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Metalurgia Del Oro Au PDF
Metalurgia Del Oro Au PDF
Recopilación sobre la
Metalurgia del Oro
[Au - Aurum]
El propósito de esta información, es dar a conocer las opciones de
procesamiento de más uso en la industria aurífica basándose en las
características mineralógicas del material a tratar. Se presenta también
en el documento, información relevante sobre los distintos procesos
productivos de oro.
Antonio Ros
Dipl. Ing. Minas0
07/01/2017
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Aurelio Peccei
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
INDICE
1. EL ORO
2. MINERALES AURÍFEROS
3. PROCESO METALÚRGICO
6. REFERENCIAS
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
1. EL ORO
La importancia del oro es casi paralela a la historia del hombre, ya que es un metal
conocido desde tiempos tan remotos como el Paleolítico (40.000 años antes de J.C.), y
donde ya tenía una determinada utilidad.
Los romanos lo llamaron metal amarillo ‘aurum’. Es por otra parte el primer elemento
mencionado en la Biblia, en donde aparece en más de 400 ocasiones.
El interés suscitado por este elemento esta basado, en principio, en sus propiedades
como son: el color amarillo dorado, es el metal más dúctil y maleable, posee alta
conductividad eléctrica y térmica, es el más inerte de todos los elementos metálicos y
presenta gran estabilidad y resistencia a la corrosión.
Con todo ello se quiere señalar la importancia que ha tenido el oro desde tiempos muy
remotos, sin embargo, la extracción de este metal empezó a ser importante cuando
adquirió cierto valor en la industria como consecuencia de sus propiedades tanto físicas
como químicas que lo convierten en un elemento único, así como por su apariencia y su
escasez.
El oro, de símbolo Au, cristaliza en el sistema cúbico centrado en las caras con un
dimensión de célula de 4.0701 Å. Posee una dureza de 2.5 a 3 en la escala de Mohs y
densidad de 19.32 g/cm3. Su punto de fusión es a 1064.18 °C y el de ebullición a
2856.85 °C.
El acido selénico ataca al oro por encima de 230 ºC. Una mezcla de acido clorhídrico y
nítrico (agua regia) lo disuelve fácilmente. El oro es atacado por el acido telúrico
cuando está presente el acido sulfúrico.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Todos los halógenos atacan al oro. El bromo es el más activo, disuelve algo de metal
incluso a temperatura ordinaria. El cloro es algo menos activo cuando está seco; pero
cuando esta húmedo, o a temperatura elevada ataca fácilmente al metal.
El mercurio reacciona rápidamente con el oro para formar amalgama. Esta propiedad se
utiliza para recoger el metal finamente dividido de arena, gravas y minerales
pulverizados.
Como es un metal blando, son frecuentes las aleaciones con plata, cobre, paladio y otros
metales con el fin de proporcionarle dureza. La triple aleación de oro, cobre y plata es
muy maleable y su color es muy semejante al del oro fino, las aleaciones que contienen
platino o paladio forman el oro blanco, a menudo usado con piedras preciosas, el oro
blanco es usualmente más duro y más durable que otras aleaciones de oro, el zinc y el
níquel son otros dos metales comúnmente aleados con el oro para crear nuevas
características. La cantidad de oro en estas aleaciones se expresa generalmente en
quilates. El oro puro es de 24 quilates.
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2. MINERALES AURÍFEROS
1. Menas de oro nativo, en las cuales el metal precioso puede recogerse mediante
separación por gravedad, amalgamación y/o cianuración.
4. Oro en otros minerales, con arsénico y/o antimonio, minerales de plomo y zinc y
con materiales carbonáceos.
Aunque éstas son algunas de las clasificaciones que se pueden encontrar, desde el punto
de vista de la extracción de oro se pueden considerar dos grandes grupos de minerales
de oro, los no refractarios y los refractarios.
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Los minerales de oro refractarios son menas no oxidadas o parcialmente oxidadas que
contienen principalmente materiales carbonáceos, sulfuros y/o teluros (C. Casparini,
1983). Se puede distinguir entre una refractariedad química y física.
1. Los que contienen oro unido o encapsulado a la matriz, siendo ésta de carbón,
pirita, arsenopirita o silicatos.
3. Los que tienen oro revestido de mineral; estas capas de mineral pueden ser
óxidos de hierro, cloruro de plata, compuestos de manganeso, antimonio y
plomo. Dichas capas o películas se forman en el tratamiento de la mena.
4. Los que contienen materiales absorbentes, carbonatos y/o arcillas, los cuales
retienen al oro y no dejan que pase a la disolución de lixiviación.
Lo más común en estos minerales de oro es que el oro esté ocluido o encapsulado en el
mineral. Algunos de los minerales más comunes son: pirita, arsenopirita, calcocita,
galena, sulfuros-arseniuros de níquel, minerales de uranio, silicatos, carbonatos,
estibinita.
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3. PROCESO METALÚRGICO
Muchos de los métodos usados en la actualidad para la extracción de oro están basados
en técnicas que han sido conocidas o se han establecido durante siglos. Entre estas
técnicas se puede citar la concentración gravimétrica, la amalgamación, la lixiviación
cianurada, la clorinación o cloruración, la cementación con zinc y la adsorción con
carbón activo, siendo la combinación de estas la base de los diagramas de los procesos
de recuperación del oro.
El oro y el cobre fueron unos de los primeros metales usados por el hombre debido a su
existencia en estado nativo y a sus propiedades de maleabilidad y ductibilidad, que
permitieron que pudieran ser fácilmente trabajados con las herramientas primitivas.
Hasta la primera mitad del siglo XIX, los métodos utilizados para la obtención del oro
fueron principalmente la concentración gravimétrica y la amalgamación, sin embargo
estos métodos eran inapropiados para la recuperación del oro asociado con minerales
sulfurados, lo que dio lugar a la búsqueda de un proceso hidrometalúrgico efectivo para
el tratamiento de estos materiales.
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Un proceso que podía ser efectivo aunque caro y peligroso fue el propuesto por
Molesworth en 1891 y que consistía en que el oro podía ser extraído de la pirita por
tostación a una temperatura relativamente baja con inyección de oxígeno, pudiendo
amalgamar el calcinado a continuación, sin embargo se recomendaba utilizar agua regia
si se quería recuperar el oro con carbón activo (Anon, 1891).
Tanto la disolución de oro de disoluciones cianuro aireadas, como el papel del oxígeno
en el mecanismo, fue investigado por Elsner en 1846.
Los diagramas de flujo de las primeras plantas de oro en Sudáfrica incluían tamizados,
trituración, clasificación del total de la roca, molienda, amalgamación, lixiviación
cianurada, separación sólido-líquido y recuperación de oro por precipitación con zinc.
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Otros métodos que aparecieron con posterioridad incluían la adsorción con carbón
activo, que se consideró en un principio como una posible alternativa al proceso de
cementación con zinc, sin embargo la imposibilidad de neutralización del carbón junto
con las ventajas de la cementación hicieron que la adsorción con carbón fuera en
principio un proceso no competitivo con la cementación.
En 1950 se desarrolló una técnica que consistía en la recuperación del oro del carbón
activo mediante una elución; se consiguió así una disolución concentrada de oro que
podría ser tratada posteriormente mediante electroobtención. Entre las disoluciones
usadas para la elución se utilizaron sulfuro sódico cáustico, el cual no conseguía
recuperar la plata, y posteriormente una disolución de cianuro sódico e hidróxido
sódico. De esta forma mediante la combinación de los procesos de adsorción con carbón
activo y posterior elución se conseguía un proceso más efectivo (S. Martinez, 1996).
Durante este periodo los mayores esfuerzos se dirigieron al tratamiento de las llamadas
menas refractarias que eran aquellas de las que la cianuración directa no conseguía una
gran efectividad en la recuperación del oro (no más de un 80 %).
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Desde fines del siglo XX hasta ahora, las mineralizaciones de oro se caracterizan por
tener bajas leyes de oro -generalmente menores a 3 g/t-, y por tanto, requieren el
tratamiento de grandes volúmenes de mineral para poder obtener cantidades económicas
de oro. El problema asociado a la necesidad de aumentar el ritmo de tratamiento,
corresponde a que se requieren equipos más grandes o mayor cantidad de equipos. Esto
ha influido en que los costos asociados al desarrollo de proyectos de oro aumenten
considerablemente. El tener costos altos y mineralizaciones de baja ley, obliga a obtener
la máxima recuperación posible en el circuito productivo, lo que demanda mayores
esfuerzos en el diseño de los procesos.
En la actualidad, entre las áreas que están recibiendo una atención especial se
encuentran:
En contraste con estas ventajas, sabemos que el cianuro es tóxico para el ambiente, no
es selectivo, forma complejos con una gran variedad de iones metálicos, su cinética es
relativamente lenta y no puede ser aplicado en medios ácidos.
En definitiva, los esfuerzos durante los últimos años se han concentrado en mejorar las
recuperaciones de oro, disminuir los costos y lograr procesos más amenos con el medio
ambiente. De este modo se han estudiado nuevos agentes lixiviantes, pero al momento
ninguno ha podido mejorar el consumo, costo y selectividad por oro sobre otros metales
que presenta el cianuro (Flatman et al., 2006).
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Tratamientos mineralúrgicos
− Etapa de arranque
− Trituración
− Molienda
− Gravimetría
− Separación Magnética
− Separación Electrostática
− Flotación
− Sedimentación
Procesos pirometalúrgicos
− Copelación
− Fusión directa en un baño de plomo
− Fundición directa con fundentes ricos en plomo
− Fundición con fundentes/refundición con fundentes ricos --en plomo
− Tostación oxidativa
− Tostación clorurante
− Amalgamación
− Oxidación hidrometalúrgica
− Clorinación o cloruración
− Lixiviación cianurada
− Lixiviación con tiourea, bromo, iodo ó sulfocianuro
− Precipitación con zinc
− Adsorción en carbon activo
− Intercambio iónico
− Electrólisis
− Extracción por solventes
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El primer paso en la obtención de un metal es descubrir el lugar donde exista uno de sus
minerales en cantidad adecuada, es decir un yacimiento.
La tecnología actual nos provee de diversas herramientas para ubicar estos posibles
depósitos minerales mediante fotos aéreas, interpretación de datos de satélites y la
prospección geoquímica y geofísica.
Una vez ubicado el yacimiento donde exista el mineral o mena metalífera se hace las
consideraciones necesarias para determinar su explotación económica.
La etapa del arranque se sitúa al comienzo de las operaciones, y tiene por objeto el
obtener, por medio de los explosivos y/o medios mecánicos, bloques generalmente
voluminosos.
ii).- Componente no valioso o estéril con muy poco o nada de compuestos de interés
económico y al cual se denomina comúnmente ganga.
La siguiente etapa son procesos químicos que se efectúan a altas temperaturas o bien se
utilizan soluciones acuosas o corriente eléctrica, esto con la finalidad de eliminar la
mayor cantidad de impurezas.
Después que los metales son refinados, se les somete a diferentes tratamientos físicos y
químicos para obtener de ellos determinadas cualidades, adaptándolas a las aplicaciones
que se les va a dar.
El presente apartado esta descrito en términos técnicos bastante sencillos, de tal modo
que puede constituirse como una referencia inicial muy práctica para cualquier persona
que tenga interés en conocer esta actividad industrial para la obtención de oro.
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La operación industrial comprende diversas etapas que permiten cada vez la eliminación
de elementos cuyo grado de reducción es suficiente:
a.- La etapa del machaqueo constituye una gama de acción muy extensa: a partir de los
bloques obtenidos en la fase precedente, el machaqueo primario proporciona unos
elementos de tamaño inferior a los 100 mm. El machaqueo secundario vuelve a tomar
estos elementos para reducirlos en otros nuevos de tamaño inferior a los 25 mm. Por fin,
el machaqueo o trituración terciaria tiene por objeto, en la secuencia de las operaciones,
de proporcionar fragmentos de tamaño inferior a los 10 mm.
Lo que los caracteriza es el tipo de fragmentos que generan. Un aparato que actúa por
compresión produce una menor cantidad de finos que otro que actúa por impacto y éste,
a su vez, menor cantidad de material fino que los que actúa por fricción.
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La mena, otras veces, es suficientemente porosa, lo que permite obtener una excelente
recuperación mediante una molienda hasta un tamaño de grano de 35 o 48 mallas. Con
otras menas, donde la ganga es densa e impermeable, o donde el oro está presente en
partículas muy finas, es necesario moler la mena hasta un tamaño de grano menor de
200 mallas, para lograr una liberación satisfactoria del oro de la mena.
Una vez que el material se ha triturado y clasificado de forma adecuada, está listo para
los siguientes procesos, para obtener el producto final. El material presenta tres tipos de
partículas:
Las técnicas que se utilizan para la presente etapa de separación del material con interés
económico de su estéril se relacionan directamente con las propiedades fisicoquímicas y
naturaleza de los minerales. Dejando al margen métodos ya en desuso como el estrío a
mano (selección de los componentes manualmente) u otros cuya aplicación en el ámbito
industrial está en fase de desarrollo (p.e. los tratamientos microbiológicos), los métodos
de enriquecimiento más utilizadas en la industria son: procedimientos gravimétricos,
separación magnética, separación electrostática, flotación y sedimentación.
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Para una separación efectiva es indispensable que exista una marcada diferencia de
densidad entre el mineral y la ganga. El oro puede extraerse de los placeres, como ya se
ha mencionado anteriormente, recurriendo a la concentración gravimétrica, debido a la
diferencia del peso específico del oro de 19.3 g/cm3 y de la ganga que fluctúa alrededor
de 2.6 g/cm3.
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magnéticas sean netamente superiores a las fuerzas mecánicas que se ejercen sobre los
granos que pertenecen a esta fracción para esperar su separación.
a).- Es necesario que exista un campo eléctrico de intensidad suficiente para que sea
posible desviar una partícula cargada eléctricamente.
b).- Las partículas deben de poseer una carga de electricidad o presentar una
polarización inducida que las permita el sufrir la influencia del campo electrostático. En
fin, las fuerzas electrostáticas pueden ser mucho más importantes y mucho más
controlables cuando una partícula ha adquirido una carga electrostática que cuando
interviene una polarización inducida.
En definitiva, una partícula puede adquirir carga por fricción, por piro y piezo-
electricidad.
La facilidad con la cual los electrones ganan o dejan un sólido polarizado, depende de la
resistencia ofrecida por la superficie de integración del cuerpo y conductor. Esta
resistencia, llamada resistencia interfacial, es función a la vez de la diferencia de
potencial de los cuerpos y de los conductores en el punto de contacto, y de la naturaleza
físico-química de las materias en contacto. Esta resistencia varía para las materias
cristalizadas según los ejes cristalográficos.
Hay sin embargo que considerar, que se pueden realizar, por métodos electrostáticos, no
solamente las separaciones sólido-sólido, sino también las separaciones sólido-líquido,
sólido-gas, líquido-líquido y líquido-gas (K. Sittel, 1960).
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conducción y por inducción, sobre todo utilizados para los líquidos que se desean
depositar electrostáticamente sobre una superficie.
4.- Flotación
El estudio de las interfases o intersuperficies constituye la base misma del estudio del
proceso de flotación. En efecto, éste consiste en hacer hidrófobas las superficies de
ciertas especies minerales, mientras que a las superficies de otras especies se les hace
hidrófilas. Los minerales que presentan las superficies hidrófobas se fijan en la interfase
aire-líquido. Esta interfase se encuentra materializada, bien por la superficie libre de un
líquido (agua) o bien sea por la superficie de una burbuja de aire en el seno de la pulpa.
Por el contrario, los minerales que presentan caras o superficies hidrófilas, permanecen
dentro de la pulpa. Resulta de ello un transporte selectivo debido, por ejemplo, al
desplazamiento de una película líquida (flotación pelicular) o más comúnmente al
rebose de una espuma creada por la aglomeración de burbujas mineralizadas,
transportando, a la superficie de la pulpa, los minerales que estas burbujas retienen
fijadas (flotación por espuma). El proceso se aplica únicamente a partículas
relativamente finas (0.5 mm) ya que si son demasiado grandes, la adhesión entre la
partícula y la burbuja será menor que el peso de la partícula, por lo tanto la burbuja deja
caer su carga (B.A. Wills, 1981).
La mayor parte de los minerales en estado natural no son repelentes al agua y por tanto
conviene agregar reactivos de flotación a la pulpa. Los reactivos más importantes son
los colectores, los cuales son adsorbidos sobre las superficies de los minerales y los
convierte en hidrofobitos (aerofílicos) facilitando su adhesión a la burbuja. Los
espumantes ayudan a mantener una espuma razonablemente estable. Los reguladores se
usan para controlar el proceso de flotación, activando o deprimiendo la adherencia de
las partículas minerales a las burbujas de aire y también se utilizan para controlar el pH
del sistema.
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debida a que el oro en forma de polvo muy fino esté encapsulado en la pirita,
arsenopirita u otro sulfuro, es decir, forme una solución sólida con el mineral sulfurado.
La flotación del oro libre requiere la extracción preliminar de las fracciones de tamaños
mayores por concentración gravimétrica (el oro mayor de 0.2 mm. debe extraerse antes
de la flotación). El tamaño límite de las partículas a flotar depende de las formas de las
partículas y de sus superficies (B.A. Wills, 1981).
Generalmente se requiere una molienda muy fina para liberar al oro. Cuando la mena
está parcialmente oxidada se requieren agentes acondicionadores.
El pH de la pulpa se regula con NaOH en polvo, ya que el CaO actúa como depresor del
oro libre e inhibe la flotación de la pirita y de la arsenopirita. Para menas parcialmente
oxidadas se utiliza sulfuro sódico, pero con precaución, ya que también actúa como
depresor del oro libre.
Mediante este proceso se consigue una recuperación de un 90-95 % del oro (R.S.
Pizarro et al., 1991).
Hay que tener en cuenta que sobre la velocidad absoluta de caída influyen diversos
factores, que no pueden ser suficientemente explicados por la diferencia de
granulometría de los sólidos, ya que se deben en parte a fenómenos de agregación de
partículas, que además son variables según la procedencia del mineral.
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1.- Copelación
El plomo se funde a 327 ºC, el óxido de plomo a 888 ºC, la plata a 960 ºC y el oro a
1064 ºC. Para separar el oro y la plata, la mena o aleación se funde a alta temperatura,
de 960 ºC a 1000 ºC, en un ambiente oxidante. El plomo se oxida para dar lugar al
monóxido de plomo, entonces conocido como litargirio, que es líquido a la temperatura
a la que se forma. El óxido de plomo líquido se elimina o se absorbe por la acción
capilar en los revestimientos del hogar. Esta reacción química (P. T. Craddock et
al.,1995-1998-2008) puede considerarse como:
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
La copelación también elimina los metales comunes presentes en el metal; sus óxidos se
disuelven en el óxido de plomo.
Es preciso notar que es la gran diferencia de tensión superficial entre el plomo fundido y
los metales preciosos fundidos la que evita a aquellos que sean absorbidos por los
revestimientos del hogar.
Los productos se fundían para eliminar el plomo, dejando una aleación de metales
preciosos. Dichos metales preciosos se separaban por cuatro métodos (C. Schnabel,
1921):
En este campo, se propone un método para producir plomo a partir de la pasta de plomo
(PbSO4-PbO-Pb) de las baterías "inservibles", y recuperar metales preciosos de
concentrados piríticos (H.P. Pietsch et al., 1983). En este procedimiento, la pasta de
plomo descargada de las baterías se mezcla con el concentrado, carbonato de sodio y
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hierro metálico, y se funde a 950-1100 °C, para producir un bullión de plomo y una
escoria rica en hierro y sulfato de sodio. El oro y la plata se recogen en el bullión y se
recuperan más tarde en procesos de refinación, tales como el proceso Parkes. En este
método se añade zinc al bullión para separar los metales preciosos como una costra rica
en oro y plata. La costra se funde para producir una aleación Au-Ag-Zn que pasa a un
proceso de descincado (en un destilador) en el que, finalmente, se obtiene metal doré o
aleación Au-Ag.
Además, puede reaccionar con el sulfuro de plomo (del concentrado pirítico) de acuerdo
con las reacciones siguientes:
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Este proceso tiene como objeto liberar las partículas de oro ocluidas o unidas a los
sulfuros, arsenopiritas o carbón y destruir el material carbonáceo y cualquier cianícida
potencial, obteniéndose un calcinado oxidado y poroso, en el cual el oro está más
liberado y por lo tanto más fácilmente accesible para el agente de lixiviación. Es uno de
los tratamientos más utilizados, pues consigue eliminar As, S, Sb y otras sustancias
volátiles una vez oxidadas, también oxida teluros y metales bases.
La tostación se puede realizar en una o dos etapas. El proceso en una etapa consiste en
la tostación directa del material en una atmósfera oxidante.
Cuando el proceso se realiza en dos etapas, el primer paso, operando bajo condiciones
de reducción, crea un producto intermedio poroso, a continuación la segunda etapa de
tostación se realiza en atmósfera oxidante para completar la oxidación.
La tostación puede realizarse con aditivos, siendo los más utilizados el cloruro sódico,
el carbonato sódico en ausencia de aire o bien una mezcla de Na2CO3/NaHCO3 también
en ausencia de aire.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Las condiciones que se aplica en la tostación son generalmente las más eficientes para
convertir los metales a óxidos, la reacción es usualmente limitada por el transporte de
masa del oxígeno a toda la superficie, por eso un suministro adecuado de aire es
necesario y la capa de precipitado debe ser no mayor de 40 a 80 mm.
La tostación clorurante es un tipo de tostación que puede ser utilizado para minerales
con contenidos elevados de sulfuros, en la cual se utiliza un agente activo (cloruro de
plata, cloruro de sodio, etc.), con el fin de promover la formación de especies estables
con el azufre evitando así la producción de grandes cantidades de bióxido de azufre.
Esta tostación es una modificación del procedimiento Longmaid-Henderson utilizado
para la extracción del cobre contenido en las cenizas de las piritas.
La elección final que realiza la industria para el agente clorurante a emplear, depende
enteramente de consideraciones económicas, por ello en la tostación clorurante
industrial se utiliza la sal común. Para realizar esta tostación es preciso que la mena se
mezcle con sal común y la operación se realice en presencia de aire.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Si existe demasiado azufre en la mena, el exceso debe ser desprendido por una tostación
oxidante preliminar; si la mena está completamente oxidada, se le añade azufre en
forma de pirita o de azufre nativo, en cantidad para completar la reacción.
Esta misma ecuación es la que se utiliza para los carbonatos siempre que exista un
calentamiento previo que descomponga al carbonato en óxido.
También los sulfatos y los silicatos se descomponen por la sal, por existir un
intercambio directo de los elementos metálicos y de los radicales, sin la adición de
azufre.
Este proceso puede ser realizado en presencia de aire u oxígeno, a una temperatura de
aproximadamente 500 a 600 ºC. La cantidad de agente clorurante que se debe adicionar
es alrededor de 10 % en peso de la mena para un contenido de azufre de 2.5 - 3 %.
4.5 Amalgamación
La amalgama se forma por el contacto entre mercurio y oro en una pulpa con agua. El
mercurio puede estar presente en forma de "perlas" dispersas en la pulpa o extendido
sobre una superficie (planchas amalgamadoras). De esta forma, las partículas
amalgamadas se reúnen unas con otras para dar una masa mayor, con el resultado de
que se absorben en una masa plástica que es la amalgama.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
b) Por electrólisis de ánodos, formando ánodos con la amalgama del metal más
noble que por electrólisis se produce la disolución anódica del metal noble de la
amalgama y su deposición en el cátodo.
La utilización bruta del procedimiento sobre el material todo uno es ya hoy día
prácticamente inexistente; principalmente consecuencia de las pérdidas de amalgama
inherente a la tecnología empleada (fijación de amalgama sobre las paredes del molino
o mortero), riesgo de envenenamiento del personal por el mercurio y dado que el
mineral bruto puede contener ciertos minerales acompañantes y/o impurezas con efectos
negativos para el proceso de amalgamación. Algunos de tales problemas se describen a
continuación:
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Este proceso puede emplear cloro gas directamente o hipoclorito sódico generado in situ
mediante electrólisis de la salmuera contenida en la pulpa.
Se puede lograr una mejora del proceso mediante una preoxidación. Este proceso
incluye una “doble oxidación” de la pirita antes de la clorinación, para disminuir el
consumo de cloro, es decir, se realiza una etapa de aireación seguida de otra de
clorinación (W.J. Guay et al., 1973-1991).
Primero se hace pasar aire en tanques agitados que contienen la pulpa (40-45 % de
sólido), con un tamaño de grano fino en una solución de Na2CO3 a un pH aproximado
de 6, a 80-86 ºC, reaccionando el oxígeno y el sodio con la pirita y algunos materiales
carbonáceos; reacción que produce la oxidación de éstos. Posteriormente, y después de
enfriar a unos 50 ºC, se alimenta la pulpa a unos tanques donde se realiza la clorinación,
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
añadiéndose cloro gas, el cual reacciona con el CaO formando hipoclorito cálcico, El
CaO se añade para mantener el pH = 11.
La reacción entre el cloro y la pirita es muy rápida y está controlada por la velocidad de
disolución del cloro gas en la disolución. Un exceso de hipoclorito sódico es perjudicial
en el circuito de cianuración, ya que reacciona en éste; por ello se controla la adición de
cloro en función de la concentración de hipoclorito sódico. También se puede controlar
el exceso del mismo, añadiendo bisulfato sódico.
Los requisitos más importantes para que la oxidación sea efectiva, en materiales con
matriz sulfurada, son:
- Que haya la suficiente acidez en el medio como para lograr unos niveles de
hierro que ayuden a la oxidación.
- Tener unas condiciones de operación que minimicen la formación de azufre
elemental.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Esta técnica resulta ser una alternativa atractiva comparada con la tostación y la
oxidación a presión, debido a los bajos costes y al bajo impacto medioambiental, para el
tratamiento de algunas menas refractarias (J.C. Yannopoulos, 1991).
Hay muchos tipos de bacterias capaces de catalizar las reacciones de oxidación del
mineral, sin embargo la más utilizada es la Thiobacillus ferroxidans que se puede
desarrollar fácilmente en menas piríticas y arsenopiríticas a temperaturas moderadas,
menores de 40 ºC (A. Ballester et al., 1988).
Esta bacteria obtiene la energía que necesita por la oxidación del sulfuro y también da
lugar a la oxidación del hierro (II) a hierro (III).
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Otras bacterias empleadas son las Thiooxidans y las Sulfolobus acidocaldarius que
actúan a mayores temperaturas que la citada anteriormente, 50-80 ºC. Estas bacterias se
encuentran en las minas y manantiales de aguas termales.
Para que un mineral metálico sea económico obtenido por el proceso de lixiviación, es
necesario que haya un solvente económico que tenga la característica de que sea
selectivo, es decir que disuelva de una manera particular al metal o metales que se
pretende recuperar y no se combine químicamente con la ganga o parte no valiosa de la
roca mineral.
La mena puede ser una mezcla heterogénea u homogénea de varios constituyentes que
se presentan en una diversidad de formas físicas y químicas que a menudo precisan una
desintegración a fin de conseguir una gran superficie de contacto con el disolvente, para
que se pueda originar una reacción química con el constituyente del mineral.
Existen otros agentes para disolver oro, como el cloruro, el bromuro o el tiosulfato, pero
los complejos que se obtienen resultan menos estables, por ello se necesitan condiciones
y oxidantes más fuertes que estos. Además estos reactivos son costosos, peligrosos para
la salud y el medio ambiente.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
- In situ - Pilas
- In place - Bateas
En general, el proceso de cloruración que está basado sobre la solubilidad del oro en
agua de cloro, ofrece un medio disponible para la extracción de oro de algunas clases de
menas auríferas que no son aptas para la amalgamación o tratamiento económico por
cianuración, lixiviación o fundición. Con algunas menas el proceso de cloruración
puede dar mejores resultados que el tratamiento por cianuración. Como una norma, es
mejor el proceso de cianuración para tratamiento de menas de baja ley, mientras que
para el tratamiento de muchas menas refractarias de alta ley, la cloruración da mejores
resultados.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
calcinación; las sales solubles, tales como el sulfato ferroso o el cloruro, no deberían
dejarse en la mena calcinada, porque precipitarían el oro de la solución de su cloruro.
La mena calcinada se clorura para obtener el cloruro áurico (AuCl3) soluble en agua.
Otro de los factores que pueden afectar a la disolución de oro, mediante disoluciones
acuosas de cloro, es la presencia de otros iones metálicos. La plata y el plomo
reaccionan formando cloruros insolubles en las disoluciones cloro-cloruro. Estos
cloruros insolubles pueden reducir la solubilidad del oro debido a la formación de una
capa de pasivación que de lugar a una baja recuperación del metal.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
La cianuración es el proceso más usado para la recuperación de oro, en especial del oro
procedente de las menas no refractarias, pudiendo aplicarse también a minerales de
plata.
En un sistema relativamente simple de este tipo, el oro se disuelve con facilidad y las
únicas condiciones que se requieren son: que el oro esté libre y limpio; que la solución
de cianuro, no contenga impurezas que puedan inhibir la reacción y que se mantenga un
adecuado abastecimiento de oxígeno a la solución durante todo el proceso de la
reacción. Muchos minerales de oro, en la práctica, se comportan adecuadamente a este
proceso y los problemas que presenta la extracción del oro son más mecánicas que
químicas. Muchos otros, sin embargo, presentan un variado conjunto de problemas
químicos, que dependen de los numerosos constituyentes que tiene la mena, tales como
el cuarzo, minerales silíceos carbonatos de metales alcalinos que son relativamente
inertes a las soluciones de cianuro.
Para explicar la disolución de oro en la disolución cianurada existen varias teorías (J.C.
Yannopoulos, 1991), pudiéndose escribir la reacción global como:
32
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
El tiempo de operación del proceso a altas presiones es de 3-4 horas para cantidades de
mineral de 2.0-2.5 Tm, e incluye tiempos de autoclave de 1.5 horas, siendo, por tanto,
un proceso muy costoso (J.C. Yannopoulos, 1991).
33
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Además, hay que considerar que la lixiviación de oro por agentes ácidos no cianurados
puede ser ventajosa en el tratamiento de menas y concentrados de sulfuros oxidados o
parcialmente oxidados, los cuales son ácidos ellos mismos (R, Mensah-Biney et al.,
1991).
Aún así, la lixiviación con cianuro seguirá ocupando e1 puesto número uno por muchos
años, entre otros procesos hidrometalúrgicos orientados a la explotación de metales
preciosos.
3.- Tiourea
Au + 2CS(NH2)2 → Au[CS(NH2)]2+ + e-
Algunos autores han estudiado el empleo de disoluciones de tiourea como lixiviante del
oro y la plata (J.B. Hiskey et al., 1984), indicando que el alto consumo de tiourea y la
baja velocidad de disolución observadas se atribuyen a un efecto inhibidor producido
por el azufre, en la superficie de las partículas de oro formadas, debido a la degradación
de la tiourea.
Algunos de los parámetros críticos de la lixiviación con tiourea son pH = 1.4, ajustado
mediante ácido sulfúrico; potencial redox, entre 150 mV y 250 mV; concentración de
tiourea, 1 %.
34
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
4.- Tiosulfato
Sin embargo, uno de los problemas asociados al uso del tiosulfato es la recuperación del
oro desde las disoluciones obtenidas, ya sea por falta de conocimiento al respecto o por
la dificultad del proceso mismo (P. Navarro et al., 2006).
5.- Bromo
Desde hace muchos años se conoce que el bromo es un poderoso extractante del oro,
pero sólo recientemente se ha aplicado para su recuperación. La lixiviación del oro con
bromo se realiza utilizando un producto comercial, el DMH, que suministra el bromo
(R.G. Sergent et al., 1988-1989).
Los resultados obtenidos por este método son similares a los obtenidos con la
cianuración convencional en menas refractarias (A. Dadgar et al., 1989). Por tanto, la
35
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
alta velocidad de disolución y los bajos costes de recuperación del proceso hacen
esperar una definitiva ventaja económica sobre la cianuración.
Las desventajas que presenta el empleo de bromo son el alto consumo de reactivo y la
interferencia en las técnicas de absorción atómica y cromatográficas (ICP).
6.- Iodo
El iodo forma con el oro el complejo más estable de todos los halógenos, es capaz de
lixiviarlo de su mena en bajas concentraciones y puede penetrar las rocas. Se ha
indicado que el iodo no se absorbe en gangas minerales, lo que permite la buena
recuperación del agente, reduciendo el coste del proceso (R. Jacobson et al., 1987).
Las principales razones de que este proceso no compita con el cianuro son el excesivo
consumo de reactivo y el alto coste del mismo.
7.- Sulfocianuro
Una vez realizada la lixiviación el oro puede ser recuperado de la disolución acuosa en
la que se encuentra junto con otros metales que también hayan sido disueltos por el
agente de lixiviación.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
1.- Precipitación del oro con sulfato ferroso ó con ácido sulfhídrico
El sulfato de hierro es uno de los más antiguos precipitantes del oro. Se prepara
disolviendo el hierro en ácido sulfúrico.
2.- Cementación
nMm+ + mN = nM + mNn+
Esta reacción está gobernada por las leyes de las reacciones monomoleculares y está
controlada electroquímicamente.
El zinc ha sido utilizado desde el inicio del proceso de cianuración para la recuperación
de oro en solución, debido a su reactividad con el cianuro junto con su capacidad de
llevar a cabo reacciones de sustitución, puede ser utilizado para recuperar oro tras un
proceso de adsorción con carbón activado, o directamente tras la filtración de la
37
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
solución cargada con oro, llamada solución lixiviada, dependiendo de las condiciones
del material y de la escala de la industria, actualmente entre el 25 y 30% del oro del
mundo sigue siendo recuperado mediante tratamiento directo con zinc.
La cementación con zinc fue inicialmente realizado en cajas llenas con virutas atadas de
zinc. La solución con oro fue filtrada a través de filtros de arena para remover los
sólidos suspendidos. Luego las virutas de zinc fueron recubiertas, esencialmente
pasivadas con hidróxidos insolubles de zinc, por lo cual el consumo de zinc era alto.
Para aliviar este efecto, se realizaron tres mejoras importantes:
• La primera, fue el uso de una sal de plomo; esto fue mejorado por sumergir los grupos
de virutas en acetato de plomo.
• La segunda, fue la sustitución por el polvo de zinc en lugar del uso de virutas de zinc
(C.W. Merrill).
Estos tres cambios se iniciaron en los años 20 del pasado siglo, desde entonces los
principales avances para el proceso Merrill-Crowe han sido relacionados a los equipos.
Con el inicio de un pequeño cambio con la introducción de Filtros Stellar, han
simplificado la operación, reduciendo los costos de operación e incremento en el
tamaño de las plantas.
El uso del proceso básico ha sido expandido para incluir la recuperación del oro
proveniente de la elución del carbón y soluciones originadas de una lixiviación
intensiva.
Entre los metales que pueden ser utilizados para la precipitación del oro en medio
cloruro en el lugar del zinc se encuentra el aluminio, sin embargo los productos
obtenidos son generalmente pobres en el metal y necesitan procesos de refinado que
resultan altamente costosos.
Es importante mencionar que la cementación con zinc sigue siendo la mejor opción bajo
ciertas condiciones de operación, como minerales con alto contenido de plata,
materiales muy arcillosos, o una escala de producción no muy alta que justifique la
inversión en implementación de procesos con carbón activado.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
El empleo del carbón activo para la adsorción de oro y plata de disoluciones acuosas ha
tenido en los últimos tiempos una mayor aceptación que el procedimiento convencional
de precipitación con zinc, debido a una mayor eficacia y tener un menor coste de capital
y operación (G.J. MacDougall et al., 1981-1985-1988-1990-1995).
Se usa generalmente para tratar menas de baja ley, alimentadas con carbón granular (6-
28 mallas) en contracorriente con la pulpa cianurada (R.J. Davidson, 1974).
Davy Mckee Corporation desarrolló una nueva técnica del proceso de carbón en pulpa,
basado en un nuevo diseño de los aparatos para poner en contacto la pulpa y el carbón
(D. Naden et al., 1986). Consiste en un nuevo intercambiador, que permite manejar
concentraciones altas de carbón activo. El aumento de la concentración de carbón, desde
un 5 % para el método convencional hasta un 25 % para el método Davy Mckee, reduce
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Una vez terminado el ciclo de cianuración la pulpa es descartada. El carbón cargado con
oro y plata se extrae desde los primeros estanques, se lava de restos de pulpa y se envía
al proceso de elusión.
Las pérdidas de oro son significativamente menores que en una planta tradicional de
cementación, por lo que el proceso CIL ofrece ventajas económicas, tanto por lograr
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Como desventaja se puede indicar que una alta concentración de plata en el relave o
mineral a tratar por CIL tendrá efectos negativos en la adsorción de oro, es decir, se
necesitarían muchas etapas de adsorción para alcanzar la conversión deseada, lo que lo
hace muchas veces económicamente inviable. Otro inconveniente del proceso CIL es el
elevado grado de molienda que se requiere para que la reacción de disolución de oro se
logre rápidamente.
4.- Electrólisis
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
El circuito eléctrico en una celda electroquímica que se divide en dos partes. En la parte
externa del circuito eléctrico, la corriente fluye en una dirección, del ánodo al cátodo
como un flujo de electrones. Dentro de la celda, la corriente fluye electrónicamente en
el interior de la estructura del electrodo y iónicamente en el electrolito, entre ellos. En el
electrolito, la corriente de flujo es mediante la migración de iones, aniones hacia el
ánodo y cationes hacia el cátodo.
Para efectuar el balance de carga que existe a través de una celda electroquímica es
importante tener en cuenta que la corriente total para la reducción en el cátodo es igual
que para la oxidación en el ánodo, y la transferencia de carga ocurre debido a la
reacción electroquímica.
En esta etapa el material es depositado en substrato inerte o del mismo tipo de metal que
se va a recuperar, mediante bloque metálicos que permiten la transferencia de los iones
de la solución.
El cloro se produce en el ánodo, esto es una ventaja, ya que puede ser reutilizado para la
lixiviación, sin embargo es necesario tener cuidado ya que el cloro liberado no puede
ser almacenado en un sistema cerrado por el peligro que ello conlleva y debido a la
corrosión del equipo.
En la década de los 80 del pasado siglo, se investigó la electrólisis directa del oro a
partir de disoluciones cianuradas de oro diluidas, entre 1 y 10 ppm, procedentes de
procesos de lixiviación en montones (R.L. Paul et al., 1982).
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
En general, la reextracción del oro y la plata cargados en la resina es algo difícil. Las
resinas base-débiles pueden ser eluidas por disoluciones diluidas de hidróxido sódico a
temperatura ambiente. Las resinas base-fuerte requieren disoluciones concentradas de
NH4SCN ó Zn(CN)42- (A.D. Filmer et al., 1982), en este último caso la resina debe ser
regenerada usando ácido para romper el complejo cianurado de zinc produciendo HCN
gas, el cual debe ser recolectado y readsorbido en sosa cáustica para reciclarlo.
donde:
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Cuando una fase acuosa que contiene metales se mezcla con una fase orgánica,
constituido por un extractante selectivo, el metal se distribuirá entre las dos fases. Esta
distribución es, en el caso de iones metales, de acuerdo con su naturaleza química y la
afinidad. El proceso básico de extracción depende esencialmente de un cambio de
posición del equilibrio químico del sistema de dos fases.
Las reacciones químicas ocurren entre las especies metálicas presentes en la fase acuosa
con uno o más componentes de la fase orgánica, llamado solvente. Cuando existe un ion
metálico en una solución acuosa como ion hidratado, la tendencia a transferirse a la fase
orgánica es muy pequeña
Para lograr la transferencia requerida se debe modificar de alguna manera al ion. Para
convertir el ion metálico a una especie extractable es necesario neutralizar su carga y
reemplazar una parte o toda su agua de hidratación por alguna otra molécula o ion. Para
lograr esto se puede:
- Forma una especie neutra (complejando el metal iónico con un ion de carga
opuesta) y al mismo tiempo remplazando una parte o toda el agua del metal.
- Obtener complejos que provienen de la formación de especies neutras con un
extractante.
- Reemplaza el agua de hidratación del metal ion con moléculas del solvente.
44
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Una vez que se obtiene los iones metálicos deseados purificados y concentrados en la
solución ácida de reextracción, se puede recuperar los metales en forma sólida por
electrodepositación o precipitación reductiva.
Por otra parte, las cinéticas de la extracción con disolventes son más rápidas,
normalmente, que las de los procesos de adsorción con carbón y de cambio iónico y
pueden alcanzarse altos valores de extracción en pocos minutos. Esto se atribuye a las
mejores propiedades de transporte de materia del sistema líquido-líquido. Sin embargo
las cinéticas de reextracción suelen ser algo más lentas.
Es decir, los agentes de extracción líquidos ofrecen algunas ventajas, frente al carbón
activo y a las resinas de cambio iónico, como son: rápidas cinéticas de extracción y altas
cargas de oro en la fase orgánica. Estos factores reducen los requerimientos de los
equipos del proceso y simplifican los requerimientos de refinado del producto.
Entre los distintos tipos de agentes de extracción que pueden ser empleados para la
recuperación de oro se pueden citar:
Aunque se ha estudiado la aplicación de estos agentes en casi todos los medios acuosos,
los medios cloruro y cianuro son los que mayor interés tienen en la recuperación del
oro.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
En los últimos años se han introducido en el mercado nuevos agentes de extracción, que
abren nuevas posibilidades en la aplicación de esta técnica en la recuperación de los
metales, pero de los que en muchos casos se desconocen todavía los mecanismos
químicos responsables de la extracción de los metales.
Es sabido que el oro obtenido por cualquiera de los procedimientos conocidos puede
contener varios metales que lo impurifican. Entre estos figuran el cobre, arsénico,
antimonio, bismuto, plomo, zinc, selenio, teluro, mercurio, etc., sin contar la plata que
siempre está aleada con oro.
Los primeros métodos que refinaban este metal eran procedimientos pirometalúrgicos,
como la copelación, que aunque podían eliminar los metales menos valiosos, por
ejemplo los metales base, no eran capaces de recuperar o eliminar a los otros metales
preciosos, en particular la plata, por lo que el oro que se obtenía no presentaba una
elevada pureza, valor que podía variar entre 65 a 90 % de oro
Pese a todo, estos procesos considerados como clásicos se han venido utilizando con
frecuencia por los principales países productores de este metal, y no es hasta este último
cuarto del siglo XX cuando se ha desarrollado nuevos procesos, estos han pretendido
cambiar completamente la tecnología y los procedimientos para la recuperación de este
metal precioso y estimado.
Generalmente, se asume que los procesos de refino de este metal empiezan cuando ya se
tiene un material en el que el contenido de oro empieza a ser importante, normalmente,
y antes del proceso de refino, no existe un control muy estricto respecto a las impurezas
que acompañan al oro, y estas restricciones solo conciernen al cobre y a los materiales
carbonáceos, que consumen al agente de lixiviación, cianuración, y contribuyen a la
propia destrucción del agente de lixiviación en exceso.
46
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Por lo tanto, las restricciones en cuanto al control y eliminación de las impurezas solo se
empiezan a considerar cuando comienza el proceso de refino del metal.
La refinación del oro consiste en hacer dos operaciones para obtener el oro fino: La
primera, llamada también “Purificación del oro bruto” tiene por objeto la eliminación de
todos los metales menos la plata, y la segunda, el refino propiamente dicho, que consiste
en la separación de estos dos metales para obtener el oro en su máxima ley de pureza
(99.9% de oro).
Consecuentemente, las materias primas que alimentan estas plantas de refino pueden
proceden entonces de:
Por su alta presión de vapor relativa (1.3 x 10-3 mmHg a 20 °C) comparada con otros
metales (Au = 10-10, Ag = 10-22 y Pt < 10-22 mmHg), el mercurio puede ser separado
eficientemente de otros metales preciosos o bases por una simple destilación. El
mercurio es removido por Retortas, hornos especialmente diseñados para este fin. El
punto de ebullición de Hg es de 357 °C, las temperaturas típicas aplicadas son de 600 -
700 °C para vaporizar todo el contenido de mercurio. Estas temperaturas son similares a
las aplicadas para la tostación o calcinación y otras reacciones que ocurren bajo estas
condiciones también son aplicadas durante la Retorta.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Las retortas son operadas bajo una ligera presión negativa y el vapor del mercurio es
usualmente recuperado dentro de un sistema de condensación por agua. El vapor es
rápidamente enfriado a menos del punto de ebullición (357 ºC) y el mercurio líquido es
colectado bajo agua para evitar la reevaporación.
El ácido nítrico es un eficiente reactivo para abordar la disolución de los metales base y
la plata que puedan acompañar al oro; sin embargo, el oro contenido en el material de
partida no debe exceder el 30 % para no perder eficiencia del proceso (R.M. Nadkarni et
al., 1990).
48
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
El ataque se realiza hasta conseguir la total disolución del cobre y la plata; esta reacción
produce desprendimiento de vapores nitrosos, cuyo cese indica la culminación de la
reacción por agotamiento del ácido nítrico o por saturación de la solución con iones
metálicos. El residuo marrón oscuro que permanece en el fondo del recipiente es el
precipitado de oro o cemento de oro. Este cemento de oro, dependiendo de su pureza,
directamente puede ser lavado, secado y fundido, o de lo contrario es disuelto con agua
regia para lograr la completa purificación. Cabe anotar que el ácido nítrico, además del
oro, no logra disolver el platino, el rodio, ni el iridio.
La ventaja de este sistema reside en que el oro no abandona nunca su estado sólido y
por lo tanto cualquier error podrá dar lugar a que la eliminación de las impurezas o de
los metales no deseables no sea completa y que, el resultado final, sea un oro con el
titulo más bajo de lo deseable pero lo que no puede suceder, es que se tengan perdidas
por no hacer lo correcto y que precipite un metal disuelto con anterioridad. Con este
procedimiento, en caso de error, basta con volver a comenzar y las únicas pérdidas
posibles son las debidas a un descuido en los lavados y que se vaya el oro junto con las
aguas procedentes de los mismos, lo cual se puede evitar fácilmente por medio de un
filtrado.
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Este reactivo no ataca al oro aunque esté concentrado y caliente, razón por la cual se usa
también para la separación del oro y de la plata (A. Leigh et al., 1981-1986).
Como en el caso del ácido nítrico, este procedimiento necesita de la aleación con plata
del material aurífero para rebajar el contenido neto de este metal precioso y permitir la
lixiviación con ácido sulfúrico, que en el caso de la plata, la relación óptima está
comprendida entre 2-5 Ag /1 Au.
La operación dura varias horas, por tanto es imprescindible remover los granos
valiéndose de una varilla de hierro, con objeto de que se desprendan los sulfatos que
hayan podido formarse, dejando libre a la aleación para que pueda someterse a la acción
del ácido sin dificultad.
La plata puede ser precipitada de la solución de sulfato con cobre, hierro o sulfato de
hierro. El precipitado de plata es lavado con agua hirviendo, prensado, secado y
fundido, siendo la pureza de 99.8 a 99.9 %.
El residuo insoluble que queda cuando la aleación se trató por el ácido sulfúrico,
contiene oro y algún remanente de plata, motivo por el cual tiene que tratarse varias
veces por este reactivo; separando los sulfatos que se forman por medio de lavados.
Para completar la refinación, pues siempre queda alguna plata, a pesar de repetirse estas
operaciones, se calcina el oro añadiéndole su mitad en peso de bisulfato de potasio, con
lo cual parte de la plata adicional se convierte en sulfato. La masa fundida es hervida
con ácido sulfúrico y lavada otra vez, y después se funde con salitre y cenizas de
huesos. La ley de oro por este método de refinación alcanza 99.9 % de pureza.
En los tiempos de definición del proceso, una de las principales ventajas del mismo era
la producción de sulfato de cobre, que por entonces era un valor económico para la
industria. En cambio, la desventaja del proceso era que producía SO2 y que el material
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Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
de partida que contuviera plomo no se podía tratar debido a la formación del sulfato de
plomo que acompañaba al oro en el resto del proceso.
El agua regia descubierta en el siglo VIII por parte de Jabir Ibn Hayyan (720-813), fue
la primera solución capaz de disolver el oro, y de igual forma fue el primer medio ácido
utilizado para extraer dicho metal.
Esta solución altamente corrosiva y de color amarillo, está compuesta por la mezcla de
ácido nítrico concentrado y ácido clorhídrico concentrado, generalmente en la
proporción de uno a tres. El agua regia no es muy estable, por lo que debe ser preparada
antes de ser utilizada.
Aunque el agua regia disuelve el oro, ninguno de sus ácidos constituyentes puede
hacerlo por sí solo. El ácido nítrico es un potente oxidante, que puede disolver una
cantidad minúscula (prácticamente indetectable) de oro, formando iones de oro. El
ácido clorhídrico, por su parte, proporciona iones cloruro, que reaccionan con los iones
de oro, sacándolo de la disolución. Esto permite que el oro siga oxidándose, hasta que
acaba disolviéndose.
Hasta hoy el agua regia es usada para la refinación del oro, aprovechando su alta
capacidad disolvente basada en el cloro libre producido. La ecuación química que
representa la disolución de oro en agua regia es la siguiente:
El uso de agua regia está estrictamente limitado al bullión de muy alto grado, donde la
plata no ascienda a más de 5 % ó cuando el bullión contenga suficiente cobre para
exponerlo al ataque a pesar del exceso de plata. La presencia de este metal no es
recomendable debido a la tendencia del AgCl a formar, sobre el material, capas densas
que no permitieran el posterior ataque.
El proceso difiere de los dos anteriores porque el oro pasa junto a los metales base a la
disolución acuosa, mientras que la plata permanece en el residuo, del que se recupera
mediante cementación.
La disolución acuosa que contiene el oro se evapora a sequedad con el fin de eliminar
los nitratos que interfieran en las etapas posteriores y el residuo se disuelve otra vez en
ácido clorhídrico.
El oro se puede recuperar por varios procedimientos en los que se utilizan medios como
SO2, FeCl2, FeSO4, ácido oxálico, bisulfito de sodio y peróxido de hidrogeno (E. Stern
et al., 1980-1983-1986). Se obtiene un metal de 99.90 % de pureza.
51
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Las mayores desventajas del procedimiento son el elevado coste de los ácidos, el alto
costo del equipo que se necesita, la producción de vapores de NOx y que sólo se pueden
tratar materiales de partida muy determinados. La mayor ventaja, y por eso es un
proceso que se utiliza hoy en día, es que pueden tratarse materiales con un contenido
importante de metales del grupo del platino.
Es decir, este proceso utiliza la electrólisis para el refino del oro (E.M. Wise, 1964). El
metal impuro se moldea en ánodos mientras que los cátodos se preparan de titanio o de
oro muy fino. El electrolito es una disolución acuosa de ácido tetracloroaúrico (J.C.
Yannopoulos, 1991).
La impureza del cátodo se reduce mediante agitación con aire y utilizando sistemas que
recojan al cloruro de plata que se forma en el proceso. Algunas de las impurezas como
el cobre, el zinc, el platino y el paladio, tienden a disolverse, por lo que se acumulan en
el electrolito, siendo necesario realizar periódicamente un tratamiento del mismo. En el
caso de impurezas insolubles (otros metales del grupo del platino y de la plata) que se
forman en el fondo de la celda electrolítica, se hace necesario eliminaras
periódicamente, junto al oro también precipitado, para un reciclado o eventual
tratamiento. Pese a todo, es difícil, mediante este procedimiento obtener de forma
continua un oro con una pureza superior al 99.99 %.
52
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
El proceso del cloruro de Miller ideado por F. B. Miller en 1867 es usado extensamente.
En términos generales las barras fundidas de oro o plata son inyectadas con gas de cloro
y es formado cloruro de plata que es removido como escoria. La escoria se trata para la
recuperación de plata y alguna cantidad pequeña de oro atrapado y trazas de cloruro de
oro (J.G. Clark et al., 1990-1992).
Desde principios de este siglo, el proceso Miller se ha usado, junto a la electrólisis, para
el tratamiento de materiales que contienen oro.
Como el exceso de cloro es pequeño, se forman los cloruros cuproso y ferroso y poco de
los de mayor nivel de oxidación.
La temperatura del proceso de cloración del oro también ha sido objeto de estudio.
Generalmente, dicha temperatura de trabajo es de 1150 °C.
Un problema es que no se separan los metales del grupo de platino los cuales se recogen
con el oro.
53
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Se puede decir, de forma general, que con este método se obtiene un oro de 99.5 % de
pureza que necesita una posterior operación de purificación.
La electrólisis en el proceso Miller, que no es sino una aplicación del proceso Wohlwill,
aunque da lugar a la obtención de un producto puro, también presenta problemas, siendo
el proceso electrolítico más complejo de lo que pudiera parecer. Se observa que la
disolución anódica del oro es en la forma de Au(III), pero en la práctica una parte de
este metal pasa a la disolución como Au(I), lo que da lugar a la obtención de malos
depósitos catódicos y a la formación de finos de oro en la celda electrolítica. Los finos
se pueden eliminar si se emplea una densidad de corriente alta y un cátodo
proporcionalmente más pequeño que el ánodo. Para que se forme un oro de la más larga
pureza es mejor que el cátodo sea rugoso.
En este proceso, originalmente se trataban, mediante una lixiviación con agua regia, los
concentrados que contenían a los metales preciosos. La disolución resultante contenía
de 4 a 5 g/l Au, 25 g/l Pd, 25 g/l Pt y otros 20 g/l de elementos considerados como
contaminantes (J.E. Barnes et al., 1982-1989).
54
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
En el caso de la plata, las mezclas de este metal con amoníaco también tienen estas
características, pero puesto que la plata no se extrae con estos sulfuros de alquilo, no
existe la misma necesidad de eliminar este metal de las disoluciones acuosas.
Este proceso trata lodos anódicos de modo que se facilite el procesado posterior de los
metales del grupo del platino y a la vez que disminuya el contenido de oro en los
circuitos electrolíticos, tal y como ocurre en el proceso Wohlwill (L. Lindroos et al.,
1984).
Este proceso todavía emplea la lixiviación del residuo aurífero que se forma en las
celdas de procesado de plata. El agente de lixiviación que se utiliza es ácido sulfúrico
concentrado. Sin embargo, el oro fino que se obtiene no se funde en ánodos, sino que se
vuelve a tratar, esta vez con agua regia, de forma que se disuelve el oro, metal que se
precipita de forma selectiva con sulfito sódico, bajo condiciones de estricto control del
potencial redox. El platino y el paladio contenidos en la disolución de lixiviación se
recuperan mediante cementación con hierro.
55
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
separados por decantación; para la solución se realiza una cementación para obtener la
plata, para el residuo se le hace una segunda lixiviación con agua regia, después a la
nueva solución que contiene oro diluido, se le hace una reducción con bisulfito de
sodio, hasta obtener el cemento de oro, para luego fundirlo con sus respectivos
fundentes y así tener al oro con una buena ley.
Los lodos anódicos de las refinerías de cobre se tratan, en primer lugar, para eliminar el
cobre y el selenio por copelación, después el producto resultante se digiere con ácido
sulfúrico con el fin de eliminar la plata. Los sólidos que resultan de esta operación se
lixivian con cloro gaseoso, disolviéndose el oro, el platino y el paladio (T. Iio et al.,
1984).
En este proceso se pretende el tratamiento global de los lodos que se producen en las
plantas de electrorrefino de cobre. En primer lugar, se separan el cobre, el plomo, la
plata y el selenio mediante una lixiviación selectiva; a continuación, y también en forma
selectiva, el oro se recupera de la disolución de lixiviación mediante extracción con
disolventes. Como agente de extracción se emplea el dibutilcarbitol. La fase orgánica
cargada con el metal se lava dos veces con ácido clorhídrico diluido, recuperándose el
oro, como una arena fina, mediante una disolución de ácido oxálico a 85 °C (Y. Hoh et
al., 1983).
Durante cerca de cincuenta años ha sido empleado, para el refino de metales preciosos,
un proceso Noranda que presentaba una serie de deficiencias que se podían resumir en
que:
56
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Todas estas consideraciones hicieron que Noranda desarrollara un nuevo proceso (G.B.
Harris et al., 1986). En resumen, las etapas del, mismo son:
57
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Como ya hemos indicado, el oro puede presenta la característica que ocurrir de variadas
formas y con distintos minerales en la naturaleza. Esto ha impedido definir la mejor ruta
de procesamiento para minerales con oro, contrariamente a lo que pasa con otros
metales como cobre o zinc, donde la mineralización de estos metales es bien conocida y
ha permitido que sus procesos productivos sean relativamente estándares. Debido a esto,
la definición de un buen programa de pruebas metalúrgicas permitirá reducir el riesgo y
la incertidumbre intrínseca de los proyectos de procesamiento de oro.
Geológicos
Mineralógicos
Metalúrgicos
Medioambientales
Geográficos
Económicos y Políticos
58
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Una gran cantidad de diagramas de flujo (flowsheets) para la recuperación de oro se han
desarrollado alrededor del mundo. No existe un único proceso de tratamiento para el
oro, cada flowsheet debe ser específico según las diferentes clasificaciones
mineralógicas revisadas en el capítulo 2.
Para los efectos de este informe, los factores considerados para la selección del proceso
son un conjunto de particularidades provenientes de los factores principales. En la
siguiente lista, se presentan los factores que están dentro del alcance de esta exposición
para la definición de procesos:
- Mineralogía
- Ley de Au, Ag y Cu
- Contenidos de otros elementos o compuestos de interés
- Tamaño y distribución de oro por malla
- Forma en la que está el oro (asociación)
* Concentración gravimétrica-flotación-cianuración
de residuos (oro fino).
2. Oro combinado
- Teluros * Flotación-oxidación (tostación) concentrados-
cianuración. Cianuración residuos.
* Flotación-tostación concentrados-cianuración.
* Flotación-cianuración concentrados-tostación
residuos cianuración.
59
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
3. Oro Asociado
- Pirita y marcasita * Concentración gravimétrica (del oro y/o sulfuros
si están liberados).
* Cianuración-flotación residuos-recianuración
concentrado con o sin tostación.
* Cianuración-flotación residuos-recianuración
concentrado con o sin tostación.
* Tostación-cianuración.
* Cianuración directa.
60
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Fuente: Procesos hidrometalúrgicos en la minería de oro, plata. Cobre y uranio. Pg. 49-51. Disponible en:
http://tesis.uson.mx/digital/tesis/docs/20422/Capitulo7.pdf
Conminución:
- Trituración
- Molienda
- Espesado de producto de molienda
- Flotación Flash
Flotación:
- Flotación
- Remolienda (Previo a flotación cleaner)
- Filtro de concentrado
Oxidación:
- Acidificación
- Neutralización
- Oxidación
- SX-EW
61
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Cianuración:
- Cianuración intensiva y convencional
- EW
- Merrill Crowe
- Fundición
- Destrucción de cianuro
Es importante destacar, que estas secciones pueden ser complementarias según la ruta
de procesamiento elegida y que las operaciones unitarias que no se utilizan
industrialmente, no han sido consideradas en este diagrama.
62
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
6. REFERENCIAS
63
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
PATENTES
64
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
65
Recopilación sobre la Metalurgia del Oro
Cartagena
2017
66
CURRICULUM VITAE
TITULACIÓN:
EXPERIENCIA PROFESIONAL:
i
ACTIVIDADES:
ii
EXPERIENCIA EN MANTENIMIENTO Y PROGRAMACIÓN DE PARADAS:
PATENTE:
PROYECTOS:
iii
Ulexita Boliviana: Presupuesto: 5 MM €. Localización: Salar de Uyuni
(Bolivia). Concentración y purificación de mineral de ulexita para aumentar su
valor agregado.
Purificación en múltiples etapas: Presupuesto: 300.000 €. Localización;
Cartagena (Murcia). Desarrollo de la purificación en múltiples etapas del
electrolito de zinc para obtención de un cemento rico en cobre y otros cementos
de cadmio, cobalto y níquel.
Tratamiento de aguas residuales de una planta mineralúrgica de sulfuros
complejos: Presupuesto: 500.000 €. Localización: Sur de España. Definición y
diseño de tratamiento de aguas residuales con el menor coste, de inversión y
operación, y plenas garantías en su funcionamiento.
LAF: Presupuesto: 500.000 €. Localización: Cartagena (Murcia). Modificación
del proceso jarosita para la recuperación de cementos ricos en plomo-plata de los
residuos de la lixiviación neutra de blenda.
EXCINRES: Presupuesto: 10 MM €. Localización: Cartagena (Murcia). Puesta
en marcha de la planta de lavado y extracción de zinc a partir de residuos de
jarosita.
iv
2017
Recopilación sobre la
Metalurgia del Oro
[Los romanos lo llamaron metal amarillo ‘aurum’. Es por otra parte el
primer elemento mencionado en la Biblia, en donde aparece en más de
400 ocasiones.]