Nota histórica 6.
1 Hierro y ACERO
E l hierro se descubrió en algún momento durante la Edad
de Bronce. Es probable que se haya encontrado entre las
cenizas de las fogatas hechas cerca de depósitos de mineral
de hierro. El uso del metal creció hasta que finalmente sobre-
pasó al bronce en importancia. Por lo general se afirma
que la Edad de Hierro data de alrededor de 1200 a.C.,
aunque se han encontrado artefactos hechos de hierro en
la gran pirámide de Gizeh, en Egipto, que data de 2900 a.C.
En Israel se han encontrado calderas para fundir hierro
que se remontan a 1300 a.C. En la antigua Asiria (norte de
Irak) se fabricaban carros, espadas y herramientas de hierro
alrededor del año 1000 a.C. Los romanos heredaron el
trabajo del hierro de sus provincias, sobre todo de Grecia,
y perfeccionaron la tecnología para que alcanzara niveles
nuevos, difundiéndola por Europa. Las civilizaciones
antiguas aprendieron que el hierro era más duro que el
bronce y adoptaba un filo más agudo y fuerte.
Durante la Edad Media, en Europa, la invención del
cañón creó la primera demanda real de hierro; sólo
entonces superó por fin en uso al cobre y bronce. Asimismo,
la estufa de hierro fundido, aparato de los siglos XVII y XVIII,
incrementó de manera significativa la demanda de hierro
(véase la nota histórica 11.3).
En el siglo XIX, industrias tales como la ferroviaria,
naviera, construcción, maquinaria y militar, generaron un
crecimiento impresionante de la demanda de hierro y acero
en Europa y el Continente Americano. Aunque podían
producirse cantidades grandes de arrabio (crudo) por medio
de altos hornos, el proceso subsecuente para producir
hierro forjado y acero era lento. La necesidad de mejorar la
productividad de estos metales vitales fue la “madre de la
invención”. En Inglaterra, Henry Bessemer inventó el proceso
de soplar aire a través del hierro fundido, lo que condujo
al convertidor BESSEMER (patentado en 1856). En Francia,
Pierre y Emile Martin construyeron el primer horno de hogar
abierto, en 1864. Estos métodos permitieron producir hasta
15 toneladas en un solo lote (colada), incremento sustancial
respecto de los métodos anteriores.
En Estados Unidos, la expansión de los ferrocarriles
después de la Guerra Civil generó una demanda enorme
de acero. En las décadas de 1880 y 1890, se usaron por vez
primera cantidades significativas de vigas de acero para la
construcción. Los rascacielos se basaron en ellas.
Cuando se dispuso de electricidad en abundancia,
hacia finales del siglo XIX, esta fuente de energía se usó
para fabricar acero. El primer horno eléctrico comercial para
producir acero funcionó en Francia en 1899. Hacia 1920, se
había convertido en el proceso principal para hacer aceros
aleados.
Justo antes de iniciar la Segunda Guerra Mundial
comenzó el uso de oxígeno puro para fabricar acero en varios
países europeos y en Estados Unidos. Después de la guerra,
trabajos realizados en Austria culminaron en la creación del
horno de oxígeno básico (BOF). Ésta se volvió la tecnología
moderna para producir acero, y alrededor de 1970 sobrepasó
al método de hogar abierto. El convertidor Bessemer había
sido superado por el método de corazón abierto hacia 1920
y a partir de 1971 dejó de ser un proceso comercial para
fabricar acero.