coleccin

ciencia que ladra...

Dirigida por Diego Golombek

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guillermo abramson

viaje a
las estrellas
de cmo (y con qu)
los hombres midieron el universo

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Abramson, Guillermo
Viaje a las estrellas . - 1a ed. - Buenos Aires : Siglo Veintiuno Editores,
2010.
128 p. : il. ; 19x14 cm. - (Ciencia que ladra... / dirigida por Diego
Golombek)
ISBN 978-987-629-133-0
1. Astronoma. I. Ttulo
CDD 520
2010, Siglo Veintiuno Editores
Diseo de portada: Mariana Nemitz
isbn 978-987-629-133-0
Impreso en Grafinor // Lamadrid 1576, Villa Ballester,
en el mes de agosto de 2010
Hecho el depsito que marca la ley 11.723
Impreso en Argentina // Made in Argentina

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ndice

Este libro (y esta coleccin)

Agradecimientos

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Acerca del autor

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1. En el cielo las estrellas

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2. La visin binocular

19

La paralaje estelar, 24.

3. La paralaje estelar podra existir

27

Ya los antiguos griegos, 27. Un Sol enorme, 31. El Gran

compendio, 34. Fast forward hasta el Renacimiento, 36.
La revolucin de las esferas, 37. El vikingo aficionado, 43.
Ver ms lejos, 50.

4. A medir la paralaje!

59

Un Leonardo del siglo XVII, 59. Una aberracin inesperada,

63. De la msica a los planetas, 71. El sur tambin existe, 77.

5. La victoria de la tecnologa

81

De contador a astrnomo genial, 81. De artesano del vidrio a

ptico genial, 87. Los grandes telescopios de Fraunhofer, 93.
La medicin de la paralaje estelar, 98.

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6 Viaje a las estrellas

6. El reino de las nebulosas

105

El espacio profundo, 105. Mens sana in corpore sano, 109.

Un universo en expansin, 114.

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7. Nuestro lugar en el universo

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Bibliografa

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Fuentes de las figuras

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Este libro (y esta coleccin)

La bsqueda de estrellas continu durante mucho tiempo.

Recorr el espacio durante siglos, tocando cada una de las
estrellas con mi varita. (...) Estudiamos el cielo y aprendimos a
calcular el tiempo y el cambio de estaciones mirando las estrellas; les pusimos los nombres de nuestros hroes, de nuestros
alimentos y de nuestros instrumentos para conseguirlos,
de nuestras hazaas y aventuras.
A diferencia de otros animales, el hombre siempre ha contemplado las estrellas y ha creado dioses con su propia imagen
o con imgenes que inventaba.
Jack London, El vagabundo de las estrellas
Bitcora del capitn, Fecha Estelar 1512.2. En el tercer da de
nuestro mapeo de las estrellas, un inexplicable objeto cbico
bloque el camino de nuestra nave. El seor Spock orden inmediatamente alerta general. El mapa de las estrellas no revela
ninguna indicacin de planetas habitables cercanos.
Capitn Kirk, Viaje a las estrellas

En el principio fue la Tierra, y esos puntitos de luz en el

cielo nocturno. Y mirar hasta la tortcolis no poda sino generar
preguntas: dnde estamos, qu son esas luces, por qu hay puntos que se mueven, cun lejos est esa noche que nos inunda...
Preguntas que sin duda sacaron lo mejor de nosotros mismos: un
griego midiendo el dimetro de la Tierra con la sombra de un palo

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y asombrndose de lo enorme que era unos 40 000 kilmetros,

mucho ms de lo que ningn griego haba imaginado recorrer en
su vida. Tal vez el primer paso en la ciencia de las mediciones lo
haya dado efectivamente Eratstenes, munido de soles, palos, sombras y muchas y muy buenas ideas. Pero... ms all? Cmo medir
la distancia a la Luna, a los planetas, a las estrellas?
Gracias a esa temprana (alrededor del ao 250 a.C.) medicin
de la circunferencia terrestre, otros astrnomos calcularon la distancia aproximada a nuestra querida Luna, nuevamente con las
complicadsimas herramientas consistentes en... ojos, ngulos y
sombras. As se lleg a la conclusin de que la Luna estara a unas
30 Tierras de distancia, la primersima medicin de una distancia
astronmica. Luego le toc el turno al Sol y, aunque las mediciones pioneras arrojaron datos poco precisos, ya estaba en marcha la
aventura de calcular la distancia a los soles lejanos.
Este libro cuenta nuestro particular viaje a las estrellas, la obsesin de saber dnde estamos y cun lejos se hallan nuestros vecinos. Pero, ay, las estrellas estn muy lejos (la ms cercana, Alfa
Centauri, millones de veces ms lejos que la Luna), tanto, que
un pequeo error de clculo nos puede llevar a la otra punta del
universo. As, astrnomos (y astrnomas!) debieron esforzarse
en medir ngulos y distancias con cada vez mayor precisin. En
las siguientes pginas, veremos una historia de este esfuerzo y esta
aventura fascinante.
Pero vale la pena detenerse tambin en otro aspecto de la historia: qu hacen los cientficos metindose con las estrellas, territorio de poetas y de enamorados? Como dira Walt Whitman, Mientras escuchaba al docto astrnomo / mientras las demostraciones
y los nmeros eran alineados en columnas ante m, / sin razn
aparente me sent de pronto fatigado y mareado, / hasta que me
levant, sal sigilosamente y comenc a vagar / por el mstico y hmedo aire nocturno, y, de vez en cuando, en absoluto silencio, levantaba la vista hacia las estrellas. Qu tiene que hacer la ciencia
frente a tanta belleza? Nada menos que entenderla! Comprender
la naturaleza no es privarla de su magia, todo lo contrario; imagi-

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nar esos miles de soles nocturnos (slo una mnima muestra en el

vrtigo de lo incontable) es una fuente inagotable de belleza, un
viaje que nunca termina.
Como dira el capitn Kirk, un viaje a donde ningn hombre (o
mujer) han llegado jams.
Esta coleccin de divulgacin cientfica est escrita por cientficos
que creen que ya es hora de asomar la cabeza fuera del laboratorio
y contar las maravillas, grandezas y miserias de la profesin. Porque de eso se trata: de contar, de compartir un saber que, si sigue
encerrado, puede volverse intil.
Ciencia que ladra no muerde, slo da seales de que cabalga.
diego golombek

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Agradecimientos

Agradezco a mis amigos y colegas que me ayudaron en la

celebracin del Ao Internacional de la Astronoma 2009 en
el Instituto Balseiro, y a todos los participantes, que con su
adhesin hicieron que haya valido la pena.
A Gabriela, adems, por las interminables lecturas crticas del
manuscrito.

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Acerca del autor

Guillermo Abramson
abramson@cab.cnea.gov.ar
Web: fisica.cab.cnea.gov.ar/estadistica/abramson
Naci en Buenos Aires en 1965. Tras comenzar sus estudios
de fsica en la Universidad de Buenos Aires los complet en
el Instituto Balseiro, en la ciudad de Bariloche, donde realiz
tambin su Doctorado en Fsica. Tras varios aos de trabajo
posdoctoral en Italia y Alemania regres a Bariloche, donde
actualmente ejerce como profesor del Instituto Balseiro e
Investigador Independiente del CONICET. Ha orientado su
carrera hacia el rea interdisciplinaria a veces llamada pomposamente Sistemas complejos, en la que las herramientas
desarrolladas para el estudio de fenmenos fsicos se aplican
a sistemas biolgicos y sociales. Ha publicado alrededor de
cincuenta trabajos en revistas especializadas, y realizado
variadas contribuciones en conferencias y talleres, as como
numerosas visitas de trabajo a importantes laboratorios del
mundo. Aunque su carrera profesional ha tomado una direccin distinta, mantiene viva la fascinacin por el mundo de la
fsica y por la astronoma en particular, sobre todo en forma
de aficin y de trabajo de divulgacin. Una versin preliminar
de Viaje a las estrellas fue finalista del concurso internacional
Ciencia en Accin (Espaa, 2009).

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A mi madre, Elda, y a la memoria de mi padre, Pablo;

ellos me alentaron en el camino de la ciencia.

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1. En el cielo las estrellas

Dos cosas llenan el nimo de admiracin y asombro, siempre

renovados y crecientes cuanto ms persistentemente se
reflexiona sobre ellas: el cielo estrellado sobre m
y la ley moral dentro de m.
Immanuel Kant, Crtica de la razn prctica

En una noche despejada, sin Luna, lejos de las luces de

una gran ciudad, podemos ver varios miles de estrellas en el cielo.
Es uno de los espectculos naturales ms hermosos y est al alcance de todo el mundo, sin necesidad de viajar a lugares exticos,
peligrosos ni lejanos. Miles de estrellas esparcidas en el cielo: una
visin que desde la noche de los tiempos ha sido fuente de asombro e inspiracin para la humanidad. La ciencia de la astronoma,
claro est, tiene su origen en esta fascinacin por el cielo estrellado. Pero en realidad la astronoma es algo ms que una ciencia. Es
una manera de comprender nuestro lugar en el universo.
Por tener un origen tan antiguo, tan elemental, la astronoma
se formula preguntas fundamentales sobre el mundo. De manera
que no es de extraar el encanto que despierta y ha despertado a
lo largo de la historia, aun entre quienes no han recibido una educacin formal en ciencias. Qu son esas cosas que vemos brillar
en el cielo? Qu es el Sol, y a dnde va durante la noche? Cuntas estrellas hay? Por qu la Luna cambia de aspecto? Qu son los
planetas y los cometas? Hasta dnde llega el universo? Cmo se
origin, y cmo terminar? Cul es nuestro rol en ese escenario
del universo? Existen otros seres conscientes observando el uni-

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16 Viaje a las estrellas

verso tal como lo hacemos nosotros? Algunas de estas preguntas

tienen respuestas sencillas. Otras, complicadas. Como en todas las
ciencias, muchas quedan an por responder. Y, naturalmente, surgen nuevos enigmas todo el tiempo.
Miles de estrellas. Muchos miles ms si miramos con binoculares
o con un pequeo telescopio. Hoy sabemos, aun sin ser astrnomos
y quizs incluso de una manera un poco vaga, que estn muy lejos
muy, muy lejos. Nos han dicho que estn tan lejos que no resulta
nada sencillo imaginarse la distancia. Y es realmente as: es difcil
formarse una imagen mental del abismo que nos separa de ellas. En
estos casos suele recurrirse a comparaciones de dudoso valor, pero
que parecen un recurso inevitable: si el Sol, esa inmensa esfera de
gas ardiente un milln de veces ms grande que nuestra enorme Tierra, tuviera el tamao de un grano de arena, la estrella ms cercana
(y tan slo la ms cercana!) sera otro grano de arena a 30 kilmetros de distancia. Granos de arena a 30 kilmetros de distancia
No deja de ser sorprendente tratndose de objetos tan lejanos
y que existen en una escala de tiempo y de espacio tan distinta de
la humana lo que la astronoma moderna sabe sobre las estrellas.
No se puede, por ejemplo, tomar muestras de ellas y llevarlas al
laboratorio para estudiarlas, ni observarlas a lo largo de sus existencias. Sin embargo, la comprensin que la ciencia ha alcanzado
acerca de todo lo relativo a las estrellas es enormemente exacta y
exitosa, sin duda uno de los grandes logros de nuestra civilizacin.
Sabemos cmo nacen y cmo se forman, junto con los planetas
que las acompaan, a partir de las nubes de gas y de polvo que
permean el espacio (a las que iluminan y esculpen con la intensa
radiacin de sus aos juveniles). Sabemos cmo y por qu brillan,
fusionando ncleos de tomos livianos en sus centros supercalientes, un proceso en el que se crean ncleos ms pesados y energa. Sabemos que algunas viven lentamente y se extinguen en paz
formando coloridas nebulosas llamadas planetarias. Otras, en
cambio, viven rpidamente y concluyen sus existencias de manera violenta y explosiva; es el caso de las supernovas. Todas acaban
devolviendo al espacio interestelar buena parte de la materia que

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las form, enriquecida con los nuevos elementos forjados en sus

hornos termonucleares. Material que contribuir a la formacin
de la siguiente generacin de estrellas y sistemas planetarios.
Vale la pena reflexionar sobre este permanente reciclado de la
materia en la Galaxia, ya que es la misma de la que estamos hechos
nosotros: el calcio de nuestros huesos, el hierro en nuestra sangre,
el oxgeno que respiramos, el cloro en la clorofila de las plantas, el
oro de los anillos de bodas, todo, todo ha sido forjado en los hornos
termonucleares de generaciones de estrellas anteriores a nuestro
Sol. Tal vez sea sta la contribucin ms valiosa de la astronoma del
siglo XX a nuestra cultura: adoptando una perspectiva adecuada
podemos llegar a comprender que somos el propio universo conocindose a s mismo.
Por otro lado, en aos recientes la astronoma se ha convertido
en una fuente inagotable de imgenes hermosas y espectaculares,
que ejercen un encanto inmediato, tanto de las profundidades de
los cielos como de nuestro propio planeta visto desde el espacio.
Nos hemos acostumbrado a ver fotografas tomadas por los increbles telescopios que existen en la actualidad, que capturan la luz
con espejos de 10 metros de dimetro y que corrigen las distorsiones producidas por la atmsfera, o que directamente han sido
puestos en rbita. Los robots enviados a explorar los mundos de
nuestro sistema solar han convertido su estudio en una rama de la
geologa y de la geografa, ms que de la astronoma. Pero la visin
directa del cielo estrellado en una noche bien oscura sigue siendo
la ms poderosa de las experiencias astronmicas.
En la historia que recorreremos, nuestro lugar en el universo es,
casi literalmente, el tema que nos convoca: la medicin de la distancia a las estrellas ha permitido establecer la posicin de nuestro rinconcito en la Galaxia en medio de nuestros vecinos estelares. Es una
historia interesante desde un punto de vista cientfico y tecnolgico,
pero ms an desde el humano, por los personajes sorprendentes
que la habitan. Adems, a lo largo de los siglos, el esfuerzo por lograrlo dio lugar a una cantidad de descubrimientos colaterales que
tienen su propio inters.

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18 Viaje a las estrellas

En definitiva, como veremos, la carrera para medir la distancia

a las estrellas, que fue acelerndose hasta las primeras dcadas del
siglo XIX, se convirti en un problema tecnolgico. La razn de
esta dificultad tcnica fue simplemente la ya mencionada distancia
pasmosa a la que se encuentran, que result exceder en mucho las
expectativas de los astrnomos de generaciones anteriores. Y a pesar de haber pasado casi dos siglos desde las primeras mediciones
exitosas, su relevamiento est muy lejos de haber finalizado. Es lgico sentir cierta sorpresa al enterarse de este hecho. Por ejemplo,
recientemente la misin del satlite Hipparcos relev por primera
vez las posiciones en el espacio de un centenar de miles de estrellas. De apenas un centenar de miles. Es evidente que la ilusin de
que los astrnomos saben dnde estn las estrellas el objeto de su
estudio, despus de todo dista mucho de la realidad.
Y ms all? Todas las estrellas que vemos forman parte de un
inmenso sistema que llamamos Va Lctea, o simplemente Galaxia
(as, con ge mayscula). Esa banda difusa que surca el cielo nocturno, invisible desde las ciudades pero prominente desde un sitio
oscuro, es la luz de sus centenares de miles de millones de estrellas,
lejanas y tenues, confundidas en una visin espectral. Ms all el
universo sigue, por supuesto. Miles de millones de galaxias como la
nuestra, hasta donde alcanza la vista de los ms poderosos telescopios. Cada una es un sistema comparable a nuestra Va Lctea. Cada
una con sus centenares de miles de millones de estrellas. Digmoslo
de nuevo, porque no es fcil de asimilar: miles de millones de galaxias, cada una con centenares de miles de millones de estrellas.
La distancia a esas estrellas, a esas galaxias segn se descubri
en el siglo XX, est desalentadoramente lejos de cualquier intento de medicin mediante mtodos geomtricos directos. De manera que el ingenio de los astrnomos fue desarrollando otros, muy
indirectos, encadenados entre s para abarcar distancias progresivamente ms lejanas. De algunos de esos mtodos nos ocuparemos
en los captulos finales.
Vayamos entonces a nuestra historia.

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