EDWARD KASNER & JAMES NEWMAN

MATEMÁTICAS E IMAGINACIÓN 1

Un hombre inmortal, condenado a cárcel perpetua, podría concebir en su celda toda el

álgebra y toda la geometría, desde contar los dedos de la mano hasta la singular
doctrina de los conjuntos, y todavía mucho más. Un modelo de ese meditador sería
Pascal, que, a los doce años, había descubierto una treintena de las proposiciones de
Euclides. Las matemáticas ni sin una ciencia empírica. Intuitivamente sabemos que tres
y cuatro son siete, y no necesitamos hacer la prueba con martillos, con piezas de
ajedrez o con naipes. Horacio, para figurar lo imposible, habló de cisnes negros;
mientras pulía su verso, tenebrosas bandadas de cisnes surcaban los ríos de Australia.
Horacio no pudo adivinarlos, pero si hubiera tenido noticia de ellos, habría sabido
inmediatamente que tres y cuatro de esos lóbregos seres daban la cifra siete. Russell
escribe que las vastas matemáticas son una vasta tautología y que decir tres y cuatro no
es otra cosa que una manera de decir siete. Sea lo que fuere, la imaginación y las
matemáticas no se contraponen; se complementan como la cerradura y la llave. Como
la música, las matemáticas pueden prescindir del universo, cuyo ámbito comprenden y
cuyas ocultas leyes exploran.

La línea, por breve que sea, consta de un número infinito de puntos; el plano, por breve
que sea, de un número infinito de líneas; el volumen, de un número infinito de planos.
La geometría tetradimensional ha estudiado la condición de los hipervolúmenes. La
hiperesfera consta de un número infinito de esferas; el hipercubo, de un número
infinito de cubos. No se sabe si existen, pero se conocen sus leyes.

Harto más deleitable que este prólogo son las páginas de este libro. Invito a los lectores
a hojearlas y a mirar las extrañas ilustraciones. Abundan en sorpresas. Por ejemplo, las
islas topológicas del octavo capítulo; por ejemplo, la tira de Möbius, que cualquiera
puede construir con una hoja de papel y con una tijera y que es una increíble superficie
de un solo lado.

1 En: Jorge Luis Borges, “Obras completas IV, 1975 – 1988”, Emecé Editores, Buenos Aires,
Argentina, 2007.