Parafina

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Para el combustible líquido llamado comúnmente parafina, véase Queroseno.

Cera de parafina.
Parafina es el nombre común de un grupo de hidrocarburos alcanos de fórmula general
CnH2n+2, donde n es el número de átomos de carbono. La molécula más simple de
parafina es el metano, CH4, un gas a temperatura ambiente; en cambio, los miembros
más pesados de la serie, como las formas sólidas de parafina, llamadas “cera de
parafina”, provienen de las moléculas más pesadas C20 a C40. La parafina,
identificada por primera vez por Carl Reichenbach en 1830,1 es un derivado del
petróleo.

Parafina, o hidrocarburo de parafina, es el nombre técnico de los alcanos en

general, aunque en la mayoría de los casos se refiere específicamente a un alcano
lineal o alcano “normal” —si posee ramificaciones, los isoalcanos también son
llamados isoparafinas.

El nombre deriva del latín parum ‘apenas’, más affinis, aquí utilizado con el
significado de ‘falta de afinidad’ o ‘falta de reactividad’.

Índice
1 Fabricación
2 Cera
3 Líquida
4 Referencias
5 Enlaces externos
Fabricación
Generalmente se obtiene del petróleo, de los esquistos bituminosos o del carbón.

El proceso comienza con una destilación a temperatura elevada, para obtener aceites
pesados, de los que por enfriamiento a 0 ℃, cristaliza la parafina, la cual es
separada mediante filtración o centrifugación.

El producto se purifica mediante recristalizaciones, lavados ácidos y alcalinos y

decoloración.2

Las refinerías de petróleo normalmente producen parafina. También se puede obtener

mediante el craqueo térmico del petróleo, donde se rompen cadenas de carbonos y se
añade calor 400-650 °C.

Cera
La cera de parafina se encuentra por lo general como un sólido ceroso, blanco,
inodoro, carente de sabor, con un punto de fusión típico entre 69°C y 84°C Es
insoluble en agua, aunque sí es soluble en éter, benceno, y algunos ésteres. La
parafina no es afectada por los reactivos químicos más comunes, pero se quema
fácilmente.

La cera pura de parafina es un muy buen aislante eléctrico, su resistividad

eléctrica toma valores en el rango {\displaystyle 10^{13}}10^{{13}} y
{\displaystyle 10^{17}}10^{17} ohm metro.3 Esto es mejor que la resistividad de la
mayoría de los otros materiales excepto algunos plásticos (por ejemplo el teflón).
Es un moderador de neutrones muy efectivo y fue utilizado por James Chadwick en los
experimentos que realizó en 1932 para identificar al neutrón.45

La cera de parafina (C25H52) es un material excelente para almacenar calor, ya que

tiene una capacidad calorífica de 2,14-2,9 J g–1 K–1 y un calor de fusión de 200-
220 J/g.6 Esta característica es aprovechada en la modificación de placas de
material de construcción, como las de cartón yeso; la parafina es vaciada o
inyectada en la placa, donde se derrite durante el día, absorbiendo calor, y se
solidifica después, durante la noche, liberando calor.

La cera se expande considerablemente cuando se derrite, y ello se utiliza en la

fabricación de termostatos para uso industrial o doméstico y especialmente en
automóviles. También se utiliza a nivel de laboratorios, una función que tiene
específicamente, es en el proceso de destilación, donde éste se utiliza para evitar
que forme espuma en el balón de destilación.7

Para preparar los moldes para fundir piezas de metal y otros materiales, se usan
“cubiertas de cera para fundición”, en las cuales la parafina se combina con otros
materiales para obtener las propiedades deseadas. En general no se utiliza para
hacer los moldes o modelos originales para fundición, pues es relativamente frágil
a temperatura ambiente y no puede ser tallada en frío sin que se produzcan
fracturas. Las ceras suaves, flexibles tales como la cera de abejas son preferidas
para estos propósitos.

En aplicaciones industriales, es práctica común modificar las características

cristalinas de la cera de parafina, lo cual se consigue agregando algunas cadenas
laterales a la cadena de carbón de la parafina. La modificación se realiza
generalmente con aditivos, tales como goma EVA, cera microcristalina, o formas de
polietileno; así resulta una parafina modificada, con una alta viscosidad, una
menor estructura cristalina y propiedades funcionales diferentes.

La parafina tiene varias otras aplicaciones. Se utiliza para fabricar papel

parafinado para empacar alimentos y otros productos; para fabricar papel carbón;
para impermeabilizar tapas de corcho o plástico, maderas, municiones; como aislante
en conductores eléctricos; para fabricar lápices grasos, bujías y múltiples
artículos.

Líquida
La parafina líquida es una mezcla de alcanos más pesados; tiene diversos nombres y
presentaciones, incluyendo nujol, aceite de adepsina, albolin, glimol, parafina
medicinal, saxol, o aceite mineral de USP.

Se utiliza a menudo en la espectroscopia infrarroja, pues tiene un espectro IR

relativamente sencillo, con pocas bandas bien conocidas. Una pequeña cantidad de la
muestra sólida que se investiga se muele con algunas gotas de parafina líquida y la
pasta obtenida se extiende sobre un disco de un material transparente al IR, que
luego se coloca en el espectrómetro de IR. En el espectro obtenido se descuentan
las bandas propias de la parafina.

La parafina líquida medicinal se utiliza para ayudar al movimiento de intestino en

las personas que sufren el estreñimiento crónico; pasa a través del tubo digestivo
sin ser asimilada por el cuerpo, pero limita la cantidad de agua excretada.

En la industria alimentaria, donde puede ser llamada cera, es utilizada como

lubricante en mezclas mecánicas, aplicado a los moldes de hornear para asegurarse
de que los panes o tortas sean fácilmente extraíbles de los moldes una vez
completada la cocción. También se aplica como una capa sobre la fruta u otros
artículos que requieren un aspecto brillante para la venta.8

Referencias
Britannica 1911
Gran Enciclopedia del Mundo: 14-783. Barcelona: Durvan, 1963.
«Electrical insulating materials». Kaye and Laby Tables of Physical and Chemical
Constants. National Physical Laboratory. 1995. Archivado desde el original el 27 de
septiembre de 2007. Consultado el 23 de abril de 2007.
 «Attenuation of fast neutrons: neutron moderation and diffusion». Kaye and Laby
Tables of Physical and Chemical Constants. National Physical Laboratory. 1995.
Archivado desde el original el 29 de septiembre de 2007. Consultado el 23 de abril
de 2007.
Rhodes, Richard (1986). The Making of the Atomic Bomb. Nueva York: Simon and
Schuster. p. 163. ISBN 0-671-44133-7.
«Specific Heat Capacity». Diracdelta.co.uk Science and Engineering Encyclopedia.
Dirac Delta Consultants Ltd, Warwick, England. Archivado desde el original el 4 de
agosto de 2007. Consultado el 18 de agosto de 2007.
«Wax-pellet thermostat.» United States Patent 4948043.
«Mineral Oil (Food Grade)». WHO Food Additives Series 10. Food and Agriculture
Organization of the United Nations; World Health Organization. 1976. Consultado el
21 de agosto de 2007.