En un cohete térmico nuclear, un fluido de trabajo, generalmente hidrógeno

líquido, se calienta a alta temperatura en un reactor nuclear, y luego se expande a

través de una boquilla de cohete para crear empuje. En este tipo de cohete
térmico, la energía del reactor nuclear reemplaza la energía química. El paradigma
del calentador térmico / propulsor inerte, en oposición a los propulsores reactivos
de los cohetes químicos, produce una velocidad de escape efectiva superior, y por
lo tanto, una eficiencia de propulsión superior, con impulsos específicos del orden
del doble que los motores químicos. La masa bruta general de despegue de un
cohete nuclear es aproximadamente la mitad que la de un cohete químico.

La propulsión termonuclear es una técnica que ha sido diseñada y

conceptualizada para ser capaz de generar la energía necesaria para sostener
viajes espaciales de larga duración, esto con el objetivo de sustituir a la propulsión
química, la cual usa combustibles de propulsión sólidos y líquidos y con la cual los
viajes que se planea hacer (como a Marte) tomarían mucho tiempo; comparado
con la propulsión química, la propulsión nuclear haría este viaje en
aproximadamente 4 meses.

Existen dos opciones principales mediante las cuales se puede aprovechar la

energía nuclear: convertir la energía producida por la reacción nuclear en energía
cinética de un propulsor o convertir la energía nuclear en electricidad .En la
primera opción, el proceso es sencillo: de una reacción de fisión nuclear se
obtiene el calor que es transmitido por medio de fragmentos de fisión a un
propulsor hasta estar en equilibrio térmico y es el propulsor caliente el que da el
impulso al cohete al salir expandido por una boquilla. Un material que puede ser
usado en el reactor es el uranio-235.5 En cuanto al propulsor, este puede ser
hidrógeno líquido, el cual, al absorber calor, ayuda a enfriar el reactor nuclear. El
impulso producido por el propulsor es de aproximadamente 106 Newtons. La
ventaja principal que ofrece este modelo de propulsión es que ofrece energía para
mucho tiempo y si se le pone más combustible, es reutilizable. De igual manera,
una ventaja de suma importancia es que, al reducir el tiempo de viaje, se reducen
también la exposición a la radiación presente en el espacio y “los efectos
negativos de la caída libre” .La desventaja principal es la polémica que causan sus
pruebas.

Los motores nucleares lograron un desarrollo avanzado desde la década de 1960.

La propulsión térmica nuclear (NTP) proporciona empuje al reducir la presión del
hidrógeno a través del calor de un reactor nuclear. Esto genera un fuerte empuje
pero no es suficiente para impulsar una primera etapa de un cohete o una nave
espacial SSTO.
La gran mayoría de los cohetes actuales, especialmente aquellos para propósitos
de órbita terrestre baja, son impulsados por la energía liberada por las reacciones
químicas exotérmicas de los propelentes. Las reacciones químicas liberan calor,
causando una rápida expansión termodinámica de los gases propulsores. La
expulsión de estos gases a velocidades extremadamente altas genera el impulso
que impulsa un cohete hacia adelante. Para los motores de cohetes químicos
como este, la energía se almacena en los propelentes. En contraste, el motor
térmico nuclear genera calor a partir de una reacción de fisión nuclear,
comúnmente del U-235. Este calor a su vez desencadena el sobrecalentamiento y
la expansión termodinámica de un propelente separado, como el hidrógeno
líquido.

La ventaja más significativa de la propulsión térmica nuclear es que las reacciones

nucleares generan considerablemente más energía que las reacciones químicas
por molécula. Esto se traduce en un impulso específico más alto (Isp), que es
esencialmente una medida de la eficiencia del motor de cohete. Los impulsos
específicos para la propulsión química generalmente varían entre 400 y 500
segundos, mientras que los impulsos específicos para motores térmicos nucleares
varían entre 500 y 1000 segundos. Sin embargo, el empuje máximo que un
cohete nuclear puede generar para un peso dado es menor que el de un cohete
químico. De hecho, un motor nuclear no puede generar suficiente empuje para
superar la gravedad de la Tierra durante el lanzamiento, al menos dada la
tecnología existente. Por lo tanto, desde una perspectiva de rendimiento, los
motores químicos son necesarios para escapar de la atmósfera de la Tierra,

La propulsión nuclear tiene el potencial de reducir el tiempo de viaje a Marte en un

20-25%. Finalmente, el aumento de la eficiencia también podría reducir
significativamente el costo de la misión.