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060703spao PDF
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Foto S IPS. Paris
que le sujetara a la nave espacial que le con¬ des nuevas en el espacio. Para comenzar,
dujo a tal altura. In ese vuelo primero, de otra misión, utilizando las MMU, ha logra¬
doce minutos de duración, el astronauta se do ya reparar en el espacio un desperfecto
apoyó únicamente en una "mochila" espe¬ del satélite de investigaciones científicas So¬
cial, como en una suerte de sillón que hubie¬ lar Maximum, prolongado así el funciona¬
ra perdido sus patas delanteras. Ksta Man¬ miento del aparato que comunica a la Tie¬
ned Manoevring Unit (MMU), como se la rra observaciones sobre el Sol.
38 Glosario
El Universo del Big Bang se nos presenta hoy como algo que
cambia y evoluciona. Y, sin embargo, hasta comienzos de los
años 20 los astrónomos creían que el Universo era constante e
inmutable. Se pensaba por entonces que las estrellas que for¬
man la Vía Láctea eran el Universo y que, si bien determinadas
estrellas podían nacer, vivir y extinguirse, la Vía Láctea en sí
misma continuaba más o menos inalterable, exactamente igual
que un bosque permanece prácticamente inalterable aunque de¬
terminados árboles nazcan, vivan y mueran. Con tal imagen de
estabilidad acabó en el decenio de los 20 una combinación de
progresos teóricos y de observaciones.
La teoría venía de Albert Einstein : era su Teoría General de
la Relatividad, dada a conocer en 1917. La relatividad general
describe la naturaleza del Universo, y el Universo en general
está dominado por la gravitación. De acuerdo con las ecuacio¬
nes de Einstein, la gravitación es concebida como espacio curvo
(o, más exactamente, espacio-tiempo) y la cantidad de materia
que existe en el Universo determina el grado de curvatura del
espacio. En la visión einsteiniana el espacio vacío, o espacio-
tiempo, es algo dotado de una vida dinámica propia, curvándo¬
i se, expandiéndose o contrayéndose de acuerdo con leyes muy
concretas. Como todos sus contemporáneos, Einstein creía que
el Universo era estático e inalterable. De ahí que le horrorizara
descubrir que sus ecuaciones predecían que el espacio-tiempo
tenía que estar en expansión es decir que el Universo debía
estar aumentando de tamaño y "corrigió" esas ecuaciones in¬
troduciente un nuevo término, una "constante cosmológica",
para anular la expansión y restablecer la estabilidad. En años
posteriores Einstein habló de ello como del mayor error científi¬
co que hubiera cometido en su vida.
En los primeros años 20 las ecuaciones de Einstein que descri¬
bían la, naturaleza del Universo fueron perfeccionadas por el
científico ruso Alexander Friedmann, que en 1922 presentó la
serie hoy reconocida de soluciones a las ecuaciones. Los Mode¬
los de Friedmann, como se los llama, ofrecen dos posibilidades
fundamentales que siguen siendo hoy la base para nuestra com¬
prensión del Universo. Ambas versiones parten de una singula¬
ridad un estado de infinita densidad que se va expandiendo
para adoptar estados de menor densidad. Pero el espacio es cur¬
vo de conformidad con la cantidad de materia existente en el
Universo, lo cual conduce a una doble alternativa. Si la materia
existente no llega a una cantidad crítica, la expansión deberá
continuar eternamente, de modo que los cúmulos de galaxias
continuarán apartándose incesantemente entre sí. En tal caso el
Universo es un Universo "abierto". Pero, si la materia existen-
.
El eco del Big Bang
te supera la cantidad crítica, la gravedad resulta suficientemente roja se sitúa en el extremo de ondas largas del espectro visible
fuerte para curvar el espacio hasta tal punto que la expansión (la luz azul tiene unas longitudes de onda más cortas ; una com¬
se detiene primero y después se deteriora de modo que el Uni¬ presión de las longitudes de onda produciría una desviación ha¬
verso retorna de nuevo a un estado superdenso. A tal Universo cia al azul). Tal fenómeno sólo puede tener una explicación
de le califica de "cerrado". plausible. La longitud de onda de la luz se alarga porque la re¬
Por la misma época en que aparecían estas nuevas concepcio¬ mota galaxia se aleja de nosotros, exactamente igual que el soni¬
nes teóricas, los astrónomos inventaban una serie de grandes te¬ do de la sirena de un coche de la policía o de una ambulancia
lescopios que escudriñaban la naturaleza del Universo y demos¬ se vuelve más grave si el vehículo se aleja a toda velocidad de
traban así la estrechez de sus concepciones anteriores. Nuestra nosotros. El descubrimiento hecho por Hubble en los años 20
galaxia, la Vía Láctea, es decir la masa de todas las estrellas visi¬ de que la desviación hacia el rojo es proporcional a la distancia
bles en el cielo nocturno, aparecía ahora como un grupo de corresponde exactamente al efecto previsto por los modelos de
estrellas entre otros muchos existentes en el Universo. De la Vía Einstein-Friedmann, ese efecto del que Einstein trató de desem¬
Láctea forman parte miles de millones de estrellas, un inmenso barazarse con su constante cosmológica. Ello no significa que
rebaño de cuerpos celestes que forman un disco aplastado como nuestra galaxia se halle situada en un lugar especial en el centro
una isla en el espacio ; pero el Universo contiene otros muchos del Universo, de modo que todos los demás objetos celestes se
aparten de ella, ya que esas remotas galaxias nos "verán" a no¬
millones de galaxias como la nuestra, separadas entre sí por tre¬
sotros como apartándonos de ellas. El movimiento es relativo.
chos perfectamente vacíos de espacio intergaláctico. Los descu¬
brimientos capitales en relación con la naturaleza de esos obje¬ Imaginemos un globo pintado de manchas de color en el mo¬
tos se consiguieron gracias a una serie de telescopios instalados mento de ser hinchado. Cada mancha "ve" a las demás aleján¬
en cimas montañosas de California : el reflector de 60 pulgadas dose a una velocidad proporcional a la separación respectiva
de Mount Wilson, terminado en 1908 ; el de 100 pulgadas insta¬ entre una y otras, pero en realidad ninguna de las manchas se
lado en el mismo observatorio en 1917 ; el de 200 pulgadas de mueve por la goma de la envoltura del globo. La ley de Hubble
Mount Palomar construido en 1948. Edwin Hubble, que traba¬ venía a demostrar que el Universo está hecho de la misma mane¬
jó a partir de 1919 en el observatorio de Mount Wilson, comen¬ ra : el espacio vacío, el espacio-tiempo de Einstein, se expande
zó demostrando que numerosas manchas de tenue luz visibles y, al expandirse, separa cada vez más a las galaxias, aunque
en el cielo podían descomponerse en enorme número de estrellas estas mismas no se muevan por el espacio.
que formaban otras tantas gajaxias más allá de la Vía Láctea.
Los astrónomos llegaron a la plena comprensión intelectual
Pero después hizo un descubrimiento aun más espectacular, al de este fenómeno en los años 30 y durante tres decenios deduje¬
comprobar que las galaxias remotas presentan en su espectro
ron de ello que el Universo debió de tener un comienzo concreto
una desviación sistemática o corrimiento hacia el rojo, desvia¬
a partir del cual se inició la expansión universal. Pero hasta los
ción que es proporcional a la distancia de cada galaxia respecto
años 60 no cobró mayor concreción e inmediatez este abstracto
de nosotros.
concepto intelectual. El Big Bang era un concepto abstracto,
Este corrimiento hacia el rojo entraña literalmente un despla¬ manifiestamente alejado del mundo tal cual es hoy. No podía
zamiento de características en el espectro visible desde su posi¬ verse ni sentirse ni tocarse, y no parece que los astrónomos estu¬
ción normal hacia el extremo rojo del mismo. Ello se interpreta vieran sólidamente convencidos de lo acertado de la idea. Pero
como un alargamiento de las ondas luminosas puesto que la luz he aquí que en 1964 Arno Penzias y Robert Wilson, que trabaja-
6
ban en los Bell Telephone Laboratories de Estados Unidos, des¬
cubrieron la prueba "tangible" del Big Bang.
Ambos habían utilizado una antena de radio y un sistema de ' 'Taquigrafía ' ' matemática
amplificación muy sensibles para estudiar débiles señales de ra¬
dio reflejadas por los satélites Echo. Se les ocurió entonces em¬ Cualquier discusión sobre el Universo y la física
plear ese equipo tan sensible para investigar el tenue rumor ra¬ de las partículas supone manejar distancias y
cantidades extremadamente grandes o peque¬
diofónico de la Vía Láctea y cuál no sería su sorpresa al detectar
ñas. De ahí que necesitemos una forma de "ta¬
una débil pero uniforme señal que provenía de todos lbs puntos
quigrafía" para expresar los números sobrema¬
del espacio. El espacio el Universo parecía lleno de ondas
nera elevados que en esta materia se emplean.
de radio muy débiles, dotadas de una energía equivalente a 3 K
Por ejemplo, diez veces diez veces diez sea
(el cero en la escala Kelvin de temperaturas es 273,15°C). Se
mil se expresa gráficamente con la cifra 103, .
trata de una señal muy débil según las normas ordinarias, pero un millón se escribe 106 y 1014 significa cien bi¬
si todo el espacio está lleno de ella la energía que representa en llones. Un método similar se emplea para expre¬
conjunto es enorme. ¿De dónde venía esa señal? P.J.E. Pee- sar distancias o cantidades infinitesimales. Por
bles, un teórico de la Universidad de Princeton, que trabajaba ejemplo, uno dividido por un millón decir
a escasos kilómetros de Penzias y Wilson, dio pronto con la res¬ una millonésima se escribe 10a. El radio de un
puesta. Esa débil radiación de fondo de 3 K debía de ser el eco átomo tiene unos 10'8 de centímetro.
del Big Bang mismo, el último vestigio de la bola de fuego de
que nació el Universo.
Si aceptamos, como la mayoría de los depende de la cantidad de materia que por la fuerza explosiva del Big Bang,
físicos de hoy (tina teoría diferente se haya en el Universo. Así como nuestro esa atracción gravitatoria disminuye.
expone en el artículo de la pág. 13), que sistema solar y todas las galaxias se Pero si hay en el Universo materia sufi¬
el Universo comenzó con el Big Bang y mantienen unidos por la fuerza de la ciente para que la gravitación supere a
que sigue expandiéndose, ¿podemos gravitación, así la masa total del Uni¬ la expansión, ésta disminuirá gradual¬
deducir cómo terminará?. Aparente¬ verso ejerce una atracción constante mente hasta cesar. Entonces todo el
mente existen dos posibilidades y re¬ entre todos sus componentes. A medi¬ proceso se invertiría, como una pelícu¬
sulta difícil escoger entre ellas. Todo da que aquél se expande, impulsado la que se proyectara hacia atrás: el Uni¬
verso se contraería cada vez con mayor
rapidez mientras la fuerza de gravita¬
ción aumentaría hasta el punto de vol¬
Universo abierto
ver a contraerse en otra bola superden¬
sa de fuego, sea para extinguirse defi¬
nitivamente, sea para expandirse en
otro Big Bang (Universo cerrado). Pero
si la masa total del Universo es insufi¬
ciente para que la fuerza gravitatoria
predomine, la expansión de este conti¬
^r ' íÍ&^k'H. Universo cerrado
JIUttdlt
nuará para siempre (Universo abierto).
Los especialistas en cosmología han
^^^w*^ tratado de calcular la masa universal
total midiendo la cantidad de materia
: J ^T que existe en el espacio "visible". Pero,
curiosamente, de sus cálculos se des¬
XÁ prende que la masa total aproximada
del Universo es de un orden tal que se
sitúa en la zona crítica que media entre
if"* aquellas dos posibilidades. Cabe pues
decir que el destino del Universo hace
Big Bang Presente ¿Otro Big Bang? equilibrios en el filo de una navaja.
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grande
de que ambas habrían podido despren¬ del neutrón libre es de unos quince mi¬ Bang el Universo era extremadamente
derse de una misma fuerza que existía nutos, la del protón excede de 1030 caliente y denso y prevalecía esencial¬
años, tiempo suficientemente largo pa¬ mente en él la interacción unificada
en la fase primitiva del Big Bang.
ra evitar un estallido de pánico en la hu¬ única. Pero, a medida que se expandía
De ahí que el próximo paso hacia el manidad si recordamos que la edad ac¬ se enfriaba y era cada vez menos denso
programa de unificación consistiera en tual del Universo es de unos 1010 años. y, debido a un proceso llamado de
explicar cómo entraba enjuego la inter¬ Así, por primera vez se ha dado a la "ruptura de simetría", la interacción
acción fuerte y tal es el objetivo que "eternidad" una medida cuantitativa unificada única comenzó a fragmen¬
persiguen las actuales teorías llamadas (del orden de 1030 años). Actualmente tarse.
de la "Gran Unificación" (TGU). La se están realizando experimentos desti¬ Hay razones para suponer que, tras
etapa final del programa de unificación nados a verificar semejante consecuen¬ el Big Bang, todos los tipos de partícu¬
incluirá la gravitación, pero ello no cia extraordinaria de las TGU.
las actuaban violentamente entre sí en
concierne al presente artículo.
¿Pero qué relación tienen estos in¬ un momento del llamado equilibrio tér¬
De acuerdo con tales teorías la inter¬ trincados detalles del mundo de las par¬ mico. Teniendo en cuenta la existencia
acción fuerte y la interacción débil de¬ tículas subatómicas con la cosmología? de este "caldo" de partículas, y supo¬
berían unificarse a niveles de energía Las pruebas experimentales de la teoría niendo que las teorías de la Gran Unifi¬
extremadamente altos, es decir de unos cosmológica del Big Bang son suficien¬ cación describen correctamente las in¬
1024 electrón-voltios. Pero aunque dis¬ tes para convencernos de que ésta pue¬ teracciones de aquellas, ¿podemos
ponemos ahora de aceleradores de par¬ de reflejar algo muy cercano a la reali¬ construir un modelo que corresponda
tículas que nos permiten explorar la in¬ dad. De todos modos, tal teoría deja al universo observable? La respuesta es
teracción débil, parece imposible llegar aun sin respuesta-algunas cuestiones prudentemente afirmativa.
a obtener un acelerador lo suficiente¬ fundamentales. Por ejemplo: ¿por qué
El principal instrumento que los físicos em¬
mente potente como para explorar la es el Universo tan homogéneo e isotró-
plean para explorar el mundo de lo infinita¬
interacción fuerte. De ahí que debamos pico (o sea que es el mismo por todas mente pequeño es el acelerador de partícu¬
las o "desintegrador del átomo". Se trata de
enormes maquinarias en las que se aceleran
^&80^*i
hasta el año pasado como el acelerador más
poderoso del mundo en el cual pueden
producirse colisiones de haces de protones
y de antiprotones dotados de una energía
total de 540.000 millones de voltios donde
se descubrieron recientemente las partícu¬
las W y Z que transportan la "Interacción
débil". En la foto, vista aéra del acelerador
lineal de partículas de Stanford, California,
de 3.050 metros de largo.
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.O * o ° o
v: 0o° O.o«°.o »o.
La asimetría cósmica « ° c
5 ° o 0 1 ° o , . 0°.
° o o.o'o. ° °. . o . o. o
o « a
o o o o
o °
Los componentes fundamentales de la o »o». . °
° ° o 0
materia se presentan en parejas igua¬ o » ° o . o . o
o o o o _ o . o o
les. Por cada partícula encontramos o . o o o
° o . O . ,° o ° 0 e
una antipartícula de masa idéntica pero oo»»°# . o
con una carga eléctrica diferente. Esta
simetría entre partículas, que responde * . ° 0.° ° o
por igual a las exigencias de la teoría de
. ; ° ° o
la relatividad y a las de la física cuán¬
o ° o o °
tica, ha sido ampliamente verificada en # o o * °. o * . 0 . o #° . ». o .
el ámbito experimental. Las colisiones o o o oo o o
de alta energía provocadas en los ace¬ . '
leradores de partículas parecen produ¬ yv °. Q o. .»« .o
o * ' o * « O n O * O * O * O Q*Q°
cir siempre partículas y antipartículas
(materia y antimateria) en cantidades
iguales. Sin embargo, no es posible en¬ teria. Arriba, el diagrama 1 representa quilibrio mínimo entre protones (pun¬
contrar antimateria fuera del laborato¬ al Universo 1035 de segundo después tos rojos) y antiprotones (círculos ro¬
rio. Nuestro mundo está compuesto de del Big Bang. En esta etapa existe una jos). El diagrama 3 representa al Univer¬
átomos formados por protones, neu¬ simetría entre las "partículas X" super- so desde 10"3 de segundo después del
trones y electrones pero jamás por sus pesadas (puntos negros), producidas Big Bang hasta hoy. Cada encuentro de
antipartículas. Los recientes descubri¬ por colisiones de energía ultraelevada, un protón con un antiprotón ha condu¬
mientos de la cosmología y de la física y sus antipartículas (círculos negros). cido a la aniquilación de ambos y sólo
de las partículas, que han dado origen El diagrama 2 representa al Universo ha quedado en el Universo un exceso
a. las Teorías de la Gran Unificación entre 1034 y 10"4 de segundo después de protones (uno por mil millones). A
(véase la pág. 9) ofrecen una explica¬ del Big Bang. Aquí las "partículas X" se este minúsculo desequilibrio debemos
ción acerca de cómo se produjo esta han desintegrado en otras de menor la existencia de las galaxias, estrellas,
asimetría entre la materia y la antima- masa de modo que se produce un dese planetas y criaturas del Universo.
A medida que el Universo se expan¬ Las teorías de la Gran Unificación lo las galaxias. Sin embargo, retrocedien¬
día y enfriaba llegó a la fase que los físi¬ explican mediante la existencia, a las do cada vez más hacia el instante del
cos llaman de transición TGU en la que temperaturas sobremanera elevadas de Big Bang y explorando más profunda¬
las" interacciones fuerte y débil se sepa¬ las primerísimas fases del Big Bang, de mente el mundo de lo infinitamente pe¬
ran y la Gran Unificación ya no es ma¬ "partículas X" superpesadas que se queño, los físicos de las partículas pro¬
nifiesta. Esto sucedió cuando la edad fueron desintegrando en partículas de porcionan a los astrofísicos una base
del Universo era de 10 35 de segundo y menor masa y que así pudieron produ¬ para una explicación lógica y coherente
su temperatura de 1028 grados Kelvin. cir una mezcla desigual de materia (ba- de la estructura del Universo. Jamás en
trar en contacto causal, llegaron a al¬ servar que las mismas interacciones que Hlmachal Pradesh, en el noroeste de la In¬
tado a partir de una mínima "simiente" integración de los protones y, por ende, está compuesta por los tres sonidos que vi¬
braron al comienzo de la Creación. Ellos re¬
uniforme. De esta manera, el modelo la inestabilidad de la materia). Tal es el
presentan los tres mundos (la Tierra, la at¬
destino del Universo: su autodes-
inflacionario resuelve el problema de la mósfera y el cielo), tres divinidades hindúes
trucción. Finalmente tras la fase de
alta densidad de energía media del Uni¬ (Brahma, Visnú y Siva) y tres textos sagra¬
transición de la Gran Unificación el dos de los vedas (Rg, Yajur y Sama), encar¬
verso y nos indica la forma correcta,
nando asila esencia del Universo entero. Al
Universo comenzó a expandirse y a en¬
cualitativa y cuantitativamente, de las centro, la fuerza de la serpiente Anantanag
friarse a un ritmo menos rápido y más
alteraciones de la densidad de energía simboliza la energía cósmica original que
convencional. crea, sostiene y destruye la estructura total
necesarias para la formación de las
del Universo. A la derecha, el Sol cósmico
galaxias. Es en este punto de las investigacio¬ que con la fuerza de sus rayos da origen al
El modelo inflacionario nos da tam¬ nes actuales donde los especialistas en mundo de los fenómenos. Abajo: detalle de
bién la respuesta a otro problema cru¬ física de las partículas se retiran y dejan un antiguo papiro egipcio (de la dinastía
a los astrofísicos la tarea de contarnos XXI, 1085-945 a.C.) que representa la figura
cial, a saber: ¿cómo se explica que se reclinada de Geb, dios de la Tierra, bajo la
cómo se fueron formando los elemen¬
haya producido más materia que anti¬ bóveda celeste simbolizada por el cuerpo ar¬
materia en el Big Bang? tos pesados, las estrellas, los planetas y queado de Nut, diosa del Cielo.
10
%\
El BIG BANG,
e una especulación teórica?
por Jayant Narlikar
ÓUE sabemos acerca del ori- La cosmología es aquella rama de la 1929 el astrónomo norteamericano Ed¬
¿Q
>£ hiciera
gen del Universo? Si hoy se
una encuesta en
ciencia que se ocupa de estudiar la
estructura en gran escala del Universo,
win Hubble (1889-1953). Las observa¬
ciones originales de Hubble se han
torno a este punto, una gran mayoría su origen y su evolución. Como otras vuelto a efectuar posteriormente con
de los astrónomos sostendrían la idea partes de la astronomía (o de la ciencia mayor exactitud y a mayores distan¬
de que el Universo nació de una gigan¬ en general), la cosmología tiene sus cias, confirmando la idea de que el
tesca explosión que se produjo hace puntos controvertidos y, por lo que la espacio, en el que se hallan enclavadas
unos 10 o 15 mil millones de años. historia nos enseña, no siempre ha pre¬ las galaxias está en expansión. El ritmo
Según esta concepción, a la que se valecido la opinión de la mayoría. Y es de expansión del Universo en una épo¬
conoce generalmente con el nombre de que en última instancia las especulacio¬ ca dada se mide mediante la constante
teoría del "Big Bang" (la gran detona¬ nes, por populares que lleguen a ser, H o, más generalmente, constante de
ción o explosión), en el momento de na¬ terminan por ceder el paso a los duros Hubble.
hechos.
cer el Universo era infinitamente denso Dado que el Universo se está expan¬
e infinitamente caliente, pero a medida La idea del Big Bang, tal como aca¬ diendo actualmente necesitamos una
que se expandió en todas direcciones se bamos de exponerla, nació a lo largo de teoría dinámica que nos explique cómo
fue enfriando y perdiendo densidad. los años a partir de una serie de especu¬ se comportó en el pasado y cómo se
Poco después del Big Bang se formaron laciones bastante plausibles basadas en comportará en el futuro. La teoría ge¬
con sus restos los elementos fundamen¬ un número relativamente pequeño de neral de la relatividad de Einstein es el
tales que más tarde se convertirían en hechos comprobados. Pero ¿nos cabe modelo más sencillo y más apropiado
las grandes unidades astronómicas que la seguridad de que con el Big Bang he¬ de que hoy disponemos para' tal fin.
hoy conocemos con los nombres de mos encontrado al fin la respuesta a la Los modelos de Universo basados en
estrellas, galaxias, enjambres de gala¬ cuestión última que el hombre viene ha¬ esa teoría nos conducen a la noción del
xias, etc. ciéndose desde tiempos inmemoriales? Big Bang como origen del mismo. De
Aunque el Universo sigue aun expan¬ ¿Hemos alcanzado el nivel de compleji¬ acuerdo con esos modelos, a medida
diéndose como resultado de esa gran dad y de sutileza necesario para com¬ que nuestra investigación retroceda en
explosión inicial y todas las galaxias prender el origen del Universo? el tiempo al estudiar la historia del Uni¬
continúan alejándose unas de otras, la En este punto las opiniones de los verso, descubriremos que la densidad
cósmica brutalidad del primitivo Big hombres de ciencia difieren. Hay quie¬ de éste y el índice de expansión de Hub¬
Bang ha desaparecido y el Universo ya nes creen que, estando ya a la vista la ble resultan cada vez mayores, de tal
no es ni muy caliente ni muy denso. Su unificación de todas las fuerzas esen¬ modo que en un determinado momento
temperatura general se calcula en unos ciales de la naturaleza, no está lejos el hace un lapso finito de tiempo esas can¬
270 grados centígrados bajo cero, esti¬ "fin de la física". Para ellos el proble¬ tidades eran infinitas. Ese es justamen¬
mándose que un volumen medio de un ma cosmológico se está aproximando a te el momento del Big Bang.
millón de kilómetros cúbicos contiene su solución. Por mi parte, comparto el En general los físicos se muestran
solamente más o menos un kilogramo juicio más pesimista (¿y más realista?) suscipaces respecto de la validez de sus
de materia visible. del astrónomo británico Fred Hoyle coordenadas teóricas cuando éstas les
que en 1970 escribía: conducen a infinidades de este tipo. La
JAYANT NARLIKAR, indio, es profesor de "Pienso que es muy poco verosímil teoría de Einstein complica aun más la
. cosmología en el Instituto Tata de Investigacio¬ que una criatura que se desarrolla en situación al vincular la densidad y el
nes Fundamentales de Bombay y actualmente es este planeta como es el ser humano po¬ movimiento de la materia con las pro¬
colaborador invitado del Observatorio Nacional
sea un cerebro plenamente capaz de piedades geométricas del espacio y del
de Kitts Peak, en Tucson, Arizona, EUA.
comprender la física en su totalidad. tiempo. Así pues, en el momento del
Creo que ello es intrínsecamente im¬ Big Bang es imposible definir esas pro¬
probable, pero, aunque no lo fuera, no piedades. Esta nulidad total de las des¬
Página en color me cabe duda alguna de que es tremen¬ cripciones físicas y matemáticas ha he¬
damente improbable que hayamos al¬ cho que se hable del Big Bang como de
Los kungs del desierto de Kalahari, de Bots¬
canzado tal situación en el año 1970". una época "singular".
wana, llaman a la Vía Láctea, que en aquella
latitud suele estar sobre su cabeza, "el espi¬ Con tales reservas podemos pregun¬ Ahora bien, el surgimiento de esta
nazo de la noche". Creen los kungs que la
tarnos si la idea hoy tan popular del Big singularidad es más reflejo de lo incom¬
galaxia sostiene en alto la noche, como si el
cíelo fuera un gran animal en cuyo interior Bang es la única explicación plausible pleto de nuestros conocimientos que
vivimos. En esta metáfora se ha Inspirado el del origen y la evolución del Universo. descripción de una realidad física.
pintor Jon Lomberg para su cuadro El espi¬
nazo de la noche que se reproduce en la pá¬
El descubrimiento de que éste se ha¬ La época singular se identifica con el
gina anterior. lla en proceso de expansión lo hizo en origen del Universo. En esa época se
13
Edad del Universo del Big Bang. Mínimo 6.600
quiebra la ley de la conservación de la para hacer más lenta su expansión has¬ en los cuales el Universo es infinita¬
materia y de la energía ya que toda la ta alcanzar una fase momentánea de in¬ mente viejo? Para elaborar tales mode¬
materia (y la radiación) presente en el movilidad seguida de un movimiento los tenemos que ir más allá del sistema,
Universo tuvo que ser creada en tal de contracción (como predice la ver¬ más conservador, de la relatividad ge¬
momento. sión más generalmente aceptada de la neral de Einstein.
Los cosmólogos definen la edad del teoría del Big Bang), en tal caso su edad En 1948 Hermann Bondi, Thomas
Universo como el tiempo transcurrido actual no puede ser superior a los dos Gold y Fred Hoyle propusieron un nue¬
desde esa época. Tal edad se ha calcula¬ tercios de la cifra teórica calculada para vo modelo de este tipo al que se dio el
do utilizando la recíproca de la cons¬ el tiempo transcurrido desde la explo¬ nombre de modelo del "Estado Esta¬
tante de Hubble, dicho de otro modo, sión originaria. Dicho de otro modo, la cionario" y que describía un Universo
edad del Universo debe de situarse en¬
calculando las cantidades "hacia que está expandiéndose continuamen¬
atrás" para averiguar lo que tardaría el tre los 13,3 y los 6,6 miles de millones te, sin principio ni fin. Como su nom¬
de años.
Universo tal como es actualmente en bre indica, la densidad de la materia en
contraerse para volver de nuevo a la dicho modelo se mantiene en una cifra
Por grande que sea esta edad en tér¬
época del Big Bang. constante. Pero ¿cómo puede expan¬
minos humanos, no lo es tanto en esca¬
dirse un sistema y, sin embargo, con¬
Aunque las observaciones astronó¬ la astronómica. La edad de la Tierra es
servar la misma densidad? Ello se con¬
micas no nos pueden proporcionar hoy de 4,6 miles de millones de años. La de
sigue en el modelo del Estado Estacio¬
día con exactitud el valor de la constan¬ la Vía Láctea, nuestra galaxia, se calcu¬
nario mediante la inyección o introduc¬
te de Hubble, el modelo de Universo la en 10-15 mil millones de años. Las de
ción ininterrumpida de nueva materia.
que actualmente goza del favor de los determinados cúmulos de estrellas, lla¬
Es posible dar una formulación mate¬
cosmólogos y de los físicos de las partí¬ mados cúmulos globulares, son todavía
mática del proceso de creación sin que¬
culas que trabajan en colaboración nos mayores, de 17 a 18 mil millones de
brantar la ley de la conservación de la
da un límite superior para el tiempo años. Parece pues que si toda la materia
materia y de la energía.
transcurrido desde el Big Bang que se se creó en el momento del Big Bang, es
sitúa entre veinte mil millones y diez mil sencillamente imposible insertar el na¬ Pese a sus muchos aspectos intere¬
millones de años. cimiento de esos sistemas astronómicos santes, el modelo del Estado Estaciona¬
dentro del lapso de tiempo estimado rio sufrió un rudo golpe en su credibili¬
Estos cálculos se basan en un modelo dad con el descubrimiento de un fondo
para aquel.
idealizado de Universo vacío. Sin em¬ de radiaciones de microondas por Arno
bargo, la presencia de la materia tiende Está claro que estos problemas se Penzias y Robert Wilson. No obstante,
a hacer más lenta la expansión del Uni¬ plantean como resultado del llamado ese golpe no parece hoy tan formidable
verso modelo y a reducir su edad. Si en "origen" del Universo. Pero ¿existen como lo era a fines de los años 60. En
el Universo real existe bastante materia modelos de éste sin un origen, modelos realidad, como me propongo mostrar
o o
Do Oc
o o o o
14
LUZ DE LAS ESTRELLAS M 1 CROONDAS
c GRANO DE P
O LVO í J í GRANO DE POLVO í )'
t t T t t
MICROONDAS
LUZ DE LAS ESTRELLAS
más adelante, la interpretación de esta que el Universo ha experimentado des¬ solución quizá se sitúe en una dirección
radiación como un resto o vestigio del pués de esa fase. Como señalamos al completamente opuesta y que, después
Big Bang ha tropezado con algunas di¬ principio, un cambio importante que se de todo, el fondo de microondas no sea
ficultades inesperadas. produjo en la composición del Univer¬ tal vez un vestigio.
so fue la formación de las galaxias. Con A decir verdad, el Universo está lleno
El descubrimiento de Penzias y Wil¬
son fue saludado como la más sólida
ello, en la distribución de la materia del dé fondos de radiación en todas las lon¬
Universo se produjeron agrupamientos gitudes de onda, desde las ondas radio¬
demostración de que el Universo nació
y cúmulos, lo que tuvo de algún modo fónicas hasta los rayos X y los rayos
de un Big Bang caliente. Las razones en
que reflejarse en la radiación de fondo. gamma. Sabemos que, con la excep¬
que se basaba tal creencia eran: 1) la ra¬
diación observada se distribuye muy
Que la huella de esos agrupamientos y ción del fondo de microondas, todas
acumulaciones no se haya manifestado las radiaciones son de origen relativa¬
uniformemente y no presenta pues la
tras repetidas investigaciones es algo mente recientes y, por tanto, no pueden
irregularidad y la fragmentación que
que debe preocupar a los cosmólogos tener conexión ninguna con la época
sería de esperar si procediera de un gran
partidarios del Big Bang. posterior al Big Bang. ¿Por qué singu¬
número de fuentes aisladas; y 2) la ra¬
larizar el caso de las microondas?
diación resultaba tener un espectro El segundo punto en que la uniformi¬
muy semejante al del idealizado cuerpo dad de la distribución de la materia se En torno a 1970 Fred Hoyle, Chan¬
negro. (Un cuerpo negro es un espacio vuelve problemática es el relativo al dra Wickramasinghe, V.C. Reddish y
o lugar cerrado que contiene objetos efecto del horizonte. Cuando escudri¬ otros (incluido quien esto escribe) sos¬
que emiten y absorben radiación conti¬ ñamos el Universo hasta grandes dis¬ tuvieron que la radiación de microon¬
nuamente, pero sin que la menor radia¬ tancias, lo vemos tal como era en el pa¬ das podía ser una forma reciclada de
ción escape de ese lugar cerrado ni pe¬ sado: simplemente porque la luz, gra¬ otra radiación que provendría princi¬
netre en él desde el exterior. La teoría palmente de las estrellas. El reciclaje de
cias a la cual vemos los objetos remo¬
nos indica que un sistema como ese se tos, viaja a una velocidad limitada. la radiación podría ser obra de los gra¬
ajusta a una pauta concreta con una in¬ Así, si el Universo tiene una edad de nos de polvo del espacio intergaláctico,
tensidad de radiación dada en longitu¬ diez mil millones de años, podemos ver aunque su volumen sea muy modesto.
des de onda dadas). objetos situados hasta una distancia de . Recientemente N.C. Rana ha formula¬
Ambas características se considera¬ diez mil millones de años-luz (un año- do con detalle la manera como se pro¬
ban propias de los modelos del Univer¬ luz es la distancia recorrida por la luz en duciría ese proceso. A decir verdad, si
so basados en el Big Bang. En conse¬ un año). Sin embargo, el fondo de ra¬ puede encontrarse en esta dirección
cuencia, vino a reconocerse a la radia¬ diación se formó cuando el Universo una explicación plausible del fondo de
ción como el vestigio de la primera épo¬ tenía apenas 300.000 años de edad. En microondas, la argumentación en favor
ca caliente de la historia del Universo. ese momento las regiones separadas del Big Bang y de la cosmología de él
derivada se debilita considerablemente
Pero tal interpretación, ya lo hemos di¬ por más de 300.000 años-luz no ha¬
cho, topaba con algunas dificultades. brían podido estar en contacto entre sí y cobra nueva fuerza la teoría del Esta¬
do Estacionario.
ya que su medio más rápido de comuni¬
Una de ellas radica en que el espectro
cación (el rayo luminoso) no habría po¬ Esta es una de las posibles alternati¬
observado no es exactamente el que ca¬
dido salvar la distancia entre ellas. Por vas originales a la teoría del Big Bang,
be esperar de un cuerpo negro. Hay
otro lado, la uniformidad actual en y si me he referido a ella es para poner
ciertas divergencias respecto del espec¬
gran escala del fondo de radiación en¬ de relieve que el problema cosmológico
tro de éste que no podemos ignorar.
traña que esas regiones tan apartadas está lejos de haber sido resuelto. Y así
Esto es algo que ya en 1980 señalaron
unas de otras tenían una estructura y un como a principios de este siglo el per¬
D.P. Woody y P.L. Richards, y la difi¬
comportamiento muy similares. No ha¬ feccionamiento de los telescopios per¬
cultad ha persistido desde entonces.
biendo como no había contacto físico, mitió al hombre ensanchar su visión del
La segunda dificultad reside en la ex¬ ¿como se llegó a esa similitud? Universo en una dirección inesperada,
traordinaria uniformidad del fondo
mi esperanza es que las técnicas de ob¬
mismo, lo que se manifiesta de dos ma¬ Mientras que los cosmólogos del Big
servación de los años futuros coadyu¬
neras. La primera cuestión atañe a la Bang se engolfan en sus especulaciones
varán a amplificar y profundizar espec¬
uniformidad en pequeña escala. Si, co¬ teóricas sobre la primitiva historia del
tacularmente la visión de los cosmó¬
mo se postula, la radiación es el vestigio Universo para explicarse esas misterio¬
logos.
de una primera fase caliente, debería sas propiedades del fondo de microon¬
J. Narlikar
mostrar alguna huella de los cambios das, yo no puedo dejar de pensar que la
15
La desviación hacia el rojo
y el efecto Doppler
Al igual que Monsieur Jourdain, el per¬
sonaje central de El burgués gentilhom¬
bre de Molière, que se sorprendió al en¬
terarse de que había estado hablando
en prosa durante toda su vida, cual¬
quier persona que se encuentre en el
andén de una estación ferroviaria en el
La ley de Hubble
La aplicación del espectroscopio a la ha llegado a conocerse con el nombre
astronomía coincidió con la entrada en de "ley de Hubble".
escena del astrónomo norteamericano Los progresos alcanzados desde 1929
Edwin Hubble (1889-1953). Mientras tra¬ en la medición de las distancias de las
16
Galaxias y quásares
SEGÚN la leyenda griega, la naca¬ Los brazos de la espiral constituyen
por Nigel Henbest
rada cinta que conocemos con el las zonas más prominentes de un delga¬
nombre de Via Láctea y que atra¬ do disco de estrellas que se extiende a
viesa de un extremo a otro el firmamen¬ partir de la protuberancia central como
to es leche derramada de los pechos de las anchas alas de tin sombrero. Ade¬
la diosa Juno. Pero, desde que Galileo más de estrellas, el disco galáctico con¬
pudo escudriñarla con su telescopio, tiene tenue gas interestelar, mezclado
sabemos que en realidad se compone de con diminutas partículas sólidas de pol¬
estrellas. Ella es justamente nuestra vo interestelar. El gas y el polvo repre¬
"isla de estrellas" y el Sol no es sino sentan aproximadamente el diez por
una más entre los 100.000 millones de ciento de la masa de las estrellas del dis¬
estrellas que forman la celeste Vía, que co galáctico y en gran parte se amasan
en español se conoce también con el en densas nubes moleculares en las que
poético y simbólico nombre de Camino tiene lugar el proceso de nacimiento de
de Santiago. Se trata de la galaxia de la las estrellas.
Elípticas
que nuestra galaxia. Las galaxias espírales,
como la nuestra, tienen brazos que parten
del núcleo y forman semicírculos. Las espi¬
rales barradas tienen un núcleo en forma de
barra con dos brazos curvos en sus extre¬
La Vía Láctea forma parte de un gru¬ laxia elíptica que representa probable¬ estrellas. Ocultan la luz de esas nuevas
po de unas 20 galaxias al que se da el mente los restos acumulados de ga¬ estrellas densas nubes de polvo que las
nombre de Grupo Local. Son también laxias que colisionaron entre sí en el rodean, pero con el tiempo su energía
miembros de éste la Galaxia de Andró¬ centro del enjambre. escapa de las nubes como radiación
meda, una espiral gigante, la Nube Me¬ Los astrónomos ópticos ven una ga¬ "calorífera", infrarroja.
nor de Magallanes, galaxia irregular, la laxia por la luz de sus estrellas. Esa luz Pero las galaxias activas más podero¬
Nube Mayor de Magallanes, que está permite una medida exacta de la masa sas son las pertenecientes a la segunda
en el límite entre las galaxias espirales y galáctica (excepción hecha de la mate¬ categoría, la de las que poseen una
las irregulares, y otras muchas galaxias ria oscura) debido a que la materia se "estación de energía" central. Se trata
irregulares y elípticas. concentra esencialmente en las estre¬ de una pequeña zona de energía con¬
El Grupo Local es característico de llas. Pero la luz estelar puede desviar la centrada que se sitúa en el centro de una
muchos grupos y enjambres de galaxias atención de los astrónomos de otros ti¬ galaxia, probablemente no mayor que
por la diversidad de sus tipos. Pero los pos de actividad en la galaxia. Feliz- el sistema solar y que produce una can-
SIGUE EN LA PAG. 23
Nube Menor
NGC 6822 « Diagrama John Painter © Derechos
de Magallanes
reservados
Nube Mayor
de Magallanes
4 NGC 185
Galaxia de Andrómeda Escultor ^ £ Horno
IM 31 : NGC 2241
M 32 (NGC 221)
Wolf-Lundmark^
18
Águila Cisne
EL GRAN
CIRCO CELESTE
LAS estrellas presentan una asombrosa variedad. Algunas
de ellas son miles de veces más luminosas que el Sol,
mientras que otras brillan débilmente con una luz que
equivale a una millonésima de la luz solar. Las estrellas más
grandes, las gigantes rojas, son centenares de veces mayores que
el Sol. Por el contrario, las enanas blancas son cien veces más
pequeñas que él, las estrellas de neutrones son menores aun y
los agujeros negros son tan densos que la estrella misma es invi¬
sible y sólo su campo gravitatorio denota su existencia.
Sin embargo, bajo esta diversidad, hay un esquema sobrema¬
nera simple: se trata sólo de la masa y de la edad de las estrellas.
Las más pesadas producen más energía, por lo que son general¬
mente más brillantes y de temperatura más alta que las de me¬
nor masa. Las diferencias de tamaño se deben a la edad. El Sol,
por ejemplo, se transformará en una estrella gigante roja para
terminar como una estrella enana blanca. Cuando miramos el
cielo podemos ver estrellas de todas las edades, cabe decir todos
los tipos posibles de estrellas. D
Osa Menor
Tauro
iíisíl
o
Leo
Osa Mayor
VIDA Y MUERTE
Los astrónomos creen al respecto que hay dos ti¬ energía y gravitación es tan estable que
la estrella prácticamente no cambia en
pos principales de choques. El esquema en espiral millones de años. Este período de
de una galaxia como nuestra Vía Láctea es un siste¬ "combustión de hidrógeno" es en reali¬
ma gravitatorio que gira a diferente velocidad a dad la fase más larga de la vida de una
estrella. Tradicionalmente, los astróno¬
partir del gas de la galaxia, de manera que está acu¬
mos han llamado a las estrellas que se
mulando constantemente gases en distintos sitios a
encuentran en esta etapa "estrellas de
medida que gira la espiral. Además, los gases que la secuencia principal" debido a que
a gran velocidad se desprenden de una estrella en sus propiedades corresponden a un es¬
explosión, como una supernova, pueden atraer los quema bien definido. Todas las estre¬
llas de la secuencia principal de igual
gases ligeros y comprimirlos hasta formar nubes
masa tienen una luminosidad y una
densas. Los astrónomos las llaman "nubes molecu¬
temperatura superficial muy similares
lares" debido a su gran cantidad de moléculas, tales (siendo esta última la que determina su
como las dé monóxido de carbono y las de alcohol. color aparente). La temperatura y la lu¬
minosidad de una estrella de este tipo
En el centro de una "nube molecular" el gas es están en relación directa con su masa.
tan denso que su propia fuerza gravitatoria lo preci¬ Por ejemplo, el Sol y Sirio son típicas
pita hacia el interior. Es un gas turbulento, de modo estrellas de la secuencia principal, pero
que no se contrae en un solo punto central, sino que como Sirio pesa el doble del Sol es 20
veces más brillante y su temperatura
se divide en decenas de fragmentos de la nube. Lue¬
superficial es de 10.000°C, mientras
go cada uno de estos fragmentos se contrae inde¬ que la del Sol es de 5.500°C.
pendientemente y puede llegar a ser una estrella. Finalmente, una estrella de la se¬
Tales fenómenos escapan a los instrumentos cuencia principal consumirá todo el hi¬
drógeno de su región central, donde las
astronómicos ópticos debido a que las nubes están
temperaturas son suficientemente al¬
cargadas de partículas de un polvo interestelar que tas como para que se produzcan reac¬
impiden el paso de la luz. Pero hoy día los radiote¬ ciones nucleares. Una estrella como el
lescopios pueden captar las radiaciones de las molé¬ Sol alcanza este punto tras unos 10.000
culas de las nubes y los instrumentos de rayos in¬ millones de años: afortunadamente pa¬
ra nosotros se trata de un futuro toda¬
frarrojos, como el Satélite Astronómico Infrarrojo
vía lejano, ya que el Sol tiene actual¬
(IRAS) pueden detectar la temperatura de las pro- mente 5.000 millones de años. Las
toestrellas. Dichos instrumentos nos revelan que ca¬ estrellas de gran masa y alta luminosi¬
(1) La vida de una estrella dad consumen sus reservas centrales
da fragmento que se condensa adopta la forma de comienza cuando ésta
de combustible mucho más rápida¬
un disco plano como resultado de su propia rota¬ condensa el polvo y el gas
mente y llegan al fin de su fase de se¬
ción y despide gases a grandes velocidades desde ca¬ dispersos en el espacio. (2)
Cuando la gravitación cuencia principal en unos pocos millo¬
da uno de sus extremos. Estos flujos de gas pueden nes de años. D
empieza a actuar, la estre¬
originar el nacimiento de otras estrellas en las zonas lla embrionaria se contrae.
20
DE UNA ESTRELLA
ción interna tiende pues que esparcirse a
Enanas blancas
través de gases más superficiales, por lo
que no puede calentar suficientemente
la estrella. La temperatura baja a unos Tras haber vivido su fase de gigante ro¬ una materia que, como la de otras
3.000°C y el color blanco o amarillo de ja, el destino final de una estrella de¬ estrellas, consiste en núcleos atómicos
estrellas como Sirio o el Sol Se vuelve pende de su masa. Si esta es similar a la y electrones los componentes de los
rojizo. La estrella rojiza así expandida del Sol, la estrella pierde las tenues ca¬ átomos desintegrados en el calor inter¬
es ahora una gigante roja. pas exteriores de su cuerpo de gigante no de la estrella. Pero mientras que
roja. Este gas se expande en el espacio otras estrellas son gaseosas, con presio¬
Los gases exteriores de una gigante
como un anillo luminoso conocido por nes debidas a las altas velocidades de
roja son de tan poca densidad que osci¬
los astrónomos con el nombre de nebu¬ esos componentes, las enanas blancas
lan de dentro a fuera y viceversa ha¬
losa planetaria. (Dicho sea de pasada, son realmente sólidas porque su mate¬
ciendo que la luminosidad de la estrella
tal nombre no tiene ninguna relación ria está tan comprimida que los electro¬
varíe durante aproximadamente un
directa con los planetas sino que sim¬ nes quedan estrechamente unidos entre
año. Las estrellas de mayor masa se ex¬
plemente los anillos de la nebulosa se sí, en un ejemplo de lo que los físicos
panden y llegan a ser más grandes aun,
asemejan a los de Urano o de Neptuno denominan "materia degenerada".
caso en que se las denomina supergi-
cuando se los observa con un pequeño Una enana blanca no tiene fuente de
gantes. En algunas de estas, las capas
telescopio). energía ni reacciones nucleares inter¬
exteriores oscilan durante un período
bien definido cuya duración está rela¬ El núcleo que queda de la estrella es nas. Empieza su vida a una temperatu¬
cionada con la masa de la estrella y por un objeto muy denso y pequeño: una ra extremadamente alta, con el calor re¬
ende con su luminosidad. Estas cefei- estralla enana blanca. Su masa es prác¬ sidual de cuando constituía el núcleo de
das o estrellas de luz variable son sobre¬ ticamente la misma que la del Sol pero una estrella. Pero con el transcurso del
manera útiles para los astrónomos que está comprimida en una esfera que ape¬ tiempo irradia su calor en el espacio y
se ocupan de medir distancias en el nas tiene el tamaño de la Tierra. Las finalmente termina fría, obscura y olvi¬
universo. enanas blancas están constituidas por dada como un "agujero negro". D
Enana
Estrella pequeña
blanca
de la secuencia principal
\ /
áSfe.
#
*m
Estrella grande Gigante
roja Supernova Pulsar
de la secuencia principal
Estrella desintegrada
Estrella muy grande
(agujero negro)
de la secuencia principal
Este es otro ejemplo de "materia dege¬ serie de relámpagos. Los radio- FAROS EN EL FIRMAMENTO. Las estrellas
nerada", pero esta vez se trata de neu¬ astrónomos de Cambridge captaron de neutrones emiten al girar haces de radia¬
trones y no de electrones como en el ca¬ por primera vez estos impulsos de ra¬
ción que percibimos como destellos a inter¬
so de las enanas blancas. Una estrella valos regulares, tal como un marinero ve los
diación en 1967 y llamaron "pulsares" rayos de luz de un faro distante.
de neutrones típica pesa un poco más a sus fuentes. Los pulsares o estrellas de
que el Sol y su tamaño pequeño indica neutrones emiten normalmente deste¬
una densidad increíble: una pizca de llos de rayos X o gamma y, en algunas tos de una supernova que explotó hace
materia de una estrella de neutrones
ocasiones, rayos luminosos. Tales im¬ 900 años, gira 30 veces por segundo,
podría pesar un millón de toneladas. pulsos indican que las estrellas peque¬ mientras que la increíble rotación de un
Con su rotación una estrella de neu¬ ñas giran a una increíble rapidez. El pulsar descubierto en 1982 es de ¡642
trones emite una radiación como una pulsar de la nebulosa del Cangrejo, res- veces por segundo! D
Agujeros negros
El centro de una estrella de gran masa gar cerca del centro del agujero, pero li¬ diación en el cielo, cuando una estrella
no puede terminar como una enana teralmente no hay manera de saber lo visible está en la órbita de otra invisi¬
blanca ni como una estrella de neutro¬ que ha ocurrido con él porque ninguna ble. En muchos casos, los rayos X lle¬
nes. Hay un peso límite natural en estas de sus radiaciones puede atravesar el gan en impulsos, lo que indica que la
entidades compactas cuya masa es 1,4 agujero negro que lo rodea. pequeña estrella invisible es en realidad
y 3 veces la del Sol, respectivamente. una estrella de neutrones. Sin embar¬
Aunque la teoría afirma que los agu¬
Cuando una estrella sobremanera pe¬
jeros negros existen, encontrar uno de go, cuando los astrónomos investiga¬
sada estalla, su núcleo desintegrado
ellos en la obscuridad del espacio es ron la fuente denominada "Cygnus
debe sobrepasar esos límites. Al redu¬ X-1" descubrieron que la compañera in¬
más difícil que buscar un gato negro en
cirse de tamaño nada puede detener su un depósito de carbón en una noche
visible de la estrella es por lo menos
desintegración y mientras más peque¬ obscura. Lo único que revela su presen¬ seis veces más pesada que el Sol, o sea
ña se vuelve, más aumenta la intensi¬ que tiene demasiada masa como para
cia es la fuerza gravitatoria. Puesto que
dad de la fuerza gravitatoria de su su¬ ser una estrella de neutrones. Más re¬
dos tercios de las estrellas forman pa¬
perficie. Cuando el diámetrodel núcleo cientemente, dos casos similares han
rejas, muchos agujeros negros debe¬
tiene sólo unos pocos kilómetros, la rían de estar asociados con una estrella aparecido en la galaxia más cercana a
fuerza gravitatoria es tan intensa que normal que gira en su propia órbita. La nosotros, la Nube Mayor de Magalla¬
nada ni siquiera la luz puede esca¬ nes. Aunque la demostración a este
estrella normal podría estar suficiente¬
par de él: se ha transformado en un respecto tiene que ser forzosamente in¬
mente lejos para no ser absorbida por el
agujero negro. directa, la mayoría de los astrónomos
agujero negro, pero suficientemente
cerca para que el agujero negro atraiga consideran que ha quedado comproba¬
El agujero negro es pues una región
algunos de sus gases superficiales. da ya la existencia de agujeros negros
de unos pocos kilómetros y de una
Estos gases confluyen hacia el agujero entre las estrellas de nuestra galaxia y
fuerza gravitatoria irresistible. "Aguje¬ de las otras. D
ro" porque nada de lo que en él cae negro, calentándose en este proceso y
puede volver a salir, y "negro" porque emitiendo rayos X antes de desapare¬
ninguna luz puede desprenderse de él. cer en aquél. Etapas de formación de un agujero negro. A
El núcleo original se ha desintegrado Los astrónomos de rayos X han en¬ la Izquierda: en el periodo de estabilidad de
contrado efectivamente fuentes de ra- una estrella de gran masa la presión de gra¬
hasta su mínima expresión en algún lu-
vitación (representada por las flechas dirigi¬
das hacia el interior) se halla equilibrada por
la de la radiación y el calor emitidos desde el
núcleo de la estrella (flechas dirigidas hacia
el exterior). Al centro: cuando la estrella ha
consumido su reserva de hidrógeno se rom¬
pe ese equilibrio y la estrella comienza a
hundirse sobre si misma. A la derecha: la
24
estructura
Yacov Boriso vich Zeldovich
del Universo
tauro, la estrella más cercana, tarda te (y que son análogas a la latitud y la más de 300 millones. Algunos filamen¬
cuatro años, o sea que se encuentra a longitud geográficas). tos adyacentes se entrucruzan forman¬
una distancia de cuatro años-luz. do una estructura combinada y tridi¬
Las'ílistancias de las galaxias lejanas
mensional, como una red celular o un
El diámetro de una galaxia media han podido determinarse gracias a la
panal. Tal estructura suele denominar¬
puede oscilar entre 10.000 y 100.000 ' 'ley de Hubble' ' según la cual la veloci¬
años-luz, y la distancia de la Tierra a la se sistema de supercúmulos y se han fi¬
dad a la que una galaxia se aleja de no¬
galaxia gigante más cercana, la nebulo¬ jado convencionalmente los límites que
sotros es proporcional a la distancia
sa de Andrómeda, supera los dos millo¬ separan a estos en los puntos donde los
que media entre ella y la Tierra.
nes de años-luz. Las galaxias forman filamentos son más finos y ralos. Los
El coeficiente de proporcionalidad grandes cúmulos de galaxias, como los
cúmulos cuyo diámetro, en el caso de
ha sido llamado "constante de Hub¬ que aparecen en la figura 1 , contienen
las mayores, puede ser del orden de diez
ble" (véase la pág. 16). A su vez, la ve¬ una proporción ínfima (menos del
millones de años-luz. Los cúmulos, a su
locidad de la galaxia puede determinar¬ 10%) de todas las galaxias y por lo ge¬
vez, se agrupan en supercúmulos cuyas
se a partir del "efecto Doppler", es de¬ neral están situados cerca de los puntos
dimensiones oscilan entre 100 millones
cir midiendo el corrimiento hacia el ro¬ de intersección de las estructuras fila¬
y 300 millones de años-luz.
jo de la luz proveniente de la galaxia mentosas.
¿cuál es la longitud máxima que debe del 10 al 20%. En un orden de magni¬ computadoras hechos en Moscú por
tener cada paso a fin de completar un tud mayor, el grado de homogeneidad nosotros y otros grupos de expertos
viaje a través del Universo entero? hemos obtenido una estructura de
y de isotropía es más elevado aún. Esto
La respuesta depende de la relación quiere decir que no existen estructuras grandes dimensiones en forma de pa¬
entre esa longitud máxima del paso y la no homogéneas de nivel superior al de nal, similar en su conjunto a la que
distancia media entre los puntos, rela¬ los supercúmulos y que estos constitu¬ habíamos observado, aunque no hay
una coincidencia absoluta en todos los
ción a la que podemos llamar el parᬠyen las estructuras mayores del Univer¬
detalles.
metro crítico. so, en la cumbre de la jerarquía a que
nos referimos al comienzo. En escalas Grandes progresos se han realizado
Si observamos las figuras citadas
más arriba advertimos que cuando se aun mayores, el universo es uniforme. en la esfera de la cosmología en general
cruza la estructura representada en la 2, ¿Cómo podemos explicar esta es¬ y en la teoría de la estructura del Uni¬
es necesario dar grandes saltos entre los tructura? Las características generales verso en particular. Aún queda mucho
cúmulos (o sea que se requiere una ex¬ del Universo, tales como su homoge¬ por hacer pero el ritmo actual del pro¬
tensión máxima del paso que corres¬ neidad, su isotropía y su expansión greso es tal que nos permite esperar que
ponda a la distancia entre los cúmulos), quedan claramente descritas por medio la generación actual de investigadores
mientras que, por el contrario, es posi¬ del modelo del "Universo caliente" o encuentre respuestas a estas cuestiones
ble cruzar la estructura de la figura 3 a del Big Bang. Para explicar el origen de que siguen intrigándonos.
Y. B. Zeldovich
pasos cortos cuya extensión máxima no las galaxias y su agrupación en cúmulos
supere la distancia que existe entre las y supercúmulos, debemos suponer que
galaxias que se hallan en los filamen¬ en el momento del Big Bang, la distri¬
tos. En consecuencia, el parámetro crí bución de la materia presentaba una
26
Los canales de Marte
ganismo y el oxígeno del aire que respi¬ estrella y le impide desintegrarse mien¬ tegra entonces súbitamente en una
ramos, se formaron en el interior de las tras dure su reserva de hidrógeno. Sin masa sobremanera densa en la que los
estrellas y se difundieron en el espacio embargo, esta termina por agotarse. protones y los electrones se fusionan
con las explosiones estelares o super¬ Cuando todo el hidrógeno del centro se para formar neutrones. El equivalente
novas. ha transformado en helio, la estrella de la masa total del Sol llega a caber en
Las estrellas de la primera genera¬ vuelve a deshacerse violentamente y su una bola de neutrones no mayor que la
ción que sólo contenían hidrógeno y centro se calienta más aun. La presión isla de Manhattan. Esta compresión li¬
pequeñas cantidades de helio se habían aumenta entonces hasta el punto de bera cantidades inmensas de energía
formado a partir de un globo gaseoso que los propios núcleos de helio co¬ gravitatoria que se difunde en el 90 por
contraído por su propia gravitación y mienzan a combinarse. Tres núcleos de ciento restante de la estrella. En los co¬
cuyo centro se calentaba al transfor¬ helio-4 se unen para formar un núcleo mienzos de la explosión así producida,
marse en calor la energía gravitatoria. de carbono que contiene seis protones la compresión de los núcleos atómicos
La elevación de la temperatura acelera y seis neutrones. Nuevamente este pro¬ forman elementos pesados tales como
el movimiento de las partículas del nú¬ ceso genera energía (esta vez a una el plomo y el uranio. Algunas fraccio¬
cleo de la reciente estrella y las hace temperatura más elevada aun) e inte¬ nes de segundo más tarde, todas las ca¬
chocar violentamente entre ellas. A al¬ rrumpe la desintegración por gravita¬ pas exteriores de la estrella se despren¬
gunos miles de grados de temperatura ción hasta que casi todo el helio se den violentamente de ella y se disper¬
los electrones pierden sus átomos, de¬ transforma en carbono. Luego el mis¬ san en el espacio.
jando un mar de protones (núcleos de mo ciclo recomienza nuevamente con Los elementos formados en el cora¬
hidrógeno) que chocan constantemen¬ la formación sucesiva de elementos ca¬ zón de la estrella agonizante constitui¬
te entre sí. Y a una temperatura de cer¬ da vez más pesados en el centro de la rán posteriormente nuevas nubes de
ca de diez millones de grados Kelvin, estrella a medida que ésta envejece. El gas interestelar que se desintegrarán a
dos protones que chocan se unen; cada proceso de combustión es muy rápido su vez para dar origen a estrellas y pla¬
uno de ellos tiene una carga positiva en las estrellas de gran masa, y todas netas semejantes a los de nuestro siste¬
pero al fusionarse emiten un positrón, las de la primera generación, formadas ma solar. Nuestro Sol forma parte de
equivalente positivo de la carga negati¬ en los comienzos del Universo, se han las estrellas más recientes y por tal ra¬
va del electrón, y uno de los protones consumido mucho tiempo atrás. zón contiene otros elementos a más del
se transforma así en neutrón. La com¬ El elemento más pesado que puede hidrógeno y el helio y está rodeado de
binación de un protón y de un neutrón formarse de esta manera es el hierro, planetas constituidos por elementos
forma el núcleo de un átomo de hidró¬ que es también el más estable. Si a lo más pesados. En definitiva, debemos
geno pesado, el deuterio. Al chocar largo de todo el proceso la fusión de los nuestra existencia a los estertores de
con otro protón, el núcleo del deuterio elementos más livianos libera energía las estrellas. D
puede unírsele para formar el núcleo de hasta llegar a producir hierro, es preci¬
un átomo de helio, de un tipo llamado so un aporte considerable de energía a
helio-3 constituido por dos protones y fin de lograr que los núcleos se combi¬
un neutrón. Dos núcleos de helio-3 se nen para formar elementos más pesa¬
combinan a su vez para formar un nú¬ dos. Esto sólo sucede con estrellas de
cleo de helio-4 con dos protones y dos gran masa, pero cuando ocurre es algo Página en color
neutrones, liberando dos protones espectacular. El Sol, estrella de la secuencia principal, es
una densa masa esférica de materia lumino¬
sa de 1.392.000 kilómetros de diámetro. For¬
Cómo el helio se forma a partir del hidrógeno en una estrella. mado principalmente de hidrógeno y con
una Inconcebible temperatura de 13 millo¬
nes de grados centígrados en su centro,
Elementos"
4> i>
de construcción constituye un caldero en ebullición en el que
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Hidrógeno vC
ÑN-"^ Hidrógeno
la transformación del hidrógeno en helio. El
Sol se encuentra aproximadamente en la
mitad de su ciclo de vida como estrella de la
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LAVIDA
Una
fatalidad cósmica
Artículo © Copyright. Prohibida la
por Cari Sagan
reproducción.
DESDE que tengo uso de razón produjo tal cosa? ¿Cómo eran, antes De cuando en cuando alguien pone ,
me he venido planteando la de que surgieran los primeros seres vi¬ de relieve la feliz coincidencia que hace
cuestión de saber si la vida vientes, las moléculas orgánicas a base de la Tierra un planeta perfectamente
puede existir en otros cuerpos celestes de carbono? ¿Cómo aparecieron esos adaptado para la vida: temperaturas
distintos de la Tierra ¿Qué clase de vida primeros seres vivos? ¿Cómo evolucio¬ moderadas, agua en estado líquido, at¬
será, si es que existe? ¿En qué podrá nó la vida hasta producir seres tan com¬ mósfera de oxígeno, etc. Pero ello su¬
consistir? Todos los seres vivos de plejos y perfeccionados como nosotros pone, al menos en parte, confundir la
nuestro planeta se componen de molé¬ los seres humanos, capaces de explorar causa con el efecto. Nosotros los seres
culas orgánicas, complejas estructuras el misterio de nuestro propio origen? terrestres estamos magníficamente
microscópicas en las que el átomo de adaptados al medio ambiente de la Tie¬
Por otra parte, ¿existe también la vi¬
carbono desempeña un papel capital. rra porque en él hemos nacido y creci¬
da en los innumerables planetas que gi¬
Hubo un tiempo, antes de la aparición ran en torno a otros soles? De existir,
do. Las formas primitivas de la vida
de la vida, en que la Tierra era un pla¬ que no estaban bien adaptadas desapa¬
¿se basa la vida extraterrestre en las
neta completamente árido y desolado. recieron. Nosotros descendemos de or¬
mismas moléculas orgánicas que la te¬
En cambio, nuestro mundo aparece ganismos que supieron prosperar y de¬
rrestre? ¿Se parecen los seres que mo¬
hoy desbordante de vida. ¿Cómo se ran en otros mundos a los de la Tierra? sarrollarse. Otros organismos que evo¬
lucionen en un modo totalmente dife¬
¿O bien son tajantemente distintos, co¬
rente considerarán también que éste es
mo resultado de la adaptación a otros
entornos diferentes?
estupendamente apto para la vida.
Página en color
Todas las formas de la vida terrestre
En la inmensa tiniebla que separa a
Arriba están estrechamente relacionadas entre
las estrellas existen nubes de gas y polvo
Esta fotografía por rayos infrarrojos en la sí. Poseemos una estructura químico-
y materia orgánica. Los radiotelesco¬
que la Vía Láctea aparece como una lumino¬ orgánica común y un mismo patrimo¬
pios han detectado en ese espacio dece¬
sa varilla iridiscente se ha obtenido gracias nio evolutivo. Ello entraña una enorme
a un progreso extraordinario de la ciencia nas de tipos distintos de moléculas or¬
limitación para nuestros biólogos en la
que permite a los astrónomos observar por gánicas. De la abundancia de esas mo¬
vez primera un Universo que hasta hoy era medida en que no pueden estudiar más
léculas se colige que la materia prima de
invisible e Inaccesible para el ser humano. que un solo tipo de biología, un solo te¬
la vida existe por doquier. Quizá la apa¬
La foto fue transmitida en 1983 por un teles¬ ma en la vasta música de la vida. ¿Es
copio al Infrarrojo instalado en el Infrared rición y la evolución de la vida son, con
esta tenue y aguda melodía la única voz
Astronomical Satellite (IRAS) como parte un lapso suficiente de tiempo, una fata¬
de un programa de un año de duración en el surgida en miles de años-luz? ¿O bien
lidad cósmica. En algunos de los miles
que participan astrónomos holandeses, nor¬ existe una especie de fuga cósmica, con
de millones de planetas que existen en
teamericanos y británicos. La ondas infra¬ temas y contrapuntos, disonancias y
rrojas son semejantes a las ondas luminosas nuestra galaxia, la llamada Vía Láctea,
armonías, con mil millones de voces
pero no son visibles, ni siquiera con ayuda tal vez no llegue a surgir jamás la vida.
distintas cantando la música vital de
de los telescopios ópticos, debido a que las En otros puede aparecer y extinguirse,
densas nubes de polvo Interestelar obscure¬ nuestra galaxia?
o bien no pasar de sus formas más ele¬
cen la luz de las estrellas. Pese a haberse
construido observatorios especíales en la mentales. Pero acaso en un pequeño Lo que ha ocurrido aquí en la Tierra
cumbre de montañas altas, entorpece las número de mundos puede dar naci¬ puede ser más o menos típico de la evo¬
ooservaciones que se realizan desde la Tie¬ miento a seres más inteligentes y más ci¬ lución de la vida en otros muchos mun¬
rra el hecho de que el agua de la atmósfera
vilizados que nosotros. dos; pero por algunos de sus aspectos
terrestre absorbe la mayor parte de la radia¬
ción infrarroja. La solución a semejante pro¬
como la química de las proteínas o la
blema era la construcción de un observato¬ CARL SAGAN, norteamericano, es director del estructura neurológica del cerebro tal
rio de ondas infrarrojas en el espacio y el Laboratorio de Estudios Planetarios y profesor vez la historia de la vida en la Tierra sea
IRAS ha aportado ya tan gran cantidad de "David Duncan" de Astronomía y Ciencias Espa¬ un fenómeno único en la Vía Láctea.
datos sobre la formación de las estrellas que ciales de la Universidad Cornell, de Ithaca, Nueva
su análisis completo requerirá años enteros York. Ex presidente de la División de Ciencias La Tierra surgió de la condensación
y modificará probablemente muchas teorías Planetarias de la American Astronomical Socie¬
del gas y el polvo interestelares hace
generalmente aceptadas. ty, participó en la realización de los viajes inter¬ unos 4.600 millones de años. Por los
planetarios de las naves espaciales "Mariner",
Abajo "Viking" y "Voyager". Es autor, coautor o coor¬ restos fósiles que han llegado hasta no¬
Las Pléyades constituyen un denso cúmulo dinador de una decena de libros entre los que fi¬ sotros sabemos que la aparición de la
de estrellas cuya edad es de unos 60 millo¬ guran Intelligent Life in the Universe, The Cos¬ vida se produjo poco después, quizás
nes de años y que se hallan aun en proceso mic Connection, The Dragons of Eden, y Broca's
hace unos 4.000 millones de años, en
de formación. Seis o siete de ellas pueden Brain. En 1978 recibió el Premio Pulitzer de Lite¬
ser vistas por el ojo humano y aunque la ratura de los Estados Unidos. El artículo que se las lagunas y los océanos de nuestra pri¬
constelación es conocida generalmente con publica en estas páginas está tomado de Cos¬ mitiva Tierra.
el nombre de "Las siete hermanas", las foto¬ mos, un libro basado en una importante serie de
Las primeras formas vivientes eran
grafías han revelado que el cúmulo consta programas de televisión del profesor Sagan que
de varios centenares de estrellas. suscitaron profundo interés en el mundo entero. menos complicadas que un simple or-
31
ganismo unicelular, que es ya una for¬ neficiosa en un nucleótido de una diez-
en forma helicoidal, con los peldaños nes de años una serie de plantas unice¬
situados en cuatro distintas partes mo¬ lulares se unieron, quizás porque una
leculares que constituyen las cuatro le¬ mutación impidió que una célula sen¬
tras del código genético. Esos pelda¬ cilla se separara tras escindirse en dos.
ños, llamados nucleótidos, transmiten Aparecieron así los primeros organis¬
las instrucciones hereditarias que dan mos pluricelulares. Cada célula de
nacimiento a un determinado orga¬ nuestro cuerpo es una especie de comu¬
nismo. na en la que las partes, antes libres e in¬
Cada forma viviente posee una serie dependientes, se han vinculado entre sí
distinta de instrucciones, escritas en un por el bien de todas. Y nuestro cuerpo
lenguaje que es en lo esencial siempre el está formado por unos cien millones de
mismo. La razón de que los organismos células. Quiere ello decir que cada uno
de nosotros es una muchedumbre.
sean diferentes estriba en la diferencia
entre sus instrucciones nucleicas. Una Parece ser que el sexo surgió hace
mutación es un cambio en un nucleóti- Arriba: sobre un fondo de estrellas, estas
unos 2.000 millones de años. Antes, las
dos espirales entrelazadas representan en
do que después copia la generación si¬ nuevas variedades de organismos sólo
una antigua pintura de China la interacción
guiente, la cual procrea ya uno auténti¬ podían nacer por acumulación de mu¬ de los contrarios-, el Yin y el Yan, que en la
co. Dado que las mutaciones son cam¬ taciones fortuitas, es decir por la selec¬ cosmología de ese país da origen a la Crea¬
bios fortuitos de un nucleótido, resul¬ ción de los cambios, letra a letra, en las ción. A la derecha, una "maqueta" de la do¬
ble hélice del DNA (ácido desoxirribonuclei¬
tan en su mayor parte nocivas e incluso instrucciones genéticas. La evolución
co), la molécula clave de la vida que se en¬
letales, al dar nacimiento a enzimas no debió de agonizar lentamente. Con la cuentra en el centro de cada una de las célu¬
funcionales. Hay que esperar largo "invención" del sexo los organismos las vivientes. Con su apariencia de una esca¬
lera de forma helicoidal, el DNA transmite
tiempo para que una mutación logre podían intercambiar párrafos, páginas
las instrucciones hereditarias que determi¬
mejorar el funcionamiento de un orga¬ y libros de su código DNA, producien¬
nan si un organismo vivo será, por ejemplo,
nismo. Y, sin embargo, es ese poco pro¬ do nuevas variedades prestas para el ta¬ un ciempiés, una ballena, un ser humano o
bable acontecimiento, esa mutación be miz de la evolución. un árbol.
PALEOZOICO
Precámbrico
Carbonífero
Cámbrico Ordovicense Siluriano
Superior
3r¡meras coniferas
Algas Plantas Primeras Equii
acuáticas plantas
Liqúenes Algas marinas
terrestres ^iSw"
Hongos
I Arañas
Corales
| Trilobites
Medusas
Primeros
^ Primeros
*5|r Moluscos 'g
peces con Escorpiones
moluscos mandíbulas Primeros
32
En una fase que se sitúa en torno a La vida había aparecido casi inme¬
los mil millones de años las plantas, diatamente después del nacimiento de
gracias a su actividad cooperativa, ha¬ la Tierra, de lo que parece colegirse que
bían ya acarreado un cambio radical en aquélla constituye un proceso químico
el medio ambiente de la Tierra.. Las inevitable en un planeta semejante a la
plantas verdes generan oxígeno mole¬ Tierra. Pero la vida no fue mucho más
cular. Como los océanos rebosaban allá de las algas vierdiazules durante
ahora de plantas verdes muy elementa¬ 3.000 millones de años, lo que parece
les, el oxígeno se iba convirtiendo en un demostrar que las grandes formas vi¬
elemento esencial de la atmósfera vientes dotadas de órganos especializa¬
terrestre, transformando irreversible¬ dos son difíciles de producir, más difí¬
mente su primitiva constitución rica en ciles incluso que la vida misma. Tal vez
hidrógeno y poniendo punto final a existan otros muchos planetas que hoy
aquella época de la historia de la Tierra poseen abundantes microbios pero ni
en que la sustancia de la vida consistía un solo gran animal o vegetal.
en procesos no biológicos. Pero he aquí
que el oxígeno tiende a demoler las mo¬ Poco tiempo después de la explosión
léculas orgánicas. Sabida es la afición cámbrica los océanos rebosaban de
muy diferentes formas de vida. Hace
que tenemos a ese elemento; pero no
menos claro es que en lo fundamental 500 millones de años había vastos reba¬
celulares al hombre
Dibujos © David A. Hardy, Birmingham
"Si existen seres inteligentes en los planetas
de las estrellas más cercanas, ¿tendrán noti¬
cia de nosotros? Actualmente contamos
con un vasto tráfico de comunicaciones por
radio, televisión y radar. En algunas frecuen¬
cias de radio la Tierra es hoy con mucho el
más brillante de los objetos celestes, la más
poderosa radiofuente del sistema solar, más
brillante que Júpiter e incluso que el Sol.
Una civilización extraterrestre que escuche
la emisión de radio procedente de la Tierra y
que reciba tales señales llegará necesaria¬
mente a la conclusión de que aquí se han
producido últimamente algunas cosas inte¬
resantes". A la derecha, Strahlenlinien (Irra¬
diación), 1927, óleo sobre tela de Vassíly
Kandlnsky.
anfibios, seres parecidos al pez dipneo, fórmulas o pautas se utilizan una y otra
capaces de sobrevivir simultáneamente vez, conservadora pero ¡geniosamente,
en la tierra y en el agua; hicieron su para realizar distintas funciones. Y en
aparición los primeros árboles y los pri¬ el corazón mismo de la vida terrestre
meros reptiles; se desarrollaron los di¬ las proteínas que controlan la quími¬
nosaurios; nacieron los mamíferos y ca de las células y los ácidos nucleicos
tras ellos las primeras aves; luego vinie¬ que acarrean las instrucciones heredi¬
ron las flores; se extinguieron los dino¬ tarias observamos que esas molécu¬
saurios; surgieron los primitivos cetᬠlas permanecen esencialmente idénticas
ceos, antepasados de los delfines y de en todos los animales y las plantas. Un
las ballenas, y en el mismo período hi¬ roble y yo estamos hechos de la misma
cieron su entrada en la vida los prima¬ sustancia. Si retrocedemos lo suficien¬
35
Un telescopio en el espacio
Paneles solares
Módulo de soporte
Espejo
primordial
Instrumentos
dispuestos
Arriba, diagrama del Telescopio Espacial cu¬
r©; paralelamente
ya puesta en órbita mediante una lanzadera
al eje óptico
espacial está prevista para 1986. A la izquier¬
da, vista exterior del telescopio de 5 metros
(diámetro del espejo) de los Observatorios
Hale de Mount Palomar, California. Consi¬ Instrumentos
dispuestos
derado como el segundo telescopio óptico
perpendicularmente
del mundo por su potencia, sólo le supera el
al eje óptico
telescopio UTR-Z, de 6 metros, de Zelen-
cheskaya (Unión Soviética).
sible a todas las longitudes de onda "bailan" en un telescopio común. Pero en Satellite) de la NASA. En el módulo se ins¬
los rayos infrarrojos hasta los infra- el espacio no existen tales inconvenientes. talará también el sistema de distribución de
violetas y una cámara ultransensible, con
¿Cómo se orientará y controlará el Teles¬ la energía necesaria, mediante dos paneles
un campo óptico 40 veces menor, llamada
copio Espacial? Su parte posterior es un solares situados a lado y lado del telescopio.
FOC (Faint Object Camera), o sea cámara
"módulo de soporte" destinado a servir de Sus dimensiones serán de 2,3 x 1 1 ,8 metros
para objetos de escasa luminosidad.
plataforma y está equipada con un detector y se espera que produzcan 2,4 kilovatios.
Los grandes telescopios de Mount Palo¬ estelar y un giroscopio, lo que permitirá ob¬ Todo el trabajo de orientación y control
mar, en Estados Unidos, y de Zelenches- tener una precisión en el enfoque de 7 milé¬ del telescopio así como las experiencias e in¬
kaya, en la Unión Soviética, tienen 5 y 6 me¬ simas de segundo (lo cual significa que se vestigaciones se harán desde la Tierra utili¬
tros de abertura, respectivamente, pero se puede enfocar un objeto a 30 kilómetros de zándose para ello los instrumentos científi¬
espera un rendimiento mayor del Telesco¬ distancia con una desviación de 1 milíme¬
cos dispuestos en ocho cajones en la parte
pio Espacial, ante todo por el extraordina¬ tro) y durante un periodo de muy larga du¬ posterior del aparato. Pero es posible tam¬
rio esmero con que se ha fabricado su espe¬ ración. Para algunos programas se ha pre¬ bién que de tiempo en tiempoquizás cada
jo a partir de una placa de silicato de tetanio visto el mantenimiento constante del enfo¬ dos años equipos de astrónomos especia¬
con un coeficiente sobremanera bajo de di¬ que durante diez horas con lo que se alcan¬ lizados controlen el funcionamiento de los
latación térmica, sujeto a una estructura re¬ zará la 29a magnitud estelar. instrumentos, realicen los reajustes que re¬
ticular. La construcción del espejo, que pe¬ El Telescopio Espacial no tomará foto¬ quieran e incluso los reemplacen desde la
sa 829 kilos, comenzó en octubre de 1977 y lanzadera espacial, porque es preciso evitar
grafías. Al sistema de película se ha preferi¬
terminó en diciembre de 1978. Su pulimen¬ todo contacto humano directo mientras el
do un detector sólido llamado CCD (Char¬
to, controlado por medio de computadoras, telescopio esté en funcionamiento. Dado el
ge Coupled Device), o sea un dispositivo de
es tan preciso que la desviación total de las grado de precisión que se persigue, hasta los
transferencia de carga. Cada CCD (habrá
superficies réfringentes, en relación con el
cuatro) tiene la forma de un cuadrado de simples latidos del corazón humano po¬
modelo teórico, es de 10 nanómetros (1 drían hacerlo vibrar.
1,2 centímetros de lado y contará con
nanómetro=l millonésima de milímetro). 640.000 elementos que deberán actuar co¬
La misma precisión se ha observado en la
El Telescopio Espacial será la cabeza de
mo otras tantas células acopladas a un am¬ lanza de la astronomía hasta fines del pre¬
aplicación de una envoltura de aluminio de
plificador de la luz, de modo que su sensibi¬ sente siglo. El programa establecido prevé
80 nanómetros y de una capa protectora de
lidad será 50 veces mayor que la de cual¬ que tras cinco años de servicio el telescopio
fluoruro de magnesio de 25 nanómetros.
quier tipo de película. vuelva a la Tierra con la lanzadera espacial,
Las observaciones que se realizan desde Un sistema especial instalado en el módu¬ a fin de modernizar su equipo con los nue¬
la Tierra jamás son óptimas debido a la tur¬ lo de soporte transmitirá a la Tierra un mi¬ vos y más compactos CCD que se habrán
bulencia de la atmósfera terrestre, pues aun llón de bits de información por segundo, desarrollado para entonces. D
cuando se la considera serena las estrellas gracias al TDRS (Tracking and Data Relay
37
Glosario
AGUJERO NEGRO. Región hipotética del espacio que tiene NEBULOSA. Región de polvo y gas en una galaxia. En el
una fuerza de gravitación tan grande que ni la materia, ni la pasado solía emplearse este término para designar una
radiación y ni siquiera la luz pueden escapar de ella. Se supone galaxia.
que tales regiones se forman cuando una estrella de gran masa
se hunde en sí misma tras haber consumido todo el combusti¬ NEUTRON. Partícula elemental'que forma parte del núcleo
ble contenido en su núcleo (véase la página 22). de todos los átomos excepto del de hidrógeno.
AÑO-LUZ. Distancia- que recorre la luz en un año, o sea POSITRON. Antipartícula de carga positiva, que corres¬
9,460 x 101S metros, aproximadamente diez billones de ponde al electrón.
kilómetros.
PROTON. Partícula elemental de carga positiva que forma
BARIONES. Nombre genérico de los neutrones y protones. parte del núcleo de todos los átomos.
CERN. Abreviatura del antiguo "Conseil Européen pour la PULSAR. Estrella de neutrones que gira y emite impulsos de
Recherche Nucléaire", hoy Organización Europea de Investi¬ radiación cortos y regulares.
gaciones Nucleares, creado en Ginebra, Suiza, en 1952.
QUARK. Partícula subatómica hipotética. Se supone que los
CORRIMIENTO HACIA EL ROJO. Desviación hacia el bariones están formados por tres quarks juntos.
extremo rojo en el espectro de las ondas de luz de las estrellas
o de otros objetos celestes. Tal desviación indica que estos QUASAR. (Del inglés "Quasi Stellar Radio Sources"). Fuen¬
objetos se alejan. El corrimiento hacia el rojo es la prueba más tes extragalácticas de radiación electromagnética de alta
evidente de la expansión del Universo (véase la página 16). energía.
ELECTRON. Partícula de carga negativa que forma parte de SUPERNOVA. Estrella pesada que al final de su fase de
todos los átomos. estrella gigante roja estalla y brilla brevemente con una lumi¬
nosidad equivalente a la de mil millones de soles.
ESTRELLA DE NEUTRONES. Estrella que al final de su
proceso evolutivo se ha contraído inmensamente por la fuerza TEORÍA DEL BÍG BANG. Teoría según la cual el Universo
de gravitación. ha evolucionado a partir de la explosión de una aglomeración
de materia infinitamente densa. Se supone que la expansión
GALAXIA. Gran sistema de estrellas, polvo y gases. La Vía del Universo es consecuencia de tal explosión, con las galaxias
Láctea, de la que forma parte nuestro sistema solar, es una separadas entre sí como los fragmentos de una bomba que
galaxia espiral. estalla (véase el artículo de la página 5).
GRUPO LOCAL. Cúmulo de unas veinte galaxias conocidas, TEORÍA DEL ESTADO ESTACIONARIO. Teoría según la
entre ellas la Vía Láctea. cual el Universo ha existido siempre en el mismo estado, com¬
pensándose su expansión con una continua creación de
KELVIN. (Símbolo: K). Escala de temperaturas que debe su materia.
Subjefe de redacción : Catalán : Joan Carreras ¡ Martí (Barcelona) La correspondencia debe dirigirse al director de la
Malayo : Azizah Hamzah (Kuala Lumpur) revista.
Olga Rodel
38 .
_
PUBLICACIONES DE LA UNESCO
SOBRE
EL DESARME Y LA PAZ
Los problemas mundiales en la escuela Ideas para la acción Las raíces del futuro
Estudios y documentos de educación La Unesco frente a los problemas de hoy y por Amadou-Mahtar M'Bow
69 páginas. 12 francos franceses al reto del mañana
Principales orientaciones de la acción de la
392 p. 36 FF Unesco durante el decenio de 1980 en los
sectores de la educación, la ciencia, la
tecnología, la cultura y la comunicación
Aprender a ser 124 p. 20 FF
La educación del futuro La carrera armamentista y el
Publicación conjunta : Alianza desarme : consecuencias sociales y
económicas
Editorial/Unesco. Distribución exclusiva
en España : Alianza Editorial S.A., La violencia y sus causas
Tendencias de la investigación y
Madrid 33 bibliografía Los trabajos presentados en esta
426 p. 22 FF 50 p. 8 FF publicación dan una respuesta y precisan la
importancia de recurrir al método
interdisciplinario en el estudio de las causas
de la violencia.
221 p. 38 FF
por Mohammed Bedjaoui
Nuevos horizontes del derecho
internacional
Construyendo el futuro
243 p. 45 FF
por Amadou-Mahtar M'Bow Apartheid : poder y falsificación de la
La Unesco y la solidaridad de las naciones historia
253 p. 18 FF por Marianne Cronevin
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