Ingeniería de la fotorrespiración en cloroplastos: una nueva estrategia para aumentar la

producción de biomasa

El metabolismo del carbono fotosintético limita la velocidad en las plantas C3 debido a un proceso
competitivo: la fotorrespiración. La fotorrespiración reduce la eficiencia energética de la
fotosíntesis al metabolizar el glicolato producido por la actividad oxigenada de Rubisco.
Recientemente se ha informado que los cloroplastos de Arabidopsis thaliana contienen una nueva
vía respiratoria que convierte el glicolato directamente en glicerato y, por lo tanto, aumenta la
productividad al mejorar la fotosíntesis en plantas transgénicas. Esta vía promete ampliar la
aplicabilidad del enfoque a otras plantas C3.

Introducción

El metabolismo del carbono fotosintético es un factor clave en el crecimiento y rendimiento de las

plantas. La fijación fotosintética del carbono, catalizada por la enzima ribulosa-1,5-bisfosfato
carboxilasa / oxigenasa (Rubisco), es un proceso fundamentalmente ineficiente para la mayoría de
las plantas; esto ha sido ampliamente revisado en otro lugar [1-3]. Rubisco trabaja muy despacio;
cataliza solo unas pocas reacciones por segundo. Una limitación adicional en la eficacia de la
fijación del dióxido de carbono es la capacidad del oxígeno para unirse al sitio activo de la enzima
en una reacción no productiva en la que el bifosfato de ribulosa se descompone y se libera dióxido
de carbono; este proceso se conoce como fotorrespiración [4]. Por lo tanto, Rubisco cataliza dos
reacciones competitivas, la carboxilación y la oxigenación, cuyas velocidades dependen de las
concentraciones relativas de CO2 y O2, así como de la temperatura. La carboxilación conduce a la
fijación neta de CO2, mientras que la oxigenación genera glicolato que solo puede metabolizarse
fuera de los cloroplastos mediante procesos fotorespiratorios en los peroxisomas y las
mitocondrias [5]. Por lo tanto, el crecimiento y el rendimiento de la planta pueden mejorarse
mediante el aumento de la fotosíntesis y / o la reducción de fotorrespiración.

La eficiencia de la fotosíntesis en plantas C3 (plantas, por ejemplo, trigo y arroz, que fijan CO2 en
forma de tres moléculas de átomos de carbono) podría mejorarse si Rubisco se hiciera más
eficiente o si su especificidad de unión por CO2 en lugar de por oxígeno fuera aumentado.
Además, la prospección de variantes más eficientes y la concentración de CO2 en las proximidades
de la enzima mediante la introducción de la vía C4 de la fotosíntesis podría mejorar la eficiencia
fotosintética de las plantas C3. En plantas C4 (plantas, por ejemplo, maíz y caña de azúcar, que
fijan CO2 en forma de cuatro moléculas de átomos de carbono), la fijación de CO2 mejorada es
causada por la coordinación de dos tipos de células: mesofilo y células de envoltura de paquete. La
disposición de estas células alrededor del tejido vascular, denominada anatomía de Kranz [6],
difiere en las plantas C4, al igual que el mecanismo de transporte de metabolitos entre estas
células [6]. Sin embargo, todas las plantas C4 inicialmente fijan HCO3 mediante el uso de
fosfoenolpiruvato (PEP) carboxilasa para formar oxaloacetato en el citoplasma de las células del
mesófilo (Figura 1a). El CO2 entra en las células del mesófilo y se convierte en HCO3 por la
anhidrasa carbónica. Finalmente, el CO2 liberado durante la descarboxilación del malato, el
producto del oxaloacetato, es fijado por Rubisco en los cloroplastos de las células de envoltura del
paquete vecino [6]. Sin embargo, en Hydrilla verticillata, una monocotiledónea monocelular que se
aclimata a la disminución del CO2 al pasar de la fotosíntesis C3 a C4 [7], el CO2 liberado se fija en
la misma célula (Figura 1b).

El descubrimiento de una versión alternativa de Rubisco que mejoraría la eficiencia de la

fotosíntesis ha sido durante mucho tiempo el "Santo Grial" de la biología vegetal, pero a pesar de
un esfuerzo considerable, este objetivo aún no se ha materializado. Las plantas de ingeniería C3
con la vía C4 parecen ser más prometedoras, aunque algunas han cuestionado los beneficios de la
concentración de CO2 en los cloroplastos de las plantas C3 porque se sabe que producen gases [8].
Recientemente, Kebeish et al. [9] describió un nuevo enfoque para aliviar las pérdidas
fotorespiratorias en Arabidopsis thaliana; este enfoque redujo la fotorespiración y la fotosíntesis
mejorada mediante la liberación de CO2 en las cercanías de

Rubisco. El enfoque se basa en la incorporación de una ruta bacteriana para el catabolismo del
sustrato fotorrespiratorio, glicolato. La fotorrespiración cloroplástica de ingeniería aumenta la
fotosíntesis y la biomasa y, por lo tanto, promete ampliar la aplicabilidad de este enfoque a las
plantas C3.

Fotorespiración y vía fotorespiratoria en plantas C3

La fotorrespiración es el metabolismo del fosfoglicolato que se produce durante la oxigenación

catalizada por Rubisco. La fotorrespiración inhibe la fotosíntesis al interferir con la fijación de CO2
catalizada por Rubisco. Además, disminuye la eficiencia energética al metabolizar el fosfoglicolato
producido por Rubisco. La eficiencia energética se reduce aún más por la ausencia de un
mecanismo de concentración de CO2 en las plantas C3 [4]. En general, en eventos
fotorespiratorios se libera una molécula de CO2 por cada dos moléculas de fosfoglicolato
producidas, una pérdida neta de carbono fijo que reduce la producción de azúcares y biomasa. El
amoníaco también se libera por esta reacción y debe ser "refinado" mediante reacciones que
consuman energía en los cloroplastos [2].

La fotorrespiración es una reacción aparentemente inútil que afecta negativamente la fotosíntesis

en las plantas C3. Sin embargo, protege a las plantas de altas intensidades de luz desempeñando
un papel fundamental en la disipación del exceso de energía fotoquímica y, por lo tanto, proteger
a los cloroplastos de la sobrerreducción [10,11]. Una variedad de mutantes fotorespiratorios de A.
thaliana son capaces de crecer en un ambiente de alto CO2 pero no en concentraciones de CO2
ambiente, lo que destaca la importancia de la fotorrespiración en plantas C3 [12]. Sin embargo, los
altos niveles de CO2 favorecen la fotosíntesis mediante la supresión de la reacción
fotorrespiratoria, lo que respalda la idea de que la supresión de la fotorrespiración en las plantas
C3 podría mejorar la fotosíntesis en condiciones ambientales similares.

Ingeniería de fotorespiración basada en cloroplastos en Plantas C3

Una vía para el catabolismo de un sustrato fotorespiratorio, glicolato, se ha informado de

Escherichia coli [13, 14] y plantas [15]. En E. coli, la glicolato deshidrogenasa (GDH) usa NAD +
como un aceptor de electrones para oxidar glicolato a glioxilato. Sin embargo, en las plantas, el
glicolato se oxida a glioxilato por glicolato oxidasas que usan oxígeno molecular en los
peroxisomas. Sin embargo, una ruta de glicolato similar a la derivación fotorespiratoria
recientemente diseñada en A. thaliana se informó para Synechocystis sp. cepa PCC 6803 [16]. El
papel de la vía de fotorespiración normal en las cianobacterias aún no está claro.

Aprovechando una diferencia fundamental entre las enzimas metabólicas de glicolato bacterianas
y vegetales, Kebeish et al. [9] estableció la vía en los cloroplastos mediante la transformación
nuclear paso a paso y la orientación postraduccional de las proteínas a los plástidos (Figura 2). La
ingeniería de la vía fotorrespiratoria alternativa en cloroplastos se concibió basándose en la
observación de que el crecimiento de mutantes de cebada y A. thaliana deficientes en
fotorrespiración no se vio afectado por altas concentraciones de CO2.

Sin embargo, bajo bajas concentraciones de CO2, el crecimiento de los mutantes se redujo
drásticamente, lo que apoya la percepción general de que la supresión parcial de la
fotorrespiración podría no ser perjudicial para las plantas C3. Para establecer la ruta catabólica
glicolato en cloroplastos, Kebeish et al. construyó tres vectores plasmídicos para la transformación
de Arabidopsis. Los tres vectores albergaban cinco genes que codificaban subunidades de GDH,
GCL y TSR, respectivamente, unidos al promotor constitutivo 35S del virus del mosaico de la
coliflor y la secuencia dirigida a cloroplastos de la patata. Los autores primero se dirigieron a las
tres subunidades de la glicolato deshidrogenasa (GDH) a los cloroplastos y luego introdujeron la
glicoxilato carboligasa (GCL) y la semialdehído reductasa tartrónica (TSR) para completar la vía
fotorespiratoria competitiva para convertir el glicocolato en glicerato. En transformaciones
secuenciales, se produjeron dos líneas transgénicas independientes; una (designada como la línea
DEF) portaba genes para tres subunidades (D, E y F) de GDH y la otra (designada como la línea GT)
contenía genes que codificaban GCL y TSR. La línea DEF se produjo por super-transformación de
una subunidad F que expresa una línea transgénica con un vector que porta genes para las
subunidades D y E. Cruzar las plantas DEF y GT proporcionó la vía completa.

La expresión de la nueva ruta en los cloroplastos da como resultado una reducción del flujo
fotorrespiratorio y, a su vez, un aumento en la concentración de CO2 en las cercanías de Rubisco;
esta mejora la carboxilación en relación con la oxigenación. El estallido de CO2 postilluminación
(PIB) es una medida del CO2 liberado por la reacción mitocondrial de descarboxilasa de glicina,
durante el cual la glicina se convierte en serina. Una reducción del 30% en los niveles de PIB
medidos en las líneas DEF y GT-DEF en comparación con las plantas silvestres confirma el flujo
fotorrespiratorio reducido en las líneas transgénicas.

Las mediciones de crecimiento de las plantas revelaron que las plantas transgénicas que expresan
la ruta glicolato en sus cloroplastos tienen un área foliar más grande y un diámetro de roseta
aumentado en comparación con las plantas control. Además, las mediciones del peso fresco y seco
total mostraron que la productividad total de la planta se incrementó. Curiosamente, la mayoría
de los efectos descritos también se observaron en plantas que solo sobreexpresaban una GDH
funcional. Sin embargo, los efectos fueron más fuertes en las plantas que sobreexpresaban todos
los elementos necesarios de la vía glicolato

Los análisis bioquímicos, fisiológicos y biofísicos se realizaron bajo condiciones ambientales y

mejoradas fotorespiratorias (bajas concentraciones de CO2) para poder evaluar el impacto de la
nueva vía en planta.
Los hallazgos demostraron que los transformantes tienen mayores tasas de fijación de carbono,
crecimiento y producción de biomasa a bajas concentraciones de CO2, pero no se observaron
diferencias en el crecimiento en las plantas cultivadas bajo altas concentraciones de CO2. Sin
embargo, un aumento en la biomasa fue evidente bajo condiciones de estrés de alta temperatura
o luz intensa, que aumentan la fotorrespiración. Además, el aumento de los niveles de azúcares
solubles en las plantas que expresaban la ruta catabólica del glicolato bacteriano en sus
cloroplastos, pero no presentaban diferencias en el contenido de Rubisco, indica que estas plantas
tienen una mayor biomasa. Curiosamente, la reducción en el punto de compensación de CO2 de
las plantas transgénicas en comparación con las plantas de tipo salvaje proporciona evidencia
adicional de la importancia fisiológica de la nueva ruta bioquímica en plantas C3.

Conclusión

La característica distintiva de la vía fotorespiratoria recientemente reportada en los cloroplastos es

que, a diferencia de la vía fotorrespiratoria endógena, genera energía al tiempo que elimina la
utilización de ATP y, por lo tanto, conserva la energía que normalmente se requiere para refinar el
amoníaco en la glutamina sintetasa / glutamato sintasa.

ciclo. La fotorespiración cloroplástica de ingeniería aumenta la fotosíntesis y la biomasa y, por lo

tanto, promete ampliar la aplicabilidad del enfoque a otros cultivos de C3, como el trigo, el arroz y
particularmente el algodón, que normalmente se cultivan en condiciones de estrés. Sin embargo,
se requiere una mayor investigación sobre cómo los intermedios de la nueva vía afectan el sistema
de transporte basal y la regulación de varios procesos metabólicos en los cloroplastos.
Precisamente cómo la oxidación de glicolatos en los cloroplastos mejora la producción de biomasa
de los cultivos cultivados en el campo en condiciones de crecimiento variables requiere más
investigación. Una posible mejora del sistema es el uso de promotores regulados que pueden
inducir la expresión de genes que codifican la nueva ruta fotorespiratoria en condiciones de baja
fotosíntesis. Otro punto que debe considerarse cuando se transfiere la ruta a cultivos C3 es que la
planta puede cargarse con varios genes marcadores indeseados; esto podría evitarse si la vía se
transfiriera a cloroplastos en forma de operón [3].