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EFECTO DEL NITRATO DE PLOMO EN LA CIANURACIÓN DE MINERALES

DE ORO: AVANCES EN EL ESTUDIOS DE LOS MECANISMOS
UTILIZADOS

PRÓLOGO

Este trabajo discute algunos de los esfuerzos más recientes para mejorar la
comprensión del uso del nitrato de plomo en la cianuración. El estudio se basa en una
visión electroquímica para establecer la naturaleza de los mecanismos relacionados
con el oro; un análisis de la superficie usando el espectroscopio foto electrónico de
rayos X (XPS por sus siglas en inglés) para determinar las modificaciones que se
producen en el oro y los minerales sulfurosos (pirita, pirrotita y calcopirita) y una
investigación que se enfoca en los avances de la cianuración.
En una solución de cianuro, el nitrato de plomo, el sulfuro de plomo y el sulfito de
plomo reaccionan con el oro para formar AuPb 2, AuPb3 y plomo metálico, lo cual
acelera la disolución del oro. La naturaleza de los minerales sulfurosos afecta la
formación de plomo o de las aleaciones de plomo en la superficie del oro. El XPS no
encontró nada de plomo en la superficie del oro en presencia de pirita o pirrotita, pero
encontró una capa muy delgada (<50Å) en presencia de calcopirita. Se requiere otra
investigación para estudiar el efecto de la presencia de otros sulfuros. Se propone que
en presencia de minerales sulfurosos, algunas veces no se reporta la presencia de
plomo en el oro debido a su gran afinidad por este tipo de minerales (reacciones
opuestas).
La pirita, calcopirita y pirrotita mostraron diferentes mecanismos de reacción en
relación al nitrato de plomo. El nitrato de plomo forma una capa de hidróxido en las
partículas de pirita, lo cual reduce la velocidad de reacción con el cianuro. La
disolución de la pirita genera una capa de azufre en el oro. Esta capa es de menor
importancia en presencia del plomo. El efecto del nitrato de plomo en la calcopirita y la
pirrotita es menor, ya que es menos efectivo para retardar la reacción de los sulfuros
con el cianuro así como la reacción del fierro con el oxígeno. En cuanto al oro, la
adición de nitrato de plomo tiene el mismo efecto con la pirrotita que con la pirita; el
cual es inhibir parcialmente la formación de una capa de azufre. Esto no se observó en
el oro en el sistema de la calcopirita.
Los resultados indican que para que la estrategia de agregar nitrato de plomo sea
óptima debería realizarse en función de la comparación mineralógica del mineral. La
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formación de una capa pasiva en las partículas de oro tiene una influencia significativa
en las etapas iniciales de la lixiviación. La incorporación de nitrato de plomo disminuyó
notablemente este efecto inhibidor. En un caso de estudio, el tratamiento con nitrato
de plomo incremento el total de oro extraído y disminuyó el consumo, otorgando
CND
ingresos brutos por 2.2 $ millones de dólares (canadienses). © 2000 Ministerio de
Obras Públicas y Servicios Sociales de Canadá. Publicado por Elsevier Science Ltd.
Todos los derechos reservados.

Palabras clave

Minerales de oro; sulfuros; lixiviación; electrometalurgia; cianuración.

INTRODUCCIÓN

Algunas veces se obtienen pobres resultados en la cianuración cuando minerales

sulfurosos están presentes en los minerales de oro. La incorporación de nitrato de
plomo a la lechada, con o sin oxígeno, incentiva la extracción y reduce el consumo de
cianuro. Esta práctica común ha sido usada desde los años 1930 en las plantas de
cianuración. Se ha reportado que otros aditivos (Hg, Tl y Bi) tienen efectos similares
(Fink y Putman 1950, McIntyre y Peck 1976, Chimenos y otros 1997). Aunque se ha
sugerido que el plomo se precipita en el oro como plomo metálico (Rose y Newman
1898), los mecanismos involucrados en este proceso solamente estuvieron en el
campo de la hipótesis hasta años recientes.
El conocimiento del efecto del plomo o del nitrato de plomo en las superficies del oro y
los sulfuros aun no está totalmente definido, Jeffrey y otros llevaron a cabo un estudio
electroquímico acerca del efecto del plomo en el oro. De manera indirecta, mediante
observaciones electroquímicas, ellos llegaron a la conclusión de que la presencia del
plomo en la superficie del oro se presenta de dos maneras. La primera, que pensaban
debía ser metal de plomo, catalizaba la velocidad de disolución del oro. La segunda
forma que se pensaba era un tipo de película de hidróxido de plomo, retardaba dicha
velocidad.
El estudio electroquímico de Mussati y otros (1997) estaba relacionado con los
aspectos de la disolución del oro en cianuro conteniendo plomo. Las superficies del
oro fueron caracterizadas por el microscopio de barrido electrónico (SEM) y mediante
el análisis de energía dispersiva de rayos X (EDS). Ellos encontraron pequeños
cristales “embrionarios” en la superficie del oro. El análisis EDS de un cristal de ~10 µ
 [3]

indicó la presencia de un compuesto Au – Pb. De la información de este cristal, ellos

dedujeron que todos los cristales embrionarios eran también de Au – Pb. También
llevaron a cabo cálculos termodinámicos asistidos por computadora, los cuales
indicaron que los hidróxidos de plomo eran las especies termodinámicamente
predominantes cuando se hallaban bajo condiciones de cianuración. Llegaron a la
conclusión que el plomo es depositado en la superficie del oro y que la probable
especie de plomo era Pb(OH)3, resultando en la fase Au – Pb observada por el SEM y
el análisis EDS. Jeffrey y otros (1996) y Mussati y otros (1997) sugirieron la formación
de plomo metálico o de óxido de plomo/hidróxido en el oro. Sin embargo, estos
posibles mecanismos no fueron respaldados por pruebas experimentales. Jin y otros
(1988), en estudios electroquímicos fundamentales, también encontraron que se
formaba plomo y aleaciones de plomo en la superficie del oro. Los mecanismos
propuestos fueron apoyados por los resultados experimentales.

El efecto de los minerales sulfurosos en la disolución del oro fue previamente

investigado por Liu y Yen (1995) usando diversos minerales sulfurosos (galena,
arsenopirita, pirrotita, pentlandita, esfalerita, molibdenita, calcopirita, pirita, calcocita y
estibnita). Sus estudios se enfocaron en el uso del oxígeno para aliviar el efecto
negativo de los minerales sulfurosos. El trabajo concluyó que la presencia de algunos
sulfuros tales como la pentlandita, arsenopirita, pirrotita, esfalerita, molibdenita
calcopirita y pirita incrementaban la velocidad de disolución del oro. La información
reunida de las plantas y de los estudios de cianuración (Deschenes y Fulton 1998,
Deschenes y otros 1999 y Deschenes y otros 1999) no reporta ningún efecto
beneficioso de estos minerales sulfurosos en la cinética de lixiviación del oro, con
excepción de la galena.
CANMET inició un proyecto corporativo (1995) para mejorar la práctica industrial de la
incorporación de nitrato de plomo y a la vez entender los mecanismos fundamentales
que lo rigen. El programa incluía: una investigación del comportamiento electroquímico
del nitrato de plomo durante la cianuración; un estudio para examinar las alteraciones
causadas por el tratamiento con nitrato de plomo de la superficie del oro o de los
sulfuros; y una investigación relacionada con la cinética de la cianuración de los
minerales de oro en presencia de sulfuros con y sin incorporación de nitrato de plomo,
y el efecto en el consumo de reactivos.

PARTE I. ESTUDIO ELECTROQUÍMICO DEL EFECTO DEL PLOMO EN EL

ORO
 [4]

En un reporte previo se encontró que la reacción entre el nitrato de plomo y el oro en

presencia de soluciones acuosas de cianuro producía cristales cúbicos de plomo
metálico y cristales tetragonales de AuPb2 y aleaciones de AuPb3 en la superficie del
oro. Fue la formación de tales aleaciones que produjeron la caída potencial del
electrodo del oro y aceleraron la velocidad de disolución del oro en la solución de
cianuro (Jin y otros, 1988). En este documento se presentan algunos resultados
relacionados con la reacción entre el nitrato de plomo además del sulfuro y el sulfito
con el oro en soluciones de cianuro.

Experimentación.
Los electrodos de trabajo usados en este estudio fueron pequeñas varillas de oro de
99.99% de pureza soldadas a alambres de cobre aislados de PVC, fundidos en resina
acrílica, lijados con papel lija de SiC menor al número 600, enjuagados con agua
destilada y pulido con papel absorbente libre de pelusa. El área expuesta fue de 0.07
cm2. El contra electrodo (electrodo auxiliar) fue una lámina de platino platinado. El
electrodo de referencia fue de sulfato mercurioso (MSE); Hg, Hg2SO4/sat. K2SO4 (0.64
V versus NHE). Un puente salino saturado de K2SO4 fue usado para mantener
electrodo de referencia cerca del electrodo de trabajo. Todos los potenciales en este
documento están dados en relación al electrodo normal de hidrógeno (NHE). La celda
electrolítica fue una celda de vidrio de un litro de capacidad conteniendo 800ml de
electrolito preparado con agua doblemente destilada y agitada usando un agitador
magnético. La solución fue depurada con nitrógeno. El pH fue ajustado añadiendo
NaOH. Sodio, cianuro, hidróxido de sodio y nitrato de plomo fueron los reactivos grado
ACS. Todos los experimentos fueron realizados a temperatura ambiente (23.0 ± 0.5
o
C). Las mediciones electroquímicas se llevaron a cabo con un
potensiostato/galvanostato EG&G Princeton Applied Research 273, controlado por una
computadora IBM y un software (SoftCorrTM(marca registrada)).

Efecto del Plomo Metálico

Para probar que el pico anódico estaba relacionado con la precipitación del plomo en
la superficie del oro, polvo puro de plomo fue prensado en la superficie del electrodo
de oro usando una espátula. Posteriormente el electrodo fue introducido en la solución
de NaCN mediante un experimento potenciodinámico. La curva de polarización
obtenida se muestra en la Figura 1. La curva es similar a la que se presenta cuando se
 [5]

añade nitrato de plomo en la solución (Jin y otros 1998). Por lo tanto, se propone que
el pico anódico obtenido cuando al añadir nitrato de plomo en la solución tiene que ver
con la precipitación del plomo en la superficie del oro. Sin embargo, un electrodo de
plomo puro no presento esta forma de pico anódico, pero sí generó una meseta en
una región potencial más positiva como se puede observar en la Figura 2. El potencial
de corrosión del electrodo de plomo en esta solución fue de -357 mV, más positivo que
para las aleaciones de oro-plomo. Es evidente la presencia solamente del oro o del
plomo no dio como resultado el pico anódico producido por el electrodo en una
solución de NaCN añadiéndole nitrato de plomo sino que este pico se debió a la
existencia de ambos, oro-plomo, los cuales en esta forma, presentan potenciales y
velocidades de corrosión mucho más negativos que las del oro.

Figura 1 Curva de polarización para el electrodo de oro con polvo de plomo

prensados en la superficie en una solución de NaCN a 0.01 M inyectados con
nitrógeno y sin incorporación de plomo. Otras condiciones: pH 11.1, temperatura
ambiente (23 oC), agitación magnética, velocidad potencial de barrido: 1mV/s.
 [6]

Figura 2. Curva de polarización para el electrodo de plomo en una solución de de

NaCN a 0.01 M sin incorporación de plomo. Otras condiciones: las mismas de la
Figura 1.

Efecto del sulfuro de plomo

De manera similar se trató la superficie del electrodo de oro con polvos de sulfuro de
plomo, luego el electrodo fue enjuagado con HNO 3 al 30%, para remover el PbS
residual. Se realizó un experimento potenciodinámico usando este electrodo en la
misma solución de NaCN a 0.01 M que se uso en la Figura 1, y en se obtuvo la curva
de polarización que se muestra en la Figura 3. El potencial de corrosión fue -505 mV
versus NHE, y la densidad de corriente de corrosión fue 56.9 µA/cm 2 correspondiendo
a una velocidad de disolución de 5.2 µm/día. Este resultado tiene un interés práctico
para la industria. En el proceso de producción de oro algunas veces existen
abundantes sulfuros en el mineral en pulpa. Cuando se añade nitrato de plomo a la
pulpa, se forma sulfuro de plomo. Esto no significa que la sal de plomo pierda su
eficacia sino que puede continuar afectando el proceso de cianuración. La curva en la
Figura 3 tiene un potencial de corrosión y una corriente de corrosión similares a
aquellos que se presentan cuando son añadidas 10 ppm de plomo (en forma de nitrato
de plomo) y existen -431 mV versus NHE y 4.5 µA/cm2 respectivamente. Esto significa
que el efecto del PbS en la cianuración del oro tiene una intensidad similar a la del
nitrato de plomo. Además, la curva de polarización en la Figura 3 muestra un fuerte
 [7]

pico negativo a 310 mV y una pequeña banda ancha de alrededor a -400 mV. Es
necesario un posterior trabajo para explicar estos dos hechos.

Figura 3 curva de polarización para el electrodo de oro tratado con PbS en una
solución de NaCN a 0.01 M. Otras condiciones fueron las mismas de la Figura 1.

Es interesante notar que cuando el electrodo de oro tratado con sulfuro de de plomo
fue colocado en una solución de NaCN a 1 M, sin la incorporación de nitrato de plomo,
y con el mismo potencial de barrido usado en la Figura 3, se obtuvieron cuatro picos
como se observa en la Figura 4. Esta curva tiene la misma característica que la que se
obtuvo con presencia de NaCN a 1 M y 100 ppm de plomo (en la forma de PbNO 3),
usando el mismo electrodo (Jin y otros 1998). Como fue interpretado por Jin y otros
1998, el pico entre -600 y -500 m V corresponde a la aleación de AuPb 2, el pico entre
-500 y -400 mV corresponde a la aleación de AuPb 3 y los otros dos picos
corresponden a la fase metálica del plomo. Están tres fases formadas en la superficie
del oro fueron observadas mediante SEM-EDS y confirmadas utilizando difracción de
rayos X (Jin y otros 1998); se puede concluir que el sulfuro de plomo aceleraba la
velocidad de disolución del oro mediante el mismo mecanismo que lo hacía el nitrato
de plomo.
 [8]

Figura 4. Curva de polarización para el electrodo de oro tratado con PbS en una
solución de NaCN a 1 M. otras condiciones: las mismas de la Figura 1.

Efecto del Sulfito de plomo

Adicionalmente, se notó que el sulfuro de plomo negro se puede ser fácilmente
oxidado en sulfito de plomo blanco cuando es expuesto al aire. De este modo, la
superficie del oro fue tratada con sulfito de plomo de la misma manera que se hizo
para el oro con PbS. La curva de polarización obtenida se muestra en la Figura 5. El
potencial de corrosión calculado es de -400 mV versus NHE, y la densidad de
corriente de corrosión es de 237 µA/cm2 correspondiendo a la velocidad de disolución
de 21.8 µm/día. Por lo tanto, el sulfito de plomo tiene gran actividad acelerando la
velocidad de cianuración del oro. Se puede concluir que todos los componentes
insolubles del plomo tales como el óxido de plomo, hidróxido, carbonato, sulfuro y
sulfito pueden acelerar la velocidad de cianuración del oro. Se debe cumplir la
condición de que la pulpa debe ser agitada para asegurarse un buen contacto entre la
sal de plomo y las partículas de oro.
 [9]

PARTE 2 – ALTERACIONES EN LA SUPERFICIE DEL ORO Y DE LOS

MINERALES SULFUROSOS MEDIANTE EL NITRATO DE PLOMO, EN
SOLUCIONES DE CIANURO

Experimentación
En términos generales, el método de investigación consistió en llevar a cabo
experimentos de cianuración de oro, con y sin nitrato de plomo antes de la lixiviación,
en presencia de una mezcla de sílice y de minerales sulfurosos. La superficie del oro y
de los minerales sulfurosos fue analizada por medio de un espectroscopio foto
electrónico de rayos X (XPS).

Tres sets de experimentos fueron llevados a cabo: cianuración del oro en presencia de
pirita, en presencia de calcopirita y en presencia de pirrotita. Un subset de estos
experimentos de cianuración fue realizado con y sin nitrato de plomo. Los principales
materiales para estos experimentos de cianuración fueron láminas de oro (99.99% de
oro) y minerales sulfurosos de gran pureza natural. Las dimensiones de las láminas
fueron ~10x12x0.2 mm. Una lámina nueva de oro fue utilizada para cada experimento
de cianuración.

Figura 5. Curva de polarización para el electrodo de oro tratado con PbSO 3 en

NaCN a 0.01 M. las otras condiciones fueron las mismas de la Figura 1.
 [10]

Los minerales sulfurosos usados fueron descritos mediante análisis químicos, análisis
de difracción de rayos X (XRD), análisis de imagen (MP-SEM-IPS) y análisis de
microsonda de electrones (EMPA). La Tabla 1 muestra el análisis químico de estas
muestras de sulfuro. El XRD fue realizado para identificar los minerales de mayor,
media y menor abundancia. El espectro de XRD fue obtenido usando difractómetro de
polvo de rayos X con ánodo giratorio marca Rigaku de 12 KW. Los minerales
sulfurosos usados eran de pureza natural y el XRD (Tabla 2) confirmó al mineral de
mayor abundancia. Sin embargo, el XRD también identificó la presencia de otros
minerales sulfurosos. Se preparó una sección pulida de cada sulfuro y estudiada con
un analizador de imagen para determinar las cantidades de mineral en cada sulfuro. El
sistema consiste en un analizador de imagen KONTRON IBAS integrado a una
microsonda de electrones JEOL 733. La Tabla 3 presenta las cantidades de mineral en
cada sulfuro y muestran que el sulfuro “rico en pirita” tiene una alta proporción de pirita
(96.6 % del peso), por lo tanto se le conocerá de ahora en adelante simplemente como
“pirita”. El sulfuro “rico en calcopirita” contiene ~60% de calcopirita junto con ~11% de
pirita, ~8% de pirrotita y ~10% de esfalerita. De este modo esta muestra de sulfuro no
presenta solamente calcopirita; de manera que se propone que el efecto de esta
mezcla de sulfuro en la cianuración está dominada por la calcopirita; por simplicidad
será conocida de aquí en adelante como “calcopirita”; para realizar observaciones más
detalladas se debe considerar el monto de los diferentes sulfuros. Similar situación se
aplica a la muestra “rica en pirrotita” la cual contiene ~72% de pirrotita, ~11% de pirita,
~2% de arsenopirita, ~1% de calcopirita, ~1% de galena y 0.3% de esfalerita. De este
modo, esta muestra de sulfuro no es pirrotita pura; se sugiere que el efecto que tiene
esta mezcla de sulfuro en la cianuración está dominado por la pirrotita, por lo que de
ahora en adelante se le denominará “pirrotita”.

Arnold (1967) estudió la composición de las pirrotitas en su forma natural en 82

diferentes depósitos en América. En general, él encontró que la pirrotita hexagonal
tiene un porcentaje atómico de Fe por encima de 47.5, mientras que la pirrotita
monoclínica presenta un porcentaje atómico de 46.5 de Fe. Se llevó a cabo un análisis
con la microsonda de electrones (EMPA) de cien granos de la muestra de pirrotita
seleccionados al azar para determinar la distribución de la pirrotita hexagonal y
monoclínica. El EMPA de la pirrotita dio como resultado un Fe atómico por debajo de
47.5; 94% de los granos analizados de pirrotita se agruparon en 46.5 ± 0.5% de Fe
atómico; 6% de estos granos dieron resultados que indicaban una mezcla de pirrotita
hexagonal y monoclínica. Se reconoce que un lento XRD entre ~51 y ~53 grados
puede ser utilizado para un análisis cuantitativo de la pirrotita hexagonal y monoclínica.
Sin embargo, los datos obtenidos con el EMPA son suficientes en este caso para
 [11]

indicar que un mínimo de 94% de pirrotita en la muestra rica en pirrotita usada en los
presentes experimentos es pirrotita monoclínica. Lehman y otros (2000) han reportado
que la velocidad de disolución en la solución de cianuro de la pirrotita monoclínica,
bajo diferentes condiciones, fue mayor que la de la pirrotita hexagonal. Por lo tanto, es
de esperarse que la pirrotita monoclínica tenga un impacto más negativo en la
cianuración.

Tabla 1 Análisis Químico Bulk (% de peso) para los minerales sulfurosos

Elemento Rica en Pirita Rica en calcopirita Rica en pirrotita

S 51.1 37.0 36.3
Fe 46.3 28.9 55.2
Pb 0.39 0.015 0.8
As 0.13 0.2546 0.8
Zn 0.1 6.44 0.2
Mg 0.048 0.131 0.01
Si 0.032 0.035 0.2
Ca 0.03 0.253 0.4
Cu 0.023 22.7 0.5
Ni 0.022 0.25 0.01
Al 0.016 0.17 0.01
Co 0.0087 0.0277 0.01
Sb 0.0063 0.0063 0.01
Te 0.0044 0.0100 0.01
Cd 0.0035 0.0421 0.01
Ag 0.0034 0.0376 0.01
Be 0.0016 0.0011 0.01
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Tabla 2 Resumen del análisis de difracción de rayos X para los minerales

sulfurosos.

Minerales identificados
Mayor (>20%) Otros (<20%)
Muestra
“Rica en Pirita” Pirita Galena, magnetita
“Rica en Calcopirita” Calcopirita Pirita, esfalerita, siderita
“Rica en Pirrotita” Pirrotita Rodocrosita, cuarzo, esfalerita

El procedimiento de cianuración de inicia añadiendo 400ml de agua destilada a un

reactor de 500ml, encendiendo el agitador y luego añadiendo 200g de una mezcla de
sílice-sulfuro. Para los experimentos con pirita, la mezcla fue hecha de 90% de cuarzo
y 10% de pirita. Para los experimentos con calcopirita, la mezcla tenía 95% de cuarzo
y 5% de calcopirita. Para los experimentos con pirrotita estaban presentes en la
mezcla 90% de cuarzo y 10% de pirrotita. En todos los experimentos se uso la sílice a
un tamaño de grano de 90% -75 µm (malla 200) y el sulfuro a un tamaño de grano de
90% -300 µm (malla 48). Dos láminas de oro fueron ubicadas en el reactor.
Se hace hincapié en que las condiciones experimentales para la pre-lixiviación y la
cianuración no fueron optimizadas para ninguno de los minerales sulfurosos pero se
mantuvieron constantes para generar productos de superficie que pudieran ser
comparados. Para los experimentos de pre-lixiviación con nitrato de plomo, primero se
añadió la cal y luego de ajustar el pH, se agregó el nitrato de plomo. La pre-lixiviación
se realizó durante dos horas bajo las siguientes condiciones: 9 ppm de O2, pH 11.5,
100 gr/T de Pb(NO3)2. Después de la pre-lixiviación una de las láminas de oro fue
extraída y lavada con agua destilada, luego se la colocó dentro de un recipiente de
vidrio y se la mantuvo en evaporador al vacío.

Tabla 3 Cantidades de minerales determinadas por análisis de imágenes usando

alimentadores de de sulfuros.

Mineral Rico en pirita Rico en Rico en pirrotita

calcopirita
Cuarzo SiO2 tr. 0.5
 [13]

Silicatos 1.7 1.7

Calcita CaCO3 1.0
Rodocrosita MnCO3 11.2
Siderita FeCO3 1.3 8.5 tr.
Pirita FeS2 96.6 10.7 10.7
Marcasita FeS2 tr. tr.
Pirrotita ≈ FeS 0.1 7.8 72.2
Calcopirita CuFeS2 0.1 60.1 1.4
Covelita CuS tr.
Bornita Cu5FeS4 0.3
Tenantita (Cu, Fe)12As4S13 0.3
Esfalerita (Zn, Fe) S tr. 10.4 0.3
Arsenopirita FeAsS tr. 1.7
Galena PbS 0.2 tr. 1.0
tr. Trazas, menos del 0.05%

Después de la pre-lixiviación, se añadió cianuro al reactor y la cianuración fue

realizada durante 4 horas bajo las siguientes condiciones controladas: 8 ppm O2, pH
11.5, 500 gr/T de NaCN. Durante la cianuración, se extrajo una muestra del líquido a
las 0.5, 1.0, 2.0 y 4 horas, las cuales fueron analizadas para determinar el oro y el
cianuro libre. Al final del periodo de cianuración, la lámina de oro restante fue
removida, lavada cuidadosamente con agua destilada y colocada en un recipiente de
vidrio y mantenida en un evaporador al vacío. Este segundo set de láminas de oro fue
analizado por el XPS para observar el efecto del nitrato de plomo en la superficie
seguido de la cianuración. El residuo de la lixiviación fue filtrado para separar los
sólidos, los cuales fueron lavados con agua destilada. Una pantalla de 212 µm (malla
65) fue usada para tamizar los sulfuros (gruesos) del sílice (fino). El polvo de sulfuro
fue almacenado en un recipiente de vidrio dentro de un evaporador al vacío antes de
analizar la superficie con el XPS.
Un espectrómetro XPS PHI-5600 equipado con dos fuentes de rayos X fue empleado
para analizar la superficie de las muestras. Una de las fuentes contaba con un ánodo
monocromático (Al) y la segunda tenía un ánodo dual acromático (Al y Mg). Para el
presente estudio, la mayor parte del espectro fue capturado utilizando el ánodo de Mg
(1353.6 eV, donde eV es un electrón voltio), sin embargo, en casos seleccionados,
también se empleó el ánodo de Al (1486.6 eV) para determinar si estaban presentes
determinados elementos (p.ej. unos típicamente camuflados por el Mg, rayos X). El
XPS es capaz de llevar a cabo análisis de las capas más lejanas y pequeñas de las
muestras de sólidos, posibilitando de este modo el análisis de la superficie. Las Figura
de la 6 a la 12 presentan un resumen del estudio realizado con el XPS de manera
 [14]

comparativa. Estas figuras fueron preparadas usando elementos selectos

considerados importantes para los experimentos de cianuración y para la pre-
lixiviación con nitrato de plomo. Los análisis reportados en estas figuras fueron
calculados analizando las superficies que mostraba el XPS, pero se hizo una pequeña
corrección para compensar la contaminación con carbono la cual viene del aire, agua
y/o las grasas para vacío (material rígido que no se funde y tiene una estabilidad
mucho mayor en el extremo más alto de rango de temperatura, -40 oC a 200oC, que
las grasas de hidrocarburo) de los vaporizadores. El carbono en la superficie fue
ajustado a los valores del carbono encontrados a profundidades de entre 50 y 100 Å,
mientras que se mantuvo constante la proporción de los otros elementos. A pesar de
esto, los principales elementos en la superficie son el carbono y el oxígeno en
compuestos de carbono provenientes de la contaminación. A causa de esto, es
importante tomar en cuenta que los datos en esta figuras deberían ser usados de
manera comparativa, por ejemplo el azufre en la superficie de un determinado sulfuro
presente en la cianuración sin pre-lixiviación debería ser comparado con el
experimento en el que la cianuración que si presenta pre-lixiviación.
Discusión

El uso de una lámina de oro fue seleccionado con propósitos analíticos. Esto originó
que la capa pasiva relacionada con la formación del producto de la reacción en el
sustrato, representa una cantidad más pequeña que la que habría en los granos de
oro. Los principales componentes resultantes del análisis de la superficie llevado a
cabo con el XPS son el oro (25-50%), el carbono y el oxígeno provenientes de la
contaminación con líquidos y por manipulación (40-65%).

Figura 6. Efecto de la pre-lixiviación con cal y nitrato de plomo en el consumo de

cianuro sódico en los experimentos de cianuración con láminas de oro y en
 [15]

presencia de diferentes sulfuros. Condiciones de pre-lixiviación: 8 ppm de O 2,

pH 11.5, 100 gr/T Pb(NO3)2, 2 horas. Condiciones de cianuración: 8 ppm de O2, pH
11.5, 500 gr/T NaCN, 4 horas.

El efecto del nitrato de plomo en la superficie del sulfuro se muestra claramente

mediante los resultados obtenidos con la pirita. La figura 7 muestra que las principales
especies de fierro en la superficie de la pirita, sin pre-lixiviación con plomo, fueron
(Fe+3) y compuestos de oxígeno (p. ej. Fierro (3) óxidos o hidróxidos). Mientras que las
especies de fierro predominantes en la superficie de pirita después de la pre-lixiviación
y cianuración son los sulfuros.

Figura 7. Principales diferencias entre las superficies de pirita que no han sido
pre-lixiviadas y las superficies que fueron pre-lixiviadas con nitrato de plomo
(señaladas como “Pb”); después de la cianuración.

El efecto del nitrato de plomo en la superficie de la pirrotita presenta algunas

similitudes con la calcopirita. La Figura 8 muestra la superficie de la pirrotita después
de la cianuración, con pre-lixiviación y sin pre-lixiviación en presencia de nitrato de
plomo, la cual presenta fierro predominantemente en la forma de compuestos de
oxigeno. La cantidad de sulfuro de fierro que se encuentra en la superficie de la
pirrotita luego de la pre-lixiviación con plomo es mayor a la cantidad que se encuentra
cuando la pirrotita no ha sido sometida a este proceso. También la superficie de la
pirrotita luego de la pre-lixiviación seguida de la cianuración, contiene hidróxido de
plomo. Esto indica que, como en el caso de la calcopirita, la pre-lixiviación está
retardando la reacción de la superficie del azufre con la solución de cianuro, pero no
es tan efectiva protegiendo la superficie de la pirrotita como en el caso de la pirita. La
Figura 6 muestra que bajo idénticas condiciones de pre-lixiviación, el efecto reduce la
cantidad de cianuro en presencia de pirita; mientras que, este efecto no es significativo
en el caso de la cianuro en presencia de calcopirita y pirrotita.
 [16]

Se realizaron análisis con el XPS en la superficie y a diferentes profundidades por

encima a los 500 Å. Como se esperaba, las capas con plomo en los sulfuros pre-
tratados no están separadas, por ejemplo no terminan abruptamente pero son difusas.
El contenido máximo de plomo se presenta en la superficie, mientras que cantidades
menores de este elemento fueron encontradas a profundidades mayores a 500 Å.

Figura 8. Principales diferencias entre las superficies de pirrotita después de la

cianuración; sin pre-lixiviación y con pre-lixiviación utilizando nitrato de plomo.
(“Pb”).

En la etapa de pre-lixiviación, parte del plomo alcanza la superficie de la pirita donde

es encontrado predominantemente en la forma de compuestos de oxígeno, seguido
del sulfato de plomo. En la práctica el XPS no puede diferenciar fácilmente entre los
compuestos de oxígeno en presencia de plomo (p. ej. PbO, Pb(OH) 2). No obstante,
otros investigadores (Mussatti y otros 1997) han encontrado, usando cálculos
termodinámicos asistidos por computadora, que los hidróxidos de plomo son las
especies termodinámicamente predominantes en las condiciones de la cianuración.
Por lo tanto, el plomo en la forma de compuestos de oxígeno al que se hace referencia
en todas las tablas del XPS debe ser el hidróxido de plomo Pb(OH) 2. El XPS encontró
mucho menos plomo en la superficie de la pirita “fresca” y en la superficie de la pirita
luego de la cianuración sin pre-lixiviación. Este plomo está principalmente en la forma
de sulfato seguido por el hidróxido de plomo. La fuente de este plomo es la pequeña
cantidad de galena (~0.2% del peso, tabla 3) en la pirita.
 [17]

Los resultados indican que el hidróxido de plomo se forma en la superficie de la pirita.

Este produce una capa inhibidora en la superficie de la pirita, la cual retarda su
reacción con el cianuro. La menor concentración de azufre en la superficie de la pirita,
sin pre-lixiviación con plomo, indica que el azufre reacciona con el cianuro. Esta
reacción está relacionada con el cianuro requerido en la disolución del oro, incrementa
el consumo de cianuro y reduce la cinética de la lixiviación.
El efecto del nitrato de plomo en la superficie de la calcopirita es menor que en el caso
de la pirita. La figura 9 muestra que las superficies de la calcopirita después de la
cianuración con y sin pre-lixiviación tienen contenidos similares de fierro en la forma de
compuestos de oxígeno. Sin embargo está claro que la superficie de la calcopirita
luego de la pre-lixiviación con plomo y de la cianuración contiene más sulfuros de
fierro que la superficie de la calcopirita después de la cianuración sin pre-lixiviación
con plomo. Se entiende que la pre-lixiviación es menos efectiva para inhibir la reacción
entre la calcopirita y el cianuro que para inhibir la reacción entre la pirita y el cianuro.
Porque en el caso de la calcopirita las especies predominantes de fierro están en la
forma de compuestos de oxígeno. Mientras que en el caso de la pirita, las especies
predominantes de fierro están en la forma de sulfuros. Esto concuerda bien con el
efecto de la pre-lixiviación en el consumo de cianuro para estas pruebas de
cianuración. La Figura 6 muestra que bajo idénticas condiciones, la pre-lixiviación tiene
un fuerte efecto reduciendo el monto del cianuro usado en presencia de pirita;
mientras que la pre-lixiviación no es eficiente para reducir el consumo de cianuro por
parte de la calcopirita. Probablemente se necesitaría una pre-lixiviación más agresiva
para obtener algún efecto.
 [18]

Figura 9. Principales diferencias en las superficies de la calcopirita después de

la cianuración sin pre-lixiviación y con pre-lixiviación usando nitrato de plomo
(Pb).

Las figuras de la 10 a la 12 presentan un análisis aproximado de las superficies de las

láminas de oro. Es posible observar que existe azufre en la mayoría de estas
superficies. El XPS mostró que el azufre está presente en la forma de sulfuros o
polisulfuros de oro. El azufre en la superficie puede pasivar el oro y de este modo
podría ser perjudicial para la cianuración ya que actuaría como una barrera.

Para el caso de la cianuración realizado en presencia de pirita, existe más azufre en

las láminas de oro que no han sido pre-lixiviadas que en aquellas que sí han sufrido
este proceso (Figura 10). La pre-lixiviación con nitrato de plomo reduce la disolución
del azufre contenido en la pirita. Algo de azufre, en lugar de formar tiocianato, es
adsorbido por el oro metálico. De modo que la menor disolución de sulfuro y la menor
adsorción de azufre ocurren en el oro. Un fenómeno similar es visto en el caso de la
cianuración en presencia de pirrotita (Figura 11), sin embargo no se observa en el
caso de la calcopirita.

Si se añade plomo, las láminas de oro de la cianuración con pirita y calcopirita

mostraron concentraciones de fierro en la superficie, la mayoría de ellas en la forma de
compuestos de oxígeno. Existe menor cantidad de fierro en la capa externa que a una
profundidad de 50 Å, probablemente indicando que existe una mayor afinidad del fierro
con el oro que con el azufre. El fierro en forma de compuestos de oxígeno presente en
la superficie del oro puede ser beneficioso para la cianuración.

Solamente las láminas de oro de la cianuración en presencia de calcopirita después de

la pre-lixiviación con nitrato de plomo muestran una capa muy delgada (< 50 Å)
conteniendo plomo, probablemente en la forma de hidróxido de plomo. No se detectó
plomo en las láminas de oro de la cianuración en presencia de pirita y pirrotita. Esto
indica que el plomo tiene más afinidad por la pirita y la pirrotita que por el oro.
Posteriores investigaciones que se están realizando, usando experimentos similares,
han confirmado que no existe plomo en las láminas de oro en la cianuración (pirrotita)
con pre-lixiviación mediante nitrato de plomo, pero si existe plomo cuando el rejalgar
es el sulfuro presente. En todos los casos está claro que a formación de plomo o de
aleaciones de plomo en la superficie del oro no es tan fuerte y evidente como cuando
el oro está en contacto con nitrato plomo en las soluciones de cianuro en ausencia de
sulfuros.
 [19]

Figura 10. Principales diferencias entre las superficies de oro en presencia de

pirita. La pre-lixiviación con nitrato de plomo indicada como “Pb”.
 [20]

Figura 11. Principales diferencias entre las superficies de oro en presencia de

pirrotita. La pre-lixiviación con nitrato de plomo indicada como “Pb”.

Figura 12. Principales diferencias entre las superficies de oro en presencia de

calcopirita. La pre-lixiviación con nitrato de plomo indicada como “Pb”.

PARTE 3 – ESTUDIOS SOBRE LA CIANURACIÓN

Experimentación

Las muestras de mineral fueron secadas al aire, homogenizadas y molidas con un

tamaño de grano de 76%, 82% y 90% a -74µm. La distribución, de acuerdo al tamaño
de la partícula, usada fue similar a las que se utilizan comúnmente en una planta. Las
muestras fueron cortadas en partes de 500 ó 1000 gr usando un separador giratorio.
La Tabla 4 presenta el análisis químico del oro, plata y azufre y las cantidades de
cianuro consumidas en las muestras. La segunda muestra tiene algo de oro que no
puede ser lixiviada, el cual en su mayoría está en la forma de arsenopirita.

Tabla 4. Análisis mineralógicos y químicos parciales del mineral de oro

Mineral 1 2 3
Au (gr/T) 4.21 4.63 6.72
 [21]

Análisis Ag (gr/T) 0.90 0.63 18.75

Químico S (%) 1.53 1.29 3.23
Pirita 0.4 2.7 5.0
Pirrotita 3.1 tr. 1.8
Calcopirita tr. tr. 0.6
Cianicida (%) Arsenopirita 3.0 tr.
tr. Trazas, menos del 0.05%

La cal, el cianuro sódico, nitrato de plomo y el oxígeno fueron certificados como

reactivos químicos y se utilizó agua de la planta en las pruebas de cianuración. Las
celdas de lixiviación del oro fueron hechas de vidrio y tenían una capacidad de 1 ó 2
litros. Los detalles del procedimiento experimental fueron descritos en un reporte
anterior (Deschenes y Fulton 1998). Se inyectó aire o una mezcla de aire con oxígeno
para mantener constante la concentración de oxígeno disuelto (DO), y se controló el
pH añadiendo cal. Se añadió agua para mantener la densidad de la pulpa en un valor
constante. En el caso en donde se agregó nitrato de plomo durante la pre-lixiviación,
se hizo inmediatamente después de iniciar la mezcla. Después de esta etapa no se
hizo filtrado y se usó la misma pulpa en la cianuración. Las pruebas de cianuración
tuvieron una duración de 24 ó 30 horas. Al término del experimento el filtro fue lavado
con 1000 ml de agua destilada. Secado, homogenizado, muestreado y analizado
buscando metales preciosos mediante un análisis usando fuego.

Las soluciones de lixiviación y las de lavado fueron sometidas a análisis volumétrico

para el cianuro libre con nitrato de plata y la rodamina como un indicador, y luego se
las analizó para determinar el oro y los metales base (Fe, Cu) mediante el
espectroscopio de adsorción atómica. El cálculo del consumo de cianuro se basó en el
total reciclamiento de la solución de lixiviación.
La Tabla 5 presenta las condiciones experimentales óptimas y los resultados para los
estudios de cianuración. El efecto de los diferentes parámetros de lixiviación
estudiados se detalla en publicaciones anteriores (Deschenes y Fulton 1998,
Deschenes y otros después de 1999, Deschenes y otros antes de 1999). El análisis de
los datos indica que la estrategia de incorporación del nitrato de plomo está en función
de la composición mineralógica del mineral. El primer mineral de oro, con solamente
0.4% de pirita y 3.1% de pirrotita no requiere de pre-lixiviación antes de la cianuración.
La incorporación directa en la cianuración de una pequeña cantidad de nitrato de
plomo (50gr/T) redujo el cianuro consumido en un 15% e incrementó la cinética de
lixiviación inicial (Figura 13).
 [22]

Tabla 5 Parámetros de Lixiviación y rendimiento de la libre molienda de

minerales sulfurosos de oro.
Ítem/mineral 1 2 3
Molienda (%-74µm) 76 90 82
Pre-lixiviación Duración (h) ____ 2-6 16
pH ____ 11.8 11.3
Oxígeno disuelto (mgr/L O2) 8 8
Nitrato de plomo (gr/T) ____ 50 100
Cianuración Duración 24 24-30 24
Nitrato de plomo (gr/T) 10.0 11.8 11.3
Oxígeno disuelto (mgr/L O2) 8 8 8
Nitrato de plomo (gr/T) 50 0 0
Cianuro libre (ppm NaCN) 380 250 360
Eficiencia Extracción de oro 94.8 90.0 95.8
Cola (gr/T Au) 0.22 0.48 0.28
NaCN(kg/T) 0.22 0.33 0.50

Figura 13 Efecto de la incorporación de nitrato de plomo en la lixiviación del

mineral de oro con pirita y pirrotita; mineral #1.

El segundo mineral de oro, con 2.7% de pirita y 3.0% de arsenopirita, requiere un

pequeño tiempo de pre-lixiviación (entre dos y seis horas) y 25-50 gr/T de nitrato de
plomo. La mejora de la cinética de la lixiviación resulta en un 43% de reducción del
tiempo de retención. Como se ilustró con la Figura 14, el 89% de la extracción de oro
puede alcanzarse en 30 horas mientras que la planta usaba anteriormente 53 horas. A
escala de planta (Mina New Britannia), la incorporación de nitrato de plomo también
incrementó la extracción total del oro en 1.9% de 89.2% a 91.1%. el consumo de
cianuro se redujo de 0.69 kg/T a 0.44 kg/T. el incremento en la recuperación de oro y
 [23]

la reducción del consumo de cianuro representó ingresos brutos adicionales de $ CND

2.2 millones.

Figura 14 Efecto de la incorporación de nitrato de plomo en la lixiviación del

mineral de oro con arsenopirita y pirita; mineral #2.

Los análisis mineralógicos del tercer mineral indicaron que un 5.0% de pirita, 1.8% de
pirrotita y 0.6% de calcopirita. Sin el enriquecimiento con oxígeno de la pulpa, se
requirió un largo período de pre-lixiviación debido a la alta concentración de calcopirita
y a una menor cantidad de la concentración de pirita en el mineral. El período de 16
horas de pre-lixiviación redujo el consumo de cianuro en un 38% (de 0.81 kg/T a 0.50
kg/T) e incrementó la extracción de oro en 42% (de 91.6% a 95.8%) para un período
de 24 horas de cianuración. La Figura 15 muestra el efecto de la incorporación de
nitrato de plomo en el tratamiento previo de la cinética de lixiviación del oro.
Modificaciones en la planta permitieron una ganancia bruta adicional anual de $
375,000 en 1998 ($ canadienses).
 [24]

Figura 15. Efecto de la incorporación del nitrato de plomo en la lixiviación del

mineral de oro con pirita, pirrotita y calcopirita. Mineral #3.

El mineral de oro #3 tiene el mayor consumo de cianuro con 0.50 kg/T. la presencia
de calcopirita, 0.6%, tiene alta responsabilidad en la alta reactividad de este oro con el
cianuro. Entre 70-75% del cianuro que se consume está relacionado a la formación de
complejos con el cobre con el cobre. El mineral de oro #2 es el segundo en consumo
de cianuro con 0.33 kg/T. el segundo mineral de plomo generó mayor consumo de
cianuro que el primero que presenta 3.1% de pirrotita, 0.4% de pirita y un consumo de
cianuro de 0.22 kg/T. En un estudio previo se halló que la pirita es más perjudicial que
la pirrotita para el consumo de cianuro (Deschenes y otros 1999). El tamaño de la
partícula también es importante en este caso. El primer mineral de oro presentó un
tamaño de grano de 76% -74 µm comparado con el 90% -74 µm del segundo. Por lo
tanto, la fina molienda del oro conteniendo sulfuro incrementa el consumo de cianuro.
La velocidad constante de la reacción de disolución del oro está en función de la
formación de la capa pasiva. Las figura 13-15 muestran que la capa pasiva tiene una
influencia importante en las etapas iniciales de la lixiviación. Crundwell y Godorr (1997)
desarrollaron un modelo basado en una ecuación reducida de la partícula. Este
modelo considera la naturaleza electroquímica del mecanismo y el efecto de una capa
pasiva. Sin embargo, esta ecuación debería modificarse si se desea tomar en cuenta
la importante influencia esta capa en las etapas iniciales de la lixiviación.

La concentración crítica del cianuro libre, la cual es definida como la concentración

mínima necesaria para asegurar una eficiente extracción de oro, es influenciada por la
presencia de una capa pasiva, a pesar del hecho que el nitrato de plomo disminuye su
efecto. Se observó importantes disminuciones en la velocidad de lixiviación cuando la
concentración de cianuro libre era de 170 ppm, 180 ppm y 270 ppm de NaCN para los
minerales 1, 2 y 3 respectivamente. La concentración real de cianuro libre en la
solución de lixiviación del tercer mineral es mucho menor que la indicada debido a la
interferencia del cianuro de cobre durante el análisis volumétrico del cianuro libre copn
nitrato de plata. La caída de la extracción de oro para el tercer mineral (30%) fue la
más alta.

CONCLUSIONES
En una solución de cianuro, el nitrato de plomo, el sulfuro de plomo y el sulfito de
plomo reaccionan con el oro para formar AuPb 2, AuPb3 y plomo metálico lo cual
 [25]

claramente acelera la disolución del oro. La naturaleza de los minerales sulfurosos

afecta la manera como se forman el plomo o las aleaciones de plomo en la superficie
del oro. El XPS no encontró nada de plomo en la superficie del oro en presencia de
pirita o pirrotita pero encontró una capa muy pequeña (<50 Å) en presencia de
calcopirita. Se requiere una investigación más amplia para estudiar el efecto de la
presencia de otros sulfuros. Algunas veces no se reporta plomo en el oro en presencia
de minerales sulfurosos debido a la gran afinidad entre ellos (reacciones de
competencia).
La pirita, la calcopirita y la pirrotita mostraron diferentes mecanismos de reacción con
el nitrato de plomo. El nitrato de plomo forma una capa de hidróxido en las partículas
de pirita lo cual reduce la velocidad de reacción con el cianuro. La disolución de la
pirita genera una capa de azufre en el oro. Esta capa es menos importante en
presencia del plomo. El efecto del nitrato de plomo es menor para la calcopirita y
pirrotita ya que es menos efectivo en retardar la reacción de los sulfuros con el cianuro
y la reacción del fierro con el oxígeno. En cuanto al oro, la incorporación de nitrato de
plomo tiene el mismo efecto con la pirrotita y con la pirita; inhibir parcialmente la
formación de la capa de azufre. Esto no se observó para el oro en presencia de
calcopirita.
Los resultados del estudio electroquímico y del estudio de los minerales sulfurosos se
relacionan bien con los estudios acerca de la cianuración. Para que la estrategia de
añadir nitrato de plomo sea óptima debería darse en función de la composición
mineralógica del mineral. Para el mineral de oro con poco contenido de sulfuro, se
puede incorporar directamente el nitrato de plomo en la cianuración. Por otro lado si el
mineral de oro tiene un mayor contenido de sulfuro, poca cantidad de sulfuro pero
finamente molido, o una cantidad importante de sulfuro de cobre; debe ser pre-lixiviado
añadiendo nitrato de plomo. La formación de una capa pasiva en las partículas de oro
tiene una importante influencia en las etapas iniciales de la lixiviación. Añadir nitrato de
plomo disminuye notablemente su efecto inhibidor. La mejora de la velocidad de
lixiviación incrementa sustancialmente la producción total. En un caso estudiado, la
planta estuvo en capacidad de incrementar su rendimiento en un 42% y redujo el
consumo de cianuro en 37%. La extracción adicional de oro representa ingresos extras
por $CND 1.9 millones y la reducción en el consumo de cianuro $CND 0.32 millones.

RECONOCIMIENTOS
Los autores desean agradecer a CANMET por permitir la publicación de este trabajo y
al Dr. Allen Pratt por sus comentarios editoriales.
 [26]

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