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Niños con trajes de rituales tribales, en Malaui. La antropología está muy relegada en la actualidad. (Foto Steve Evans, Creative
Commons Attribution 2.0)
Como organismos vivos, no solo somos resultado de emociones, genes, clases sociales o
ideologías políticas. Más que algo específico, un ser humano es una sumatoria de aspectos.
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6/1/2020 ¿Qué es realmente la antropología y por qué es importante?
Para comprender la antropología debemos cavilar sus dos grandes dominios: la antropología
sociocultural (encargada del ser humano social) y la antropología biológica (encargada del
ser humano biológico).
A despecho de una tendencia que parece irreversible –más aún cuando ya han decretado su
irrevocable muerte (Reynoso, 1992) o fin (Jebens y Kohl, 2011)–, hay 5 razones por las cuáles
la antropología es una disciplina que merece mayor atención.
Para explicar el mundo, la ciencia necesita observar. Ciencias como la física o la meteorología
observan las propiedades de la materia o los fenómenos climáticos mediante herramientas
sofisticadas.
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Del mismo modo, la sociología o la psicología observan la conducta social o individual de las
personas mediante técnicas como la encuesta o la entrevista. La antropología también observa
al ser humano, aunque de manera particular.
Algunas veces el antropólogo se limita a observar el fenómeno bajo estudio: observación pura.
La mayoría de las veces, no solo observa, sino también participa en las dinámicas que
observa: observación participante. Mientras, en otras ocasiones, observa y participa sin que
nadie lo sepa: observación interna.
Observar un fenómeno desde el mismo fenómeno –o, citando a Clifford Geertz, estudiar aldeas
en aldeas– brinda una imagen muy distinta que si lo observamos desde el laboratorio. Estar
en el lugar de las interacciones por breve tiempo no es lo mismo que formar parte de
esas interacciones por un tiempo largo.
Uno de los hitos más representativos lo estableció Bronislaw Malinowski –el padre del trabajo
de campo etnográfico, según algunos– a inicios del siglo XX. Para estudiar el sistema
comercial kula, Malinowski convivió por aproximadamente 2 años con los trobriandeses de
Papúa Nueva Guinea: dormía con ellos, comía con ellos, trabajaba con ellos, es decir, era un
trobriandés más.
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Hoy, no hay ciencia social que no recurra a la observación participante como método de
recolección de datos (Kawulich, 2005). No obstante, la antropología ha sabido amaestrarla y
sacarle provecho desde que se fundó como disciplina.
Antes que analítica, la antropología es sintética. Los antropólogos, antes de descomponer las
partes de un fenómeno, prefieren relacionarlas y organizarlas entre sí.
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Así, los antropólogos que exploraban las diversas sociedades humanas tenían por objetivo
contrastar si las leyes que gobernaban Occidente también podían gobernar fuera de su zona
de confort. Y la única forma de saberlo era estudiando dichas sociedades holísticamente,
resaltando la interdependencia de sus componentes. Para ello, la antropología invoca a la
cultura.
A mediados del siglo XVIII, la noción de cultura (del alemán Kultur) refería al conocimiento
moderno e ilustrado. No fue necesario mucho tiempo para demostrar que las llamadas
sociedades primitivas también tenían cultura.
A mediados del siglo XX, los antropólogos estadounidenses Alfred Kroeber y Clyde
Kluckhohn (1952) recopilaron 164 definiciones de cultura organizadas en 7 grupos:
descriptivas, históricas, normativas, psicológicas, estructurales, genéticas e incompletas. Para
los autores, la noción de cultura es clave y equivalente a las de gravedad (para la
física), enfermedad (para la medicina) o evolución (para la biología) (p. 3).
Hoy, la noción de cultura forma parte del bagaje conceptual de las ciencias sociales,
generando múltiples definiciones. Disciplinas como psicología, economía o sociología han
creado diversas subespecialidades (i.e. psicología transcultural, economía cultural o sociología
cultural) para comprender cómo la cultura influye sobre sus respectivos objetos de estudio.
No obstante, diversas propuestas académicas conciben la cultura como una variable que entra
en conflicto con otras (i.e. nivel socioeconómico o sistema político) o, peor aún, que puede ser
descontada de la ecuación.
Una defensa de la importancia de la cultura la dio el psicólogo Scott Barry Kaufman (2008),
en referencia a la heredabilidad del coeficiente intelectual. Según Kaufman el entorno
determina a pesar de no variar, pues negarlo “[e]s como decir que el agua no tiene influencia
en el desarrollo de un pez porque todos los peces viven en el agua” (Kaufman, 2008). Que el
entorno sea determinante a pesar de su no variabilidad reconoce la naturaleza
omnipresente de la cultura.
Esto conlleva a que la antropología considere los fenómenos bajo análisis como fenómenos
culturales, al ocurrir dentro de marcos culturales que los posibilitan y explican.
Términos como cultura política, cultura cívica, cultura vial, cultura empresarial, cultura
ambiental, cultura escolar, cultura universitaria, cultura financiera, cultura de consumo, cultura
deportiva, cultura primate o cultura científica –incluyendo los polémicos cultura de corrupción
o cultura de la violación– rememoran la idea de totalidad.
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A este respecto, es más atinado decir que la antropología no estudia la cultura sino las
culturas, ya que dicha pluralidad admite que no estamos solos en este mundo.
Uno de los mayores hitos de la historia de la humanidad –el descubrimiento de los Nuevos
Mundos– ha sido patrocinado por la antropología. Como ciencia total del hombre, ha estado
siempre dedicada al estudio de la diversidad humana, la cual no es una cuestión accesoria,
sino fundamental.
Desde sus orígenes, la antropología demostró empíricamente aquellas nuevas formas de ser
humano, cuestionando las leyes del mercado (economía), la sociedad (sociología), la mente
(psicología), el lenguaje (lingüística), la religión (teología), la moral (ética), la historia
(historia) y la evolución (antropología y biología).
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Esta labor todavía prosigue, considerando el auge que muestran las “disciplinas etno”:
etnohistoria, etnopsicología, etnopsiquiatría, etnobotánica, etnomedicina, etnopolítica,
etnolingüística, etnomatemática, etnobiología, etnomusicología, etnozoología,
etnoprimatología y hasta etnomarketing.
Para estudiar estas formas exóticas de ser humano no hace falta viajar a lejanos rincones del
planeta. La antropología ha demostrado que no solo es posible cotidianizar lo extraño, sino
también extrañar lo cotidiano, mediante el estudio antropológico de nuestra propia sociedad
(lo que algunos llaman antropología de la modernidad).
¿Resultado? No somos tan racionales como creemos. Al exponer el lado más exótico,
primitivo y salvaje de los otros, también nos expusimos a nosotros mismos.
Parafraseando a Bruno Latour, nunca fuimos modernos.
Sin embargo, gracias a la antropología las nuevas generaciones han aprendido que ser
diferente no es motivo de temor ni burla. Derrumbando el mito de las razas humanas o
demostrando la existencia de múltiples géneros, hemos pasado del asco a la admiración.
Las distintas ciencias que estudian el fenómeno humano han tenido aportes valiosos. Desde
sus perspectivas, neurociencias, ciencias cognitivas, psicología, sociología, economía, ciencia
política, biología, psiquiatría o genética han dibujado lo que hoy conocemos como ser humano.
Según el antropólogo Davide Torsello (2015), “[p]ara entender un hecho social, es crucial
observarlo como persona local, y no solo como científico” (p. 160). Al aprehender lo que la
disciplina llama el “punto de vista nativo” o “perspectiva del actor” (y no alejándose, como
haría el científico promedio), la antropología no solo describe, correlaciona o explica un
evento, sino que también lo comprende.
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Tótem que rememora a los antiguos que se ubicaban en la región, en el Parque Stanley de Vancouver, Canadá.
(Flickr)
-Atkinson, P., Coffey, A., Delamont, S., Lofland, J. y Lofland, L., (Eds.,) (2007). Handbook of
ethnography. London: SAGE.
-Baiorunos, R. (2017). Why organizational culture is the most powerful, practical tool for
impact and what to do about it. Forbes.
-Buss, D. (1989). Sex differences in human mate preferences: Evolutionary hypotheses tested
in 37 cultures. Behavioral and Brain Sciences, 12(1): 1-14.
-Colagè, I. & d’Errico, F. (2018). Culture: The driving force of human cognition. Topics in
Cognitive Science.
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-Henrich, J. (2011). A cultural species: How culture drove human evolution. American
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-Henrich, J., Heine, S. y Norenzayan, A. (2010). Most people are not WEIRD. Nature,
466(7302): 29-29.
-Hira, A. (2016). Broken windows: Why culture matters in corruption reform. Journal of
Developing Societies, 32(1): 1-16.
-Jebens, H. y Kohl, K. (2011). The end of anthropology? UK: Sean Kingston Publishing.
-Lende, D. (2010). Anthropology, science, and the AAA long-range plan: What really
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-Malinowski, B. (1986). Los argonautas del Pacífico occidental. Barcelona: Planeta-De Agostini.
-Napier, A. (2017). Culture matters: Using a cultural contexts of health approach to enhance
policy-making. Policy brief, No. 1. World Health Organization, Dinamarca.
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-Torsello, D. (2015). Corruption as social exchange: The view from anthropology. En: Hardi, P.,
Heywood, P. y Torsello, D. (Eds.), Debates of corruption and integrity: Perspectives from
Europe and the US (pp. 159-183). UK: Palgrave Macmillan.
-Weale, S. (2014). ‘Culture, not just curriculum’, determines east Asian school success. The
Guardian.
-World Bank (2016). Yes, culture matters for economic development. World Bank.
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Sergio Morales
https://cienciasantropologicasblog.wordpress.com/
Sergio Morales Inga es bachiller (licenciado) en antropología por la Universidad Nacional Mayor de San Marcos,
en Perú y maestrante en epistemología por la misma institución académica. Columnista de antropología,
género y epistemología de las ciencias sociales en Ciencia del Sur. También realiza divulgación de las ciencias
humanas a través del blog Ciencias Antropológicas.
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