En Estados Unidos, la hipotermia causa unas 600 muertes cada año.

La hipotermia también
aumenta el riesgo de muerte en las personas con trastornos en el corazón, en los vasos
sanguíneos y en los nervios.

La hipotermia se produce cuando el organismo pierde más calor del que puede producir al
aumentar la cantidad de calor producida por el cuerpo debida al ejercicio o al aumentar el
calentamiento a partir de fuentes externas, como hacer un fuego o el sol. El viento aumenta
la pérdida de calor y lo mismo ocurre al sentarse o tumbarse sobre una superficie fría o al
estar sumergido en agua. Una inmersión rápida en aguas muy frías puede causar hipotermia
mortal entre 5 y 15 minutos. Sin embargo, algunas personas, en su mayoría bebés y niños
pequeños, han sobrevivido hasta una hora completamente sumergidos en agua helada. El
choque puede bloquear todos los sistemas, protegiendo esencialmente el cuerpo
(ver Efectos de la inmersión en agua fría). La hipotermia puede también sobrevenir después
de una exposición prolongada a agua moderadamente fría.
El mayor riesgo lo sufren las personas que permanecen tumbadas inmóviles en un ambiente
frío, por ejemplo después de haber tenido un accidente cerebrovascular o convulsiones; que
han quedado inconscientes debido a una intoxicación; personas con un nivel bajo de azúcar
(glucosa) en sangre o que han padecido una lesión. Dado que no se mueven, estas
personas generan menos calor y también son incapaces de abandonar el ambiente frío.
Estas personas están en riesgo de hipotermia, incluso cuando la temperatura ambiente no
es excesivamente baja, de unos 13 a 16 °C.
Los niños pequeños y los ancianos corren un mayor riesgo de desarrollar hipotermia. Las
personas de estos grupos de edad, a menudo no tienen un mecanismo de compensación
para el frío tan eficaz como los adultos jóvenes y dependen de otros para prever sus
necesidades y mantenerlos calientes. Es bastante frecuente que las personas de edad muy
avanzada sufran hipotermia incluso en el interior, si permanecen sentadas inmóviles en una
habitación fría durante horas. Los lactantes pierden rápidamente el calor corporal y son
particularmente propensos a la hipotermia. Algunas veces un trastorno como una infección
generalizada o hipoactividad de la glándula tiroidea (hipotiroidismo) causan o contribuyen a
la hipotermia.
Síntomas
Los síntomas iniciales incluyen escalofríos intensos y rechinamiento de dientes. A medida
que la temperatura corporal desciende aún más

 Los escalofríos cesan.

 Los movimientos se vuelven lentos y torpes.

 El tiempo de reacción es más largo.

  La mente se embota.

 La capacidad de juicio se deteriora.

Estos síntomas pueden desarrollarse tan gradualmente que las personas, incluyendo a los
compañeros del afectado, no perciben lo que está sucediendo. La persona puede caerse,
deambular sin rumbo o simplemente tumbarse para descansar.

Cuando cesan los escalofríos, la persona se vuelve más inactiva y cae en estado de coma.
Las frecuencias cardíaca y respiratoria se vuelven más lentas y débiles. Si son muy lentas,
puede parecer que el sujeto no tiene signos de vida (ausencia de latido cardíaco o de
movimientos respiratorios) a pesar de que el corazón continúa latiendo muy débilmente.
Finalmente, el corazón se detiene.

Cuanto menor sea la temperatura corporal, mayor será el riesgo de muerte. La muerte
puede producirse a temperaturas corporales inferiores a 31 °C, pero es más probable que
ocurra por debajo de 28 °C.