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24. Elastómeros
24.1 Introducción. Los elastómeros son polímeros constituidos por largas cadenas lineales
o ramificadas. Suelen ser termoestables y en este caso, las cadenas se someten a
entrecruzamiento por medio de un proceso denominado vulcanización, sin embargo,
también se producen elastómeros termoplásticos que no requieren de vulcanización. Los
elastómeros presentan la gran particularidad de que son muy elásticos y pueden deformarse
hasta en un 700% debido a la aplicación de una fuerza externa y recuperando su longitud
inicial cuando se suspende la fuerza.
Caucho natural (Poliisopreno): este material está constituido principalmente por cis-1,4
poliisopreno, mezclado con proteínas, lípidos, sales inorgánicas y otros compuestos. El cis-
1,4 poliisopreno, es un polímero de cadena lineal con un peso
molecular de aproximadamente 5x105 g/mol. El prefijo cis
indica que el grupo metilo y un átomo de hidrógeno están del
mismo lado del enlace doble carbono-carbono, como se muestra
en la fórmula estructural de la figura
El poliisopreno puede extraerse a partir del látex del árbol Hevea Brasiliensis, pero también
puede sintetizarse por medio de la polimerización Ziegler-Natta. El poliisopreno crudo es
un material muy sensible a los cambios de temperatura, con el aumento de la temperatura se
vuelve pegajoso y a bajas temperaturas se vuelve rígido y frágil, por tanto, para
transformarlo en un material con propiedades más estables, se somete al proceso de
vulcanización.
Otras características del caucho vulcanizado son: buena resistencia al desgaste y al impacto,
excelente resistencia al agua (es impermeable), buen aislante eléctrico, pobre resistencia al
ozono, a la gasolina, aceites y solventes a base de hidrocarburos. Sin embargo, las
debilidades de este material pueden ser subsanadas agregando aditivos y/o cargas o
rellenos. Por ejemplo, se agregan antioxidantes para reducir el efecto negativo del oxígeno
y el ozono, negro de humo para aumentar la resistencia a la tensión y la resistencia al
desgarramiento y a la abrasión.
Polibutadieno alto-cis: se caracteriza por tener una alta proporción de unidades cis
(típicamente más de 93%) y pocas unidades vinilo (menos de 4%). Se fabrica utilizando
catalizadores Ziegler-Natta basados en metales de transición. Cuando se utiliza el cobalto
se obtiene un material de cadenas ramificadas con baja viscosidad que facilita su uso, pero
a su vez, con una resistencia mecánica relativamente baja. Con el neodimio se consiguen
cadenas casi lineales, de mayor resistencia mecánica y porcentajes de cis superiores al 98%.
Polibutadieno bajo-cis: se produce utilizando como catalizador un alquil-litio (por ejemplo
butil-litio). Contiene típicamente un 40% de cis, 50% de trans y 10% de vinilo. Los grupos
vinilo tienden a aumentar la temperatura de transición vítrea y reaccionan fácilmente, por lo
que el material tiende a reticular al someterlo a alta temperatura. Por su alta Tg, el
polibutadieno bajo-cis no se utiliza mucho en la fabricación de neumáticos, se utiliza más
como aditivo de otros polímeros.
La también firma japonesa JSR comercializa un grado especial de polibutadieno con 90%
de vinilo en configuración sindiotáctica que tiene las propiedades de un elastómero
termoplástico, es elástico a temperatura ambiente pero fluye a alta temperatura, pudiendo
ser procesado mediante inyección.
Este material se utiliza en la fabricación de neumáticos para autos y camiones, tapetes para
el hogar y para autos, suelas y tacones para el calzado, pastillas de freno y embrague,
mangueras, correas en V, aislantes para cables eléctricos, cintas transportadoras, cinturones,
juntas y adhesivos.
Estos cauchos pueden ser vulcanizados con azufre, peróxidos o con resina fenólica. Se
utiliza en la fabricación de mangueras para manipulación de combustible e hidrocarburos,
sellos, arandelas, guantes desechables, productos moldeados, partes del calzado, adhesivos,
selladores, esponjas, espumas expandibles, alfombras de piso, correas de transmisión, cuero
sintético, rodillos para impresora y como recubrimiento de cables. La versión hidrogenada
(HNBR) se utiliza comúnmente para la fabricación de anillos de estanqueidad para
automoción y sistemas de aire acondicionado.
Figura 24.5. Formula estructural del monómero de isobutileno y del poliisobutileno [8].
Los poliisobutilenos se presentan como líquidos viscosos con peso molecular entre 10.000
a 50.000 g/mol o como productos de caucho amorfo con peso molecular entre 70.000 y
225.000 g/mol. Entre las características más destacables se pueden mencionar: altísima
impermeabilidad a los gases, buena estabilidad térmica, alta resistencia a la acción de
ácidos, álcalis y soluciones salinas, buenas propiedades dieléctricas, poca degradación
debida a la acción de la radiación solar o radiación UV, solubles en hidrocarburos y éteres.
Algunas de las características más destacadas de este material son: buena resistencia
mecánica, buena resistencia al ozono, al oxígeno, a los combustibles, a la radiación solar y
otras condiciones ambientales, buena resistencia al envejecimiento, baja inflamabilidad y
buen aislamiento térmico.
Comercialmente, este material es más conocido como neopreno (marca registrada de Du-
Pont). Sus aplicaciones se extienden a muchos sectores de la economía, por ejemplo: en
actividades deportivas (botas, trajes para buceo o natación, patines en línea y bicicletas), en
el sector eléctrico y electrónico (recubrimiento de cables eléctricos, piezas de ipod,
computadores portátiles y piezas de control remoto), en el sector automotriz (adhesivos,
sistemas de insonorización y control de vibraciones, mangueras y correas), en otros sectores
(guantes, tapones para el sellado de instrumentos musicales de viento, mascarillas, cintas
aislantes).
Cauchos de silicona (Q): las siliconas constituyen buenos elastómeros porque la cadena
principal es muy flexible. Los enlaces entre un átomo de silicio y los dos átomos de
oxígeno unidos, son altamente flexibles. El ángulo formado por estos enlaces, puede abrirse
y cerrarse como si fuera una tijera, sin demasiados problemas, figura 24.8. Esto hace que
toda la cadena principal sea flexible.
Figura 24.8 Representación de los enlaces entre silicio y oxígeno en las siliconas [8].
En el apartado dedicado a las siliconas como polímeros termoestables, se dijo que estos son
materiales de cadena lineal de alto peso molecular. Los distintos tipos de silicona tienen
pesos moleculares entre 300.000 y 500.000 g/mol.
Según la ASTM-D1418, hay varias clases de cauchos de silicona dependiendo del o de los
grupos orgánicos presentes en la cadena polimérica. Estas clases son: a) MQ: caucho de
metil-silicona, b) VMQ: caucho de metil-vinil silicona, c) PMQ: caucho de metil-fenil
silicona, d) PVMQ: caucho de metil-vinil-fenil silicona y e) FVMQ: caucho de metil-vinil-
flúor silicona.
Los cauchos de silicona líquidos (LSR), son polímeros de menor peso molecular y por ende
de cadenas más cortas, moldeables por inyección y curables siempre por catalizador de
platino.
Entre las características más destacadas, cabe mencionar las siguientes: presenta un
excelente comportamiento y estabilidad térmica en un rango amplio de temperaturas desde
-50 hasta 250°C, se comporta muy bien frente a la mayoría de los agentes químicos, es
resistente al ozono, a la humedad, resiste bien la radiación UV, es hidrófugo, totalmente
atóxico, es un buen aislante eléctrico.
Sus aplicaciones son extensas. Este material se encuentra presente en: cintas
transportadoras, perfiles de puertas y ventanas, tubería para transporte de alimentos,
switches e interruptores, mangueras, juntas, sellos, catéteres, tubos de drenaje, válvulas,
máscaras, guantes, biberones, teclados, tiendas de campaña, trajes de protección.
Poliuretanos termoplásticos (TPU): son elastómeros que se forman por la reacción de tres
materias primas principales, las cuales a su vez son polímeros: a) polioles (dioles de cadena
larga), b) diisocianatos y c) dioles de cadena corta. Pueden considerarse como copolímeros
lineales constituidos por bloques rígidos y flexibles. Los bloques rígidos consisten en
grupos repetidos de diisocianato y dioles de cadena corta (algunas veces llamados
extensores de la cadena) y los bloques flexibles consisten en grupos repetidos de
diisocianatos y dioles de cadena larga (algunas veces denominados polioles).
Los polioles de cadena lineal y larga, así como los dioles de cadena lineal y corta,
reaccionan con los diisocianatos para formar un polímero parcialmente cristalino de
estructura lineal (por eso es termoplástico), en el cual la unión de los polioles a los
diisocianatos componen la parte amorfa (segmento flexible), y la unión de los dioles de
cadena corta con los diisocianatos dan lugar a la parte cristalina (segmento rígido).
El tipo de materia prima, así como las condiciones de la reacción, determinan las
propiedades del producto final obtenido. El poliuretano termoplástico se puede producir a
partir de dos familias de polioles: a) polioles de base poliéster y b) polioles de base poliéter.
Entre sus aplicaciones se encuentran: recubrimiento de cables para robots, para sistemas de
seguridad en autos y otros cables especiales; mangueras, tubos y perfiles flexibles, para
máquinas y equipos diversos; fibra elástica textil, empleada en ropa deportiva y de uso
industrial; láminas y películas, para embalaje y para impermeabilización de ropa y
colchones; componentes para automóvil, tanto soft-touch en el habitáculo como piezas del
chasis y compartimento del motor, pomos de la palanca de cambios, de tiradores de puerta
y consola central, topes de amortiguadores, conectores y fijaciones eléctricas, antenas,
taloneras y estribos, fuelles; artículos deportivos, interiores de cascos de fútbol americano,
balones oficiales para distintos deportes, suelas y otros componentes de diferente tipo de
calzado; ruedas para maquinaria, juntas, cribas, topes de amortiguación y mangos de
herramientas.
En general, entre las características destacables de estos materiales, se pueden enunciar las
siguientes: muy baja densidad, muy buena resistencia al calor, al ozono, al oxígeno y a la
intemperie, muy buena resistencia química y en particular una notable resistencia al agua,
buen aislamiento eléctrico y buenas propiedades dieléctricas, gran resistencia a la abrasión,
buena resistencia a la fatiga, excelente flexibilidad a bajas y altas temperaturas. La
debilidad de estos materiales es la baja resistencia a aceites y grasas.
Entre sus múltiples aplicaciones se pueden mencionar las siguientes: perfilería industrial y
de automoción, tubería para vapor, mangueras para manejo de agua caliente y aguas
residuales, láminas impermeabilizantes expuestas a luz solar e intemperie, juntas de
estanqueidad para autoclaves y cierres herméticos, recubrimiento de cables eléctricos,
topes, manguitos y arandelas, expuestas al oxígeno, nitrógeno y otros gases licuados,
revestimientos antiácidos (PH medio). Estos materiales pueden ser transformados mediante
moldeo por extrusión, moldeo por compresión y transferencia y calandrado.
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