Instituto Politécnico Nacional

Unidad Profesional Interdisciplinaria de Ingenierı́a Campus Guanajuato

Aplicaciones Matemáticas

Ingenierı́a Biotecnológica

Ingenierı́a Farmacéutica

ESCENARIO 3: FECHAMIENTO DE POTASIO-ARGÓN

El potasio mineral, cuyo sı́mbolo quı́mico es K, es el octavo elemento más abundante en la corteza terrestre,
conformando casi 2% de ella en peso, y uno de sus isótopos que ocurren naturalmente, K-40, es radiactivo. El
decaimiento radiactivo de K-40 es más complejo que el del carbono 14, pues cada uno de sus átomos decae a través
de una de dos diferentes reacciones de decaimiento nuclear en una de dos sustancias diferentes: el calcio mineral
40 (Ca 40) o el gas argón 40 (Ar 40). Los métodos de fechamiento se han desarrollado utilizando ambos de estos
productos de decaimiento. En cada caso, la edad de una muestra se calcula utilizando la proporción de dos números;
la cantidad del isótopo padre K 40 en la muestra y la cantidad del isótopo hijo (Ca 40 o Ar 40) en la muestra que
es radiogénico, esto es, que se originó del decaimiento del isótopo padre después de la formación de la roca.
La cantidad de K 40 en una muestra se calcula con facilidad. K 40 comprende 1.17% del potasio que ocurre en
forma natural, y este pequeño porcentaje se distribuye bastante uniformemente, de manera que la masa de K 40 en
la muestra es sólo 1.17% de la masa total del potasio en la muestra, lo cual puede medirse. Pero por varias razones
es complicado, y algunas veces problemático, determinar qué cantidad del Ca 40 en una muestra es radiogénico.
En contraste, cuando se forma una roca ı́gnea por actividad volcánica, la totalidad del gas argón (y otros) atrapado
previamente en la roca es desalojada por el calor intenso. En el momento de que la roca se enfrı́a y se solidifica, el
gas atrapado dentro de ella tiene la misma composición que la atmósfera. Hay tres isótopos estables del argón, y en
la atmósfera éstos ocurren en las siguientes abundancias relativas: 0.063% Ar 38, 0.337% Ar 36 y 99.60% Ar 40. De
estos sólo uno, el Ar 36 no es creado radiogénicamente por el decaimiento de algún elemento, ası́ que cualquier Ar
40 en exceso de 99.60/0.337 = 295.5 veces la cantidad de Ar 36 debe ser radiogénico. De esta manera la cantidad
de Ar 40 radiogénico en la muestra puede determinarse a partir de las cantidades de Ar 40 y Ar 36 en ella, la cual
puede medirse.
Suponiendo que tenemos una muestra de roca para la cual la cantidad de K 40 y la cantidad de Ar 40 radiogénico
se han determinado, ¿cómo podemos calcular la edad de la roca? Sea P (t) la cantidad de K 40, A(t) la cantidad de
Ar 40 radiogénico y C(t) la cantidad de Ca 40 radiogénico en la muestra como función del tiempo t en años desde
la formación de la roca. Entonces el decaimiento de K 40 se modela por medio de las ecuaciones diferenciales
dA
= kA P (t)
dt
dC
= kC P (t)
dt
dP
= −(kA + kC )P (t)
dt
donde kA = 0.581 × 10−10 año−1 y kC = 4.962 × 10−10 año−1 .
(1) Encuentre una fórmula para P (t). ¿Cuál es la vida media de K 40?
(2) Demuestre que
kA
A(t) = P (t)(e(kA +kC )t − 1)
kA + kC
(3) Después de un tiempo muy largo (esto es, considere que t → ∞), ¿qué porcentaje del K 40 originalmente
presente en la muestra se desintegra a Ar 40 y qué porcentaje se desintegra a Ca 40?
2

(4) Demuestre que la edad t de la roca como una función de las cantidades presentes P (t) de K 40 y A(t) de
Ar 40 radiogénico en la muestra es
   
1 A(t) kA + kC
t= ln +1
kA + kC P (t) kA
(5) Suponga que se encuentra que cada gramo de muestra de roca contiene 8.6×107 gramos de Ar 40 radiogénico
y 5.3 × 10−6 gramos de K 40. ¿Qué tan vieja es la roca?

Academia de Matemáticas
Unidad Profesional Interdisciplinaria de Ingenierı́a Campus Guanajuato (UPIIG)
Instituto Poltécnico Nacional (IPN)