperatura del núcleo del orga-
nismo se mantiene constante (con estrechos már-
genes de oscilación) a pesar de las variaciones de la
temperatura ambiente. La homeotermia, entre otras
ventajas, posibilita el mantenimiento de la veloci-
dad de las reacciones químicas en el organismo, lo
que permite la plena capacidad funcional, indepen-
dientemente de la temperatura ambiental.
Es importante diferenciar los conceptos de tem-
peratura central y superficial. Así, la temperatura
central o del núcleo hace referencia a la porción del
organismo constituida por los contenidos de la cabe-
za y cavidades torácica y abdominal, mientras que
hablamos de temperatura superficial para referirnos
a la parte del organismo más en contacto con el
medio externo; es decir, la piel, tejido celular sub-
cutáneo y masa muscular. Mientras que la tempe-
ratura central permanece bastante constante alre-
dedor de 37 °C, la temperatura superficial oscila al
variar la temperatura ambiente.
La mayor parte del calor del organismo se pro-
duce en las regiones profundas, por lo que la piel y
el tejido subcutáneo, especialmente la grasa, son
aislantes térmicos para conservar normal la tempe-
ratura interna. La piel está muy vascularizada, exis-
tiendo inmediatamente debajo de la piel un plexo
venoso continuo cuyo flujo puede variar considera-
blemente, desde un poco más de cero hasta más o
menos un 30% del gasto cardíaco total. Un flujo san-
guíneo cutáneo alto conduce calor de la parte cen-
tral del organismo a la piel, mientras que su dismi-
nución la reduce, regulando con ello la transferencia
de calor al exterior.
I NTERCAMBIO DE CALOR CON EL AMBIENTE
La transferencia de calor entre el organismo y el
medio ambiente se realiza a través de la superficie
de la piel por los siguientes mecanismos (Tabla 1):

Tabla 1
Estimación de pérdida de calor por distintos mecanismos en reposo y ejercicio de duración prolongada

Reposo Ejercicio
Mecanismo de pérdida
de calor % total Kcal · min -1
% total Kcal · min-1
Conducción y convección 20 0,3 15 2,2
Radiación 60 0,9 5 0,8
Evaporación 20 0,3 80 12,0
Total 100 1,5 100 15,0
Modificada de Wilmore JH, Costill DL. Physiological of Sport and Exercise (3.ª ed.). Ed. Human Kinetics, 2004.
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666 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO
Radiación
Es la transferencia de calor por ondas electro-
magnéticas infrarrojas entre la piel y los objetos que
la rodean. Se puede ganar o perder calor por radia-
ción dependiendo de que la piel se encuentre más
fría o más caliente que los objetos del entorno. Así,
si la temperatura del cuerpo es mayor que la tem-
peratura del medio que lo rodea, el organismo per-
derá calor por radiación, siendo ésta la situación más
corriente. Sin embargo, a veces, especialmente en
verano y sobre todo en la exposición directa al sol,
el medio se vuelve más caliente que el cuerpo huma-
no, en cuyas condiciones el organismo ganará calor
por radiación. El cuerpo desnudo en una habitación
a temperatura normal elimina el 60% de la pérdida
total de calor por radiación.
El color de la piel y de las ropas con las que nos
cubrimos afecta a la capacidad de reflexión de las
ondas, de manera que el color claro refleja más radia-
ción que el color oscuro, disminuyendo la transfe-
rencia de calor por radiación.
Conducción
Se trata de la transferencia de calor molécula a
molécula, entre sólidos, líquidos y gases, pero sobre
todo sólidos o líquidos. Es un mecanismo depen-
diente de la conductividad de la sustancia y de las
diferencias de temperatura entre los puntos de con-
tacto. Este mecanismo toma verdadera importancia
al sumergir el cuerpo en agua. Equivale en condi-
ciones normales al 5% de la pérdida total de calor
por el organismo.
Convección
Es un concepto limitado a los fluidos (líquidos o
gases), que implica corrientes de los mismos: cuan-
do moléculas más calientes entran en contacto con
otras más frías, las primeras transfieren calor a las
segundas (por conducción) y estas se alejan, con lo
que se crean corrientes. Las corrientes externas de
aire o agua, si el cuerpo está sumergido, facilitan el
intercambio de calor por esta vía; así, el aire a una
velocidad de 6,5 km · h-1 es aproximadamente dos
veces más efectivo que el aire a 1,5 km · h-1. Equi-
vale en condiciones normales al 15% de la pérdida
de calor total del organismo.
Evaporación
Supone en condiciones normales el 20% de la
pérdida de calor en reposo, constituyendo la prin-
cipal defensa fisiológica en contra del sobrecalen-
tamiento. En contraste con los mecanismos antes
descritos, que pueden producir pérdidas o ganan-
cias de calor, éste sólo puede producir pérdidas. De
manera que cuando la temperatura ambiente supe-
ra a la del organismo sólo se puede perder calor por
esta vía.
El calor se transfiere continuamente hacia el
ambiente conforme el agua se evapora de las vías
respiratorias y de la superficie de la piel, constitu-
yendo la evaporación insensible o perspiración.
Además, y fundamentalmente, la formación de
sudor y concretamente su evaporación en la super-
ficie de la piel enfría esta, provocando un descenso
de la temperatura de la sangre que ha sido deriva-
da desde el interior del cuerpo a la periferia.
EFECTOS DE LOS VESTIDOS SOBRE
LA PÉRDIDA DE CALOR
Efectos sobre la pérdida de calor por conducción.
Los vestidos aprisionan capas de aire junto a la piel
y en la textura de la ropa, lo que aumenta el espe-
sor de la zona aislada disminuyendo las corrientes
de convección. En consecuencia, la pérdida de calor
del cuerpo por conducción diminuye considerable-
mente al vestirnos.
Efectos sobre la pérdida de calor por radiación. La
mitad aproximadamente del calor radiante transmi-
tido desde la piel se pierde en los tejidos. La pulve-
rización de la parte interna del vestido con una del-
gada capa de oro, que refleja el calor radiante,
aumenta la acción aislante de los vestidos.
Pérdida de calor por vestidos húmedos. La efica-
cia del vestido para evitar la pérdida de calor se ve
muy afectada cuando el tejido se humedece, pues
el aire aprisionado actúa como aislante. De hecho,
los intersticios del vestido quedan llenos de agua,
que a consecuencia de su elevada conductibilidad
para el calor, aumenta la intensidad de transmisión
calorífica por 20 veces o más.
Efectos sobre la pérdida de calor por evaporación.
El vestido que es permeable para la humedad (ejem-
plo, algodón) permite una pérdida casi normal de
calor por evaporación; así, cuando hay producción
de sudor, éste empapará el tejido y se producirá la
evaporación, no en la piel sino en la superficie del
tejido. Ello enfriará el tejido y este a su vez la piel.
En consecuencia, en lugares tropicales, vestidos
ligeros permeables al sudor pero impermeables al
calor radiante del sol impedirán que el cuerpo absor-
ba el calor radiante y al mismo tiempo permitirá que
se pierda calor con la misma intensidad que si se
estuviera prácticamente sin ropa.
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REGULACIÓN DE LA TEMPERATURA
El mantenimiento de una temperatura central
de alrededor de 37 °C se logra a través de mecanis-
mos tanto fisiológicos como conductuales. El siste-
ma de control fisiológico consta de los siguientes
componentes.
Termorreceptores
En el tejido celular subcutáneo existen recepto-
res para el calor y el frío, que transmiten al mismo
tiempo la sensación de temperatura. De ellos par-
ten vías hacia la corteza cerebral para la sensibili-
dad términa consciente y hacia el hipotálamo para
las reacciones vegetativas.
También existen receptores para la temperatura
en el propio sistema nervioso y en el área preóptica
del hipotálamo anterior, que analiza la temperatura
de la sangre que irriga al sistema nervioso; estos
receptores son sensibles a cambios tan pequeños de
la temperatura de la sangre del orden de 0,01 °C.
Asimismo se han encontrado neuronas termosensi-
bles ampliamente distribuidas en el sistema nervio-
so central (corteza cerebral, septum, cerebro medio,
bulbo y médula espinal).
Parecen existir también estructuras termosensi-
bles fuera de la piel o el sistema nervioso, como es
la región de la pared dorsal de la cavidad abdomi-
nal y en la musculatura, que reciben el nombre de
termorreceptores profundos.
Centros integradores
En el hipotálamo se integra el control y la regu-
lación de la temperatura del organismo. Clásica-
mente se consideraba la existencia de un termosta-
to neural localizado en la zona anterior y preóptica
del hipotálamo, pero este concepto está siendo reem-
plazado por uno nuevo que localiza las respuestas
integradoras a varios niveles del neuroeje. Así, el
hipotálamo anterior estaría más relacionado con el
control de las respuestas reflejas termorreguladores,
mientras que la zona posterior estaría más en rela-
ción con las respuestas de comportamiento.
El control de la temperatura corporal es un ejem-
plo clásico de un mecanismo de servocontrol, en el
que la manera de regular la variable controlada es
medirla con los termorreceptores y compararla con
el valor deseado o temperatura de ajuste. El inte-
grador o detector de error detecta diferencias entre
la temperatura medida y la deseada y genera una
ESTRÉS TÉRMICO Y EJERCICIO FÍSICO 667
señal de error que dirigirá a los elementos contro-
ladores para producir modificaciones en la direc-
ción deseada con el fin de restaurar la temperatura
(Fig. 37.1).
El punto de ajuste constituye el nivel crítico.
Diversas sustancias, entre las que se encuentran
algunas hormonas, como el cortisol o la progestero-
na, modifican este punto de ajuste siendo respon-
sables de las pequeñas variaciones cíclicas que expe-
rimenta la temperatura, ya sea a lo largo del día
(cortisol), del mes (progesterona en la mujer), etc.
Además, hay muchas sustancias procedentes de la
destrucción de los tejidos, proteínas, toxinas..., que
lo modifican, denominándose pirógenos.
A temperaturas superiores al punto de ajuste, los
procesos reguladores se ponen en marcha para que
la magnitud de la pérdida de calor sea mayor que la
producción del mismo, de modo que la temperatu-
ra corporal disminuya y se aproxime de nuevo a la
temperatura del punto de ajuste. A temperaturas por
debajo de este nivel, la producción de calor aumen-
ta, lo que lleva a que la temperatura corporal se incre-
mente y de nuevo se aproxime al valor crítico.
Conductas asociadas al control
de la temperatura
La pérdida, ganancia y conservación del calor
pueden lograrse con la búsqueda de ambientes, pos-
turas y ropas apropiadas. Además, la ingesta de agua
y alimentos también son factores que deben ser con-
siderados como respuestas conductuales a los cam-
bios de temperatura ambiental.
Punto
de ajuste Elementos
controlados
— SNA
— S. END.
INTEGRADOR + — S. Motor
HIPOTALÁMICO – — Conducta
Coeficiente
de variación
Termorreceptores Tª
Variable controlada
Figura 37.1. Principales componentes del control de la tempe-
ratura corporal. SNA: sistema nervioso autónomo; S. END: sis-
tema endocrino; S. Motor: sistema motor; Tª: temperatura.
(Modificada de González-Quijano MI. Bases fisiológicas de la
regulación de la temperatura corporal. En: Ejercicio físico y estrés
medioambiental. Ed. Master Line, 2000.)
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668 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO

EJERCICIO FÍSICO EN AMBIENTE CALUROSO muscular de diferentes intensidades a lo largo de

En términos genéricos, durante el ejercicio, el
calor representa un mayor problema para el orga-
nismo que el frío, pues los seres humanos logran
protegerse con mayor facilidad contra un enfria-
miento excesivo que contra un excesivo calenta-
miento. En consecuencia, los mecanismos de con-
trol que regulan la temperatura corporal están
especialmente diseñados para proteger los tejidos
del organismo frente a un exceso de calor.
Temperatura del núcleo durante
el ejercicio
El calor generado en los músculos activos podría
elevar la temperatura del organismo hasta tal punto
que incapacitaría a la persona. Durante carreras de
resistencia se han medido temperaturas rectales
de 41 °C; este hecho puede interpretarse como una
respuesta adaptativa favorable que además aumen-
tará la velocidad de las reacciones químicas en los
tejidos activos.
Como la eficiencia mecánica del organismo es
tan solo de alrededor de un 25%, aproximadamen-
te un 75% de la energía total generada se convierte
en calor. Por tanto, cuanto mayor sea la intensidad
de trabajo, tanto mayor será la cantidad total de calor
producido.
En la figura 37.2, se muestra la forma en que se
mantiene el equilibrio térmico durante un trabajo
una hora. La diferencia entre «producción de ener-
gía» y «producción de calor» es una expresión de la
eficiencia mecánica, y la diferencia entre «produc-
ción de calor» y «pérdida total de calor» es una con-
secuencia de la elevación de la temperatura corpo-
ral. Se observa que las pérdidas de calor por
convección y radiación son casi constantes. La eva-
poración absorbe la pérdida complementaria de calor
a medida que aumenta la carga de trabajo.
Por otra parte, la temperatura del organismo no
está vinculada con la producción absoluta de calor,
sino con la carga relativa de trabajo, es decir, con el
VO2 en relación con la potencia aeróbica máxima
del sujeto (VO2max). Así pues, para todos los sujetos,
la temperatura corporal aumenta conforme el ejer-
cicio se hace más intenso, existiendo no obstante
una gran variabilidad en la respuesta de la tempera-
tura corporal; no obstante, al comparar las variacio-
nes de la temperatura con relación al VO2máx desem-
peñado, se observa que las respuestas se agrupan
(Fig. 37.3). Por tanto, es la carga de trabajo relativa
la que determina el cambio en la temperatura del
núcleo durante el ejercicio (Saltin y Hermansen,
1966). Así, para un mismo % VO2máx una persona
entrenada realizará más trabajo con la misma tem-
peratura del núcleo que otra sedentaria. De la misma
forma, si el entrenamiento provoca como adaptación
un aumento del VO2max, la temperatura del núcleo
se reducirá para un VO2 submáximo determinado.

Corteza cerebral

Termorreceptores Descanso
HIPOTÁLAMO Posturas
Ropa
 Ganancia
de calor Alimentos
CALOR Bebidas
SISTEMA NERVIOSO Etcétera…
SIMPÁTICO

Colinérgico Adrenérgico

Sudoración Vasorrelajación cutánea

Bradicinina

 PÉRDIDA DE CALOR

Figura 37.2. Respuestas biológicas al aumento de la temperatura corporal. (Modificada de González-Quijano MI. Bases fisioló-
gicas de la regulación de la temperatura corporal. En: Ejercicio físico y estrés medioambiental. Ed. Master Line, 2000.)
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ESTRÉS TÉRMICO Y EJERCICIO FÍSICO 669

que la demanda competitiva del flujo sanguíneo a

A Relación temperatura esofágica y VO2 la piel para disipar calor y de los músculos activos
39,0
para aportar sustratos podría provocar una inade-
Temperatura esofágica (°C)

38,5
cuada perfusión del músculo. Un flujo sanguíneo
38,0 muscular comprometido podría explicar el aumen-
37,5 to de la concentración de lactato sanguíneo obser-
vado durante el ejercicio en calor, consecuencia del
37,0
incremento de la tasa de glucogenólisis muscular.
36,5 Para tratar de aclarar esta hipótesis, Savard y cols.
36,0 (1988) midieron directamente el flujo sanguíneo
35,5
muscular durante el ejercicio en calor y no obser-
25 50 75 varon una reducción del flujo sanguíneo muscular
Consumo de oxígeno (l · min-1) en los músculos activos durante ejercicio en ciclo-
ergómetro en comparación con ambiente control.
B
39,0
Relación temperatura esofágica y VO2max Por lo tanto, parece que el flujo sanguíneo en huma-
nos hacia los músculos activos no es el limitante
Temperatura esofágica (°C)

38,5 del ejercicio en condiciones de calor. Así pues,

38,0
37,5
37,0
36,5
25 50
Porcentaje VO2max
Figura 37.3. A. Relación temperatura esofágica y VO2. B. Rela-
ción tempetura esofágica y % VO2max. (Modificada de Saltin B,
Hermansen L. Esophageal, rectal and muscle temperature
during exercise. J Appl Physiol, 1966; 21:1757-1762.)
Durante el ejercicio, la temperatura más eleva-
da se observa en los músculos que se ejercitan, que
es donde se produce la mayor parte del calor. Así,
en ejercicio de carácter máximo la temperatura rec-
tal puede superar los 40 °C, y la temperatura muscu-
lar, los 41 °C, sin causar ningún malestar. Por otra
parte, la carga de calor externo no constituye un fac-
tor importante en la respuesta cardiovascular duran-
te la realización de ejercicios de corta duración (cua-
tro-seis minutos).
Ejercicio en calor: factores que limitan
la capacidad de ejercicio
Cuando se realiza ejercicio físico en ambiente
caluroso, el organismo tiene que hacer frente a dos
demandas competitivas: 1) el músculo requiere oxí-
geno para sostener el metabolismo energético, y 2)
el calor metabólico debe ser transportado por la san-
gre, desde los tejidos centrales a la periferia. En
este sentido, se ha sugerido a modo de hipótesis
durante la realización de ejercicio físico de cierta
intensidad, la regulación circulatoria y el flujo de
sangre al músculo activo es preferente en relación
con la regulación de la temperatura, de manera que
la sangre irrigará preferentemente al músculo acti-
vo frente a la superficie de la piel para disipar el
calor. La reducción del flujo sanguíneo dérmico dis-
75 minuirá el enfriamiento del núcleo, provocando un
aumento progresivo de la temperatura central y
eventualmente un sobrecalentamiento.
La disipación del calor metabólico durante el
ejercicio en ambiente caluroso tiene también con-
secuencias en la respuesta cardiovascular al ejerci-
cio, al depender la transferencia de calor casi exclu-
sivamente de la evaporación. La pérdida de agua
corporal vía evaporación del sudor provoca una des-
hidratación marcada e hipovolemia durante ejerci-
cio prolongado. Secundariamente, la reducción del
volumen sanguíneo provocará alteraciones en la fun-
ción cardiovascular incluyendo una reducción del
volumen diastólico final que condicionará la reduc-
ción del volumen sistólico con un incremento com-
pensador de la frecuencia cardíaca para un costo de
oxígeno dado con el fin de mantener el gasto car-
díaco; así, éste se mantiene relativamente constan-
te cuando se realiza ejercicio en ambiente caluroso
durante 30 minutos a pesar de la reducción del volu-
men sistólico. Además, en un intento de mantener
la presión vascular central, los vasos periféricos se
constriñen y el flujo de sangre al territorio esplác-
nico y a la piel se reducirán para redistribuir el volu-
men de sangre centralmente.
Por otra parte, la exposición a un ambiente calu-
roso junto con la producción metabólica de calor
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670 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO
durante el ejercicio estresa de forma importante el
sistema regulador de la temperatura, dando como
resultado una hipertermia (aumento de la tempera-
tura del núcleo) con un aumento significativo del
flujo sanguíneo de la piel para favorecer la transfe-
rencia de calor. En este sentido, Nielsen y cols.
(1994), observaron durante ejercicio prolongado en
ambiente caluroso que, tanto antes como después
de la aclimatación al calor, el momento de la fatiga
coincidía con una temperatura «crítica» del núcleo
para cada individuo (Fig. 37.4). Esto llevó a los auto-
res a sugerir que la temperatura del núcleo fue el
factor limitante durante el ejercicio en calor.
El aumento de la temperatura muscular ha sido
también asociada con la fatiga, posiblemente a tra-
vés de alteraciones en la cinética enzimática, en la
tasa de la glucólisis o en la disfunción del retículo
sarcoplásmico.
Por otra parte, Galloway y Maughan (1997) exa-
minaron los efectos de la temperatura sobre las res-
puestas fisiológicas al ejercicio prolongado de mode-
rada intensidad. Ocho sujetos realizaron cuatro veces
un ejercicio sobre cicloergómetro hasta el agotamien-
to a una intensidad relativa del 70% VO2max. Los suje-
tos se ejercitaron a las siguientes temperaturas: 3,6,
10,5, 20,6 y 30,5 °C, con una humedad relativa del
70% y una velocidad del aire de 0,7 m · s-1. Los resul-
tados mostraron que el tiempo hasta el agotamien-
to a esa intensidad relativa estuvo influido por la
temperatura ambiente (p < 0,001) (Fig. 37.5); así,
la duración del ejercicio fue más breve a 30,5 °C
(51,6 minuto) y de más duración a 10,5 °C (93,5
40
39
Temperatura (°C)
38
37
36
Aclimatado
No aclimatado
35
10 20 30 40 50 60
Tiempo (min)
Figura 37.4. Temperatura central como factor limitante. El ago-
tamiento se produjo a la misma temperatura central en ambos
grupos. (Modificada de Nielsen B, Hales JR, Strange S, Chris-
tensen NJ, Warberg J, Saltin B. Human circulatory and thermo-
regulatory adaptations with heat acclimation and exercise in a
hot, dry environment. J Physiol, 1993; 460:467-485.)
100
T. de agotamiento (min)
80
60
40
20
0
3,6 10,5 20,6 30,5
Temperatura (°C)
Figura 37.5. Efectos de la temperatura sobre el rendimiento.
(Modificada de Galloway SDR, Maughan RJ. Effects of ambient
temperature on the capacity to perform prolonged cycle exer-
cise in man. Med Sci Sports Exerc, 1997; 29:1240-1249.)
minuto). Los autores sugieren que a elevadas tem-
peraturas el descenso del rendimiento no parece
relacionado con el agotamiento de hidratos de car-
bono y que el descenso del rendimiento a bajas tem-
peraturas parece más relacionado con modificacio-
nes de la eficiencia mecánica.
El efecto de la deshidratación sobre el rendimien-
to también ha sido estudiado; así, cuando se instau-
ra una deshidratación se han encontrado descensos
de la máxima fuerza isométrica, capacidad anaeróbi-
ca, máxima capacidad aeróbica y rendimiento de resis-
tencia aeróbico. Sin embargo, los efectos de la des-
hidratación sobre la mayoría de estas cualidades son
controvertidos, a excepción del rendimiento aeróbi-
co, en el que hay unanimidad en considerar los efec-
tos negativos de la deshidratación. Nielsen y cols.
(1981) evaluaron la cantidad total de trabajo que podía
ser realizado a una intensidad de ejercicio del 105%
VO2máx después de diferentes maniobras de deshidra-
tación: ejercicio prolongado, exposición a sauna o
administración de diuréticos (hasta lograr una pérdi-
da de peso corporal del 2,5%); la inmersión en agua
caliente también se utilizó para aumentar la tempe-
ratura en la misma cuantía que lo hacía el ejercicio,
y esta maniobra dio como resultado un descenso del
peso corporal del 0,7%. Todas estas maniobras pro-
vocaron un descenso del rendimiento en compara-
ción con el grupo control. Así, después del ejercicio
prolongado el rendimiento se redujo al 50-55%; mien-
tras que después de la sauna y de la administración
de diuréticos el rendimiento disminuyó al 66 y 82%,
respectivamente, respecto al grupo control. Por su
parte, el calentamiento por inmersión redujo el ren-
dimiento al 73-88%. Entonces, aunque el mayor des-
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ESTRÉS TÉRMICO Y EJERCICIO FÍSICO 671

censo del rendimiento parece darse después de la

730
deshidratación inducida por el ejercicio, la deshidra- 720
22°C
tación y la hipertermia sin ejercicio y la deshidrata- 710
35°C

Potencia pico (w)

ción sola, también afectaron negativamente al rendi- 700
miento. Distintos estudios han demostrado que 690
incluso para niveles bajos de deshidratación (1,8%), 680
el tiempo de agotamiento en ejercicios de alta inten- 670
sidad (90% VO2max) se reduce significativamente. 660
650
En ejercicios de resistencia aeróbica, las pérdidas
640
de agua por el sudor alcanzan tasas de 2-3 l · h-1. Así
630
durante una carrera de maratón a elevada tempera- Serie 1 Serie 2
tura ambiente, los corredores pueden perder hasta
un 8% del peso corporal, correspondiente a un 13% Figura 37.6. Efectos de la temperatura sobre el rendimiento
del total de agua corporal. Incluso en pruebas tan anaeróbico (potencia pico). Cada serie de ejercicio consistió en
cortas como 10 km corriendo, las pérdidas pueden 5 repeticiones de 15 segundos de duración, con 30 segundos
de recuperación activa entre las series. (Modificada de Falk B,
llegar al 2% del peso corporal. En esas condiciones, Radom-Isaac S, Hoffmann JR, Wang Y, Yarom Y, Magazanik A,
el flujo de sangre a la piel se ve reducido, con la mayor Weinstein Y. The effect of heat exposure on performance of and
parte del gasto cardíaco destinada a los músculos recovery from high-intensity, intermittent exercise. Int J Sports
Med, 1998; 19:1-6.
activos, con lo que la pérdida de calor se verá dimi-
nuida y la hipertermia será un acontecimiento fre-
cuente. Sutton (1990) observó mas de 30 casos a lo 650
22°C
largo de los años de deportistas de resistencia con 640
35°C
temperaturas rectales superiores a los 42 °C. 630
Potencia pico (w)

Los principales electrólitos en el sudor son el 620

sodio y el cloro, encontrando también en concen-
traciones importantes potasio y magnesio. La eleva-
da pérdida de sudor conlleva el descenso corporal
de estos electrólitos, pero excepto cuando las pér-
didas son muy elevadas, no es prioritario su reem-
plazo durante el ejercicio, e incluso se puede cues-
tionar su aporte durante el mismo.
Sobre la influencia del calor ambiental en el ren-
dimiento de actividades de predominio anaeróbico,
Falk y cols., en 1998, examinaron los efectos del calor
ambiental sobre el rendimiento de actividades de
alta intensidad. Once sujetos entrenados realizaron
dos protocolos idénticos en dos condiciones ambien-
tales diferentes (22 °C [N] y 35 °C [H]). El ejerci-
cio realizado consistió en dos series de 5 repeticio-
nes de 15 segundos en cicloergómetro a la máxima
intensidad, con 30 segundos de recuperación acti-
va entre repeticiones. Los sujetos fueron hidratados
con agua. Se calculó la potencia pico y la potencia
media durante los 15 segundos de esfuerzo. Los
resultados mostraron que la potencia pico de la pri-
mera serie fue mayor en H, mientras que en la
segunda serie la potencia pico aumentó en N y dis-
minuyó en H, no encontrando diferencias significa-
tivas (Fig. 37.6). La potencia media en la primera
serie también fue mayor en H, no encontrando cam-
bios en la segunda serie (Fig. 37.7). No hubo dife-
610
600
590
580
570
560
550
Serie 1 Serie 2
Figura 37.7. Efectos de la temperatura sobre el rendimiento
anaeróbico (potencia media). Cada serie de ejercicio consistió
en 5 repeticiones de 15 segundos de duración, con 30 segun-
dos de recuperación activa entre las series. (Modificada de Falk
B, Radom-Isaac S, Hoffmann JR, Wang Y, Yarom Y, Magazanik
A, Weinstein Y. The effect of heat exposure on performance of
and recovery from high-intensity, intermittent exercise. Int J Sports
Med, 1998; 19:1-6.
rencias en el comportamiento del lactato en el ejer-
cicio. La temperatura rectal aumentó de forma simi-
lar en los dos protocolos, pero permaneció elevada
en H en comparación con N (p < 0,05). Los resul-
tados sugieren que la exposición al calor puede mejo-
rar el rendimiento anaeróbico, quizá por el efecto
«calentamiento pre-ejercicio». Así, una mayor tem-
peratura muscular puede aumentar el rendimiento
anaeróbico al incrementar la velocidad de contrac-
ción muscular, facilitar la disociación del oxígeno
de la hemoglobina y mioglobina o por aumentar la
velocidad de ejecución de distintos procesos meta-
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672 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO

bólicos. Otra posible explicación es una mayor con-

A Efectos de la temperatura sobre el VO2
tribución aeróbica con elevada temperatura. 4,0
Los cambios en el metabolismo muscular observa-
dos durante el ejercicio en calor son considerados 3,5

como limitantes de la capacidad de ejercicio, cen-

VO2 (l · min-1)
3,0
trándose esencialmente en el aumento de la degra-
dación del glucógeno muscular. La mayor tasa glu- 2,5
cogenolítica observada durante el ejercicio en calor
2,0 < 18°C
apoya la hipótesis de que la depleción de glucóge- 18-23°C
no puede ser el principal factor limitante de la capa- 1,5 23-28°C
cidad de ejercicio en ambiente caluroso. No obs-
1,0
tante, se ha sugerido por Galloway y Maughan 10 20 30
(1997) que la disponibilidad de hidratos de carbo- Tiempo de ejercicio (min)
no endógenos es difícil que sea el limitante de la B
capacidad de ejercicio realizado a 31 °C de tempe- Efectos de la temperatura sobre la frecuencia cardíaca
ratura ambiente; esta sugerencia coincide con los 200
hallazgos de un estudio realizado por Febbraio y cols. 190
(1994), en el que los sujetos se ejercitaban hasta el

F. Cardíaca (Ipm)
180
agotamiento a 3, 20 y 40 °C. Los datos de glucóge-
no muscular de esta investigación indicaron que, 170

aunque la tasa de degradación de glucógeno fue 160

mayor durante el ejercicio en calor a 40 °C compa- < 18°C
150 18-23°C
rado con 20 y 3 °C, las reservas de glucógeno 23-28°C
muscular no se agotaron a 40 °C ni siquiera en el 140

tiempo de ejercicio máximo hasta la fatiga. Parece 130

que el agotamiento completo de las reservas de glu- 10 20 30

cógeno no es la causa directa de fatiga durante el Tiempo de ejercicio (min)

ejercicio prolongado en ambiente caluroso. Sin
C Efectos de la temperatura sobre la RPE
embargo, existe la posibilidad de que el agotamien-
20
to de glucógeno en fibras específicas pueda jugar
un papel importante en la instauración de fatiga 18

durante estos protocolos, donde se realizaban car- 16

gas de trabajo constantes hasta el agotamiento. 14
RPE

El control de la intensidad del ejercicio es funda-

mental para evitar sobreentrenamientos y lesiones;
para este control se utilizan generalmente la frecuen-
cia cardíaca (FC) y la percepción subjetiva del esfuer-
zo (RPE), que se han mostrado muy útiles en condi-
ciones termoneutras. Sin embargo, la FC se eleva con
el calor y quizás no sea un buen indicador de la inten-
sidad del entrenamiento en ambiente caluroso. La
RPE no está claro que sea un buen indicador del
estrés cardiovascular durante el ejercicio en calor. En
este sentido, Glass y cols. (1994) examinaron la rela-
ción entre la RPE y la FC durante ejercicios inten-
sos a carga constante (80% VO2max) en diferentes con-
diciones térmicas. Para ello ocho sujetos realizaron
tres test de 30 minutos de duración a < 18, 18-23 y
23-28 °C. Los sujetos podían beber libremente. Se
observó que la FC aumentaba con la temperatura y
que la RPE no se modificaba. El VO2 observado
durante el ejercicio tampoco de modificó (Fig. 37.8).
12
< 18°C
10 18-23°C
23-28°C
8
6
10 20 30
Tiempo de ejercicio (min)
Figura 37.8. Efectos de la realización de ejercicio (30 min al
80% VO2max) a distintas temperaturas (< 18, 18-23, 23-38 °C)
sobre: A. consumo de oxígeno (VO2); B. frecuencia cardíaca; y
C. percepción subjetiva del esfuerzo (RPE). (Modificada de Glass
SC, Knowlton RG, Becque MD. Perception of effort during high-
intensity exercise at low, moderate and high wet bulb globe tem-
peratures. Eur J Appl Physiol, 1994; 68:519-524.)
Los resultados parecen indicar que la RPE está más
ligada en este tipo de ejercicio al VO2 que a la FC,
lo que sugiere que la frecuencia cardíaca no parece
un parámetro óptimo para valorar la intensidad de
92385-2.qxd 7/8/10 1:31 PM Page 673

ESTRÉS TÉRMICO Y EJERCICIO FÍSICO 673

ejercicio en ambiente caluroso, siendo preferible la
percepción subjetiva del esfuerzo (RPE).
Métodos para aumentar la tolerancia
al calor
La aclimatación al calor se refiere a las adapta-
ciones fisiológicas al calor conseguidas por medio
de la exposición a ambientes de laboratorio contro-
lados, mientras que la aclimatización se refiere a las
mismas adaptaciones conseguidas a través de la
exposición de forma natural a un ambiente caluro-
so. Para evitar confusión nos referiremos al térmi-
no aclimatación de manera genérica.
La aclimatación al calor provoca distintas adap-
taciones fisiológicas que sirven para aumentar la
capacidad termorreguladora reduciendo con ello el
estrés térmico. En sujetos aclimatados, la tasa de
sudoración durante el ejercicio en calor aumenta y
además lo hace sobre todo en las áreas del cuerpo
en las que la disipación del calor es más fácil y efec-
tiva. La sudoración empieza antes en sujetos acli-
matados, lo que mejora la tolerancia al calor; como
resultado la temperatura de la piel será más baja, lo
que aumentará el gradiente de temperatura entre el
núcleo del cuerpo, la piel y el ambiente. Por tanto,
se facilitará la pérdida de calor, lo que disminuirá la
necesidad de incrementar el flujo sanguíneo a la piel
para transferencia de calor, con lo que habrá más
sangre disponible para los músculos activos. Ade-
más, la producción del sudor será más diluida, con
lo que la evaporación será más fácil y se perderán
menos sales minerales por el sudor (Tabla 2). Se
producirá una reducción de la frecuencia cardíaca
a una determinada intensidad, así como una menor
temperatura del núcleo (Fig. 37.9). Los principales
objetivos de la aclimatación al calor son el aumen-
to del rendimiento y la reducción del riesgo de enfer-
medad por calor.
La magnitud de la adaptación al calor está rela-
cionada con el grado de estrés térmico al que el indi-
viduo es expuesto. El proceso de adaptación comien-
za a los pocos días y los principales cambios,
incluyendo la expansión del volumen plasmático, la
reducción de la frecuencia cardíaca, el descenso de
la temperatura del núcleo durante el ejercicio, la
redistribución de la mayor parte del gasto cardíaco
hacia los capilares de la piel y el descenso del grado
de percepción del esfuerzo, tienen lugar a los seis-
ocho días de la exposición (Armstrong y Maresh,
1991). La total adaptación puede llevar 14 días o
más en algunos sujetos.
El contenido mineral del sudor de sujetos entre-
nados y no entrenados es significativamente dife-
rente (Tabla 3); así, con el entrenamiento y la expo-
sición repetida al calor, la aldosterona actuará sobre
las glándulas sudoríparas provocando una mayor
reabsorción de sodio y cloro. Desafortunadamente,
las glándulas sudoríparas no tienen mecanismos
similares para conservar otros electròlitos, por lo que
el potasio, calcio y magnesio no son reabsorbidos en
las glándulas sudoríparas y por tanto mantienen unas
concentraciones similares en plasma y sudor.
Hay que tener en cuenta que la aclimatación al
calor más que reducir la necesidad de aporte de
líquidos durante el ejercicio la aumenta, al incre-
mentar la tasa de sudoración durante el ejercicio
en calor, siendo este aspecto muy importante desde
un punto de vista práctico. Se ha demostrado que
los sujetos adaptados al calor aumentan el volumen
de líquidos que ingieren durante el ejercicio,

Tabla 2
Resumen de ajustes fisiológicos durante la aclimatación al calor

1. Descenso del flujo de sangre a la piel: transporte de calor desde el núcleo a la periferia
2. Distribución efectiva del volumen minuto. Apropiada circulación a piel y músculos. Estabilidad de la presión arterial
3. Disminución del umbral para el comienzo de la sudoración. Comienza antes el enfriamiento por evaporación
4. Distribución más homogénea del sudor por la superficie de la piel. Uso óptimo de toda la superficie de enfriamiento por
evaporación
5. Aumento de la producción de sudor. Maximiza el enfriamiento por evaporación
6. Disminuye la concentración de sales en el sudor. Disminuye la pérdida de electrólitos. Debido a un aumento de secreción
de aldosterona
7. Aumenta el volumen plasmático hasta un 12%. Parece debido a un aumento de proteínas (por cada gramo de proteínas
se añaden 15 g de agua al plasma)
92385-2.qxd 7/8/10 1:31 PM Page 674

674 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO

41
otras palabras, la exposición al calor no permite una
mayor tolerancia a la deshidratación o a la hiperter-
No aclimatados mia (Sawka and Pandolf, 1990). Se ha demostrado
Aclimatados al calor en numerosos estudios que no existe adaptación a
40 la deshidratación (Adolph, 1947) y por lo tanto no
hay justificación fisiológica para realizar restricción
Temperatura rectal ( C)

de líquidos durante el entrenamiento.

39
Estrategias de aclimatación
La mayoría de los parámetros fisiológicos que
aumentan con el estrés térmico se reducen con el
38
ejercicio en calor después de siete días de aclima-
tación, incluyendo la temperatura rectal, frecuen-
cia cardíaca, acumulación de lactato en sangre y glu-
37 cemia. Además, la mayor aportación de los hidratos
de carbono como fuente energética en ejercicio en
0
0 30 60 90
calor es parcialmente reducida después de la acli-
matación, quizás debido a la reducción en la con-
Tiempo de ejercicio (min)
centración de catecolaminas plasmáticas durante el
200 ejercicio en calor después de la aclimatación.
Los primeros cinco días de aclimatación son los
No aclimatados
190 más importantes, ya que la mayoría de las adapta-
Aclimatados al calor
ciones cardiovasculares y del volumen plasmático
Frecuencia cardíaca (latidos · min-1)

180
ocurren en ese período. La respuesta, sin embargo,
170
es variable entre los individuos, y el entrenamiento
debería reducirse y ajustarse individualmente en ese
160 período. Por otra parte, la monitorización diaria del
peso corporal es recomendable, de manera que si la
150 reducción de peso corporal excede del 4%, la inten-
sidad y duración del entrenamiento deberían dismi-
140
nuir. Las tabletas de sal raramente son necesarias,
130
pero puede ser recomendable aumentar la ingesta
de sal con las comidas durante la aclimatación, si
120 las pérdidas de sudor son elevadas.
Las sesiones de entrenamiento deberán ser orga-
0
0 30 60 90
nizadas para que las mayores intensidades se reali-
cen en las horas de menos calor (mañanas y tarde-
Tiempo de ejercicio (min)
noche). Debería realizarse ejercicio moderado de
Figura 37.9. Diferencias en (A) temperatura rectal y (B) fre-
intensidad y prolongado en el tiempo en las horas
cuencia cardíaca, antes del entrenamiento en calor (no aclima- más calurosas del día.
tado) y después del entrenamiento en calor (aclimatado). La aclimatación pasiva al calor tiene sus benefi-
(Modificada de King DS, Costill DL, Fink WJ, Hargreaves M, Fiel- cios, pero son mucho mayores los observados cuan-
ding RA. Muscle metabolism during exercise in the heat in unac-
climatized and acclimatized humans. J Appl Physiol, 1985; do se realiza una intensidad de esfuerzo moderado
59:1350-1354.) (> 50% VO2max) durante el período de aclimatación.
Tanto la intensidad del ejercicio como el estrés
bebiendo con más frecuencia y también comenzan- ambiental (temperatura y humedad) son factores
do a beber antes durante el ejercicio que los no importantes y afectarán al período de tiempo de la
adaptados. aclimatación e incluso a los efectos de la aclimata-
Si se permite la instauración de una deshidrata- ción. Por ejemplo, la aclimatación en ambiente
ción, la mejora de la tolerancia al calor como resul- húmedo incrementará típicamente la respuesta de
tado de la aclimatación se reduce o desaparece; en la sudoración en una mayor cuantía que el calor
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ESTRÉS TÉRMICO Y EJERCICIO FÍSICO 675

Tabla 3
Concentraciones en sudor de sodio, cloro y potasio de sujetos
entrenados y no entrenados durante el ejercicio

Sujetos Na+ en sudor (mmol · l-1) Cl– en sudor (mmol · l-1) K+ en sudor (mmol · l-1)

Varones no entrenados 90 60 4
Varones entrenados 35 30 4
Mujeres no entrenadas 105 98 4
Mujeres entrenadas 62 47 4
Modificada de Wilmore JH, Costill DL. Physiological of Sport and Exercise (3.ª ed.). Ed. Human Kinetics, 2004.

seco. De forma típica, el período de aclimatación

21,0
deberá ser de unos 8-10 días para observar una adap-

Tiempo de agotamiento (min)

tación prácticamente completa.
Los ajustes cardiovasculares de la aclimatación
al calor y el entrenamiento, tales como la reducción
de la frecuencia cardíaca y el mejor mantenimien-
to del volumen sistólico y el gasto cardíaco durante
el ejercicio, están relacionados al aumento del volu-
men plasmático y a la reducción de la actividad sim-
pática.
Comenzar a sudar antes y sudar más después de
la aclimatación pueden llevar a un incremento
de la máxima tasa de sudoración que puede ser sos-
tenida durante tiempo prolongado desde 1,5 l · h-1
hasta por encima de 2-3 l · h-1. A pesar de la pro-
ducción de un sudor menos osmolar después de la
aclimatación, el ejercicio prolongado puede provo-
car pérdidas de electrólitos, y como resultado pro-
vocar un desequilibrio de los mismos. Una deshi-
dratación puede minimizar las ventajas de una
adecuada aclimatación al calor, por lo que el reem-
plazo de líquidos y electrolitos durante el ejercicio
en calor es de gran importancia. El aumento en la
producción de sudor observado después de la acli-
matación requiere prestar especial atención al reem-
plazo de líquidos tanto durante como después del
ejercicio, ya que los procesos de aclimatación están
ligados al mantenimiento de los volúmenes líquidos
de nuestro organismo.
Otros factores que influyen en la tolerancia
al ejercicio
Enfriamiento
Se ha utilizado también el enfriamiento como
método para mejorar la tolerancia al calor. La idea
de enfriar al deportista antes de la realización del
ejercicio en calor parece una solución obvia que
T. ambiente: 18°C
20,5
Intensidad: 80% VO2max
20,0
Mejora: 12%
19,5
19,0
18,5
18,0
17,5
17,0
T. base < 0,5°C T. base
Temperatura núcleo
Figura 37.10. Efectos del enfriamiento preejercicio sobre el
tiempo hasta la fatiga. (Modificada de Olschewski H, Bruck K.
Thermoregulation, cardiovascular and muscular factors related
to exercise after precooling. J Appl Physiol, 1988; 64:803-811.)
retrasará los efectos del sobrecalentamiento y de las
alteraciones debidas al calor. Olschewski y Bruck
(1988) mostraron que el enfriamiento de la tempe-
ratura del núcleo de aproximadamente 0,5 °C daba
como resultado un aumento de un 12% en el tiem-
po de agotamiento en ejercicio de resistencia (de
18,5 a 20,8 minuto) en un ambiente de 18 °C, rea-
lizado a una intensidad del 80% VO2máx (Fig. 37.10).
La mayor parte de los estudios realizados encuen-
tran beneficios de esta práctica en el tiempo de ago-
tamiento de ejercicios de resistencia, si bien hay que
tener en cuenta que la fuerza muscular máxima
puede reducirse si el enfriamiento es excesivo.
Hiperhidratación
Por otra parte, ya que la deshidratación es negati-
va para el rendimiento, se ha especulado con que la
hiperhidratación tenga potenciales efectos beneficio-
sos. El objetivo de esta maniobra es expandir el agua
total del organismo, habiéndose utilizado para con-
92385-2.qxd 7/8/10 1:31 PM Page 676
676 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO
seguirlo la ingesta de glicerol y agua, ingesta de agua
únicamente o infusión/ingesta salina. Los resultados
de estos estudios son controvertidos. La falta de efec-
tos de esta maniobra puede ser debida a gran núme-
ro de factores, entre ellos el ambiente, la intensidad
del ejercicio y la duración, o incluso la dificultad en
el mantenimiento del volumen de agua expandido.
Entrenamiento
También se conoce cómo el entrenamiento de
resistencia aeróbica realizado a temperaturas eleva-
das confiere cierta protección, de manera que los
sujetos entrenados están parcialmente adaptados al
calor. Los beneficios del entrenamiento de resisten-
cia aeróbica parecen más relacionados con el volu-
men de entrenamiento que con la capacidad aeró-
bica máxima del sujeto (Pandolf y cols., 1988).
El incremento del volumen plasmático del suje-
to entrenado en resistencia aeróbica permite a estos
deportistas un mantenimiento más prolongado del
volumen sanguíneo durante la exposición al calor,
retrasando el descenso del gasto cardíaco inducido
por la pérdida de volumen plasmático. Además, las
personas entrenadas en resistencia aeróbica produ-
cen más sudor (comienzan a sudar antes y lo hacen
en mayor cantidad), lo que les permite controlar
mejor la temperatura central al ejercitarse en
ambiente caluroso.
Edad
La capacidad para tolerar y aclimatarse al calor
no sufre un gran cambio con la edad. Parece, no obs-
tante, que en individuos de mayor edad la toleran-
cia al calor disminuye. Comienzan a sudar después,
siendo también más prolongada la recuperación hasta
temperaturas normales después del ejercicio.
Género
La mujer parece tolerar el calor igual que el hom-
bre, aclimatándose de la misma forma. La diferen-
cia principal es la sudoración. Las mujeres sudan
menos y lo hacen de forma más tardía que los hom-
bres. Parece que las mujeres utilizan más los meca-
nismos circulatorios para la disipación del calor,
mientras que los hombres utilizan más la sudora-
ción. Esta conducta diferente protegería en mayor
medida a las mujeres de la deshidratación.
Obesidad
La obesidad es una desventaja cuando se traba-
ja en calor. El exceso de grasa dificulta la transfe-
rencia de calor por conducción hacia la periferia del
cuerpo. La persona con sobrepeso también tiene
una menor superficie corporal en relación al volu-
men para la evaporación del sudor.
Reemplazo de líquidos durante
el ejercicio
La capacidad para realizar ejercicio en calor
depende del reemplazo de los líquidos perdidos para
prevenir la deshidratación, pero el ejercicio también
puede estar limitado por la disponibilidad de hidra-
tos de carbono como sustratos para los músculos
activos. La tasa con la que se pueden reemplazar el
agua y los sustratos durante el ejercicio está limita-
do por el vaciamiento gástrico y la absorción intes-
tinal; aunque no está claro cuál de esos procesos es
el limitante, se asume normalmente que la tasa de
vaciamiento gástrico determinará la máxima tasa
de aporte de fluidos y sustratos.
La presencia de hidratos de carbono en las bebi-
das enlentece la tasa de vaciamiento gástrico, dis-
minuyendo el aporte efectivo de líquidos, pero la
presencia de glucosa y sodio en la luz intestinal esti-
mula la absorción de agua siempre que la osmolali-
dad de la solución no sea muy elevada. La fórmula
óptima para la rehidratación durante el ejercicio varía
dependiendo de los requerimientos relativos de apor-
te de líquidos y substratos, que dependerán de las
condiciones ambientales y de la intensidad del ejer-
cicio. El reemplazo de agua es prioritario, aunque
una solución isotónica o ligeramente hipotónica con-
teniendo glucosa y sodio puede ser más efectiva. La
mayoría de las bebidas comerciales contienen entre
un 6 y un 8% de hidratos de carbono, alrededor de
20-25 mmol · l-1 de sodio y bajas concentraciones (4-
5 mmol · l-1) de potasio. Esas fórmulas pueden repre-
sentar un compromiso entre el reemplazo más rápi-
do de líquidos y el aporte de hidratos de carbono.
Por otra parte, la mayoría de los atletas no beben
lo suficiente para contrarrestar las pérdidas por sudor
en el ejercicio. Esto es debido en parte a que el estí-
mulo de la sed aparece de forma tardía, quizás cuan-
do se ha perdido un 2% del peso corporal, y este
nivel de deshidratación es suficiente para afectar al
rendimiento deportivo y a la capacidad termorregu-
ladora. Por tanto, se debería educar al deportista en
la necesidad de aumentar su ingesta hídrica aunque
no exista el estímulo de la sed.
Hay que tener en cuenta que un excesivo con-
sumo de líquidos con un bajo contenido de sodio
puede inducir hiponatremia durante el ejercicio de
92385-2.qxd 7/8/10 1:31 PM Page 677
larga duración. Además, la ingesta de agua en el
período de recuperación postejercicio puede provo-
car un descenso en la concentración de sodio plas-
mático y en la osmolalidad plasmática, reduciendo
con ello el estímulo de la sed y aumentando la pro-
ducción de orina, lo que hará que se retrase el
proceso de la rehidratación. En este sentido, se ha
sugerido que las bebidas de rehidratación deberían
tener un contenido en sodio similar al del sudor. El
potasio también parece útil en la rehidratación. Esto
se hace necesario para mantener el estímulo de la
sed y facilitar la retención del líquido ingerido.
Complicaciones por exceso de calor
Deshidratación
Es la pérdida de líquidos corporales en cantidad
superior al 1% del peso corporal. La deshidratación
puede disminuir la sudoración, el volumen plasmá-
tico, el gasto cardíaco, el VO2max, la capacidad de tra-
bajo, la fuerza muscular y el contenido de glucógeno
del músculo, entre otras consecuencias fisiológicas.
Manifestaciones de la deshidratación según su
grado:
• 1%: causa sed.
• 5%: malestar, alternando con estados de letar-
gia y nerviosismo. Irritabilidad, fatiga y pérdi-
da de apetito.
• 7%: la salivación y la deglución están dificul-
tadas.
• >10%: dificultad de deambulación con desco-
ordinación y espasticidad.
• 15%: delirio, sequedad de la piel, descenso
diuresis, imposibilidad de tragar alimentos,
dificultad para beber agua.
• >20%: la piel se agrieta y sangra. Es el límite
máximo de deshidratación, por encima sobre-
viene la muerte.
Calambres musculares
Son provocados por alteraciones en la relación
Na-K en la membrana muscular y por la deshidra-
tación. Ocurren durante o después de una intensa
actividad física y se observan usualmente en los
músculos activos, especialmente en ambiente calu-
roso.
Agotamiento por calor
El agotamiento que se produce en ambiente calu-
roso se piensa que es causado por la falta de efec-
ESTRÉS TÉRMICO Y EJERCICIO FÍSICO 677
tividad en los ajustes circulatorios durante la reali-
zación de ejercicio en calor, lo que conlleva un des-
censo significativo del líquido extracelular debido a
un exceso de sudoración. La reducción del volumen
de sangre influirá en el mantenimiento del gasto car-
díaco. Es la antesala del golpe de calor.
En este estadio los mecanismos termorregulado-
res están funcionantes pero no pueden disipar el
calor lo suficientemente rápido debido a un insufi-
ciente volumen de sangre para realizar una adecua-
da redistribución a la piel. La temperatura rectal no
es excesivamente elevada en este estado.
Las manifestaciones clínicas más frecuentes son:
debilidad extrema, agotamiento, vértigos, náuseas,
sed intensa y cefaleas (la aparición de una cefalea
durante la realización de ejercicio en ambiente calu-
roso es uno de los pocos síntomas que nos alertan
de que nos estamos sobrecalentando).
La persona que experimente esta clínica debe
detener el trabajo inmediatamente, pasar a un
ambiente fresco y adoptar una posición con los pies
por encima de la cabeza en decúbito supino para pre-
venir el shock. Se administrarán líquidos abundan-
tes con sales minerales si la persona está conscien-
te; si está inconsciente, se administrará una solución
salina intravenosa bajo supervisión médica.
Golpe de calor
Requiere inmediata atención médica. Es esen-
cialmente un fallo de los mecanismos reguladores
de la temperatura, pudiendo alcanzar elevadas tem-
peraturas corporales (> 40 °C). Si no se instaura un
tratamiento inmediato puede llegar la muerte pro-
piciada por un colapso circulatorio con daño del sis-
tema nervioso central.
Las manifestaciones clínicas son las mismas que
las del agotamiento por calor pero agravadas. La mar-
cha vacilante, la confusión, las náuseas y sobre todo
el cese de la sudoración (piel seca y caliente) deben
llevar a detener inmediatamente el ejercicio y la
exposición al calor, trasladando inmediatamente a
un centro sanitario al deportista. El colapso, la
inconsciencia y la muerte pueden ocurrir en los
casos más graves.
En cuanto a la patogenia del golpe de calor, se
barajan varias hipótesis. Una de ellas (Moseley y
Gisolfi, 1993) defiende que el estrés del calor da
como resultado una combinación de lesión térmica
e isquémica del estómago, que provoca un aumen-
to de la permeabilidad epitelial del mismo. Este
aumento de la permeabilidad tiene como resultado
92385-2.qxd 7/8/10 1:31 PM Page 678
678 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO
una endotoxemia en la circulación portal, lo que
sobrecarga los mecanismos de aclaramiento hepá-
ticos y causa una liberación de citokinas tales como
el factor de necrosis tumoral (TNF) y de interleu-
kinas (Fig. 37.11).
La amenaza de la vida del golpe de calor está aso-
ciada con la presencia de una coagulación intra-
vascular diseminada (DIC) y el desarrollo de un sín-
drome de distrés respiratorio del adulto (shock
pulmonar) y afectación hepática difusa con disfun-
ción (shock hepático). Esos hallazgos hacen de la
víctima de un golpe de calor un cuadro indistingui-
ble del shock séptico. Además, estudios previos han
documentado que los corredores de ultramaratón
agotados tienen elevación de los niveles plasmáti-
cos de lipopolisacárido bacteriano (LPS) (Bosen-
berg y cols., 1988). En las víctimas de golpe de calor,
el incremento del LPS se ha asociado con un
aumento de las concentraciones de factor de necro-
sis tumoral e interleukina-1α (Bouchama y cols.,
1991). Las concentraciones de estos elementos no
se correlacionan con la temperatura corporal, lo que
sugiere que el estrés térmico es solo el inicio de una
serie de acontecimientos en cascada.
PATOGENIA GOLPE DE CALOR
Ejercicio/Calor/Deshidratación
 Temperatura núcleo VD piel
Vasoconstricción esplácnica
Estómago
Efectos térmicos directos
Isquemia/reperfusión
Reclutamiento células inflamatorias
Daño oxidativo
Permeabilidad del epitelio del estómago
Endotoxemia circulación portal
Liberación mediadores inflamatorios (TNF, interleukinas)
Hipotensión
Shock circulatorio y golpe de calor
Figura 37.11. Patogenia golpe de calor. (Modificada de Mose-
ley PL, Gisolfi CV. New frontiers in thermoregulation and exerci-
se. Sports Med, 1993; 16:163-167.)
Ejercicio en ambiente frío.
Patología asociada
Durante el desarrollo de una actividad física,
la capacidad de soportar los ambientes fríos se
halla notablemente aumentada con respecto a la
situación de reposo a causa de la termogénesis
muscular; sin embargo, cuando el ambiente es
excesivamente frío, se requiere la puesta en mar-
cha de procedimientos termorreguladores adecua-
dos que constituyen la respuesta fisiológica fren-
te al frío.
Entorno atmosférico en el ambiente frío
Velocidad del aire
La ausencia de viento hace muy tolerables tem-
peraturas ambientales extremadamente bajas. Obser-
vaciones llevadas a cabo con operarios que trabajan
en cámaras (< 30 °C) muestran que pueden reali-
zar en su interior trabajos de intensidad media sin
experimentar malestar importante ni deterioro físi-
co debido al frío.
Cuando se pretende determinar la acción refri-
gerante del aire, hay que considerar no solo la tem-
peratura del mismo, sino también su velocidad.
Humedad relativa del aire
Afecta en cuanto que dificulta la evaporación. Si
la humedad es elevada, se incrementan las proba-
bilidades de condensación en piel y ropa, con lo que
aumenta la conductibilidad térmica de la una como
de la otra.
Estimación de las condiciones del medio
ambiente frío
Se han establecido normas con objeto de valorar
la capacidad refrigerante del medio. De ellas se ha
derivado el concepto de índice de congelación, cuya
determinación requiere tener en cuenta la tempe-
ratura del aire y la velocidad del viento. Para obte-
ner el valor del citado índice se utiliza una fórmula
algo compleja, si bien puede simplificarse la opera-
ción recurriendo a gráficas (Fig. 37.12).
Entorno radiante
La radiación calórica, especialmente la que pro-
cede del Sol, puede colaborar con la respuesta ter-
morreguladora frente al frío. También en este caso
no se debe menospreciar la radiación reflejada, la
92385-2.qxd 7/8/10 1:31 PM Page 679

ESTRÉS TÉRMICO Y EJERCICIO FÍSICO 679

Índice de congelación (Windchill Index)

1. 00
1. 0
1. 00
1. 0
1. 00
1. 00
1. 0
1. 00
1. 00
1. 0
2. 0
2. 0
2. 0
100
20
30
40
50
60
70
80
9
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1
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3
4
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6
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5
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0
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0
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0

0
20

Congelació
18

Extre
16
Velocidad del viento (m · s-1)

n de la
mada
14

m at e
men
12

te frío

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Muy

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10

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8
Confort

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Cálido

Fresc

co
6
Muy cá

able

4
lido

30 25 20 15 10 5 0 -5 -10 -15 -20 -25 -30

Temperatura (°C)

Figura 37.12. Determinación del índice de congelación (parte superior de la gráfica) a partir de la temperatura del aire y la velo-
cidad del viento. Se consideran con carácter orientativo las siguientes zonas: zona I (índice hasta 900): zona de confort, siempre
que se adopten las precauciones de abrigo razonables. Sin problema para practicar deporte, siempre que se realice un adecua-
do calentamiento previo; zona II (900-1200): mucho frío en días nublados. Es posible practicar deportes siempre que se dispon-
ga de ropa adecuada; zona III (1200-1400): muy desagradable, incluso haciendo ejercicio abrigados. Tolerable al sol; zona IV
(1400-1600): riesgo de congelación de las extremidades expuestas a la intemperie; zona V (más de 1600): se requiere equipo
específico de supervivencia. Congelación en pocos minutos de la piel desnuda. Quienes practican deportes que cursan con des-
plazamiento (p. ej., ciclismo, motorismo, esquí alpino, etc.) pueden estar sometidos a un índice de congelación mucho más alto
que el previsible, al estar sometidos a un viento aparente a veces considerable. (Modificada de Zamorano Marín JL. Ejercicio físi-
co en ambiente frío. Patología asociada. En: Ejercicio físico y estrés medioambiental. Ed. Master Line, 2000.)

cual es singularmente intensa en los parajes cubier- veniente, que consiste precisamente en disminuir
tos por nieve o hielo. drásticamente el riego sanguíneo de los tejidos peri-
féricos; la isquemia relativa que se instaurará enton-
Respuestas fisiológicas frente al frío ces suele ser bastante bien soportada por los tejidos
Cuando nos enfrentamos al frío ambiente, des- periféricos, ya que entre otros efectos provoca un des-
tacan dos tipos de respuesta fisiológica: aumentar censo de su tasa metabólica; no obstante, si la isque-
la capacidad de aislamiento mediante la vasocons- mia es muy intensa y se prolonga durante mucho
tricción periférica y aumentar la producción de calor tiempo, las lesiones titulares aparecerán inevitable-
por medio de estimulación de la termogénesis. mente. Por fortuna, el organismo dispone de recur-
sos fisiológicos que impiden llegar a esta situación;
Vasoconstricción periférica uno de ellos es la vasodilatación intermitente de los
Para tratar de aislar el núcleo del cuerpo frente tejidos de la corteza, lo que es más evidente en la piel,
al frío ambiente se produce una vasoconstricción de donde se manifiesta como un enrojecimiento transi-
los tejidos periféricos que constituyen la corteza tér- torio (orejas, dedos, mejillas, etc.). Este fenómeno ha
mica corporal. De esta manera también se enfría la recibido el nombre de vasodilatación paradójica fren-
piel, con lo que la diferencia de temperatura entre te al frío y puede aparecer cuando la temperatura de
esta y el ambiente será menor, y la pérdida calórica la piel es inferior a los 15 °C (Fig. 37.13).
también disminuye. La isquemia periférica producida por exposición
Esta estrategia termoconservadora basada en la a ambiente frío limita en cierta manera las funcio-
vasoconstricción periférica tiene un importante incon- nes celulares, especialmente de los tejidos excita-
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680 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO
35
Temperatura de la piel (°C)
30
25
20
15
10
5
0
0 30 60
Tiempo (min)
Figura 37.13. Inmersión de la mano en una mezcla de agua
con hielo. La actividad vasomotora se estima mediante el regis-
tro continuo de la temperatura de la piel. Obsérvense los incre-
mentos de temperatura hacia los 30 y 60 minutos, aproxima-
damente, coincidentes con períodos transitorios de vasodilatación.
(Modificada de Zamorano Marín JL. Ejercicio físico en ambien-
te frío. Patología asociada. En: Ejercicio físico y estrés medioam-
biental. Ed. Master Line, 2000.)
bles, es decir, tejido nervioso y músculo. Se produ-
ce, pues, un notable descenso de la velocidad de
conducción nerviosa, lo que tiene una doble conse-
cuencia: una cierta pérdida de la sensibilidad y un
descenso de la capacidad motriz. Por consiguiente,
la coordinación de movimientos finos se puede ver
seriamente afectada.
Termogénesis
El aumento de la producción calórica es impres-
cindible cuando el aislamiento se hace insuficien-
te. La termogénesis exige un consumo suplementa-
rio de energía, pero su eficacia está fuera de toda
duda. Sin embargo, esta característica exige que se
cumpla un importante requisito, y es que el orga-
nismo se encuentre en perfectas condiciones de
operatividad, libre de fatiga y con unas reservas ener-
géticas suficientes que permitan hacer frente a esta
contingencia.
Termogénesis hormonal
El incremento del metabolismo basal es un efi-
caz recurso en la lucha contra el frío. Las hormonas
tiroxina y catecolaminas son las más representati-
vas al respecto. La primera no desempeña un papel
importante como efector eficaz contra el frío en el
ser humano; por una parte, porque la exposición al
frío no constituye en nuestra especie un estímulo
importante para la producción de hormonas tiroi-
deas; por otra, porque aunque estas hormonas
poseen muchos órganos diana que responden a su
estímulo, el tejido efector final más importante de
la acción termogénica de la tiroxina es la grasa parda,
y el hombre adulto carece prácticamente de ella.
La producción de catecolaminas aumenta duran-
te la exposición al frío. Su incremento se acompa-
ña de un aumento del VO2, así como de la produc-
ción de calor. Las hormonas corticosuprarrenales de
estrés, principalmente el cortisol, producen un efec-
to similar. Aun así, la termogénesis de causa endo-
90
crina es insuficiente en nuestra especie, lo que obli-
ga a recurrir a la generada por el trabajo muscular.
Termogénesis muscular contráctil
Esta es, sin duda, la principal fuente calórica en
el hombre durante la exposición al frío, que en nues-
tro caso se manifiesta de dos maneras diferentes:
• Termogénesis contráctil refleja. Comienza
con un aumento generalizado del tono muscu-
lar, imperceptible al comienzo, comenzando
por los músculos masticatorios y los del cue-
llo, llegando a comprometer en mayor o menor
grado a casi todos los músculos del cuerpo. Si
el frío va en aumento, la hipertonía da paso al
temblor; el temblor mandibular y el de las
extremidades superiores son los primeros en
manifestarse (tiritonas).
• Termogénesis contráctil conductual. Se trata
de una actividad voluntaria. El sujeto evita la
inmovilidad con movimientos de brazos, fle-
xiones de piernas, desplazamientos cortos, etc.
La propia actividad deportiva es de gran utili-
dad frente al enfriamiento corporal, siendo más
eficaz el ejercicio continuado, aunque sea lige-
ro, que el ejercicio intenso alternando por pau-
sas de reposo.
Función muscular y respuestas metabólicas
en ambiente frío
El sistema nervioso responde al enfriamiento
muscular alterando el normal patrón de reclutamien-
to de las fibras musculares, lo que parece disminuir
la eficiencia de sus acciones. Así, tanto la velocidad
de acortamiento como la potencia desarrollada dis-
minuyen significativamente cuando la temperatura
es baja.
La exposición al frío aumenta la secreción de
catecolaminas, pero la concentración plasmática
de ácidos grasos libres se incrementa menos que
durante el ejercicio con mayor temperatura. Esto es
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ESTRÉS TÉRMICO Y EJERCICIO FÍSICO 681

debido a que la exposición al frío provoca una vaso- favorable permite retrasar la aparición de la apa-
constricción en la piel y tejido subcutáneo, redu- tía y de la inactividad, lo cual, indudablemente,
ciendo el flujo sanguíneo al área donde se acumu- es una garantía de supervivencia en ambientes
lan más ácidos grasos (tejido adiposo), lo que extremos.
disminuirá la movilización de ácidos grasos libres.
Por otra parte, la glucemia tiene un papel impor- Patología asociada a la exposición
tante en la tolerancia al frío en ejercicio de resisten- al ambiente frío
cia. La hipoglucemia, por ejemplo, disminuye la
acción de tiritar, reduciendo con ello la temperatu- Hipotermia
ra rectal por causas desconocidas. Afortunadamen- Es un descenso general de la temperatura corpo-
te, la glucemia se mantienen en niveles estables en ral, estando afectado el núcleo. Se considera que hay
ambiente frío. hipotermia cuando la temperatura del núcleo des-
ciende por debajo de los 35 °C. Las consecuencias
Consideraciones prácticas
orgánicas de la hipotermia varían dependiendo del
en la respuesta fisiológica contra el frío
grado de descenso de la temperatura (Fig. 37.14),
Agentes vasodilatadores como el alcohol, alimen- considerándose una hipotermia grave cuando la tem-
tos fuertemente condimentados, ciertos fármacos o peratura del núcleo desciende de los 32 °C. En estas
la exposición horas antes a una radiación solar inten- circunstancias las consecuencias más graves de la
sa (causante de vasodilatación) pueden incremen- hipotermia son debidas a los trastornos cardíacos
tar notablemente los riesgos de enfriamiento.
Hay que vigilar la presencia de cualquier impe-
dimento que pueda ser causa de compresión veno- Temperatura rectal normal
sa, como las mangas o calcetines con partes elásti- 37 Temperatura oral normal
cas compresivas, calzados o guantes apretados, apoyo Sensación de destemplanza,
prolongado de una zona de piel sobre objetos rígi- 36 Inquietud
dos, etcétera. Hipertonía muscular, reflejos exaltados
35 Tiritar al máximo.
Aclimatación al frío Torpeza mental
34 Límite inferior para soportar
Las posibilidades de aclimatación al frío son muy ejercicios continuados
limitadas, posiblemente porque el problema de com- 33 Amnesia retrógada
batir el frío ha ido resolviéndose a lo largo de los Deterioro de la consciencia
siglos mediante su comportamiento, de manera que 32 Dejar de tiritar
el hombre ha conseguido protegerse eficazmente
31
contra el frío gracias a la ropa, la vivienda y el fuego.
A pesar de las limitadas posibilidades de aclimata- 30 Rigidez muscular
ción, sí se han demostrado adaptaciones raciales al Pérdida de consciencia
frío; así, se ha observado que las razas mongoloides 29 Respiración lenta
Bradicardia profunda
están mejor condicionadas para soportar las bajas Riesgo de fibrilación ventricular
temperaturas ambientales que los negroides o cau- 28 Pulso débil
cásicos.
Es posible una cierta aclimatación a corto y 27 Muerte aparente
Respiración imperceptible
medio plazo. La exposición habitual a un ambien-
te frío permite soportar mejor las desagradables
sensaciones que el frío provoca en las extremida- Parada cardíaca
20
des, tales como parestesias (adormecimiento, hor- Muerte
migueo) e incluso el dolor. La modificación de la Temperatura interna (°C)
actitud psicológica constituye uno de los más nota-
bles efectos de la exposición repetida al frío. Figura 37.14. Trastornos orgánicos manifestados según el
alcance de la hipotermia. (Modificada de Zamorano Marín JL.
Podríamos hablar más de habituación o acostum- Ejercicio físico en ambiente frío. Patología asociada. En: Ejerci-
bramiento que de aclimatación. Esta disposición cio físico y estrés medioambiental. Ed. Master Line, 2000.)
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682 FISIOLOGÍA DEL EJERCICIO
que ocasiona el descenso de la temperatura. Casi
siempre hay arritmias, pudiéndose llegar a fibrila-
ción ventricular y muerte.
El principal objetivo del tratamiento en la hipo-
termia ha de dirigirse al recalentamiento del pacien-
te lo antes posible, sin olvidar que la hipotermia
severa exige la hospitalización inmediata. Este reca-
lentamiento ha de ser precoz y progresivo (aumen-
tos de la temperatura interna no superiores a 2 °C
por hora). El calentamiento mediante la aplicación
de bolsas de agua caliente o la inmersión en baños
a 40-42 °C es efectiva pero solo ha de aplicarse bajo
estricto control en medio hospitalario. Procedimien-
tos más simples son de mucha utilidad, si no hay
posibilidad de evacuación, como retirar la ropa
húmeda por otra seca y de suficiente abrigo que le
cubra totalmente (incluida la cabeza). También ha
dado buenos resultados aportar calor corporal de un
compañero, colocándose ambos en el mismo saco
de dormir. Respirar aire caliente, incluso a través de
la insuflación boca a boca, incluso si el enfermo res-
pira por sí solo. También es eficaz la administración
de bebidas calientes, siempre que el nivel de cons-
ciencia del paciente lo permita.
Factores de riesgo de la hipotermia:
• La debilidad, ocasionada por la fatiga y la des-
nutrición.
• La actitud emotiva desfavorable.
• La inactividad, es una de las maneras más
poderosas en que la desmoralización influye
sobre la hipotermia.
• La hipoxia de la alta montaña.
• Las enfermedades coincidentes.
• Ciertos fármacos y otras sustancias, que actúan
sobre la función del sistema nervioso central,
como los barbitúricos, fenotiacinas, benzo-
diacepinas y antidepresivos cíclicos. Tam-
bién las drogas de adicción y por supuesto el
alcohol.
• La vasodilatación inadecuada provocada por fac-
tores físicos, como la exposición prolongada al
Sol antes de la exposición al ambiente frío.
• Los traumatismos.
Congelaciones
Son lesiones producidas por efecto del frío en
zonas circunscritas del organismo, siendo las partes
más vulnerables los dedos, tanto de las manos como
de los pies, la nariz y las orejas. La extremidad con-
gelada muestra una coloración blanca, de aspecto
céreo, mostrando una consistencia elástica y blan-
da. Se han establecido varios grados de gravedad de
las congelaciones: primer grado, la evolución es favo-
rable, recuperándose en tres o cuatro días; segundo
grado, aparecen ampollas de contenido claro, su
curación requiere de 12 a 15 días y es posible que
deje secuelas. Cuando las ampollas tienen un con-
tenido rojizo, entonces hay lesión de la dermis, con
lo que la evolución es más larga y las secuelas más
frecuentes; y tercer grado, comprometen a tejidos
profundos, siendo la curación más complicada y las
secuelas la norma.
El tratamiento inmediato de las congelaciones
es relativamente simple:
• No manipular innecesariamente la zona afec-
tada, y menos aún dar masajes o frotarla con
nieve.
• No exponer a una fuente energética calórica
radiante la zona lesionada.
• No introducir en agua caliente la extremidad si
se ignora su temperatura o no se dispone de
procedimientos para controlarla. El agua ha
de estar a no más de 39 °C y la asepsia será
muy rigurosa.
• Impedir que el daño provocado por el frío se
ex-tienda o agrave, lo que ya implica el trata-
miento de la lesión en sí. Se despojará con
precaución de la ropa o calzado que entor-
pezca el tratamiento de la zona. Se procede-
rá a una cuidadosa limpieza, utilizando agua
tibia y se aplicará algún antiséptico local. No
se deben evacuar las ampollas. Posteriormen-
te recubrir la zona con un vendaje holgado y
no compresivo.
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