Macroscelidea

Los ​macroscelídeos (​Macroscelidea​) son un ​orden de ​mamíferos ​placentarios conocidos

vulgarmente como ​musarañas elefantes​; comprende 16 ​especies vivas agrupadas en 4
géneros y una ​familia actual. Son pequeños animales, con un hocico largo y patas traseras
alargadas. Viven en el suelo y se alimentan principalmente de ​insectos​. Todas las especies
actuales del orden Macroscelidea habitan en el ​continente africano​, pero su ​registro fósil
también incluye especies ​norteamericanas​ y ​europeas​.

Antiguamente se incluían en el orden ​Insectívora​, hoy en desuso, junto a los ​erizos​,

musarañas​ y ​topos​.

Las musarañas elefante tienen un cierto parecido con las ​musarañas​, pero son de mayor
tamaño. Alcanzan una longitud corporal de 10 a 31 centímetros y tienen una cola de 8 a 25
centímetros de largo. Su peso varia entre los 25 y 280 gramos. Sin embargo, los más grandes
rincociones (​Rhynchocyon​) pueden alcanzar un peso de hasta 700 gramos. El pelaje en el
dorso varia, dependiendo de su hábitat, desde un gris amarillento hasta un café rojizo. Los
rincociones y el petrodomo (​Petrodromus tetradactylus)​ tienen, además, rayas y manchas en
el pelaje. La superficie ventral es de un color más claro, mayoritariamente blanco o gris claro.

Estos animales tienen ojos grandes y redondos y un hocico móvil muy alargado en forma de
una trompa (​probóscide​).

Tienen las patas largas y delgadas. Las patas traseras son más largas que las delanteras. Los
dedos gordos (​hallux​) y los ​pulgares son muy pequeños o faltan completamente. Las patas
traseras están concebidas para avanzar a saltos. Como muchos otros mamíferos, las
musarañas elefantes se paran y caminan apoyándose en los dedos de sus patas (​digitígrados​).

Poseen una larga cola, casi pelada, que tiene cierto parecido a la cola de una ​rata​. Las
musarañas elefante marcan su territorio con las secreciones que producen con las ​glándulas
odoríferas de la parte inferior de la cola, y con otras glándulas situadas en las patas, el pecho
y el ano. Las hembras poseen de dos a tres pares de ​pezones​.

Las características más importantes para justificar la ubicación de las musarañas elefantes en
un orden propio se encuentran, como en la mayoría de los mamíferos, en el ​esqueleto​, sobre
todo en los ​huesos​ ​craneales​.
Una peculiaridad de la constitución de las extremidades son las largas patas traseras, sobre
todo el ​peroné​, la ​tibia y el ​metatarso que están alargados. Ambos huesos de la pata están
unidos a dos tercios en el segmento distal. Los huesos del ​antebrazo están unidos en algunas
especies y en otras se encuentran muy cerca el uno del otro. La ​columna vertebral está
compuesta de siete ​vértebras cervicales​, trece ​vértebras torácicas​, siete a ocho ​vértebras
lumbares​, tres ​vértebras sacras​ y 20 a 28 ​vértebras caudales​.

El ​cráneo equivale al típico cráneo de mamífero. La ​bóveda craneal es relativamente grande y

ancha. Algunas de las características más importantes de este grupo es la compleja estructura
del peñasco (​bulla timpánica​) y las grandes ​cavidades orbitales​. La ​articulación
temporomandibular está ubicada en una posición relativamente alta y en el ​maxilar inferior se
encuentra una acentuada ​apófisis coronoides mandibular​ (processus coronoideus).

La ​fórmula dental de las musarañas elefante es: 0 a 3-1-4-2 / 3-1-4-2 a 3. Esto significa que
estos animales poseen de ningún a tres ​incisivos​, un ​colmillo​, cuatro ​premolares y dos
molares en el ​maxilar superior y de tres incisivos, un colmillo, cuatro premolares y de 2 o 3
molares en el maxilar inferior. Los premolares son anchos y asumen la función principal al
masticar. Los molares siempre faltan en el maxilar superior y en maxilar inferior son más
bien chicos o faltan también por completo. El colmillo superior también es ancho y se parece
a los premolares (a excepción del ​musaraña elefante de trompa dorada​). Las musarañas
elefantes pasan por dos etapas de ​dentición​, al igual que la mayoría de los mamíferos; la
primera donde les aparece una ​dentadura de leche y luego la segunda dentición donde les
surgen los ​dientes definitivos​.

Las musarañas elefante no poseen de ninguna particularidad específica de los órganos

internos. No obstante poseen un ​apéndice grande, que juega un papel importante en la
digestión de alimentos vegetales. Las hembras tienen un ​útero bicorne y los ​testículos del
macho se mantienen en la región del ​riñón y no descienden en un ​escroto​, como es típico en
otros mamíferos.

Las musarañas elefantes sólo se encuentran en el continente africano, principalmente en

África central, oriental y ​África del sur​. Su área de distribución se extiende desde el sur de
Sudán y la ​República democrática del Congo hasta ​Sudáfrica​. Solo una especie, el ​asarfif​,
habita en el noroeste del continente, entre ​Marruecos​ y ​Libia​.
Estos animales habitan una gran cantidad de hábitats, desde ​desiertos y terrenos rocosos hasta
sabanas​ y ​selvas tropicales​.

Las musarañas elefante viven en el suelo y son mayoritariamente animales diurnos. Sin
embargo, cuando las temperaturas son muy altas o el acecho por parte de depredadores es
muy fuerte se les ve solo de noche. Como escondite usan agujeros no muy profundos, grietas
en las rocas, troncos huecos, termiteros o nidos de ​roedores abandonados, ya que son malos
excavadores. A excepción de un par de especies del género ​Elephantulus​, que viven en
pequeños grupos, todas las murañas elefantes viven en parejas. Varias parejas comparten un
territorio​ y defienden este de cualquier otro intruso.

Al igual que los ​canguros​, utilizan dos tipos de marcha: La lenta, para la que usan las cuatro
patas, y la rápida, en la que usan las piernas traseras para dar largos saltos hacia adelante,
para huir de depredadores o cuando se sienten amenazados. Construyen caminos a través de
la maleza para usarlos como una pista de carreras en caso de emergencia. Este sistema de
caminos puede llegar a ser muy complejo y es, normalmente, mantenido por la pareja. Al
correr, estos animales producen un sonido parecido al de un tambor.

Algunas especies de ​Elephantulus y ​Macroscelides tienen durante la ​ovogénesis una

poliovulación, esto significa que durante la ​ovulación varios ​óvulos abandonan el ​ovario​, y
pueden ser ​fecundados​, pero solo dos óvulos se implantan en el ​útero​. Después del parto
ocurre una nuevo ovulación (​estro​ postparto).

Después de un periodo de ​gestación de seis a diez semanas, la hembra da a la luz a uno o dos,
raramente tres o cuatro, crías. En condiciones climáticas favorables, la hembra es fértil
durante todo el año y puede llegar a tener tres a cuatro camadas al año. En lugares más
elevados se puede dar una interrupción temporal.

Las crías son relativamente grandes al nacer, cubiertas de pelo y bien desarrolladas. Las
musarañas elefantes son una especie ​precocial y pueden caminar poco después de haber
nacido. Las madres les dan de mamar a las crías durante un periodo corto de dos a tres
semanas, y después de cinco a ocho semanas los jóvenes llegan a la pubertad. Las
expectativas de vida son relativamente cortas, y en libertad alcanzan raramente los tres años.
La edad más alta conocida de una musaraña elefante en cautiverio fue de 9 años, un
Elephantulus intufi.​