1. Naturaleza de la universidad 

La universidad es una de las pocas instituciones que puede presumir de ser milenaria. Es anterior, por 
ejemplo, a la conformación de los estados modernos. Está en el origen de buena parte del progreso, la 
innovación y el desarrollo de Occidente en los últimos mil años. La universidad ha sido el Alma Mater de 
muchos gigantes a en cuyos hombros caminamos, los hombres de hoy. 1 

1.1. Definición de universidad 

Una de las primeras definiciones jurídicas de universidad, que se ha hecho clásica y universal, es la que nos 
proporciona Alfonso X en sus siete Partidas:  

 
Universidad
  “Ayuntamiento de maestros et de escolares que es fecho en 
algunt logar con voluntad et con entendimiento de aprender los 
  saberes”. 
 

Para explicar esta sencilla definición, debemos poner cada uno de sus términos a la luz del pensamiento de 
su autor y del contexto histórico en el que se originó:  

  Ayuntamiento Maestro Escolar  

 

  Voluntad Entendimiento Saberes

Hoy entendemos por “Ayuntamiento”, a la corporación de personas que se constituye para tratar algún 
asunto. Ese es también el sentido en esta definición. No obstante, en aquel entonces, su sentido original va 
vinculado a su raíz etimológica. 

                                                            
1
Se atribuye a Bernardo de Chartres, maestro de la escuela catedralicia que dio origen a la universidad de París, la siguiente 
afirmación: “Somos enanos encaramados a hombros de gigantes; de esta manera vemos más y más lejos que ellos, no porque 
nuestra vista sea más aguda, sino porque ellos nos elevan con toda su altura gigantesca”. Dicha afirmación será repetida por 
grandes investigadores a lo largo de la historia, especialmente científicos, como Isaac Newton.  
 

 
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Autores: Abellán, Álvaro y Aguilar, Alfonso.  
Coordinador de contenido: Villagrasa, Jesús. 

 
 

 
Ayuntamiento es también la acción de “ayuntar”, que significa ponerse bajo el mismo yugo; estar uno junto 
a otro mirando en la misma dirección. Significa caminar juntos, costosamente, con esfuerzo, hacia un mismo 
objetivo. Sitúa a maestro y discípulo no uno frente al otro, sino a ambos de la mano.   

La palabra “maestro”, designa a personas de mérito relevante, desenvuelta notablemente en su campo y 
capaz de enseñar a otros; también está vinculada al palo mayor de una embarcación, al listón que se utiliza 
en la construcción para servir de guía en la edificación recta de los muros, o a la llave maestra que nos abre 
todas las puertas.  

“Escolar” viene del latín schola, que antes de ser un aula, es el tiempo libre, el tiempo del ocio (otium), que 
es lo contrario del neg‐ocio (negotium).  

El ocio es el tiempo dedicado a las cosas por el valor que tienen en sí mismas. El ocio propio del escolar es el 
tiempo de estudio. Por eso la universidad, antes que formación para la profesión (donde muchas veces se 
mezcla el ocio y el negocio), es formación en las artes liberales, las que se hacen y disfrutan por sí mismas: 
arte, literatura, filosofía, ciencias puras… Para ello el estudiante universitario es un privilegiado, un liberado 
de una serie de obligaciones para que pueda aprovechar al máximo su etapa universitaria.  

El modo de agradecer ese ocio que la mayor parte de los hombres no puede disfrutar, es responder, con su 
liderazgo creativo, a los retos de la sociedad de su tiempo. 

“Voluntad”,  en el contexto medieval es un “querer”, es firmeza en el amor. Para nosotros es también un 
“deber”, un “deseo”.  

Del  mismo  modo,  “entendimiento”  no  es  en  un  primer  momento  saber  razonar  o  argumentar  –cosa 
necesaria–, sino, antes que eso, un leer‐dentro, una mirada profunda a las cosas, un ir más allá de lo que se 
ve  y  tratar  de  gustar  o  abrazar  la  esencia  de  las  cosas.  Por  esto  elige  Alfonso  X  la  expresión  “aprender” 
frente a la de “enseñar”. Porque, en sentido estricto, el peso lo lleva quien aprende, no quien enseña. La 
actitud del estudiante no es principalmente la recepción pasiva, sino la contemplación activa. 

Por último, Alfonso X señala como fin de los estudios universitarios aprender los “saberes”. En el contexto 
medieval,  los  saberes  son  aquellas  verdades  y  conocimientos  que  son  libres  y  que  nos  hacen  libres.  Son 
libres  porque  se  buscan  por  sí  mismos,  y  no  como  medios  para  conseguir  otras  cosas.  Nos  hacen  libres 
porque nos proporcionan sabiduría, es decir, nos ponen frente a las preguntas y frente a algunas de las 
respuestas que dan sentido a nuestra vida y que nos ayudan a vivir en plenitud. 

 
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Autores: Abellán, Álvaro y Aguilar, Alfonso.  
Coordinador de contenido: Villagrasa, Jesús.