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El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza en estado
"nativo", es decir, sin combinar con otros elementos. Por ello fue uno de los primeros en
ser utilizado por el ser humano.14 Los otros metales nativos son el oro, el platino, la platay
el hierro proveniente de meteoritos.
Se han encontrado utensilios de cobre nativo de en torno al 7000 a. C. en ayn
Tepes (en la actual Turqua) y en Irak. El cobre de ayn Tepes fue recocido pero el
proceso an no estaba perfeccionado.14 En esta poca, en Oriente Prximo tambin se
utilizabancarbonatos de cobre (malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En la
regin de los Grandes Lagos de Amrica del Norte, donde abundaban los yacimientos de
cobre nativo, desde el 4000 a. C. los indgenas acostumbraban a golpearlas hasta darles
forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a descubrir la fusin.
Los primeros crisoles para producir cobre metlico a partir
de carbonatos mediante reducciones con carbn datan del V milenio a. C.14Es el inicio de
la llamada Edad del Cobre, apareciendo crisoles en toda la zona entre los Balcanes e Irn,
incluyendo Egipto. Se han encontrado pruebas de la explotacin de minas de carbonatos
de cobre desde pocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como en la pennsula
del Sina.15 De un modo endgeno, no conectado con las civilizaciones del Viejo Mundo, en
la Amrica precolombina, en torno al siglo IV a. C. la cultura Moche desarroll la metalurgia
del cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cuprferos.
Hacia el 3500 a. C. la produccin de cobre en Europa entr en declive a causa del
agotamiento de los yacimientos de carbonatos. Por esta poca se produjo la irrupcin
desde el este de unos pueblos, genricamente denominados kurganes, que portaban una
nueva tecnologa: el uso del cobre arsenical. Esta tecnologa, quizs desarrollada
en Oriente Prximo o en el Cucaso, permita obtener cobre mediante la oxidacin
de sulfuro de cobre. Para evitar que el cobre se oxidase, se aada arsnico al mineral. El
cobre arsenical (a veces llamado tambin "bronce arsenical") era ms cortante que el
cobre nativo y adems poda obtenerse de los muy abundantes yacimientos de sulfuros.
Unindolo a la tambin nueva tecnologa del molde de dos piezas, que permita la
produccin en masa de objetos, los kurganes se equiparon de hachas de guerra y se
extendieron rpidamente.14
tzi, el cadver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C., llevaba un hacha de
cobre con un 99,7 % de cobre y un 0,22 % dearsnico.16 17 De esta poca data tambin el
yacimiento de Los Millares (Almera, Espaa), centro metalrgico cercano a las minas de
cobre de la sierra de Gdor.
No se sabe cmo ni dnde surgi la idea de aadir estao al cobre, produciendo el
primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento imprevisto, ya que el estao es ms
blando que el cobre y, sin embargo, al aadirlo al cobre se obtena un material ms duro
cuyos filos se conservaban ms tiempo.14 El descubrimiento de esta nueva tecnologa
desencaden el comienzo de la Edad del Bronce, fechado en torno a 3000 a. C. para
Oriente Prximo, 2500 a. C. para Troya y el Danubio y 2000 a. C. para China. En el
yacimiento de Bang Chian, en Tailandia, se han datado objetos de bronce anteriores al
ao 2000 a. C.18 Durante muchos siglos el bronce tuvo un papel protagonista y cobraron
gran importancia los yacimientos de estao, a menudo alejados de los grandes centros
urbanos de aquella poca.
El declive del bronce empez hacia el 1000 a. C., cuando surgi en Oriente Prximo una
nueva tecnologa que posibilit la produccin dehierro metlico a partir de minerales
frreos. Las armas de hierro fueron reemplazando a las de cobre en todo el espacio entre
Europa y Oriente Medio. En zonas como China la Edad del Bronce se prolong varios
siglos ms. Hubo tambin regiones del mundo donde nunca lleg a utilizarse el bronce.
Por ejemplo, el frica subsahariana pas directamente de la piedra al hierro.
Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapareci durante la Edad del Hierro.
Reemplazados en el armamento, estos metales pasaron a ser utilizados esencialmente en
la construccin y en objetos decorativos como estatuas. El latn, una aleacin de cobre
y cincfue inventado hacia el 600 a. C. Tambin hacia esta poca se fabricaron las
primeras monedas en el estado de Lidia, en la actual Turqua. Mientras que
las monedas ms valiosas se acuaron en oro y plata, las de uso ms cotidiano se
hicieron de cobre y bronce.19
La bsqueda de cobre y metales preciosos por el Mediterrneo condujo a
los cartagineses a explotar el gran yacimiento de Ro Tinto, en la actual provincia de
Huelva. Tras lasGuerras Pnicas los romanos se apoderaron de estas minas y las
siguieron explotando hasta agotar todo el xido de cobre. Debajo de l qued una gran
veta de sulfuro de cobre, el cual los romanos no saban aprovechar eficazmente. A la cada
del Imperio romano la mina haba sido abandonada y solo fue reabierta cuando
los andalusesinventaron un proceso ms eficaz para extraer el cobre del sulfuro. 19
Vanse tambin: Edad de los Metales y Edad del Cobre.
Edad Contempornea[editar]
Disco de Faraday.
Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubri que un conductor elctrico movindose
perpendicularmente a un campo magnticogeneraba una diferencia de potencial.
Aprovechando esto, construy el primer generador elctrico, el disco de Faraday,
empleando un disco de cobre que giraba entre los extremos de un imn con forma de
herradura, induciendo una corriente elctrica.24 El posterior desarrollo de generadores
elctricos y su empleo en la historia de la electricidad ha dado lugar a que el cobre haya
obtenido una importancia destacada en la humanidad, que ha aumentado su demanda
notablemente.
Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaa fue el mayor productor mundial de cobre,
pero la importancia que fue adquiriendo el cobre motiv la explotacin minera en otros
pases, llegando a destacarse la produccin en Estados Unidos y Chile, adems de la
apertura de minas en frica. De esta forma, en 1911 la produccin mundial de cobre
super el milln de toneladas de cobre fino.
La aparicin de los procesos que permitan la produccin masiva de acero a mediados
del siglo XIX, como el convertidor Thomas-Bessemer o el horno Martin-Siemens dio lugar
a que se sustituyera el uso del cobre y de sus aleaciones en algunas aplicaciones
determinadas donde se requera un material ms tenaz y resistente. Sin embargo, el
desarrollo tecnolgico que sigui a la Revolucin industrial en todas las ramas de la
actividad humana y los adelantos logrados en la metalurgia del cobre han permitido
producir una amplia variedad de aleaciones. Esto ha dado lugar a que se incrementen los
campos de aplicacin del cobre, lo cual, aadido al desarrollo econmico de varios pases,
ha conllevado un notable aumento de la demanda mundial.
Estados Unidos[editar]
Produccin de mineral de cobre entre 1900 y 2004, en el mundo (rojo), EE.UU. (azul)
y Chile (verde).
Desde principios del siglo XIX existi produccin de cobre en los Estados Unidos, primero
en Mchigan y ms tarde en Arizona. Se trataba de pequeas minas que explotaban
mineral de alta ley.25
El desarrollo del proceso de flotacin, ms eficaz, hacia finales del siglo XIX permiti poner
en explotacin grandes yacimientos de baja ley, principalmente en
Arizona, Montana y Utah. En pocos aos Estados Unidos se convirti en el primer
productor mundial de cobre.25
En 1916 las minas estadounidenses produjeron por vez primera ms de un milln de
toneladas de cobre, representando en torno a las tres cuartas partes de la produccin
mundial. La produccin minera baj fuertemente a partir de la crisis de 1929, no solo por la
reduccin del consumo sino porque se dispar el reciclaje de metal. La demanda se
recuper a finales de los aos 30, volviendo a superar las minas estadounidenses el milln
de toneladas en 1940. Sin embargo, esta cifra ya representaba "solo" la mitad de la
produccin mundial y no llegaba a cubrir la demanda interna, por lo que en 1941 el pas se
convirti por primera vez en importador neto de cobre. 26
Desde los aos 1950 hasta la actualidad la produccin de Estados Unidos ha oscilado
entre uno y dos millones de toneladas anuales, lo cual representa una fraccin cada vez
menor del total mundial (27 % en 1970, 17 % en 1980, 8 % en 2006). Mientras tanto, el
consumo ha seguido creciendo continuamente y ello ha obligado a importar cantidades
cada vez mayores de metal, superndose el milln de toneladas importadas por vez
primera en 2001.26
Chile[editar]
La produccin chilena de cobre se ha multiplicado por cuatro en las dos ltimas dcadas.
En 1810, ao de su primera junta nacional, Chile produca unas 19 000 toneladas de cobre
al ao. A lo largo del siglo, la cifra fue creciendo hasta convertir al pas en el primer
productor y exportador mundial. Sin embargo, a finales del siglo XIX, comenz un periodo
de decadencia, debido por un lado al agotamiento de los yacimientos de alta ley y por otro
al hecho de que la explotacin del salitreacaparaba las inversiones mineras. En 1897, la
produccin haba cado a 21 000 toneladas, casi lo mismo que en 1810.27
La situacin cambi a comienzos del siglo XX, cuando grandes grupos mineros dotados de
este pas obtuvieron avances tecnolgicos que permitieron la recuperacin de cobre en
yacimientos de baja concentracin, iniciando la explotacin de los yacimientos chilenos. 27
El Estado chileno recibi pocos beneficios de la minera del cobre durante toda la primera
mitad del siglo XX. La situacin empez a cambiar en 1951 con la firma del Convenio de
Washington, que le permiti disponer del 20 % de la produccin. En 1966, el Congreso
Nacional de Chile impuso la creacin de Sociedades Mineras Mixtas con las empresas
extranjeras en las cuales el Estado tendra el 51 % de la propiedad de los yacimientos. El
proceso de chilenizacin del cobre28 29 culmin en julio de 1971, bajo el mandato
de Salvador Allende, cuando el Congreso aprob por unanimidad la nacionalizacin de la
Gran Minera del Cobre.27 30
[...] por exigirlo el inters nacional y en ejercicio del derecho soberano e inalienable del Estado de
disponer libremente de sus riquezas y recursos naturales, se nacionalizan y declaran por tanto
incorporadas al pleno y exclusivo dominio de la Nacin las empresas extranjeras que constituyen la
gran minera del cobre.
Disposicin transitoria agregada en 1971 al artculo 10. de la Constitucin de Chile.
Istopos[editar]
Cubierta del Palacio de los Deportes de Mxico D. F. construida en 1968 con cobre expuesto a la
intemperie.
El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en mltiples
aplicaciones, siendo el tercer metal, despus delhierro y del aluminio, ms consumido en
el mundo. Es de color rojizo y de brillo metlico y, despus de la plata, es el elemento con
mayor conductividad elctrica y trmica. Es un material abundante en la naturaleza; tiene
un precio accesible y se recicla de forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las
prestaciones mecnicas y es resistente a la corrosin y oxidacin.
La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisin Electrotcnica
Internacional en 1913 como la referencia estndar para esta magnitud, estableciendo
el International Annealed Copper Standard (Estndar Internacional del Cobre Recocido) o
IACS. Segn esta definicin, la conductividad del cobre recocido medida a 20 C es igual a
5,80 107 S/m.43 A este valor de conductividad se le asigna un ndice 100 % IACS y la
conductividad del resto de los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayora
de los metales tienen valores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero existen
excepciones como la plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados
C-103 y C-110.44
Propiedades mecnicas[editar]
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir, son fciles
de mecanizar. El cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo que permite producir
lminas e hilos muy delgados y finos. Es un metal blando, con un ndice de dureza 3 en
la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su resistencia a la traccin es de
210 MPa, con un lmite elstico de 33,3 MPa.2 Admite procesos de fabricacin de
deformacin como laminacin o forja, y procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren
propiedades diferentes con tratamientos trmicos como temple y recocido. En general, sus
propiedades mejoran con bajas temperaturas lo que permite utilizarlo en
aplicacionescriognicas.
Caractersticas qumicas[editar]
El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para limpiar superficies de
cobre, lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si despus de limpiar el cobre con
cido ctrico, se vuelve a utilizar el mismo pao para limpiar superficies de plomo,
el plomo se baar de una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo con un color
rojizo y negro.
Propiedades biolgicas[editar]
Artculo principal: Biologa del cobre
adems de puntas blanquecinas. Las panculas y lasvainas pueden aparecer vacas por
una deficiencia severa de cobre, ocasionando graves prdidas econmicas en la actividad
agrcola.50
El cobre contribuye a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida
humana. El cobre se encuentra en algunas enzimas como la citocromo c oxidasa, la lisil
oxidasa y lasuperxido dismutasa.6
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva ocasiona
una enfermedad heptica conocida comoenfermedad de Wilson, el origen de esta
enfermedad es hereditario, y aparte del trastorno heptico que ocasiona tambin daa al
sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco comn. 7
Puede producirse deficiencia de cobre en nios con una dieta pobre en calcio,
especialmente si presentan diarreas o desnutricin. Tambin hay enfermedades que
disminuyen la absorcin de cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis qustica o al
llevar dietas restrictivas.51
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua potable y por
lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo.
Precauciones sanitarias del cobre[editar]
A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles altos de
este elemento en el organismo pueden ser dainos para la salud. La inhalacin de niveles
altos de cobre puede producir irritacin de las vas respiratorias. La ingestin de niveles
altos de cobre puede producir nuseas, vmitos y diarrea. Un exceso de cobre en la
sangre puede daar el hgado y los riones, e incluso causar la muerte. 52 Ingerir por va
oral una cantidad de 30 g de sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.
Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de cobre, es
necesario utilizar medidas de proteccin colectiva que protejan a los trabajadores. Elvalor
lmite tolerado es de 0,2 mg/m para el humo y 1 mg/m para el polvo y la niebla. El cobre
reacciona con oxidantes fuertes tales como cloratos, bromatos y yoduros, originando un
peligro de explosin. Adems puede ser necesario el uso de equipos de proteccin
individual como guantes, gafas y mascarillas. Adems, puede ser recomendable que los
trabajadores se duchen y se cambien de ropa antes de volver a su casa cada da. 52
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) en su Gua de la calidad del agua
potable recomienda un nivel mximo de 2 mg/l.53 El mismo valor ha sido adoptado en
la Unin Europea como valor lmite de cobre en el agua potable, mientras que en Estados
Unidos la Agencia de Proteccin Ambiental ha establecido un mximo de 1,3 mg/l.54 El
agua con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l puede ensuciar la ropa al lavarla y
presentar un sabor metlico desagradable.54 55 La Agencia para Sustancias Txicas y el
Registro de Enfermedades de Estados Unidos recomienda que, para disminuir los niveles
de cobre en el agua potable que se conduce por tuberas de cobre, se deje correr el agua
por lo menos 15 segundos antes de beberla o usarla por primera vez en la maana. 52
Las actividades mineras pueden provocar la contaminacin de ros y aguas subterrneas
con cobre y otros metales durante su explotacin as como una vez abandonada la minera
en la zona. El color turquesa del agua y las rocas se debe a la accin que el cobre y otros
metales desarrollan durante su explotacin minera. 56 57
Latn (Cu-Zn)[editar]
Artculo principal: Latn
El latn, tambin conocido como cuzin, es una aleacin de cobre, cinc (Zn) y, en menor
proporcin, otros metales. Se obtiene mediante la fundicin de sus componentes en
un crisol o mediante la fundicin y reduccin de menas sulfurosas en un horno de
Bronce (Cu-Sn)[editar]
Artculo principal: Bronce
Las aleaciones en cuya composicin predominan el cobre y el estao (Sn) se conocen con
el nombre de bronce y son conocidas desde la antigedad. Hay muchos tipos de bronces
que contienen adems otros elementos como aluminio, berilio, cromo o silicio. El
porcentaje de estao en estas aleaciones est comprendido entre el 2 y el 22 %. Son de
color amarillento y las piezas fundidas de bronce son de mejor calidad que las de latn,
pero son ms difciles de mecanizar y ms caras.
La tecnologa metalrgica de la fabricacin de bronce es uno de los hitos ms importantes
de la historia de la humanidad pues dio origen a la llamada Edad de Bronce. El bronce fue
la primera aleacin fabricada voluntariamente por el ser humano: se realizaba mezclando
el mineral de cobre (calcopirita, malaquita, etc.) y el de estao (casiterita) en un horno
alimentado con carbn vegetal. El resultante de la combustin del carbn, que se oxidaba
formando anhdrido carbnico, produca la reduccin los minerales de cobre y estao a
metales. El cobre y el estao que se fundan, se aleaban entre un 5 y un 10 % en peso de
estao.
El bronce se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en bateras
elctricas y en la fabricacin de vlvulas, tuberas y uniones de fontanera. Algunas
aleaciones de bronce se usan en uniones deslizantes, como cojinetes y descansos, discos
de friccin; y otras aplicaciones donde se requiere alta resistencia a
Alpaca (Cu-Ni-Zn)[editar]
Artculo principal: Alpaca
Hueveras de alpaca.
Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, nquel (Ni) y zinc (Zn), en una
proporcin de 50-70 % de cobre, 13-25 % de nquel, y 13-25 % de zinc.60 Sus propiedades
varan de forma continua en funcin de la proporcin de estos elementos en su
composicin, pasando de mximos de dureza a mnimos de conductividad. Estas
aleaciones tienen la propiedad de rechazar los organismos marinos (antifouling). Si a estas
aleaciones de cobre-nquel-cinc se les aaden pequeas cantidades
de aluminio o hierroconstituyen aleaciones que se caracterizan por su resistencia a
la corrosin marina, por lo que se utilizan ampliamente en la construccin naval,
principalmente en condensadores y tuberas, as como en la fabricacin de monedas y de
resistencias elctricas.61
Las aleaciones de alpaca tienen una buena resistencia a la corrosin y buenas cualidades
mecnicas. Su aplicacin se abarca materiales de telecomunicaciones, instrumentos y
accesorios de fontanera y electricidad, como grifos, abrazaderas, muelles, conectores.
Tambin se emplea en la construccin y ferretera, para elementos decorativos y en las
industrias qumicas y alimentarias, adems de materiales de vajillas y orfebrera. 62
El monel es una aleacin que se obtiene directamente de minerales canadienses y tiene
una composicin de Cu=28-30 %, Ni=66-67 %, Fe=3-3,5 %. Este material tiene gran
resistencia a los agentes corrosivos y a las altas temperaturas. 63
Otro tipo de alpaca es el llamado platinoide, aleacin de color blanco compuesta de 60 %
de cobre,14 % de nquel, 24 % de cinc y de 1-2 % de wolframio.64
Otras aleaciones[editar]
Otras aleaciones de cobre con aplicaciones tcnicas son las siguientes:
Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata: es una aleacin dbil por su alto contenido
de cobre, que se caracteriza por una alta dureza que le permite soportar temperaturas
de hasta 226 C, manteniendo la conductividad elctrica del cobre. 68
cuproso (Cu2S) en los bordes de grano y facilitando la rotura de las virutas en los procesos
de mecanizado, mejorando la maquinabilidad de la aleacin.65
El cobre nativo suele acompaar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie
explotndose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales sulfurados
(80 %) y de minerales oxidados (20 %), los primeros se tratan por un proceso denominado
pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado
hidrometalurgia.70 Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales oxidados
(cuprita, melaconita), junto a cobre nativo en pequeas cantidades, lo que explica su
elaboracin milenaria ya que el metal poda extraerse fcilmente en hornos de fosa. A
continuacin, por debajo del nivel fretico, se encuentran las piritas (sulfuros)
primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y finalmente las
secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotacin es ms rentable que la de las
anteriores. Acompaando a estos minerales se encuentran otros como
la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y los carbonatosazurita y malaquita que suelen
formar masas importantes en las minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se
alteran los sulfuros.
La tecnologa de obtencin del cobre est muy bien desarrollada aunque es laboriosa
debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen
generalmente concentraciones muy bajas del metal. sta es la causa de que muchas de
las distintas fases de produccin tengan por objeto la eliminacin de impurezas. 71
Vanse tambin: Categora:Empresas de minera de cobre y Minas de cobre.
Mineral de cobre.
Ctodo de cobre.
Artculo principal: Industria del cobre
Como regla general una instalacin metalrgica de cobre que produzca 300.000 t/ao de
nodos, consume 1.000.000 t/ao de concentrado de cobre y como subproductos produce
900.000 t/ao de cido sulfrico y 300.000 t/ao de escorias.72
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequea concentracin de cobre
que hay en ellos se encuentra en forma de xidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre
se emplea la tecnologa llamada hidrometalurgia, ms conocida por su nomenclatura
anglosajona Sx-Ew.
El proceso que sigue esta tcnica es el siguiente: Mineral de cobre-> lixiviacin->
extraccin-> electrlisis-> ctodo
Esta tecnologa se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de cobre se
encuentra formando sulfuros, siendo la produccin mundial estimada de recuperacin de
residuos en torno al 15 % de la totalidad de cobre producido.72 73
El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos trmicos para fines muy
determinados siendo los ms usuales los derecocido, refinado y temple.
El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en fro como son: doblado,
estampado y embutido. El recocido se produce calentando el cobre o el latn a una
temperatura adecuada en un horno elctrico de atmsfera controlada, y luego se deja
enfriar al aire. Hay que procurar no superar la temperatura de recocido porque entonces se
quema el cobre y se torna quebradizo y queda inutilizable.
El refinado es un proceso controlado de oxidacin seguida de una reduccin. El objetivo de
la oxidacin es eliminar las impurezas contenidas en el cobre, volatilizndolas o
reducindolas a escorias. A continuacin la reduccin es mejorar la ductilidad y
la maleabilidaddel material.74
Los tratamientos trmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de
homogeneizacin, recristalizacin y estabilizacin. Los latones con ms del 35 % de Zn
pueden templarse para hacerlos ms blandos.
Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de homogeneizacin
para las aleaciones de moldeo; y recocidos contra dureza y de recristalizacin para las
aleaciones de forja. El temple de los bronces de dos elementos constituyentes es anlogo
altemplado del acero: se calienta a unos 600 C y se enfra rpidamente. Con esto se
consigue disminuir la dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar acero y
algunos bronces con ms de dos componentes.75
Cobre metlico[editar]
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100 %, como aleado con
otros elementos. El cobre puro se emplea principalmente en la fabricacin de cables
elctricos.
Electricidad y telecomunicaciones[editar]
Cara de la Estatua de la Libertad deNueva York, hecha con lminas de cobre sobre una estructura
de acero.
Una gran parte de las redes de transporte de agua estn hechas de cobre o latn,76 debido
a su resistencia a la corrosin y sus propiedades anti-bacterianas, habiendo quedado las
tuberas de plomo en desuso por sus efectos nocivos para la salud humana. Frente a las
tuberas de plstico, las de cobre tienen la ventaja de que no arden en caso de incendio y
por tanto no liberan humos y gases potencialmente txicos.41
El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan tambin como elementos arquitectnicos y
revestimientos en tejados, fachadas, puertas y ventanas. El cobre se emplea tambin a
menudo para los pomos de las puertas de locales pblicos, ya que sus propiedades antibacterianas evitan la propagacin de epidemias.41
Dos aplicaciones clsicas del bronce en la construccin y ornamentacin son la realizacin
de estatuas y de campanas.
El sector de la construccin consume actualmente (2008) el 26 % de la produccin mundial
de cobre.10
Monedas[editar]
Las monedas de uno, dos y cinco cntimos de euro son de acero recubierto de
cobre.77 La moneda de un centavo de dlar estadounidense es de cinc recubierto de
cobre.78
Las monedas de diez, veinte y cincuenta cntimos de euro son de oro nrdico, una
aleacin que contiene un 89 % de cobre.77 Las monedas argentinas de 5, 10, 25 y 50
centavos de peso en su versin dorada, son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio.
Otras aplicaciones[editar]
Cobre no metlico[editar]
El sulfato de cobre (II) tambin conocido como sulfato cprico es el compuesto de cobre de
mayor importancia industrial y se emplea como abono y pesticida en
agricultura, alguicida en la depuracin del agua y como conservante de la madera.
El sulfato de cobre est especialmente indicado para suplir funciones principales del cobre
en la planta, en el campo de las enzimas:oxidasas del cido
ascrbico, polifenol, citocromo, etc. Tambin forma parte de la plastocianina contenida en
los cloroplastos y que participa en la cadena de transferencia de electrones de
la fotosntesis. Su absorcin se realiza mediante un proceso activo metablicamente.
Prcticamente no es afectado por la competencia de otros cationes pero, por el contrario,
afecta a los dems cationes. Este producto puede ser aplicado a todo tipo de cultivo y en
cualquier zona climtica en invernaderos.80
Para la decoracin de azulejos y cermica, se realizan vidriados que proporcionan un brillo
metlico de diferentes colores. Para decorar la pieza una vez cocida y vidriada, se aplican
mezclas de xidos de cobre y otros materiales y despus se vuelve a cocer la pieza a
menor temperatura.81 Al mezclar otros materiales con los xidos de cobre pueden
obtenerse diferentes tonalidades.82 Para las decoraciones de cermica, tambin se
emplean pelculas metlicas de plata y cobre en mezclas coloidales de barnices cermicos
que proporcionan tonos parecidos a las irisaciones metlicas del oro o del cobre.83 84
Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos verdes es el cardenillo, tambin
conocido en este mbito como verdigris, que consiste en una mezcla formada
principalmente por acetatos de cobre, que proporciona tonos verdosos o azulados. 85
Vanse tambin: Sulfato cprico, xido de cobre (I), xido de cobre (II) y Cardenillo.
Refinera: ctodos[editar]
El ctodo de cobre constituye la materia prima idnea para la produccin de alambrn de
cobre de altas especificaciones. Es un producto, con un contenido superior al 99,99 % de
cobre, es resultante del refino electroltico de los nodos de cobre. Su calidad est dentro
Alambrn[editar]
El alambrn de cobre es un producto resultante de la transformacin de ctodo en la
colada continua. Su proceso de produccin se realiza segn las normas ASTM B49-92 y
EN 1977.
Las caractersticas esenciales del alambrn producido por la empresa Atlantic-copper
son:88
Dimetro y tolerancia: 8 mm 0,4 mm. Cu: 99,97 % min. Oxgeno: 200 ppm.
Conductividad elctrica: > 101 % (IACS. Test de elongacin espiral: > 450 m (200 C)
Trefilado[editar]
Artculo principal: Cable elctrico
Tubos[editar]
Un tubo es un producto hueco, cuya seccin es normalmente redonda, que tiene una
periferia continua y que es utilizado en gasfitera,fontanera y sistemas mecnicos para el
transporte de lquidos o gases.
Los tubos de cobre debido a las caractersticas propias de este metal de alta resistencia a
la corrosin y su resistencia y su adaptabilidad consiguen que se utilicen masivamente en
residencias, edificios, condominios, oficinas, locales comerciales e industriales.
Para la fabricacin de tubo se parte, por lo general de una mezcla de cobre refinado y
de chatarra de calidad controlada, se funde en un horno y por medio de la colada de cobre
se obtienen lingotes conocidos como billets, que tienen forma cilndrica, con
dimensiones que generalmente son de 300 mm de dimetro y 8 m de largo y que pesan
aproximadamente 5 toneladas mtricas. Estos bloques metlicos se utilizan para la
fabricacin de tubos sin costura por medio de una serie de deformaciones plsticas.
Las etapas son las siguientes:
Extrusin: En esta operacin se obtiene en una sola pasada una pieza o pretubo de
gran dimetro con paredes muy gruesas. En la prctica el extrusor es una prensa en
la cual el billet, previamente recalentado, es forzado a pasar a travs de una matriz
calibrada. El pistn que ejerce la presin tiene un mandril (*) que perfora el billet.
Como esta operacin se efecta a alta temperatura, el cobre experimenta una
oxidacin que perjudica las operaciones posteriores (que se efectan en atmsferas
controladas con enfriamiento rpido para impedir la oxidacin superficial del
pretubo).
Laminacin: Es una operacin "en fro" que consiste en pasar el pretubo a travs
de dos cilindros que giran en sentido contrario. Adems del movimiento rotatorio los
dos cilindros tienen un movimiento de vaivn en sentido longitudinal, en tanto que el
pretubo, al cual se ha insertado un mandril, avanza en forma helicoidal. Con esto se
obtiene una reduccin en el espesor de la pared del tubo, mantenindose la seccin
perfectamente circular. La operacin de laminacin en fro produce tubos de alta
dureza llamados tambin de temple duro.
cabo en una mquina llamada "Bull Block" donde la extremidad del tubo est
apretada por una mordaza montada en un cilindro rotatorio que produce la traccin.
Laminacin[editar]
Una de las propiedades fundamentales del cobre es su maleabilidad que permite producir
todo tipo de lminas desde grosores muy pequeos, tanto en forma de rollo continuo como
en planchas de diversas dimensiones, mediante las instalaciones de laminacin
adecuadas.
Fundicin de piezas[editar]
Artculo principal: Fundicin
El cobre puro no es muy adecuado para fundicin por moldeo porque produce galleo. Este
fenmeno consiste en que el oxgeno del aire se absorbe sobre el cobre a altas
temperaturas y forma burbujas; cuando despus se enfra el metal, se libera el oxgeno de
las burbujas y quedan huecos microscpicos sobre la superficie de las piezas fundidas. 91
Sus aleaciones si permiten fabricar piezas por cualquiera de los procesos de fundicin de
piezas que existen dependiendo del tipo de pieza y de la cantidad que se tenga que
producir. Los mtodos ms usuales de fundicin son por moldeo y por centrifugado.
Se denomina fundicin por moldeo al proceso de fabricacin de piezas, comnmente
metlicas pero tambin de plstico, consistente en fundir un material e introducirlo en una
cavidad, llamada molde, donde se solidifica. El proceso tradicional es la fundicin en
arena, por ser sta un material refractario muy abundante en la naturaleza y que,
mezclada con arcilla, adquiere cohesin y moldeabilidad sin perder la permeabilidad que
posibilita evacuar los gases del molde al tiempo que se vierte el metal fundido
El proceso de fundicin centrifugada consiste en depositar una capa de fundicin lquida
en un molde de revolucin girando a gran velocidad y solidificar rpidamente el metal
mediante un enfriamiento continuo del molde o coquilla. Las aplicaciones de este tipo de
fundicin son muy variadas.
Forjado[editar]
Prensa de estampacin.
El forjado en caliente de una pieza consiste en insertar en un molde una barra de metal,
calentarla a la temperatura adecuada y obligarla a deformarse plsticamente hasta adoptar
la forma del molde. La ventaja de forjar en caliente es que se reduce la potencia mecnica
que debe suministrar la prensa para la deformacin plstica.92
Los productos del cobre y sus aleaciones renen muy buenas condiciones para producir
piezas por procesos de estampacin en caliente, permitiendo el diseo de piezas
sumamente complejas gracias a la gran ductilidad del material y la escasa resistencia a la
deformacin que opone, proporcionando as una vida larga a las matrices. Una aleacin de
cobre es forjable en caliente si existe un rango de temperaturas suficientemente amplio
en el que la ductilidad y la resistencia a la deformacin sean aceptables. Este rango de
temperaturas depende de composicin qumica que tenga, en la que influyen los
elementos aadidos y de las impurezas.
Mecanizado[editar]
Soldadura[editar]
Para soldar uniones de cobre o de sus aleaciones se utilizan dos tipos de soldadura
diferentes: soldadura blanda y soldadura fuerte.
La soldadura blanda es aquella que se realiza a una temperatura de unos 200 C y se
utiliza para la unin de los componentes de circuitos impresos y electrnicos. Se
utilizan soldadores de estao y el material de aporte es una aleacin de estao y plomo en
forma de alambre en rollo y que tiene resina desoxidante en su alma. Es una soldadura
poco resistente y sirve para asegurar la continuidad de la corriente elctrica a travs
del circuito.94
Las soldaduras de tuberas de agua y gas realizadas por los fontaneros son de diversos
tipos en funcin de los materiales que se quieran unir y de la estanqueidad que se quiera
conseguir de la soldadura. Actualmente, la mayora de los tubos de instalaciones de
fontanera son de cobre, aunque en ocasiones se usan tambin otros materiales.
La soldadura de tuberas de cobre se realiza con sopletes de gas que proporcionan la
llama para fundir el material soldante. El combustible del soplete puede
ser butano o propano.
El cobre se utiliza tambin como aglutinante en la soldadura fuerte de fontanera, utilizada
para conducciones de gas y canalizaciones complejas de agua caliente. Un metal
alternativo para esta aplicacin es la plata.95
Calderera[editar]
Artculo principal: Calderera
Embuticin[editar]
Se denomina embuticin al proceso de conformado en fro por el que se transforma un
disco o piezas recortada, segn el material, en piezas huecas, e incluso partiendo de
piezas previamente embutidas, estirarlas a una seccin menor con mayor altura.
El objetivo es conseguir una pieza hueca de acuerdo con la forma definida por la matriz de
embuticin que se utilice, mediante la presin ejercida por la prensa. La matriz de
embuticin tambin es conocida como molde.
Se trata de un proceso de conformado de chapa por deformacin plstica en el curso del
cual la chapa sufre simultneamente transformaciones por estirado y por recalcado
producindose variaciones en su espesor. Para la embuticin se emplean, casi
exclusivamente, prensas hidrulicas.96
La chapa de cobre y sus aleaciones tienen unas propiedades muy buenas para ser
conformados en fro. La embuticin es un buen proceso para la fabricacin en chapa fina
de piezas con superficies complejas y altas exigencias dimensionales, sustituyendo con
xito a piezas tradicionalmente fabricadas por fundicin y mecanizado. 97
Estampacin[editar]
Se conoce con el nombre de estampacin a la operacin mecnica que se realiza para
grabar un dibujo o una leyenda en la superficie plana de una pieza que generalmente es
de chapa metlica. Las chapas de cobre y sus aleaciones renen condiciones muy buenas
para realizar en ellas todo tipo de grabados.
Los elementos claves de la estampacin lo constituyen una prensa que puede ser
mecnica, neumtica o hidrulica; de tamao, forma y potencia muy variada, y una matriz
llamada estampa o troquel, donde est grabado el dibujo que se desea acuar en la
chapa, y que al dar un golpe seco sobre la misma queda grabado.
El estampado de los metales se realiza por presin o impacto, donde la chapa se adapta a
la forma del molde. La estampacin es una de las tareas de mecanizado ms fciles que
existen, y permite un gran nivel de automatismo del proceso cuando se trata de realizar
grandes cantidades de piezas.
La estampacin se puede realizar en fro o en caliente, la estampacin de piezas en
caliente se llama forja, y tiene un funcionamiento diferente a la estampacin en fro que se
realiza en chapas generalmente. Las chapas de acero, aluminio, plata, latn y oro son las
ms adecuadas para la estampacin. Una de las tareas de estampacin ms conocidas es
la que realiza el estampado de las caras de las monedas en el proceso de acuacin de
las mismas.
Troquelado[editar]
Reciclado[editar]
El cobre es uno de los pocos materiales que no se degradan ni pierden sus propiedades
qumicas o fsicas en el proceso de reciclaje.41 Puede ser reciclado un nmero ilimitado de
veces sin perder sus propiedades, siendo imposible distinguir si un objeto de cobre est
hecho de fuentes primarias o recicladas. Esto hace que el cobre haya sido, desde la
Antigedad, uno de los materiales ms reciclados.10
El reciclado proporciona una parte fundamental de las necesidades totales de cobre
metlico. Se estima que en 2004 el 9 % de la demanda mundial se satisfizo mediante el
reciclado de objetos viejos de cobre. Si tambin se considera "reciclaje" el refundido de los
desechos del proceso de refinado del mineral, el porcentaje de cobre reciclado asciende al
34 % en el mundo y hasta un 41 % en la Unin Europea.10
El reciclado del cobre no requiere tanta energa como su extraccin minera. A pesar de
que el reciclado requiere recoger, clasificar y fundir los objetos de metal, la cantidad de
energa necesaria para reciclar el cobre es solo alrededor de un 25 % de la requerida para
convertir el mineral de cobre en metal.98
La eficacia del sistema de reciclado depende de factores tecnolgicos como el diseo de
los productos, econmicos como el precio del cobre y sociales como el concienciamiento
de la poblacin acerca del desarrollo sostenible. Otro factor clave es la legislacin.
Actualmente existen ms de 140 leyes, regulaciones, directivas y guas nacionales e
internacionales que tratan de favorecer la gestin responsable del final del ciclo de vida de
los productos que contienen cobre como por ejemplo electrodomsticos, telfonos y
vehculos.41
En la Unin Europea, la directiva 2002/96/CE sobre residuos de aparatos elctricos y
electrnicos (RAEE, o WEEE del ingls Waste Electrical and Electronic Equipment)
propicia una poltica de minimizacin de desperdicios, que incluye una obligatoria y
drstica reduccin de los desechos industriales y domiciliarios, e incentivos para los
productores que producen menos residuos.99 El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4
kilos por habitante al ao a fines de 2006.
Un ejemplo de reciclaje masivo de cobre lo constituy la sustitucin de
las monedas nacionales de doce pases europeos por el euro en 2002, el cambio
monetario ms grande de la historia. Se eliminaron de la circulacin unas 260.000
toneladas de monedas, conteniendo aproximadamente 147.496 toneladas de cobre, que
fueron fundidas y recicladas para su uso en una amplia gama de productos, desde nuevas
monedas hasta diferentes productos industriales.98
Produccin y comercio[editar]
Produccin minera[editar]
Rango
Estado
Produccin en 2011
(en mill. ton/ao)
Chile
5,420
Per
1,220
China
1,190
Estados Unidos
1,120
Australia
0,940
Zambia
0,715
Rusia
0,710
Indonesia
0,625
Canad
0,550
10
0,440
11
Polonia
0,425
12
Mxico
0,365
13
Kazajistn
0,360
De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, cinco se encuentran en Chile
(Escondida, Codelco Norte, Collahuasi, El Teniente y Los Pelambres), dos en Indonesia,
una en Estados Unidos, una en Rusia y otra en Per (Antamina).41
Reservas[editar]
De acuerdo a informacin entregada en el informe anual del United States Geological
Survey (USGS), las estimaciones sealan que las reservas conocidas de cobre en el 2011
a nivel mundial alcanzaran 690 millones de toneladas mtricas de cobre fino. Y segn las
estimaciones de USGS, en Chile existiran del orden de 190 millones de toneladas
econmicamente explotables, equivalentes al 28 % del total de reservas mundiales del
mineral; seguido de Per con 90 millones de toneladas econmicamente explotables,
equivalentes al 13 % del total de reservas mundiales del mineral:101
Rang
o
Estado
Chile
190
28 %
Per
90
13 %
Australia
86
12 %
Mxico
38
6%
Estados Unidos
35
5%
China
30
4%
Rusia
30
4%
Indonesia
28
4%
Polonia
26
4%
10
20
3%
11
Zambia
20
3%
12
Canad
1%
13
Kazajistn
1%
Comercio y consumo[editar]
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y
el aluminio.102 Existe un importante comercio mundial de cobre que mueve unos 30.000
millones de dlares anuales.103
Los tres principales mercados de cobre son el LME de Londres, el COMEX de Nueva
York y la Bolsa de Metales de Shanghi. Estos mercados fijan diariamente el precio del
cobre y de los contratos de futuros sobre el metal.103 El precio de suele expresar
en dlares / libra y en la ltima dcada ha oscilado entre los 0,65 $/lb de finales de 2001 y
los ms de 4,00 $/lb alcanzados en 2006 y en 2008. 104 El fuerte encarecimiento del cobre
desde 2004, debido principalmente al aumento de la demanda de China y otras economas
emergentes,105 ha provocado una oleada de robos de objetos de cobre (sobre todo cables)
en todo el mundo, con los consiguientes riesgos para la infraestructura elctrica. 106 107 108 109
Rango
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
Estado
Unin Europea
China
Estados Unidos
Japn
Corea del Sur
Rusia
Taiwn
India
Brasil
Mxico
4,32
3,67
2,13
1,28
0,81
0,68
0,64
0,44
0,34
0,30
Fuente: World Copper Factbook 200741
Los principales productores de mineral de cobre son tambin los principales exportadores,
tanto de mineral como de cobre refinado y derivados. Los principales importadores son los
pases industrializados: Japn, China, India, Corea del Sur y Alemania para el mineral
y Estados Unidos, Alemania, China, Italia y Taiwn para el refinado.41
Evolucin del precio del cobre
centvos de dolar deflactado de 2008 por libra de cobre